Даосский Мастер прибыл на небесной барже. Почтенный не снизошел до появления перед толпой, лишь вызвал к себе Прямую ученицу Сун и уже через нее передал свои распоряжения. Спустя несколько часов после прибытия владыки эти указания дошли и до Тяня.

Юноша находился в наспех восстановленном зале для приемов. По крайней мере, он предполагал, что это именно реконструкция, поскольку определенно никогда здесь раньше не бывал и совершенно не помнил этого места. Сама мысль о том, что подобную роскошь возвели специально ради грядущей встречи, в то время как бесчисленные казармы и склады все еще лежали в руинах, казалась слишком омерзительной, чтобы о ней размышлять.

Помещение полнилось густым дымом благовоний, тлеющих в железной курильнице, украшенной искусной вязью летящих журавлей. Ароматные струйки вились вокруг удобных деревянных стульев, поднимались по отполированным колоннам и растворялись где-то под высокими сводами потолка. Все было обставлено с большим вкусом. Все казалось совершенно неуместным на территории военизированного Четвертого Склада Снабжения. Столь же чужеродно выглядели и собравшиеся здесь люди.

— Младшая сестра Су, я так рад видеть, что вы пережили ту битву, скажите, оказались ли ваши дротики оптимальными для сложившейся ситуации? — произнес Тянь, перед этим с улыбкой и легким поклоном поприветствовав Хун Лижэнь, но решив обратиться в первую очередь к сидящей в инвалидном кресле женщине.

— Благодарю за заботу, брат Тянь, — она вежливо поклонилась в ответ, почтительно сложив руки перед собой. — Оптимальными, да, но недостаточными. Кровожадные чудовища смогли зайти мне в тыл. С тех пор я усердно предаюсь учебе. А оправдало ли искусство Императорских Небесных Ласточек ваши ожидания?

— Пока нет, ведь я не осмелился приступить к формированию второго дротика, зная о скором отбытии с базы, но надеюсь, что в скором времени у меня появится такая возможность.

— Говорила же я вам, что нестандартные дротики далеки от оптимальности, — покачала головой собеседница.

— Полагаю, я еще не знаком с этим братом, не сочтет ли сестра Су за труд представить меня? — неловко улыбнувшись, Тянь решил сменить тему, прекрасно понимая, что хотя Императорские Небесные Ласточки и выглядели абсурдно могущественными, время их постижения было столь же пугающе долгим. Слово «оптимальный» сильно зависело от ситуации, и в нынешних обстоятельствах послушница, скорее всего, была права.

— Нет, — женщина просто моргнула, глядя на заклинателя так, словно он только что задал самый несусветно глупый вопрос из всех, что ей когда-либо доводилось слышать.

В зале воцарилась тишина.

Тянь и младшая сестра Су терпеливо ждали, пока собеседник сделает следующий словесный ход.

Потянулись долгие минуты, пока наконец последний присутствующий в комнате человек, крупный круглолицый юноша, не издал сдавленный стон и не заставил себя подняться на ноги.

— Она не может представить меня просто потому, что мы не знакомы. Я Ван Шичжун из Внешнего двора Городка Трех Рек.

— Очень приятно, брат Ван. Меня зовут Тянь Цзыхао, я представляю Внешний двор Западного Города, а это моя младшая сестра Хун Лижэнь, — вежливо поклонился юноша, в то время как девушка лишь закатила глаза, но все же нехотя повторила его жест.

Тишина вновь опустилась на зал, однако ждать оставалось недолго. Вскоре к ним присоединились старейшина Жуй, старший брат Фу и еще одна женщина, которую Тянь совершенно не узнал. Незнакомка была облачена в самые замысловатые и прекрасные форменные одежды секты из всех, что ему доводилось видеть. Практик заметил, что манжеты и длинные края рукавов ее одеяния были расшиты тонкими белыми перьями. Совсем как у молодого журавля. Того самого, что укрепляет крылья и готовится к своему первому полету.

