Атмосфера на платформе заледенела. Хун Лижэнь все еще сжимала копье, хотя, казалось, напрочь забыла о собственном оружии. Девушка во все глаза наблюдала, как ее единственный друг осторожно наполняет ведро водой, а затем добавляет туда тщательно выверенную порцию едкого мыла. Юноша извлек из пространственного кольца швабру, опустил ее в ведро и мягко взболтал воду для лучшего растворения чистящего средства, после чего прислонил черенок к перилам. Закончив приготовления, Тянь Цзыхао повернулся к опешившей сквернословке.

— Если у тебя есть излюбленное оружие, Неудачница, самое время его достать, — мягко предложил он.

— Какого дьявола ты несешь, урод!

— Ты бросила мне вызов не на жизнь, а на смерть. Неужели уже забыла? Или ты страдаешь от травмы головы? — в голосе послушника прозвучала робкая надежда.

— НЕТ!

— Ох. Какая жалость, — поник юноша. — В любом случае прошу пройти на арену и убедиться, что твое завещание составлено по всем правилам. Позже возможности внести изменения уже не представится.

— Я туда не пойду! — девчонка начала пятиться.

— Почему? — Тянь изобразил искреннюю обеспокоенность. — Скрытая рана мешает тебе напоследок блеснуть мастерством? Хочешь отложить поединок? Промедление лишь усилит твою тревогу. Позволь мне сделать все быстро. Тебе не придется долго мучиться.

— Я не стану с тобой драться, больной ублюдок!

— Станешь. Прямо сейчас или чуть позже, когда окажешься еще менее готовой, — голос юноши оставался безмятежным, словно они обсуждали грядущий обед. — Хотя, полагаю, существует и второй вариант. Скажи мне, как твое имя?

— Клан Линь, Нинлань, — медленно процедила сквозь зубы замершая девчонка с перекошенным от злобы лицом.

— Как любопытно. Ты носишь наши одежды, но не называешь свой Двор, — Тянь едва заметно кивнул, глядя, как собеседница отшатнулась на два шага с внезапно побледневшим словно снег лицом. — Выходит, семья для тебя важнее секты. Ответь мне кое на что, и я позволю тебе отозвать вызов.

— Как мое имя? — улыбнулся практик, изо всех сил стараясь излучать дружелюбие и мягко побуждая лампу в своем сердце разгореться чуть ярче.

— Тянь Цзыхао, — ответила Линь Нинлань, сверля его убийственным взглядом.

— Вовсе нет. Ты ведь не так ко мне обратишься, верно, младшая сестра Линь?

Повисло ледяное молчание. Тянь спокойно скрестил руки за спиной и принялся ждать. Его улыбка ни на миг не дрогнула.

— Старший брат Тянь, — Линь Нинлань сложила руки перед грудью и низко поклонилась, причем в этот момент можно было почти физически услышать, как внутри нее что-то надломилось.

— Рад знакомству, младшая сестра Линь. С нетерпением жду нашей совместной работы. Однако мы и так заставили управляющего ждать.

— Никаких хлопот, брат Тянь. Совершенно никаких проблем. Позвольте для начала проводить вас в ваши комнаты, — отозвался управляющий Пань.

Тянь собрал свои вещи. Юноша уже приподнял ведро, намереваясь выплеснуть воду за борт, но заколебался и спрятал его обратно в кольцо. Поскольку вокруг находились одни практики, его почти беззвучное бормотание о недопустимости расточительства прозвучало совершенно отчетливо.

Во время экскурсии группа хранила благоговейное молчание. Усадьба полностью оправдывала свое название и располагала кухней, несколькими столовыми и залами для приемов, библиотекой, небольшой мастерской в подвале, комнатой для занятий живописью и отдельным помещением для музицирования, а также полудюжиной кладовых и множеством компактных гостевых спален.

Покои послушников находились на втором этаже и отличались куда более причудливым убранством по сравнению с привычными Тяню кельями или казармами. Точнее говоря, здесь в принципе присутствовали украшения. Юноша завороженно разглядывал висящую над кроватью картину с изображением плывущих по реке карпов. Художник использовал поразительно мало мазков, позволяя кисти задерживаться на бумаге и скользить вслед за полетом мысли. Тяню казалось, что на свитке нарисованы не просто рыба или река, а передана сама их суть. Нечто гибкое, струящееся, живое.

