Четыре демонизированных ястреба скребли когтями защитный барьер базы. Чудовищные птицы уже успели сбросить свой груз из зомби, а где-то в пустыне наверняка скрывались призыватели демонов, поскольку десятки жутких тварей непрерывно колотили по укреплениям.

Тянь знал об усилении барьера после недавнего нападения. Щит все еще держался, однако юноша не питал иллюзий относительно его долговечности.

— Старший Красная Грива, не могли бы вы высадить детей в каком-нибудь относительно безопасном месте?

— Только если покину поле боя. Вы прекрасно знаете повадки этих еретиков. Вокруг склада в песках затаилась как минимум сотня их приспешников.

Старейшина Жуй Яньцзы стоял неестественно прямо, сцепив руки за спиной.

— Значит, хорошо, что вы получили Талисманы Сердечного Щита. Если пропустите смертельный удар, оставайтесь лежать на месте. Я ясно выражаюсь?

— Так точно, старейшина!

— Вот и славно. А теперь можете считать происходящее своеобразным испытанием. Сохраняйте молчание и смотрите в оба.

Старший Красная Грива взмыл ввысь, да так высоко, что мертвецы и пернатые твари скрылись из виду. Затем гигантский журавль сложил крылья и камнем рухнул вниз. Старшие мастера явно применили какую-то магию для удержания младших на спине птицы, иначе тех попросту сдуло бы встречным потоком.

Руководитель Внешнего двора взмахнул метелкой из конского волоса и принялся читать нараспев. Его голос звучал тихо, почти переходя на бормотание при произнесении слов заклинания.

— Мальчик-Пастух плачет по Ткачихе, пока девять гвоздей пронзают великие дороги, а восьмиярусная пагода рушится, сокрушая восточный ветер, и Семь Героев рассеяны и гонимы Шестью Львами и Пятью Тиграми, а Четыре Звезды генералов тускнеют и чернеют под властью, провозглашенной Тремя Сонами глашатаев Министра, правящего Двумя Расколотыми Путями, что некогда были Единым, чье совершенство отвергнуто, ибо даже падший путь является ложным спасением...

Красная Грива резко распахнул широкие белоснежные крылья. Цзыхао почувствовал, как его буквально впечатало в спину древнего создания. Юноша едва смог поднять голову, чтобы разглядеть настоящую метель из длинных перьев, сорвавшихся с крыльев и устремившихся вниз. Со всех сторон начали подниматься крики, вой зомби и вопли демонов, кричащих о том, что они существуют ради причинения боли другим, а не для собственных страданий.

Старейшина Жуй метнул свою метелку вверх, словно намереваясь пронзить сумеречные небеса.

— Ныне призываю Генералов Грома и Молнии! Ныне призываю Черное и Белое Непостоянства, что сдерживают и карают заблудших мертвецов! Ныне призываю Пожирающего Армии Волка и Девять Сыновей Дракона, и двухвостую змею, приносящую засуху, и все бедствия Небес и Земли призываю ныне, призываю ныне, СНИЗОЙДИТЕ!

Молния ударила прямо с ясного неба. Послушник услышал странный ревущий, трещащий и щелкающий звук. Рискнув выглянуть из-за плеча старшего Красной Гривы, он узрел кромешный хаос. Сотни перьев размером с человека пронзали демонов, зомби и еретиков без разбора, а между ними рыскали кошмарные сущности, сотканные из бело-голубого небесного пламени.

Старейшина Жуй подавил судорожный вздох. Тянь заметил, как утонченный старший мастер внезапно осунулся. Впрочем, заклинатель мгновенно взял себя в руки, закинув в рот алхимическую пилюлю.

— Ученица Сун, вы уже прибыли? — его голос прозвучал вполне обыденно, но юноша не обманывался этой напускной легкостью.

— Одну минуту, — повисла долгая пауза. — Мы с Матушкой-Ветром на месте. Освободите поле.

— Вы слышали ее.

— Эта Матушка-Ветер вечно ведет себя так властно. Посмотрим, не выщиплю ли я ей хвостовые перья на днях, — проворчал гигантский журавль, но уже изо всех сил захлопал крыльями, удаляясь от базы.

Происходило нечто неправильное. Тянь нутром чуял какое-то искажение стихий внизу, в песках... нет, у скалистого холма в двух милях от склада. Они как раз пролетали неподалеку. Там возник стихийный дисбаланс, слишком колоссальный и запутанный для его понимания. У практика возникло необъяснимое ощущение, будто он наблюдает, как кто-то заносит руки над собственной головой, распахивает челюсть все шире и шире, а затем натягивает ее на шею и плечи, выворачивая все тело наизнанку через жутко растянутый рот.

— Брат Тянь, ты это чувствуешь?

— Да, сестра. Старейшины, вон у того скалистого холма наблюдается чудовищный стихийный дисбаланс. Он ощущается в корне неправильным и невероятно огромным.

— Э-э, я ничего не... Как... На вас двоих все еще держится очарование Дао. Проклятье. УЧЕНИЦА СУН, БЕГИ! ЭТО ЗАСАДА!

