— Старейшина Жуй, если мне будет позволено проявить подобную дерзость, скажите, ради чего мы ведем эту войну и чего именно добиваются еретики? — спросил Тянь, поднявшись на ноги и почтительно сложив ладони в поклоне, после того как в зале на некоторое время повисла мертвая тишина, поскольку наставник позволил послушникам спокойно осмыслить обрушившуюся на их головы тяжелую правду.

К этому моменту юноша отчаянно желал узнать ответ. Полурегулярные мотивационные речи изобиловали подробностями о тех ужасах, которые сотворят отступники в случае своей победы, однако их истинные мотивы никогда не объяснялись дальше привычного штампа о самой природе еретиков. И в этом крылась суть всего происходящего. Желая отвоевать будущее, они просто обязаны были понимать причину своих нынешних поражений.

— Любопытно, — старейшина Жуй одарил Тяня оценивающим взглядом. — Твои догадки совершенно верны. Эта информация скрывалась преднамеренно. Старейшины, конечно же, не лгали, поскольку большинству ортодоксальных практиков не требуется никаких иных объяснений, кроме того факта, что кровожадные ублюдки уже идут по наши души.

Тянь кивнул, признавая подобное объяснение вполне исчерпывающим.

— Странно, не правда ли, что несмотря на наличие у ортодоксальных сект всех мыслимых логистических и стратегических преимуществ, мы уступаем врагу в численности и терпим поражения на поле боя?

Юноша снова кивнул, а лицо старейшины Жуя исказилось в подобии кривой улыбки.

— Я не могу дать тебе ответ. У меня нет на то дозволения, и я не вправе столь вопиющим образом игнорировать прямые приказы Монастыря. Могу лишь сказать, что грядущее путешествие предоставит вам массу возможностей разобраться во всем самостоятельно. Знаю, звучит неубедительно, но это лучшее, на что вы можете рассчитывать. Есть еще вопросы?

Практик был уверен, что у остальных накопилось не меньше вопросов, поскольку у него самого их набрался бы целый вагон, однако все присутствующие безошибочно распознали тон старейшины и лишь отрицательно покачали головами.

— Вот и отлично. Соберите все необходимое, хотя большую часть пути вы будете передвигаться по дружественной территории. У вас будет предостаточно возможностей для пополнения припасов, а питанием вас обеспечат. Выступаете завтра. Сбор у главных ворот сразу после завтрака. Свободны.

Хун и Тянь вместе направились обратно к казармам, прекрасно понимая, что сборы не займут много времени, чего нельзя было сказать о прощании и о необходимости уведомить свое начальство о причинах внезапной неявки на службу.

— Сестра Хун, могу ли я называть вас сестрой Лижэнь?

— Если я смогу называть вас братом Цзыхао, — девушка на мгновение запнулась, но затем на ее лице появилась странная улыбка.

— Буду только рад этому. У меня есть один постыдный секрет, сестра Лижэнь.

— Всего один, брат Цзыхао?

— Из имеющих значение только один. Я не имею ни малейшего понятия о том, какой новый путь я мог бы предложить секте, и даже не представляю, где мне взять саму идею для этого.

— О, это легко поправимо.

— Правда?

— Да. Носи свой позор открыто, и он перестанет быть тайной. Вся вина за сокрытие собственной некомпетентности просто испарится.

— Благодарю вас, сестра Лижэнь, я так многому учусь у своих младших. Полагаю, вы уже точно знаете, каким именно спасительным для секты озарением собираетесь поделиться.

— Некоторые мелкие детали все еще требуют доработки, младший брат Цзыхао, — девушка приняла скромный вид. — Пока что я остановилась на концепции личного выбивания кишок из моего постоянно растущего списка подонков. Увы, это не тянет на решение в масштабах всей секты, ведь я не могу разорваться и успеть повсюду.

— Тяжелый случай. Как думаете, найдется ли в Монастыре искусство дистанционного потрошения, способное компенсировать этот недостаток? Или, возможно, техника управления марионетками?