— Позвольте мне взять на себя роль хозяина и представить всем вам Прямую ученицу Сун, прибывшую сюда, дабы передать волю Даосского Мастера Мудрой Мысли, — старейшина Жуй одарил собравшихся бессмысленно вежливой улыбкой и поочередно представил каждого из присутствующих.

Прямая ученица Сун была дискомфортно красива. Дело было вовсе не в том, что ее привлекательность вызывала неловкие взгляды, нет, от ее красоты становилось физически дурно. Возникало стойкое чувство собственной уродливости, словно ты родился с жутким дефектом, но осознал это лишь в данную секунду. Чем дольше Тянь находился рядом с ней, тем сильнее в нем крепло иррациональное ощущение собственной чудовищной асимметричности. Ему уже мерещилось, как по всему телу прорастают бугры и гнойники, становясь отвратительно заметными под тканью одежд и медленно подползая к самому лицу. Эта картина оказалась настолько животрепещущей, что юноша едва не дотронулся до собственной шеи в попытке проверить подлинность своих видений.

— Прошу прощения за те ощущения, что вы сейчас испытываете, — ее голос всей тяжестью навалился на послушника, словно пытаясь заставить плоть поверить в то, что разум отказывался принимать. Она действительно выглядела опечаленной, но какой в этом был толк? Находиться с ней в одной комнате оказалось сущим мучением.

— Даже с поддержкой Странствующего Меча Фэя мне пришлось выложиться до абсолютного предела в битве с евнухом Хэем, и это лишь неизбежные последствия того столкновения. Скоро все пройдет. И оно того стоило.

Ученица Сун обладала поистине очаровательной улыбкой. Тяню на мгновение показалось, что его собственные зубы, должно быть, такие же неровные и искореженные, как скальные образования в Пустошах. Затем он мысленно напомнил себе, что с зубами у него все в полном порядке, и заставил себя сосредоточить все внимание на высокопоставленной деве. Юноша был уверен, что попросту не вынесет, если ей придется повторять сказанное дважды. Ему отчаянно хотелось, чтобы она поскорее ушла.

— Голова Хэя уже преподнесена Мастеру Мудрой Мысли, который принесет ее в жертву предкам и успокоит души павших. Трое Гигантов Ко, находившихся под его началом, убиты, что стало тяжелым ударом для Ущелья Черного Железа. Но самое главное заключается в том, что у нас появился новый прямой ученик, чей прорыв уже сейчас становится предметом легенд. Весьма успешная битва, особенно если учесть, что мы попали в засаду.

Ее слова звучали легко и непринужденно. Однако в тоне скользила неприкрытая горечь.

— И это лишь одна сторона правды, но есть и другая. Мы, и я имею в виду именно Монастырь Древнего Журавля, проигрываем эту войну. Наш обмен ударами и раньше был не в нашу пользу, однако катастрофические потери в последнем сражении поставили под чудовищную угрозу всю стратегическую обстановку в целом. Четвертый Склад Снабжения едва держится на плаву исключительно благодаря поддержке, жизнеспособной лишь на бумаге, и если, а точнее когда, Склад рухнет, вся остальная линия обороны окажется в смертельной опасности. Пик Меча заставил Ущелье Черного Железа умыться кровью за их нападение, и мы тоже заставили врага заплатить сполна, вот только это заслуга Пика Меча, достигнутая за наш счет. Праведный Альянс одержал триумф, но наша Гора Древнего Журавля больше не может позволить себе подобных побед. Такими темпами гора погибнет, даже если Альянс выиграет войну. Либо в ходе самих боевых действий, либо уже после их завершения.

Тянь не смог скрыть промелькнувший на лице шок. Разумеется, он и сам прекрасно понимал большую часть озвученного, но услышать подобное из уст Прямой ученицы было совершенно иным делом. Более того, она транслировала не просто свои мысли, а истинную волю Даосского Мастера.

— Вы сами видите это противоречие. Следуя нашей привычной логике, мы одержали великую победу и обрели будущую опору секты. Но в текущей реальности все мы здесь, на поле боя, обречены, а Королевство Широкого Неба находится в серьезнейшей опасности. Если только мы не изменимся.