Старейшина Жуй взмахнул своей метелкой, и тысячи ослепительных нитей, сверкающих подобно звездам в ясную ночь, обрушились на холм. Возвышенность искривилась и содрогнулась, разваливаясь на куски. А затем прогремел взрыв, и наружу вырвался исполин.

Послушник тщетно пытался осмыслить то безумие, которое предстало его взору. Красная Грива грязно ругался и отчаянно хлопал крыльями, пытаясь набрать высоту и увеличить дистанцию, пока великан распрямлялся. Существо имело человеческую или, по крайней мере, гуманоидную форму. На обнаженных плечах отсутствовала голова, а там, где должны были находиться руки, красовались топоры. Лезвия оказались настолько широкими, что на них вполне можно было бы построить дом.

Журавль заложил крутой вираж. Прямо в том месте, где они только что находились, в воздухе возник разрез, черный и извивающийся, подобно чернилам в воде. Секундой позже до них донесся шипящий и рвущий звук, словно от чего-то, получающего истинное наслаждение от разрушения. Теперь великан стоял к ним лицом, опустив одну из своих рук-топоров вниз. Существо атаковало. Юноша даже не заметил его движения. Не будь здесь старшего Красной Гривы, он бы погиб, так и не узнав, что именно его убило.

Еще двое исполинов с грохотом вырвались из-под земли. Цзыхао не имел ни малейшего понятия, как им удалось подобраться так близко к базе. Но они были здесь. Три чудовищных, бросающих вызов самой природе великана. И старейшина Жуй явно не горел желанием вступать в бой ни с одним из них.

Еще две полосы мрака распороли небеса. На сей раз в стороне от них. Раздался пронзительный птичий крик, за которым последовала внезапная резкая нота цитры.

— Евнух Хэй, покажись!

Тянь сразу узнал этот голос. Прямую ученицу Сун было трудно забыть.

— Ты смеешь называть меня так даже в окружении трех моих питомцев? О, твоя кончина станет сюжетом для легенд. И шуток. По крайней мере, в Ущелье Черного Железа.

Сделав всего один шаг, еретик появился на плечах дальнего великана. В густых сумерках юноша не мог разглядеть его отчетливо. На фигуре виднелись вычурная шляпа и сложные, развевающиеся одежды. Во всем остальном Евнух Хэй был окутан непроницаемыми дымом и тенями.

— Забавно, мы уже травим о тебе байки на Горе Древнего Журавля, а ведь технически ты все еще жив. Раз уж ты пожаловал на наш склад, почему бы тебе не остаться здесь навсегда, — ее тон наполнился неподдельной злобой.

— О нет, это ты гостья в моих Пустошах Красного Камня. Я просто настаиваю, чтобы ты осталась.

Исполин взмахнул топором по уничтожающей дуге, однако его удар встретила короткая трель перебираемых струн.

Старший Красная Грива не сбавлял ход ни на секунду. Птица продолжала продираться сквозь воздух, отчаянно пытаясь набрать скорость и высоту. Пока что великан сосредоточил все свое внимание на них. В ударах топора сквозило куда больше коварства, чем можно было ожидать от грубого чудовища. Разрезы нацеливались прямо в основание крыльев журавля, вынуждая того нырять вниз или прекращать набор высоты. Другие атаки заставляли его резко менять курс, теряя драгоценную скорость. Старейшина Жуй, мертвенно-бледный, сосредоточился на чтении заклинаний и взмахах своей метелкой. Цзыхао не имел ни малейшего понятия, какую именно магию творит наставник, и просто старался прижиматься как можно ниже.

— Матушка-Ветер готова, — голос птицы звучал напряженно, но сохранял спокойствие.

Руководитель Внешнего двора не ответил. Темп его песнопений возрос, а метелка из конского волоса вспыхнула, метнувшись в восьми направлениях.

— Младшая...

— Скрепленодревнимдоговоромдвадцатьраздесятьразодинраздесятьмиллионовмиллиардовмолнийкараютвсехдемоноввсехдьяволовотсекаютголовыэтотжрецумоляетнебеса ПОРИЦАНИЕ!

Красная Грива резко затормозил в воздухе и развернулся на месте. Его длинный клюв раскрылся, и Тянь увидел, как огненный цилиндр толщиной с бочку для воды и ослепительный, словно само солнце, с ревом устремился вниз к безголовому исполину. С противоположной стороны ударило сияющее крутящееся копье изумрудного ветра, почти такое же яркое, как и пламя. Но ярче всего сверкнула молния, обрушившаяся с ясного неба. Она сошла вниз в виде расходящихся нитей, с треском испепеляя воздух вокруг себя. Все три атаки поразили великана одновременно.

Огонь насытился ци дерева из ветра. Затем молния влилась в оба этих элемента, объединяя ветер и пламя. Что-то внутри чудовища люто ненавидело эту молнию. Послушник чувствовал, как стихии внутри создания бьются в конвульсиях и растворяются, не в силах противостоять некой добродетели этого небесного огня.

