Конечности Тяня окончательно онемели. Это была жуткая, ползучая слабость, проникшая в тело совершенно незаметно, пока не стало слишком поздно. Вся жизненная энергия юноши ушла на выживание в Пещере Пустоты за те три выпитые пиалы чая. Неужели его ставка оказалась неверной? Неужели он в корне неправильно понял суть испытаний этих подземелий?

— Я полагала, что комнаты, до краев наполненные смертоносными ловушками, могли бы послужить хоть каким-то намеком. Я видела, как ты едва не сгорел заживо в пещере огня. Практически до смерти. Я правда думала, что ты искалечил себя еще там, — голос Святой звучал холодно. Она поддерживала беседу, но от этой речи веяло морозом. Все тепло, просочившееся в их разговор за чаепитием, бесследно испарилось.

— Любой план, полагающийся на доброту незнакомцев, вообще не является планом. Это лишь мольба об унижении и гибели. По крайней мере, твоя смерть будет чистой, и ты оставишь после себя целое тело. Думаю, ты и сам знаешь, что подобная удача выпадает далеко не всем.

Послушнику удалось едва заметно кивнуть, ведь мертвая заклинательница была абсолютно права.

— Я даже не стану мучить тебя за то, что ты натер мои кости до блеска. Считай это благодарностью за угощение. В своей следующей жизни не забудь спросить разрешения, прежде чем прикасаться к кому-либо.

Это замечание показалось юноше вполне справедливым.

— И это действительно все? Ты и впрямь возомнил, будто способен подкупить призрака чаем?

— Я прошел, — едва слышно прошептал практик, на долю мгновения качнув головой, а его голос прозвучал невероятно слабо.

— Прошел?

— Да.

— Прошел что? Прошел кого? Это не испытание, а гробница. Тот факт, что твоя мусорная секта использует ее как тренировочный полигон, не меняет сути.

Цзыхао снова покачал головой. Дышать становилось все труднее, однако дедушка Цзюнь не впадал в панику, а значит, послушнику тоже следовало сохранять спокойствие.

— Каждая пещера разрушалась в тот момент, когда наше понимание достигало определенной точки. Я заварил чай, чтобы продемонстрировать собственное осознание истины. Пять стихий в гармонии, ян в ответ на ваш инь.

Повисла долгая пауза, которая, как горячо надеялся юноша, была вызвана крайним изумлением хозяйки гробницы. К этому моменту зрение практика почти полностью угасло.

— Ах. Понимаю. Не столько материальные аспекты стихий, сколько духовные. Хотя чайная церемония, разумеется, объединяет в себе пять элементов и на физическом уровне. Не могу сказать, что это продемонстрировало по-настоящему глубокое понимание законов природы, не говоря уже о нахождении истинного ядра лабиринта.

— Я все еще не понимаю, с чего ты взял, будто сможешь уйти отсюда живым, — вновь заговорила Святая после недолгого молчания.

— Старейшины — не единственные, кто способен вышвырнуть нас из этих пещер.

— Понимаю, в этом действительно есть смысл, — ответила мертвая заклинательница, издав ледяной смешок. — К слову, именно сейчас у тебя есть последняя возможность начать умолять о пощаде.

Тянь слегка улыбнулся. Он бы непременно так и поступил, если бы верил, что это хоть как-то поможет, но сейчас его усилий будет либо достаточно, либо нет.

— Неужели? Ты едва дышишь. Твое сердце замедляет свой ритм. Даже мысли начинают угасать. А ведь я могла бы спасти тебя, для меня это сущая мелочь.

Юноша искренне надеялся, что она так и поступит. Но раз древний призрак в его разуме не паниковал, то и самому послушнику не следовало поддаваться страху. Возможно, они смогут переродиться вместе, чтобы в следующий раз прожить более счастливую жизнь. Заклинатель надеялся, что с Хун Лижэнь все в порядке, ведь эта девушка вечно нуждалась в помощи. Он бы очень волновался за нее, останься она совсем одна.