— Было установлено, что вы четверо представляете собой идеальное пересечение огромного потенциала и потребности в доктринальных переменах. Вас всех оценили как таланты первого класса. Каждый из вас, явно или тайно, пытался изменить устои Монастыря. Если предположить, что все вы прорветесь в сферу Небесного Человека, а ради этого эксперимента мы исходим именно из такого сценария, у вас появятся весьма высокие шансы возвыситься и войти в Монастырь в статусе Ключевых учеников. До начала войны конкуренция была бы куда жестче, но обстоятельства таковы. Короче говоря, у всех четверых есть вполне реальный шанс однажды стать старейшинами. И теперь мы хотим воочию увидеть, какую политику вы станете проводить в жизнь. По крайней мере, после того как получите должное образование.

Покачав головой, женщина подалась вперед. Ученица Сун принялась подчеркивать значимость своих слов плавными взмахами изящного пальца.

— Никто, абсолютно ни один человек не ждет от вас сиюминутного спасения ситуации. Мы даже не рассчитываем, что вы окажете существенное влияние на ход текущей войны. То, чего мы от вас ждем и требуем, заключается в поиске новых вариантов ради победы в будущем. Положение младшего брата Фу несколько сложнее. Итак, вот ваши приказы. Младшему Фу надлежит явиться на небесную баржу Мастера Мудрой Мысли и вернуться в Город Горных Врат для начала ритуала возвышения. Боюсь, что традиционные проводы вам придется пропустить.

Брат Фу ответил поклоном со сложенными руками и легкой улыбкой, всем своим видом демонстрируя полное отсутствие какого-либо беспокойства.

— Старейшина Жуй, вы также переводитесь обратно в Город Горных Врат. Ваше предложение официально одобрено. На данный момент вам придется самостоятельно изыскивать дополнительные источники финансирования, однако пока будет виден реальный прогресс, Монастырь никогда не поскупится на поддержку.

— Выражаю глубочайшую благодарность Мастерам за оказанное доверие! — старейшина Жуй отвесил низкий поклон, почтительно сложив ладони.

— Вы прекрасно знаете, почему мы идем на этот шаг и почему именно сейчас, так к чему эти слова благодарности? — мрачно отозвалась сестра Сун.

— Младшие послушники Хун, Тянь, Су и Ван. Ваша первостепенная задача исцелиться и продолжить следовать по пути Дао, а также приступить к обучению. Ради достижения этой цели вам надлежит присоединиться к свите старейшины Фэн, отправляющейся с дипломатической миссией во Двор Пяти Стихий. Все вы будете выступать в роли представителей нашей секты, пусть и не в статусе официальных посланников. Старейшина Фэн предоставит вам более подробные инструкции по мере необходимости. Мы ожидаем, что в ходе этого процесса вы сумеете отыскать те самые пути в будущее, о которых я упоминала ранее.

— Брат Фу, я дам вам несколько минут, чтобы попрощаться, — произнесла ученица и решительно поднялась с места. Те, кто мог стоять на ногах, последовали ее примеру, отвесив глубокий поклон, на который дева ответила лишь легким кивком, хотя и вежливо сложила ладони.

— Постарайся изо всех сил, — произнес брат Фу, подойдя к Тяню и по-отечески похлопав его по голове, сразу после того как Прямая ученица покинула помещение, отчего все присутствующие почувствовали заметное облегчение.

— Я всегда так делаю.

— Я знаю. И я очень, очень горжусь тобой, — улыбнулся старик. — Верю, что просто ухожу немного вперед. Не заставляй меня ждать двести лет.

— Не заставлю. Точно не заставлю.

— Хорошо. Я кое-что слышал о старейшине Фэн. Судя по всем рассказам, она очень заботливый человек. Но именно из-за своей доброты она бывает сурова. Думаю, ты понимаешь причину. Старейшина сделает все возможное, чтобы помочь тебе исцелить Сердце Дао. Просто доверься ей в этом.

— Доверюсь, — на лице Тяня появилась робкая, хрупкая улыбка.