— Что ж, именно для этого мы и отправляемся в путь, — многозначительно кивнула Хун. — Чтобы решить вопрос воплощения, а не просто найти саму цель.

Тянь ответил кивком, выглядя серьезным и в некоторой степени умиротворенным.

— Скажите, вас в последнее время тоже донимали толпы людей с назойливыми вопросами о вашей жизни? — поинтересовался он.

— Да, — ее взгляд посуровел, и от былой скромности не осталось и следа. — Я не ударила ни одного из них.

— Я тоже. Зато они помогли мне убедиться в том, о чем я и так догадывался.

Девушка остановилась и посмотрела на собеседника. Тянь увидел в ее глазах отражение того же самого ада, который скрывался в его собственной душе.

— Да уж. Было бы славно, если бы мы не шли в ногу с вами, брат Цзыхао.

Сразу после завтрака все четверо собрались у ворот. Красные пески и зазубренные скалы вокруг базы были уже изрядно истоптаны, земля все еще хранила на себе страшные шрамы недавней битвы, но пустыня стремительно стирала любые следы. Чудовищные разломы в почве засыпало принесенным ветром песком, опалины от взрывов и выеденные кислотой ямы успели скрыться под барханами, оставив после себя лишь ядовитую ци и вездесущую каменную пыль.

Тянь как следует присмотрелся к своим новым спутникам. Сестра Су, чьего личного имени он так и не узнал, довольствуясь лишь фамилией, катилась в плетеном из ротанга инвалидном кресле, демонстрируя полное безразличие к подобным неудобствам. На спинке коляски имелись ручки для сопровождающего, однако какой-то беспардонный болван обмотал их колючими лозами, из-за чего послушница передвигалась самостоятельно, вращая огромные колеса своими руками.

Волосы сестры Су были острижены почти под ноль, как и у всех женщин в секте, при этом она предпочла не выбривать на голове никаких узоров, сочтя полное отсутствие украшений самым оптимальным вариантом. Тянь обратил внимание на ее тонкие пальцы в сочетании с толстыми запястьями, задумавшись о том, как именно нужно тренироваться для развития подобного телосложения. Ее одеяния выглядели опрятными, но это была лишь повседневная чистота, лишенная всякого желания произвести впечатление. Пронзительный взгляд ее глаз стал лишь глубже с момента их первой встречи.

Она по-прежнему казалась ему родственной душой. Он нутром чуял это, понимая, что Пустоши покалечили ее не только физически. Тянь мысленно усмехнулся над самим собой, осознав, что на этот раз он оказался куда тщеславнее своих собратьев по секте. Юноша облачился в самые свежие, ничуть не помятые одежды и тщательно уложил волосы, вспомнив, как часто старшие братья читали ему нотации о важности хорошего первого впечатления. Он не собирался облажаться в столь очевидной вещи, в отличие от брата Вана.

Брат Ван совершенно точно плевать хотел на первые впечатления. Его волосы были собраны в самый неряшливый пучок из всех, что Тяню доводилось видеть, форменные одежды были запахнуты правильно, но пояс болтался как попало, создавая впечатление, будто толстяк спал прямо в этой мантии. Хуже того, ткань покрывал слой пыли, а на ботинках и носках запеклась грязь, из-за чего послушник лишь технически соответствовал требованиям секты к внешнему виду. Попробуй он заявиться в таком виде в Западный Город, кто-нибудь из старших братьев живо вколотил бы его в землю своими воспитательными наставлениями.

При всем при этом сам юноша оказался на удивление чистым, Тянь даже смог уловить слабый аромат душистого мыла. Чем дольше практик смотрел на него, тем меньше деталей складывалось в единую картину. Ван был комично толстым для культиватора, его луноподобное лицо казалось пухлым, как паровая булочка, однако телосложение отличалось монолитной плотностью. Он стоял, расставив ноги на ширине плеч и отведя их назад, всем своим видом выражая готовность встретить любые невзгоды лицом к лицу, а его руки оказались покрытыми грубыми мозолями, что нечасто встретишь даже среди живущих с оружием практиков. Глаза Вана смотрели широко и открыто, они не щурились в хитром прищуре и не казались тусклыми от лени. В этой толстой голове скрывался острый ум, и хотя взгляд юноши мало что выдавал, Тянь чувствовал, как этот мозг стремительно работает, оценивая его самого.