Унижаться в мольбах он не собирался, решив до последнего настаивать на своем праве на жизнь. Практик собрал в себе жалкие остатки искр жизненной энергии и бережно выстроил их в пятиконечную звезду. Каждая вершина олицетворяла собой стихию, порождающую следующий элемент по часовой стрелке и подавляющую тот, что находился напротив. Медленно, мучительно медленно звезда пришла во вращение, оставаясь подвижной, но абсолютно стабильной. Элементы находились в идеальном равновесии, тогда как центр зиял пустотой, имевшей при этом решающее значение. Эта пустота существовала исключительно благодаря напряжению между стихиями, а без нее цикл порождения и преодоления попросту схлопнулся бы в однородную массу, вернувшись в состояние первозданного хаоса.

— Тц, — раздался резкий хлопок, и пещеру мгновенно затопила духовная энергия, настолько плотная и густая, что в воздухе повис туман, грозивший вот-вот пролиться дождем. Тянь судорожно вздохнул, с ревом запуская искусство Пришествия Весны и втягивая воздух полными легкими. Меридианы пульсировали от хлынувшего потока, пока даньтянь лихорадочно перерабатывал ци в отчаянно необходимую жизненную силу. Все тело покрылось колющими мурашками, принося мучительную боль, однако в сложившихся обстоятельствах юноша был счастлив испытывать хоть какие-то ощущения.

— Никогда прежде не видела столь странного способа пройти мое испытание. Не уверена, что одобряю подобный подход. Я бы непременно сожрала тебя, если бы ты начал умолять или придумал какое-нибудь нелепое оправдание. Ненавижу трусов.

Голос Святой по-прежнему отдавал прохладой, но теперь это была приятная свежесть осеннего вечера, а не смертоносный мороз. Цзыхао совершенно не представлял, что следует ответить на подобное заявление.

— Обычно единственной наградой за прохождение моего испытания является возможность уйти с сохраненной жалкой жизнью, нетронутой культивацией и теми крупицами понимания, которые удалось почерпнуть. Как по мне, весьма щедрая плата.

Послушник молчаливо кивнул, полностью соглашаясь с такой оценкой.

— К тому же мне это ровным счетом ничего не стоит, учитывая формацию звездного сбора и жизненную сущность всех тех младших, что находят здесь свою смерть, не говоря уже о богатстве, которое я собираю с оборванных путей дао всех этих многообещающих талантов. Я пыталась втолковать это вашим так называемым старейшинам, но искренне сомневаюсь, что они хоть немного осознают суть происходящего.

Подобные речи прозвучали уже куда более по-демонически.

— Ума не приложу, с чего ты вообще взял, будто я добрая. Даже не знаю, возмущаться ли твоей невинности, чувствовать себя польщенной или оскорбиться. Полагаю, я испытываю все три чувства одновременно. Ммм... Но ты действительно угостил меня своим драгоценным чаем и впервые за долгое время накормил моих питомцев. Думаю, я могла бы даровать тебе какое-нибудь заклинание.

Тяню отчаянно хотелось согласиться, однако он замешкался. Если кто-то раз за разом повторяет, что не является твоим другом и рассматривает тебя исключительно как пищу, стоит поверить этим словам. А если эта сущность заявляла, что совершает добрый поступок по велению сердца, юноше оставалось лишь почтительно заметить про себя, что перед ним находится абсолютно пустая грудная клетка.

— Старшая, вы ведь наблюдали за мной в пещерах, разве я похож на того, кто умело применяет свои заклинания? — Тянь вдруг рассмеялся, издав хриплый звук пересохшим горлом, ведь существовала и еще одна проблема. — Если я и вынес отсюда хоть какой-то урок, так это осознание того, что мое понимание собственных техник является сущим мусором. Абсолютным хламом. Я просто не осмелюсь изучать новые искусства, пока не научусь извлекать реальную пользу из тех, которыми уже владею.

— Слово чести, младший, обладающий самосознанием? Насколько же сильно изменился внешний мир? Узнала бы я эти земли, или же моря уже успели превратиться в тутовые поля? — скелет едва заметно отшатнулась, что, по мнению практика, выражало крайнюю степень потрясения.

— Боюсь, что так, Старшая.

— Погоди, что?

— Я никогда не видел моря, Старшая, но зато встречал тутовые поля, так что, боюсь...

— Ты ведь не из тех, кто ценит высокую литературу, верно?

