Йон-Йон никогда в жизни не видела настоящего дракона.

Однако… смутно о них знала.

Через тренировки и чтение Небесного Замысла она ощущала, какими силами они обладают и как выглядят.

И сейчас…

Это…

Она чувствовала, как из её ладоней исходит осколок силы, присущей лишь драконам.

Сила, способная очищать порочное.

Этого уж точно не может быть у обычной иму́ги.

Значит ли это, что она стала драконом?

Нет… и это тоже нет. Имуги ясно чувствовала: драконом она ещё не стала.

Тогда что за энергия струится из её рук?

Не знаю почему, но…

Йон-Йон направила эту силу на Короля Трупов.

На того, в ком сейчас, в этом месте, скопилось больше всего злой энергии.

Шух-!

— Аааааааррргх!! —

Стоило ладони Йон-Йон коснуться его, как он выгнулся в мучениях, будто обжёгся огнём.

Чистейшая природная сила, первозданнее любой иной, сдирала демоническую энергию с Короля Трупов, точно грязь.

Существо, почти целиком сотканное из демонической энергии, оставалось в сознании даже тогда, когда ощущало, как плавится сама основа его бытия.

Вместо этого он уставился на иму́ги лицом, в котором стало ещё больше злобы.

— Ты, тварь!! Великий Демоооон!! —

«…!»

Понимая, что берёт верх, иму́ги всё равно дёрнулась от его пронзительного воя.

Демоническая длань Короля Трупов метнулась к ней.

— Я обязан забрать тебяяяя!! —

Почему Король Трупов находился в провинции Хунань, а не в Ста Тысячах Гор?

Чтобы заполучить иму́ги — жертву, необходимую для давно лелеемого желания Небесно-Демонического Культа.

Им была нужна иму́ги, стоящая на пороге вознесения.

Йон-Йон была достаточно натренированной иму́ги, но до порога вознесения ещё не дошла.

Однако…

Недавний рост как раз и подтолкнул её к ступени прямо перед вознесением.

— Я должен!! Ради демонического владычества над миром! Я заберу тебя!! Культ непобедим, Небесный Демон правит миром!! —

«……»

Король Трупов тянулся к иму́ги так, словно родился лишь затем, чтобы завладеть её телом.

В его глазах горела несгибаемая воля выполнить миссию любой ценой.

Безумие — схватить иму́ги для своего культа, даже если взамен придётся расплатиться собственной жизнью. Как моль в огонь — ведомый лишь инстинктом, без крупицы разума.

«……»

Имуги просто молча наблюдала за Королём Трупов.

Все его чёрные, как деготь, чувства были перед ней как на ладони.

Откуда в этом человеке такая обида? Почему его горе и сожаление столь глубоки?

Имуги, тренировавшаяся сотни лет, знала ответ.

Небесные и земные духи. Тот, кого люди зовут Первозданным Небесным Владыкой… тот, кому иму́ги желает служить, став драконом…

Он сотворил всё сущее и всеведущ.

Всеведущ, но не всемогущ. Вернее, всемогущ, но не желающий использовать эту силу ради своих созданий.

Он лишь взирает, совершенно бесстрастно… безответственно остаётся в стороне.

Обида человека перед ней родилась из равнодушия Первозданного Небесного Владыки.

Закричать и отомстить бездушному Владыке, который знает о его страданиях и даже взглядом не удостоит.

Воздвигнуть новые небеса, противящиеся Первозданному.

Эти чувства довели его до того, что он сжигает самого себя.

Как же ты жалок.

Йон-Йон, повзрослев и обретя понимание людей, ощутила к Королю Трупов жалость. И вместе с тем крепче сжала светящуюся ладонь.

Однажды она станет посланницей Первозданного Небесного Владыки. Хотя это и не драконья обязанность.

Она решила разделить хоть толику ответственности за Его равнодушие.

Вуум-!!

Стоило этой воле озвучиться, как свет в её кулаке забил ещё ярче.

«…!»

Увидев это, Король Трупов тоже собрал демоническую энергию, пытаясь сопротивляться.

Но…

— Я сделаю так, чтобы не было больно. —

Шу-у-уух!!

— Гааааааах!! —

…как он ни упирался, его демоническая энергия вытекала без остатка.

Имуги держала кулак вонзённым ему в грудь, пока не испарилась последняя капля злой силы.

---

Глухой шлепок.

К тому моменту, как сияние в кулаке иму́ги угасло, вся демоническая энергия Короля Трупов была очищена.

Лишённое её тело сморщилось, как мумия, больше похожая на засохший труп, чем на живого человека.

— У-у-у… —

Ба-бум.

Когда иму́ги убрала кулак, иссохшее, перекошенное тело Короля Трупов повалилось навзничь.

Имуги тоже осела назад. Почти вся сила ушла, встать она не могла.

— Ха… хах… —

Она тяжело дышала, сидя на земле.

Но…

Свист-.

— Кьяааак! —

«…!»

…внезапно над головой легла тень — один из цзянши раскрыл когти и ринулся на неё.

Плохо…!

Только что столкнувшись с Королём Трупов, сил на отпор не осталось. Оставалось лишь зажмуриться в ожидании боли…

Вжух-!

— Йон-Йон! —

«…!»

К счастью, иму́ги очень скоро смогла открыть глаза вновь.

Когда она их распахнула, Муйон уже оказался рядом и рассёк цзянши пополам — по пояс и по шею.

Он окинул взглядом по очереди её и состояние Короля Трупов, а затем заслонил её собой.

И произнёс несколько серьёзным тоном:

— Я бы сказал «молодец»… но есть проблема. Эти твари-цзянши… всё ещё двигаются, хотя их хозяин мёртв.