Брат Фу неловко похлопал его по плечу. Сам момент словно бы взывал к искреннему объятию, но Тянь был в глубине души уверен, что этот суровый старик скорее проплывет через озеро раскаленной лавы, нежели позволит себе столь откровенное проявление чувств.

Однако юноша не знал, когда ему вновь представится подобная возможность, а потому смело шагнул вперед и крепко обнял наставника. Брат Фу лишь тихо вздохнул и осторожно обнял его в ответ.

После того как нынешняя и будущий прямые ученики удалились, старейшина Жуй полностью взял инициативу в свои руки.

— Позвольте мне прояснить для вас несколько пробелов. Монастырь готов нести поистине катастрофические потери по меркам смертных лишь потому, что глубоко укоренилось убеждение в том, что лишь через непрерывную борьбу можно выковать истинно высших экспертов. И это мнение не лишено оснований. Все наши величайшие мастера были найдены именно на этом пути, ровно как и абсолютное большинство известных нам экспертов из других доминирующих в королевстве сект. Мы вовсе не жаждем чудовищных жертв, но готовы с ними мириться.

Он откинулся на спинку стула, задумчиво барабаня пальцами по вырезанной из дерева львиной голове на конце подлокотника.

— Ученик Фу прожил жизнь, полную пугающего кровопролития и страданий, что, казалось бы, должно подтверждать эту теорию духовного развития. Тем не менее, как прекрасно известно младшим Тяню и Хун, он также является одним из ведущих сторонников моих образовательных реформ. Он славится своим состраданием, бережливостью и смирением, презирает политические интриги, но притягивает к себе множество людей благодаря исключительной добродетели. Его усердные личные тренировки и непоколебимая защита младших товарищей также широко известны. Следовательно, его возвышение стало едва ли не категорическим отвержением философии того, что война порождает героев.

Старейшина Жуй сделал глубокий вдох. Настолько глубокий, что в комнате образовались настоящие водовороты из дыма благовоний, которые на выдохе превратились в бурный, стремительный поток.

— Полагаю, Внешний двор, а возможно, даже и Внутренний, стал забывать о том, что мы в первую очередь Монастырь. Философские вызовы зачастую оказываются куда серьезнее физических. Но хуже всего то, что ученик Фу олицетворяет собой глобальный сдвиг в распределении политической власти среди старейшин. Я и без того обладал огромным влиянием благодаря прекрасной работе, которую проделали он и младшая сестра Бай. Ради всего святого, менее двадцати лет назад он отправил на гору Ключевого ученика! А теперь, когда у меня есть подопечный в статусе Прямого ученика, и вы двое, кого можно было бы классифицировать как резервных Ключевых учеников, если бы такая должность вообще существовала, и еще вы двое бунтарей, разрушающих устои, а вдобавок ко всему этому еще и официальное разрешение на внедрение моих реформ в сфере набора, обучения и воспитания по всему Внешнему двору...

— Остальные старейшины сейчас просто мочатся в штаны от страха, — фыркнул брат Ван. — И даже не успев обсохнуть, они уже яростно обвиняют вас в том, что вы испортили им мантии.

— Да, вот он, тот самый уважительный тон, из-за которого мне пришлось вытаскивать тебя из тюремной камеры. Младший Ван, сейчас я пребываю в феноменально хорошем настроении, но настоятельно рекомендую запомнить, что старейшина Фэн однажды распяла одного из послушников на целую неделю в качестве первого предупреждения за отсутствие сыновней почтительности.

— Простите, старейшина, — толстяк выглядел неподдельно пристыженным.

— М-м-м. Тем не менее твой анализ отнюдь не лишен смысла. Часть политических договоренностей заключается в том, что всех вас необходимо убрать с линии фронта. Якобы ради вашей же безопасности, но на самом деле для того, чтобы помешать вам заработать еще больше заслуг и достижений, которые я мог бы использовать для продвижения еще более радикальных реформ.

Старейшина Жуй обвел взглядом комнату, явно вовлекая в разговор сестру Су и брата Вана.

