В движении без каких-либо ожиданий таилось особое умиротворение. Тянь бежал трусцой, стараясь не отставать от возвращающейся кавалерии, его черные одежды развевались на ветру, а соломенная... юноша так и не понял, как правильно называется эта вещь. Обычные шляпы редко закрывают всю голову вместе с лицом, делая носителя похожим на ходячую плетеную корзину. Чем бы ни был этот предмет, он нелепо подпрыгивал при каждом шаге, и выглядело это так же неуклюже, как и ощущалось.

Цзыхао совершенно не представлял, чего ожидать от настоящего города. Улицы оказались широкими и вымощенными крупными плоскими камнями. Вдоль дорог тянулись сточные канавы, хотя и менее глубокие, чем в Западном Городе. Местные здания казались его глазам весьма непривычными. Они возвышались куда сильнее, чем предполагал практик. Постройки в Западном Городе никогда не превышали двух этажей, а прекрасные, устремленные ввысь залы Монастыря с их высокими крышами в большинстве своем оставались одноэтажными. Они превосходили по высоте трехэтажные дома, однако с технической точки зрения представляли собой сплошной пустой объем.

В Пылающем Знамени дела обстояли иначе. Послушник даже не был уверен, существуют ли здесь обычные жилые дома в его понимании этого слова. Все здания насчитывали ровно четыре этажа. Никаких исключений не допускалось. Материалом для них служил тот же камень, которым мостили улицы. Крыши покрывала привычная глазу терракотовая черепица, только более толстая, чем обычно. Между строениями не оставалось ни малейших зазоров, хотя было очевидно, что возводились они в разное время и не имели общих внешних стен. Каждое новое здание строилось как самостоятельное сооружение, но вплотную к уже существующему соседу.

Порой логику места можно постичь, просто взглянув на его архитектуру. Тянь же был готов поднять руки и признать собственное невежество. Зато улицы радовали глаз обилием красок.

Уличные торговцы и лоточники уже высыпали наружу, встречая рассвет кипящими воками с жареными полосками теста и теплым соевым молоком. Обладатели более зверского утреннего аппетита могли приобрести паровые булочки или даже шашлычки из баранины. Тянь видел их, разложенными аккуратными ровными рядами, где кусочки мяса размером с ноготь большого пальца были нанизаны на тонкие бамбуковые щепки. Они лишь ждали момента, чтобы отправиться на угли и получить щедрую порцию пряного масла и зиры, если, конечно, обоняние не подводило юношу.

Внезапно Цзыхао почувствовал жуткий голод. Еще минуту назад он был сыт, но при виде целой улицы, уставленной готовящейся едой, юноша с уверенностью мог заявить о своем истощении. Благо десятник Аттун пообещал его накормить, а на свете не существует ничего вкуснее бесплатного угощения. Тянь взял себя в руки. С огромным трудом.

Местные торговцы жили здесь постоянно. Он успеет попробовать стряпню каждого из них до своего отъезда. Абсолютно каждого. Особенно той старушки в зеленой бандане с миской лапши в легком бульоне, где плавал обжаренный на углях зеленый лук. Она была стара, ей перевалило по меньшей мере за сто восемьдесят, а может, и за все сто девяносто лет. Ей от него никуда не деться.

Тянь едва не шлепнулся лицом в грязь, вспомнив, что находится в городе, полном смертных. Этой бабушке могло быть сколько угодно лет в пределах сотни. Практик совершенно не умел определять возраст обычных людей по их внешности, за исключением категорий вроде очень старых, слегка пожилых, средних лет, совсем юных, его ровесников и детей.

Прохожие расступались перед солдатами, двигаясь с повседневной непринужденностью. В черте города патруль сохранял все тот же быстрый темп ходьбы, копыта лошадей теперь громко и звонко цокали по камню. Смертные продолжали болтать и завтракать как ни в чем не бывало, хотя и бросали на Тяня множество недоуменных взглядов. Юноша без стеснения смотрел в ответ. Смертные казались ему невероятно увлекательными!

Здешний народ одевался куда разнообразнее, чем привык видеть послушник. Ржаво-коричневые штаны и куртки цвета песков пустоши. Синие рубашки с золотой вышивкой, шапки с оторочкой из меха или войлока. Обувь тоже отличалась. Юноша привык к мягким храмовым туфлям на тонкой подошве. Смертные Пылающего Знамени подобного не носили. Они отдавали предпочтение войлочным или кожаным сапогам с прочной кожаной подошвой.

Все вокруг было в новинку. Этот город превосходил Западный Город на многие мили. Он был больше Склада, хотя Четвертый Склад Снабжения казался Цзыхао просто гигантским. Практик никогда в жизни не видел такого скопления народа, а ведь было еще раннее утро. Долетающие до его ушей обрывки разговоров с трудом поддавались осмыслению.

— Все еще копим на свадьбу нашего Бо...

— Есть что-нибудь от зубной боли?

— Ох, спина просто отваливается! Тот черепаховый суп...

— Э-э? Торговцы лошадьми? Только не в этом квартале.

Отряд миновал самые разнообразные лавки. Зеленщики выставляли фрукты и овощи на подносах и тележках, а ремесленники гордо вывешивали над дверями таблички со своими клеймами. Некоторые мастера выкладывали изделия на всеобщее обозрение под бдительным присмотром дюжих подмастерьев.

Никто не судачил о войне с Ущельем Черного Железа. Никто не упоминал еретиков. И никто не выглядел особо обеспокоенным тем фактом, что они живут на границе пустыни, кишащей гигантскими плотоядными чудовищами. Они казались самыми обычными людьми, желающими позавтракать и поболтать с соседями. Они трудились в винных погребках, гончарных мастерских и чайных домах, зазывали покупателей еды или безделушек со своих лотков. Сгребали лошадиный навоз с улиц прямо в тачки.