Белые оштукатуренные стены, простая деревянная кровать с грубым шерстяным одеялом, небольшой письменный стол и картина. Здесь имелось даже несколько мелких осветительных формаций и окно, которое можно было распахнуть ради дополнительного света. Впрочем, даже сквозь закрытые створки вощеная бумага прекрасно пропускала ровно столько солнечных лучей, чтобы наполнить комнату уютным теплом.

Тянь все равно открыл его. Вид на бескрайние небеса оказался слишком великолепен, чтобы его игнорировать.

— Интересно, залетят ли в гости какие-нибудь птицы. Усадьба стала бы для них весьма удобным пристанищем, — пробормотал он.

— Увы, брат Тянь, мы находимся слишком высоко для смертных пернатых, а духовные звери знают, что приходить без приглашения не следует, — слегка улыбнулся управляющий Пань.

— Что ж, — Тянь ответил улыбкой и пожал плечами. Вероятно, это значительно облегчало уборку. Ему нечасто приходилось отскребать птичий помет с заднего двора, но всякий раз это оборачивалось сущей головной болью. Поразительно, насколько глубоко изучение медицины опиралось на науку поддержания чистоты. Именно поэтому послушник пришел в такой восторг от огромной купальни чуть дальше по коридору слева и превосходной уборной в противоположном конце холла справа. Здесь имелась даже элегантная гостиная, способная вместить десяток человек. Жаловаться на нехватку комфорта было попросту невозможно.

Им потребовалось несколько минут, чтобы расположиться и привыкнуть к новому пространству. Тянь разложил свои книги, но затем убрал их обратно в кольцо. Вдруг он забудет труды в спешке. Затем юноша достал любимую подушку. Этот шаг показался вполне безопасным. Следом на столе оказалась лампа, хотя в комнате уже имелась своя. Заклинатель разрывался между желанием сделать спальню уютнее и страхом забыть вещи в случае внезапного отбытия. Он сам не заметил, в какой именно момент пространственное кольцо превратилось в неотъемлемую часть его чувства безопасности. Практику становилось не по себе, если под рукой не оказывалось абсолютно всего, что только могло гипотетически понадобиться.

— Я не всегда могу тебя понять. Ты осознал... — в дверь коротко постучали, и внутрь просунулась голова Хун Лижэнь.

— Да. И я был абсолютно искренен. Мне глубоко плевать на последствия ее оскорбления. Плевать, из какой она семьи. Плевать, даже если эта девчонка состоит в родстве с половиной Внутреннего двора. Я прекрасно знаю о ее высоких связях, но если кто-то попытается создать мне из-за этого проблемы, на это мне тоже будет плевать.

— Я устал, сестра Лижэнь, — юноша закрыл глаза и медленно выдохнул. — Я чертовски устал от политики и интересов тех людей, к которым не повернулся бы спиной, если бы они держали в руках что-то острее тофу. Так что если чье-то драгоценное чадо начнет преследовать меня и тех, кто мне действительно дорог?

— Настанет время швабры и ведра.

— Старейшина не заслужила, чтобы гости устраивали беспорядок в ее доме. А я привык держать полы в чистоте.

Старейшина Фэн встретила подопечных в своем кабинете. Эта прекрасная комната была уставлена полками со свитками, свернутыми связками бамбуковых дощечек с нанесенными иероглифами и даже вырезанными на нефрите текстами. Разумеется, здесь присутствовали и обычные книги, однако их запихнули в явно нелюбимый угол на куда менее изящные стеллажи. Осветительные массивы усеивали помещение, придавая всему вокруг мягкое сияние. Основной же свет падал от задней стены. К полному изумлению Тяня, эта самая задняя стена попросту отсутствовала. Она складывалась подобно ширме, оставляя все пространство открытым небесам.

Кабинет располагался на третьем, самом верхнем этаже Усадьбы Ветров. И все же ни единого случайного сквозняка не касалось хрупких свитков. Старейшина держала все под абсолютным контролем. У простого смертного от подобной картины непременно закружилась бы голова, однако для практика сферы Небесного Человека это лишь упрощало выход в личный задний сад. В воздухе витал легкий аромат сандала и сосны. К нему примешивался какой-то глубокий травяной запах, который Тянь не смог опознать, но источник явно крылся в тушечнице на широком столе.