— Долгое путешествие ради исцеления в сочетании с дипломатической миссией, где вашим величайшим достижением может стать лишь то, что вы не запорете жизненно важный альянс, подходит для этого как нельзя лучше. Масса возможностей для провала и крайне ограниченные перспективы для карьерного роста. Все чисто и аккуратно. И именно поэтому я вот уже не одно столетие раз за разом утираю нос этим идиотам.

Улыбка старейшины Жуя выглядела на редкость мерзкой.

— Вы исцелитесь. Вы восстановите как свое физическое, так и ментальное состояние. Вы используете это время для того, чтобы закрепить все знания и навыки, полученные с момента прибытия в Пустоши. А затем вы разовьете их. Как и сказала Прямая ученица, вы предоставите нам новые варианты. Покажете нам иной путь решения проблем.

Послушники почтительно поклонились. Тянь всерьез задумался о том, какие именно варианты он вообще мог бы предложить секте. «Вести себя как бедняк и подавать чай?» Кажется, этому плану явно не хватало какой-то важной детали.

— Если вы не выжмете абсолютно все возможные блага из Секты Пяти Стихий, я буду крайне разочарован в вас. Реакционеры хотели сослать вас на Пик Меча, поскольку тамошние священные земли и испытательные полигоны подходят исключительно для практиков меча. Для вас они были бы совершенно бесполезны. Но мне удалось продавить изменение пункта назначения.

— Более того, вам вовсе некуда торопиться, — произнес старейшина, и его улыбка засияла ярко, как само солнце. — Вы все безвылазно сидели в своих храмах и обителях. Пришло время немного проветриться и повидать Королевство Широкого Неба. По-настоящему осознать, чего именно мы пытаемся достичь. Я уже достиг договоренности со старейшиной Фэн, и на протяжении всего пути она будет предоставлять вам возможности для обучения и проверки ваших идей на практике.

Старейшина Жуй выпрямил спину, и Тянь мгновенно ощутил, как изменилась циркулирующая в зале энергия. Старик приковал к себе их безраздельное внимание. Сама подавляющая аура, исходящая от его фигуры, властно требовала этого.

— Путь к долголетию никогда не был дорогой, по которой может пройти каждый. Дао всегда передавалось от наставника к ученику, либо через древние фолианты, чей эзотерический смысл способны постичь лишь мудрые и благословленные самой судьбой. Именно эта передача мудрости и жизненного опыта является истинной верой и прочным фундаментом ортодоксальной духовной практики. И это одна из причин, почему мы свято чтим сыновнюю почтительность и упорно держимся за традиции. Поколение за поколением на собственном примере убеждалось в непреложной истинности учений предков.

— Даосские Мастера требуют радикального реформирования всех устоев секты. Иными словами, Даосские Мастера открыто заявляют, что их нынешние учения в корне неверны, — произнес старейшина, заглянув в глаза каждому из присутствующих и словно вколачивая тяжесть своих слов в их умы.

Тянь едва не вскрикнул. Он не смог сдержать судорожного вдоха, как, впрочем, и все остальные. Сказать подобное вслух, особенно в военное время и прямо на линии фронта!

— А это, в свою очередь, подразумевает, что и их собственные наставники также заблуждались.

Послушники едва не попадали со своих стульев. Старейшина Жуй только что совершил акт столь монументальной сыновней непочтительности, что с таким же успехом мог бы убить их всех, а затем покончить с собой. Это сэкономило бы массу времени и, вероятно, оказалось бы куда менее болезненным исходом, нежели то наказание, которое Даосские Мастера сочтут подходящим за подобную дерзость.

— Не сгущайте краски. Это говорю не я, а они. И они видят нечто особенное в вас четверых. Что-то совершенно новое или, по крайней мере, свежий взгляд на старые истины. Нечто неотъемлемое, заложенное в вас самих и в тех путях Дао, по которым вы ступаете. Шанс на озарение или чудесную трансформацию. Нечто такое, в чем они нуждаются настолько отчаянно, что готовы довериться, пусть и самую малость, детям, прожившим на свете всего несколько десятков лет.

— Усердно трудитесь, — старейшина Жуй едва заметно улыбнулся.