— Никак нет, Старшая. Прошу прощения, Старшая.

Хозяйка гробницы призвала в свою костяную ладонь небольшой каменный шар, который медленно преобразился в самую странную и нелепую птицу из всех, что Тяню когда-либо доводилось видеть. Существо немного напоминало Киноварную птицу юга, но переливалось пятью цветами и являло собой настоящую неразбериху. Одни только пропорции выглядели совершенно неправильными, даже с поправкой на то, что это был волшебный зверь.

— Держи, возьми себе чайного питомца. Хорошо корми его, и со временем он отплатит тебе тем же.

— О, благодарю вас, Святая! Это так заботливо с вашей стороны! — юноша понимал, что отвергнуть подношение не выйдет, но твердо решил зашвырнуть его в самую глубь Пустошей, если артефакт начнет вести себя странно.

— В нем также заключены некоторые мои озарения касательно пяти стихий. На твоем уровне развития они окажутся весьма полезными, хотя по своей сути тоже являются своеобразной ловушкой. Поступай с ним как знаешь.

— Я буду беречь его, Святая, равно как и память о нашей беседе, — кивнул Тянь, поднимаясь на ноги. Он попытался расправить одеяния и отряхнуться, но после целого месяца отчаянного выживания в пещерах выглядел крайне потрепанным.

— Пф. Проваливай. А, погоди-ка, — от скелета внезапно повеяло неподдельной злобой. — Будучи «доброй» наставницей, я просто не могу отпустить тебя в таком непотребном виде. Что люди подумают о моем гостеприимстве? Пожалуй, я тебя немного принаряжу.

Вихрь ци закружился вокруг заклинателя. Юноша почувствовал, как невидимая сила натягивает и разглаживает его одежды, собирая волосы в аккуратный пучок на затылке. И если от него теперь исходил весьма специфический аромат, это казалось ничтожной платой за услугу. Выглядел он, конечно, не по строгим храмовым стандартам, но по крайней мере больше не позорил секту своим внешним видом.

— Благодарю вас, Святая.

— Ммм, — хмыкнула мертвая заклинательница и в очередной раз щелкнула пальцами, отправив юношу стрелой прямо сквозь каменный свод пещеры.

Практик приземлился на поверхность, мгновенно ослепленный синевой бескрайнего неба. Холм утопал в густой и сочной зеленой траве, укрытый в тени тихо шелестящих листьев изящных вековых деревьев. Он отчетливо помнил совершенно иной пейзаж... Очередные иллюзии? Насколько же глубоко секта спрятала эти испытательные катакомбы?

И почему, во имя небес, все вокруг сверлили его столь свирепыми взглядами?

Прямо перед Цзыхао возвышался похожий на мертвеца старейшина, охранявший дворец, а рядом с ним застыли старейшина Жуй Яньцзы и еще один незнакомый старший мастер. Возле этого незнакомца стояла та самая дикая босоногая девчонка, взиравшая на послушника с обидой и нарастающей яростью. По правую руку от руководителя Внешнего двора замерла сестра Хун, вид которой недвусмысленно намекал на то, что она буквально прорубила себе путь из преисподней. Взгляд воительницы становился все более свирепым, будто для пополнения личной коллекции ей не хватало ровно одного черепа.

Изорванные одежды, обожженная плоть, грязные остриженные волосы, покрытые длинными полосами кровоточащих струпьев, пропитанные кровью рукава и давно утерянные туфли — все это меркло на фоне ее копья, твердо вонзенного в землю. Острие оружия бросало вызов самим небесам, излучая стихийное превосходство и несокрушимую решимость. Девушка казалась еще более высокой и слегка потемневшей, словно успела загореть под неким подземным солнцем. У Тяня возникло непреодолимое желание немедленно швырнуть ее в ближайший ручей, просто чтобы хоть немного отмыть.

Юноша благоразумно сдержался, не желая оказаться насаженным на копье. Он почти физически осязал исходящее от нее песнопение дао, нечто невероятно глубокое и пронзительное, резонирующее скорее в груди, нежели улавливаемое слухом.