— Добро пожаловать в Усадьбу Ветров. В мой дом. Мое имя Фэн Тинвэй. Вы можете обращаться ко мне как к старейшине Фэн.

Пятеро младших учеников поклонились и поприветствовали старейшину. Для сестры Су подъем на третий этаж оказался на удивление легким. Крошечное летучее облако выскользнуло из маленькой трубки, спрятанной за решеткой у подножия лестницы, и вознесло девушку наверх. Все это свершилось по легкому касанию драгоценного камня. Библиотекарь явно была далеко не первой гостьей, обделенной полноценной властью над собственными ногами.

Тянь оглядел их новую наставницу или, быть может, предводительницу. Он не до конца понимал, как правильнее величать старейшину в мыслях. Женщина обладала строгой красотой, а ее коротко остриженные волосы были едва заметно уложены в узор кружащегося ветра. Лазуритовое украшение на тонкой золотой цепочке покоилось на лбу, тогда как в каждом ухе покачивалось по три жемчужные серьги. Светящийся белый жемчуг слева, угольно-черный справа.

Ее одеяния отливали тем же небесно-голубым оттенком, а штаны сверкали такой же белизной, как и форма послушников Внешнего двора, однако на этом сходство заканчивалось. Ткань мерцала и переливалась, словно дышала жизнью. Из самой глубины нитей исходило мягкое сияние. Искусная вышивка добавляла на рукава плывущие облака, а тонкие градации цвета менялись в зависимости от того, где стоял зритель и как падал свет.

«Небеса. Ее одежды выглядят словно сами небеса. Кто бы мог подумать, что старейшина Жуй, оказывается, предпочитает неприметность?» Это откровение заставило Тяня мысленно хмыкнуть. Раньше он искренне верил, что старейшина Внешнего двора всегда старается обставить свое появление максимально эффектно. Судя по всему, его чувство драмы отчаянно нуждалось в доработке.

— Младшие Су, Ван, Хун и Тянь находятся здесь, чтобы исцелиться и поработать над своим дао, параллельно поддерживая мою миссию ко Двору Пяти Стихий. Как, вероятно, уже упоминал старейшина Жуй, наш путь пролегает через Королевство Широкого Неба. По мере продвижения мы воспользуемся возможностью выполнить несколько стабилизирующих поручений и заданий на землях этого государства. Это даст вам шанс проверить свои теории и оценить духовный прогресс.

Четверо практиков с благодарностью поклонились.

— Младшая Линь сосредоточится преимущественно на стабилизирующих заданиях и помощи в миссии ко Двору Пяти Стихий, — старейшина Фэн кивнула в сторону подавленной девчонки. — Хотя, похоже, ей тоже предстоит кое-что подлечить. Я подготовила свитки для каждого из вас. Читайте их. Изучайте. Обменивайтесь наблюдениями. Мы встретимся снова через три дня.

— И еще один момент, — старейшина добавила это, когда послушники, прекрасно распознав приказ об увольнении, уже поклонились и повернулись к выходу. — Здесь не должно быть никаких драк. Это касается спаррингов, обмена опытом или любых других уловок. И уж точно не должно быть никаких убийств. Вняв предупреждению, Тянь поклонился особенно низко.

Какое счастье, что он не напал на девчонку прямо на месте. Казалось, страх перед одной оплошностью уберег его от другой, куда более масштабной ошибки.

— Почитаем несколько часов, а затем соберемся в общей комнате за чаем и конспектами? — оказавшись в безопасности коридора, Тянь бросил взгляд на Хун Лижэнь.

— Не возражаете, если я присоединюсь? Как думаете, управляющий принесет нам чай, если попросить? — голос Вана был под стать своему владельцу. Тяжелый и не терпящий возражений. Впрочем, сейчас в нем сквозило скорее любопытство, нежели враждебность.

— Ах, простите, брат Ван. Мне следовало выражаться яснее. Приглашаются все желающие. И я не собирался злоупотреблять гостеприимством старейшины. Я увлекаюсь чайным искусством, поэтому намеревался приготовить все самостоятельно, — Тянь вежливо сложил руки в приветствии.

— О! Отличная мысль. Я принесу немного закусок, — кивнул здоровяк.