Не успел он договорить, как на них двинулся рой прочих цзянши, включая цзянши Небесного Демона.

— Грррр…

— Киииик…

Как сказал Муйон, несмотря на смерть Короля Трупов, цзянши оставались целыми и невредимыми.

И…

Имуги, только что столкнувшаяся с демонической энергией Короля Трупов, знала почему.

— …Он ещё не умер.

— …Что? —

— Этот… он всё ещё жив.

— …О чём ты говоришь? —

Когда Муйон на миг обернулся и хмуро спросил, иму́ги поспешно ответила:

— Я почувствовала в самом конце… Его демоническая энергия не исчезла полностью… её будто потянуло куда-то и она убежала на восток. Если я не ошибаюсь… он определённо жив.

— …Если на восток…

Лицо Муйона мгновенно окаменело, стоило ему услышать слова иму́ги. И было отчего… на востоке находилась крепость на горе, где держали оборону его люди.

---

— Яяяяяя! —

— Держать! Ни за что не пускайте их на стены! —

В ту же минуту на горной крепости продолжалась ожесточённая схватка разбойников с цзянши.

Цзянши, вырвавшиеся из-под земли, уже проникли внутрь. Лидер Хао и Дон-рён подняли всех наверх, на частокол, и перегородили лестницы деревянными баррикадами, отбиваясь.

Но чем ближе были цзянши, тем больше становилось раненых, а новых тварей прибывало ещё больше.

И была беда куда серьёзнее…

— …Это яд. —

Лидер Хао, уроженка Сычуаньского клана Тан, заметила, что тела цзянши покрыты смертоносным ядом.

Поражённые долго не держались — раны стремительно опухали, и люди погибали.

Лидер Хао пыталась выводить яд, но число пострадавших росло быстрее, чем она успевала лечить.

— Чёрт… Заместитель! Сколько до подхода резерва?! —

— Гонец только что улетел, ждать ещё долго! —

Не одна Лидер Хао рвалась от бессилия.

— Чёрт… чёрт… —

Дон-рён с отчаянием и злостью наблюдал, как товарищи падают один за другим.

То же было и с другими офицерами.

Помимо Дон-рёна, здесь были Бан-сам, Бон-чхун, Чжогём и Ын-чхиль.

Все они стояли на передовой плечом к плечу, но удержать людей от гибели не могли.

Босс… Босс…!

Даже разя мечом, Дон-рён невольно искал глазами только одного — босса.

Не укротить своей силой и ответственностью второго человека в Зелёном Лесе — он больше всего сейчас хотел, чтобы босс вернулся и спас всех.

Но вопреки этим молитвам…

— Грааааааааа!! —

«…!!»

— …Что это такое! —

…первым их нашёл не Муйон, а демонический вой, рвущий барабанные перепонки.

Все на стене на миг потеряли собранность в этом аду, услышав чудовищный звук.

«……»

Лидер Хао, опомнившись первой, повернула голову на источник.

И уже через миг… она увидела среди цзянши за стеной человека, источающего чёрную демоническую энергию.

— Кха-ха! Кхе-кхе!! —

Юноша, кричащий в небо посреди цзянши, выглядел слишком живо на фоне прочих мертвяков.

И неудивительно.

Он не был мёртвым цзянши… а был живым человеком.

Король Трупов выплюнул кровь — последствие внутренних ран от удара Йон-Йон — так и не успев толком освоиться в новом теле.

— Проклятье! Проклятье!! —

«Крайняя Демоническая Кровавая Техника» называется боевым искусством, но по сути своей куда ближе к колдовству.

И её заключительное тайное искусство —

Кровавое Самопожертвование: Перенос Души.

Доведя «Крайнее Кровавое Искусство» до предела, практик может заключить часть души в крови. А в миг жизни и смерти — покинуть прежнее тело и переселиться в то, куда заранее вложил душу.

Однако…

Трррещ, трррещ.

…«Перенос Души ценой крови» отнюдь не непобедим.

Через неделю новое тело рухнет, и, применив этот приём однажды, повторить его уже нельзя.

Один из способов взаимной погибели — последний довод, к которому прибегают лишь в безвыходности.

Тррещ.

Король Трупов чувствовал, как тает отпущенное, наблюдая, как уже сейчас тело начинает сыпаться.

У него оставалась примерно неделя.

Но…

Состояние иму́ги — прямо перед вознесением…!

…он только что воочию увидел жертву, отчаянно нужную культу.

Теперь цель — доставить иму́ги в Ста Тысяч Гор, даже если ради этого сгорит остаток жизни.

Однако вместо того, чтобы вернуться к иму́ги и Муйону, он направился к крепости прямо перед ним.

В нынешнем состоянии встреча с пробуждённой иму́ги и тем чудовищем-еретиком давала не лучшие шансы.

Куда разумнее…

Сначала подчинить слабых, что под рукой, и взять их заложниками — так он решил, глаза налились кровью.

---

— …То есть ты говоришь, что душа Короля Трупов переселилась в крепость? —

— …Да. —

«……»

Выслушав это, я мог лишь молча стиснуть зубы.

Мне хотелось сорваться туда немедленно, но…

— Грррр… —

…помехой стояли эти цзянши, рычащие и готовые кинуться в любой миг.

Даже если Король Трупов не в форме, справятся ли с ним мои?

Нет… ни за что.

Моим ребятам не по зубам этот безумец.

И даже если, чудом, они сумеют его свалить — цена будет страшной.

Чёрт…

Дрожь.

Руки сами затряслись, когда в голове развернулась худшая развязка.

И одновременно…

Дальнейшие ходы «Меча Неизвестного Рассечения» всегда требуют платы. Не применяй их, если только это не крайняя необходимость.

…всплыла давняя память, глубоко запрятанная в сознании.