— Итак, брат Тянь, должно быть, весьма приятно провел время в подземельях, — колюче процедила Хун Лижэнь, чье недовольство оставалось для послушника абсолютной загадкой.

— Я всего лишь пару раз оказался на волосок от смерти, но в целом, думаю, буду скучать по этому месту, — Тянь беспомощно развел руками, не понимая, почему при звуках его голоса все присутствующие нервно вздрогнули, ведь для него самого тон звучал совершенно обыденно.

— Брат Тянь, твои руки...

— Что не так, сестра Хун? — заклинатель опустил взгляд, убедившись в наличии привычных шести пальцев.

— Почему твои руки выглядят подобным образом? Почему ты весь так выглядишь? И почему у тебя такой голос?

Цзыхао не имел ни малейшего представления о том, что она имеет в виду, и в растерянности повернулся к старейшине Жую.

— Младший Тянь, не случилось ли у тебя каких-либо... запоминающихся встреч в пещерах?

— Ну, мне повстречалась весьма странная черепаха, оказавшаяся чайным питомцем, — кивнул послушник. — Это действительно было необычно.

И тут он наконец-то услышал себя со стороны. В его голосе появились особый ритм и скрытый обертон, которых и в помине не было месяц назад. Это напоминало те моменты, когда брат Су громогласно ревел: «Пробудитесь!». Казалось, каждое произнесенное слово и каждый вздох несли в себе незримый след его жизненной энергии.

— А людей ты там не встречал?

— В широком смысле этого слова, пожалуй, да, — задумчиво протянул Тянь.

— Ах вот как. И... что же произошло?

Послушник крепко задумался. В конце концов, они находились прямо над логовом непостижимо могущественной Святой, и юноша сильно сомневался, что мертвая наставница обрадовалась бы пересказу их личной беседы за чаепитием.

— Мы вместе выпили. Она немного просветила меня касательно жизни и отношений между мужчинами и женщинами, затем привела мой внешний вид в порядок и отправила восвояси, — отчеканил практик, посчитав это исчерпывающим ответом без лишней, сбивающей с толку информации.

Однако по какой-то непостижимой причине ужасающая болезнь кашля в тот же миг поразила сразу всех троих старейшин! Неопрятная девчонка уставилась на него как на диковинную зверюшку, а сестра Хун и вовсе направила на него копье!

— МЛАДШИЙ ТЯНЬ! Ты слишком, слишком, слишком, слишком, слишком юн для подобных вещей! Невообразимо юн! Да еще и с... с... с... — взревел похожий на труп старейшина, у которого, казалось, попросту отнялся дар речи.

— Значит так. Я там внутри бьюсь не на жизнь, а на смерть, а ты находишь какую-то незнакомую бабу, чтобы покувыркаться с ней в постели!

— Сестра Хун?

— Кому ты здесь сестра?!

— Младший Тянь, могу я поинтересоваться, почему у тебя на шее след от губной помады, твои одежды выглядят так, будто их надевали в дикой спешке, а прическа, судя по всему, делалась на скорую руку в кромешной тьме? — откашлявшись, спросил старейшина Жуй.

— У меня на шее помада? — Тянь поднял руку и осторожно коснулся кожи, действительно обнаружив нечто странное. Быть может, это и впрямь была помада. — Не имею ни малейшего понятия. Возможно, очередное проявление доброты старшего мастера?

— И этот... весьма чарующий цветочный парфюм?

— Ну, от природы я пахну лотосами. Я правда не знаю, почему теперь от меня разит...

— Ночным жасмином? — подсказала дикая девчонка.

— Тебе виднее, сестра, — улыбнулся ей практик, отчего незнакомка слегка отшатнулась. — Сестра? Старейшина Жуй?

— Младший Тянь, в обычной ситуации я бы поздравил тебя с нахождением центра Пещеры Шести Поворотов и успешным выживанием. Однако, будучи старейшиной секты, будучи твоим старшим, я просто не могу... не могу...

— По фамилии Тянь, ты что, только что вступил в аморальную связь с какой-то девкой прямо там, внизу?!

— Сестра Хун, единственная женщина в тех подземельях — это скелет. Я ума не приложу, каким образом хоть что-то, сделанное по ее обоюдному согласию, может считаться аморальным.