— Вот и славно. Меня уже тошнит от его стряпни. Он всегда покупает одни и те же три самые дешевые закуски, раз за разом, — проворчала Хун Лижэнь. Дошло до того, что она начала приходить с полноценными гарнирами и целыми корзинами лакомств, лишь бы отбить у Тяня привычку без конца доставать одни и те же пряные рисовые крекеры.

— Бережливость является вторым из Высших Сокровищ. Я ни о чем не жалею, — Тянь посмотрел свысока на свою менее высокоморальную младшую сестру. Даже если для этого ему пришлось наклонить голову так сильно, что ухо практически коснулось плеча, а затем еще и слегка перекоситься вбок. В последнее время ему приходилось прилично задирать нос, чтобы смотреть на нее свысока.

Тянь знал, что девочки начинают расти раньше мальчиков, а сам он развивался медленно, но ему уже исполнилось четырнадцать, черт возьми! Она давно должна была стать ниже него, однако разрыв между ними ничуть не сократился. Но ничего страшного. Он своего добьется. В один прекрасный день он непременно похлопает воительницу по макушке и начнет использовать ее в качестве прикроватного столика, как и подобает ее миниатюрному, нет, крошечному росту.

— Сестра Су? — Тянь перевел взгляд на библиотекаршу, и та пожала плечами. — Я не смогу внести весомый вклад, но зато я веду отличные записи. Если они нам понадобятся.

— Благодарю, сестра. Ваша компания и мудрость — это все, о чем я мог бы просить, — Тянь торопливо проверил свою память. Да, он использовал фразу абсолютно верно. Подобные многосторонние беседы вызывали жуткий стресс. При разговоре более чем с одним человеком одновременно становилось невыносимо трудно применять привычные методы общения.

— Младшая Линь? — Тянь скользнул взглядом по пучеглазой девчонке, которая явно собиралась улизнуть, но не смогла протиснуться сквозь них в коридоре.

— Я пас, — одаренная мерзко усмехнулась в ответ на вопросительный взгляд Тяня. — Никаких драк, так что можешь засунуть свои дерьмовые замашки старшего брата себе в задницу. Надеюсь, ты сдохнешь к чертовой матери, чтобы вы со своей подружкой наконец-то могли вечно быть вместе.

Тянь пожал плечами. Ему просто придется восторжествовать с помощью добродетели и морального примера в будущем. Или же вернуться к этому вопросу, когда они оба окажутся на твердой земле. Поделом ему за попытку заключить мир, честное слово.

— Ладно, четверо занятых делом людей соберутся за чаем, а неудачница может тихонько посидеть где-нибудь в одиночестве. Скоро увидимся, — усмешка сестры Хун оказалась ничуть не менее гадкой, чем у девчонки из клана Линь. Тянь тихо вздохнул и отправился в свою комнату.

Развернув свиток на столе, юноша вчитался в название. «О чуме, голоде, лесных пожарах, наводнениях, оползнях и прочих человеческих бедствиях». Не совсем его профиль, но это все же приятное разнообразие после унылых исторических трактатов.

Внутри жизни кроется смерть, а внутри смерти таится жизнь. Цикла следует не страшиться, а понимать его глубинную суть. С пониманием приходит определенная доля контроля. Если и не над самим круговоротом, то над собственным разумом. С незапамятных времен люди падали ниц и приносили дары небесам, моля о защите от природных катаклизмов, даже не осознавая, что большинство бедствий сотворено их собственными руками. Голод, рожденный скудными методами земледелия и еще более скверной торговлей. Наводнения из-за бездумного управления реками. Выкашивающие целые страны эпидемии, распространяющиеся лишь потому, что лекарей считают не лучше шарлатанов. Катастрофы для человечества, но также катастрофы, усугубленные самим человечеством. Этот труд представляет собой исследование Человеческих Бедствий, созданное в надежде, что грядущие поколения почтут своих предков, извлекая из их страданий правильные уроки.

— Интересно, — Тянь задумчиво погладил подбородок в манере, весьма свойственной брату Фу.

«Очень интересно. Однако ты упускаешь самый занимательный вопрос».

— О? И какой же?

«Почему она хочет, чтобы ты прочитал это именно сейчас? Из всего многообразия тем, почему именно эта и почему сейчас?»