Трое практиков Сферы Небесного Человека объединили свои силы и утвердили праведный порядок. Хаос оказался подавлен и выжжен. Великан запылал. Широкая пасть, разверзшаяся прямо на его животе, завыла от невыносимой боли. Изрыгая черную желчь и пламя на красные пески, исполин медленно рухнул на землю.

— Минус один!

— О нет, только не мой великан, что же мне теперь делать? Ах да, подождите-ка, у меня ведь есть еще двое! — пронзительный голос Хэя скрипел от ярости, совершенно не вязавшейся с его издевательскими словами.

— Превосходно! Я разобью их вдребезги, прямо как твои яйца, урод!

Топоры обрушились вниз, посылая поток извивающейся тьмы, который заслонил собой восходящие звезды. Хэй целился во что-то, чего Тянь разглядеть не мог. Послушник предположил, что мишенью была Прямая ученица Сун. Старейшина Жуй запихнул в рот еще одну пилюлю, обессиленно рухнув на спину Красной Гривы. Гигантский журавль тоже тяжело дышал, но продолжал набирать высоту. Пусть он летел уже не с таким ожесточением, в его движениях по-прежнему сквозила явная решимость убраться подальше от смертоносных лезвий.

Тянь покосился на сестру Хун. Обычно она чувствовала себя неуютно под открытым небом, однако сейчас это, похоже, совершенно ее не заботило. А возможно, ее тревожило слишком многое, чтобы еще и бояться упасть ввысь. Штурм на земле не прекращался ни на секунду. Журавль и старейшина уничтожили множество еретиков, демонов и зомби, но далеко не всех.

Барьер базы был обречен. Хватило бы всего одного удара топора. Или даже меньше, если дать мертвецам и демонам еще немного времени. А как только они прорвутся внутрь, начнется кровавая бойня. На складе попросту не хватало заклинателей, чтобы остановить эту орду без защиты формации.

Защитники сражались изо всех сил. Заклинания, стрелы и даже осадные орудия обрушивались на полчища вокруг лагеря. Сестра Ли не солгала. Она и другие ремесленники действительно могли создавать осадные машины, и они это сделали. Трехлучные баллисты, выпускающие стрелы размером с копье. Требушеты, метающие корзины с пылающей смолой и тяжелые валуны. Талисманы, взмывающие ввысь и осыпающие чудовищ внизу дождем из горящих игл. Ремесленники вели свою войну со всей той же кровавой яростью, что и боевые практики.

Цзыхао знал, что библиотекари тоже находились там, внизу. Долгие месяцы и годы они прилежно трудились, вооружая заклинателей необходимыми навыками. Теперь же им выпал шанс продемонстрировать собственное понимание Пути. Где-то там, в гуще битвы, сестра Су доказывала, что ее выбор заклинаний и оружия был оптимальным. В столь густой толпе мишеней ее пригоршни дротиков просто не могли пролететь мимо.

Но теми, кто по-настоящему стоял на кровоточащем острие, были мастера боевых искусств. Братья и сестры, странствующие по рекам и озерам, заводившие дружбу с героями эпохи и сражавшиеся со злодеями. Те благородные рыцари, что давным-давно вверили свои жизни и смерти в руки судьбы. Те, кто смог приютить искалеченного, одичавшего ребенка, молча наполнить его миску едой и вложить в руку ложку. Те, кто всегда находил время, отрываясь от собственных тренировок, чтобы помочь ему. Те, кто порой подшучивал над ним, но никогда не проявлял жестокости. Те, кто искренне его любил.

Линия фронта была прочерчена в мерцающем свете защитного барьера, и всего через несколько мгновений она будет начертана кровью Храма Западного Города. И кровью многих других, но в этот миг сострадание Тяня не могло охватить всех. Он просто хотел, чтобы они выжили. Чтобы женская обитель уцелела. Чтобы тетушка У, сестра Ли, брат Лун, брат Чжун, лекарь Пэй и все те, с кем он делил чай, остались целы. Он даже желал спасения Сыме, ведь если этот крысиный выродок все еще дышал, значит, его братья и сестры, вероятнее всего, тоже были живы.

Больше всего на свете он молился о безопасности брата Фу. Старик и так почти не спал в своей постели. Было бы вполне разумно, окажись он сейчас за пределами базы. Благоразумно. И совершенно оправданно.

Юноша так сильно стиснул кулаки, что едва не раздробил себе кости. У Тяня не было ни капли веры в милосердие этого мира. У Тяня не было своего места на этом поле боя, кроме, разве что, лечебницы, да и то, учитывая надвигающуюся катастрофу, вряд ли оно нашлось бы даже там.

Практик порывисто вскочил на ноги. Они находились на высоте в сотни, а может, и в пару тысяч футов. У него будет уйма времени, чтобы придумать, как выжить после прыжка вниз. Его братья нуждались в нем. Его отец нуждался в нем. ЧЕРТА С ДВА он останется сидеть здесь и просто наблюдать!