Тянь задался вопросом, что же именно увидел в нем собеседник, и гадал, оказался ли брат Ван таким же сломленным этой войной, как и все остальные. Скорее всего, так оно и было, иначе с какой стати ему участвовать в этой поездке и как еще он мог очутиться в тюремной камере? Тянь прекрасно знал о тех приступах неконтролируемой жестокости, которые порой накрывали искалеченных войной людей, поскольку сам испытывал нечто подобное с пугающей регулярностью. Если бы не мудрые советы старшего брата Су, он тоже успел бы познакомиться с убранством местных темниц.

Юноша окинул прощальным взглядом красные пески, осознавая, что был бы безмерно счастлив больше никогда сюда не возвращаться.

До небесной баржи старейшины Фэн их доставило парящее облако. Шагать по мягкой, слегка пружинящей облачной дымке было немного сюрреалистично, но на удивление комфортно. Тем не менее Тянь твердо решил в будущем по возможности избегать подобного транспорта, ведь облако славится своим непостоянством и полным отсутствием плотности, а это далеко не самые желанные качества на высоте в тысячу футов над землей.

Старший Красногривый, по его скромному мнению, подходил на эту роль куда лучше. Если уж нельзя доверять журавлю размером выше большинства деревьев, то кому вообще можно верить в этом мире?

Тянь не знал, чего именно стоит ожидать от небесной баржи, почему-то полагая, что она будет размером с те речные суда, что курсировали вверх и вниз по течению реки близ Храма Западного Города. Летний Поток, колоссальная парящая крепость, доставившая всю секту на войну, являлась кораблем исключительных габаритов, а остальные суда считались скорее прогулочными яхтами для фигур уровня старейшин.

«Возможно, я просто катастрофически недооценил истинные богатства старейшин. Либо так, либо небесные баржи стоят сущие копейки», — промелькнула в его голове мысль.

Небесное судно старейшины Фэн на деле оказалось самой настоящей баржей размером едва ли не в половину Храма Западного Города. Плоское прямоугольное основание корабля было вырезано из темного дерева и испещрено формациями с сияющими линиями заклинаний. На палубе возвышалась элегантная трехэтажная усадьба, раскинулся сад с беседкой и даже имелся довольно поверхностно обустроенный пруд, что выглядело очаровательно, но ровно в том смысле, который заставлял кричать о безумии происходящего на огромной высоте.

Тянь отметил, что сад находился в идеальном состоянии, а деревья и растения пылали несокрушимым здоровьем, что казалось по-своему интересным и вызывало определенные подозрения. Юноша нервно забарабанил пальцами по бедру, пока облако завершало свой маневр вокруг судна и плавно опускалось на небольшую посадочную площадку возле сада. Затем, к внезапному приступу головокружения у послушника, туманный транспорт закружился плотным столбом пара и стремительно втянулся в кувшин у самого края палубы, оставив пассажиров аккуратно стоять на платформе.

Очевидно, вокруг происходило нечто куда более сложное, чем мог разглядеть Тянь, и это, вероятно, было даже к лучшему, поскольку увиденного с лихвой хватало для испуга и удивления. На палубе их встретили двое собратьев-учеников, одного из которых юноша, кажется, узнал.

— Добро пожаловать, — незнакомец почтительно сложил ладони и вежливо поклонился. — Моя фамилия Пань. Вы можете обращаться ко мне просто как к управляющему Паню, поскольку именно в этой должности я служу старейшине Фэн здесь, в Усадьбе Ветров. Я прибыл, чтобы проводить вас в отведенные комнаты и показать поместье перед вашей встречей со старейшиной.

Прибывшие ответили управляющему почтительным поклоном, тихо бормоча слова благодарности. Мужчина выглядел неприметно, находился на Десятой стадии и буквально источал ауру довольства собственной участью, из-за чего Тянь предположил, что этот человек должен быть невероятно исполнительным.

— Еретик, Психопатка, Уродина и Некрофил. Какая прекрасная компания посланников из вас получилась, — подала голос стоявшая рядом с управляющим послушница. Когда она молчала, ее широко распахнутые глаза придавали ей вид хрупкой беззащитности, но стоило девице открыть рот, как этот взгляд хищно сузился. Надо полагать, чтобы брызжущий во все стороны яд не попал ей самой в глаза.

Тянь почувствовал, как напряглись остальные, а Хун и вовсе без лишних слов призвала свое копье, явно не собираясь тратить время на словесные перепалки.

— Сестра Лижэнь, умоляю, напомните мне, это та самая безымянная неудачница из нашей прошлой экспедиции? — голос Тяня прозвучал настолько мягко, что мгновенно приковал к нему взгляды всех присутствующих. Юноша не был до конца уверен в точном значении слова «ошарашенный», но счел, что оно идеально описывает лица его спутников.

— Ну. Да, — кивнула Хун.

— У меня есть имя, урод, — прошипела пучеглазая девица. — И я не потерпела неудачу.

— Разве? Вы никогда не упоминали об этом. Я предположил, что вы скрываете его после провала на испытании. Пытаетесь уберечь свою семью от позора? Очень благородно с вашей стороны, — вопрос Тяня прозвучал с пугающей невинностью, и, что хуже всего, все прекрасно видели его абсолютную искренность.

— Я. Ты. Да как ты СМЕЕШЬ!

— Обычно смею, да, но прямо сейчас я совершенно не понимаю, в чем именно заключается моя дерзость. Прошу вас, Позорная Неудачница, не будете ли вы так любезны просветить этого скромного даоса о сути его проступка? — Тянь сложил ладони и слегка склонил голову.

Он действительно не понимал этого, что было очевидно для всех присутствующих. Юноша правда ничего не знал, да и ему было глубоко плевать.

— Осмелишься ли ты поставить на кон свою жизнь в смертельном поединке, Некрофил?!

— С вами? Несомненно. Хотя я решительно не понимаю, что вы имеете в виду под словом некрофил, — пожал плечами Тянь. Соперница превосходила его на две стадии развития, но это не имело ровным счетом никакого значения. После недавней мясорубки он был абсолютно уверен, что величайшей угрозой с ее стороны станет риск испачкать кровью его лучшую мантию. Практик осознавал это с той же непреложной ясностью, с какой знал, где находится низ. И если уж эта девица не была типичной пустозвонной метательницей камней, то он вообще ничего не смыслил в людях.

— Станешь отрицать то, что сам сказал, покидая пещеру? И это перед лицом двух старейшин! — девица набросилась на него так, словно он только что совершил роковую ошибку.

— Зачем мне это отрицать? — Тянь в замешательстве захлопал глазами. — Кстати, здесь есть какая-нибудь специальная дуэльная арена или что-то в этом роде? Было бы крайне невежливо повредить сад старейшины. Хотя, полагаю, мы могли бы побеспокоить управляющего Паня насчет большого брезентового тента или чего-то подобного, чтобы расстелить его на земле, и если вы пообещаете не обмараться, не залить все кровью и умереть с минимальным сопротивлением, возможно, мы смогли бы устроить поединок прямо в беседке?

— Боюсь, что это невозможно, младший брат Тянь. В беседке стоят каменный стол и несколько старинных керамических табуретов, а сама постройка выполнена из тысячелетней Древесины Фиби Синего Сердца. Это чрезвычайно ценный материал, — вмешался управляющий Пань.

— О, благодарю вас, управляющий, — с признательностью поклонился Тянь. — Что ж, не беда. Мы можем сделать это прямо на этой платформе, кажется, ее легко отмыть. Говорю это как человек, обладающий определенным авторитетом в данном вопросе, я даже прихватил с собой собственную швабру, ведро, мыло и воду. Подходи, Неудачница. Я сделаю все максимально безболезненно, а затем ты сможешь реинкарнировать в кого-нибудь компетентного. Разве это не прекрасно?