Люди просто жили своей жизнью.

Патруль неспешной рысью добрался до конюшен в военном квартале. Территория оказалась не такой изолированной, как представлял себе Тянь. Гражданские лица беспрепятственно входили и выходили оттуда нескончаемым потоком. Одни несли провизию, другие тащили тюки, похожие на белье для стирки, третьи толкали тележки с навозом. Похоже, здешние старшие братья из армии, подобно ученикам Монастыря, тоже нуждались в огромном количестве слуг. Хотя вряд ли они называли их именно так.

— Отлично, казарма номер восемь. Счастливая восьмерка! — усмехнулся Аттун. — Тебе придется снять эту корзину, если хочешь поесть, Чайный Монах.

— Вы будете удивлены, десятник Аттун, — Тянь изобразил, будто берет чашку, подносит ее под край корзины и с шумом отхлебывает. — Смысл не в сохранении анонимности, а в создании ощущения пребывания в уединении, куда бы ты ни отправился.

Его голос осекся. Окружающие во все глаза уставились на предплечье послушника. Рукав сполз вниз, пока он изображал питье.

— Какого черта ты такой бледный? — спросил один из солдат. Без враждебности, лишь с усталостью и недоумением.

— Прошу прощения? — Цзыхао совершенно не представлял, как на это реагировать.

— Здесь даже офицеры успевают загореть. А ты выглядишь как чашка молока, — заметил другой солдат, хорошенько почесавшись при этом.

— И это никак не может быть кувшин молока, верно? — Тянь все еще сохранял слабую надежду.

Молчаливое покачивание голов десяти мужчин почему-то оказалось в сотню раз болезненнее, чем если бы это сделал лишь один человек.

— Этот маленький монах обязательно дорастет до шести футов и одного дюйма. Вот увидите, — пробормотал Тянь. Его последний скачок роста застопорился уже довольно давно, но ведь юноша прошел не одну, а целых две телесные реконструкции, к тому же он культивировал Сутру Подавляющей Ад. Если ему не удастся достичь идеального роста, он разыщет каждую существующую сутру перековки тела и заставит себя вырасти до нужных размеров.

— Побеги бамбука и баранина, — вызвался помочь один из бойцов. — Так мне бабушка говорила. Бамбук нужен, чтобы тело знало, как расти высоким и прямым, а баранина дает материал для строительства. Тянь смерил кавалериста оценивающим взглядом. Тот не дотягивал до шести футов с дюймом, но в нем было по меньшей мере пять футов и одиннадцать дюймов.

— Этот маленький нищенствующий запомнит и приложит все усилия, чтобы следовать рецепту.

— Все еще не отказываешься от монашеских штучек, а? — фыркнул командир. — Пацан, я вижу твои руки. Оставим в стороне тот факт, что только монахи из Храма Чистой Земли носят эти... шапки, — командир явно тоже не знал, как правильно назвать этот предмет гардероба, отчего Тянь почувствовал прилив самодовольного торжества. — Я вижу, что тебе пришлось несладко. Можешь больше не ломать комедию.

— Этот маленький монах счастлив в своей роли, — Тянь с благодарностью кивнул, а затем улыбнулся.

— О?

— Здесь есть свои правила. Нужно оставаться смиренным и говорить с окружающими уважительно. Нельзя первым затевать неприятности, но вполне допустимо их заканчивать. Каждый человек является твоим благодетелем, и это прекрасно, даже если некоторые люди не осознают этого или впали во грех. Жизнь странствующего монаха хороша, если тебе не нужно слишком многого.

— А он и впрямь Чайный Почтенный! — рассмеялся кто-то из солдат. — Держи, Чайный Почтенный, посмотрим, что ты сможешь сотворить с котелком нашей Армии Красного Плюмажа и чайными листьями «высшего качества» из армейского пайка.

Цзыхао тут же принялся за дело. Это был далеко не привычный ему чайный набор. Никакой чаши с крышкой, никакой чаши справедливости, никаких чайных питомцев. Лишь огромный заварочный чайник и еще более здоровенный котелок. Перед носиком чайника имелось небольшое сетчатое ситечко. С этим уже можно было работать.

— Ты кладешь слишком много заварки, — заметил один из солдат.

— Терпение будет вознаграждено, Благодетель.

Бойцы стягивали с себя доспехи и аккуратно складывали их для последующей чистки. Другие надевали войлочные тапочки, удовлетворенно постанывая при снятии тяжелых кожаных сапог. Вонь потных лошадей смешивалась с запахом потных людей. Людей, которые, вероятно, пахли не лучшим образом еще до того, как взобрались на коней. Солдаты не были откровенно грязными, но Тянь подозревал, что баня здесь считалась редким удовольствием, а не регулярной процедурой. Болезни наверняка представляли собой адскую проблему.

— Как прошло патрулирование, Благодетель? — спросил он Аттуна.

— Тихо. Здесь всегда тихо, так близко к Пустошам Красного Камня, — командир пожал плечами, растирая заднюю часть шеи смоченной в воде тряпицей.

— Прошу прощения? В Пустошах тихо?

— Ага. Постоянно. Самый скучный пост во всем королевстве.

— Пустоши Красного Камня.

— Именно там мы и находимся, да. Ну, или по крайней мере, совсем рядом.

— Пустоши Красного Камня с их гигантскими насекомыми, демоническими птицами размером со здание и злыми практиками.

Это заявление обеспечило ему множество странных взглядов, к которым Тянь уже давно привык. Юноша проверил воду в котелке. Ей нужно было стать чуточку горячее.

— Пацан, я служу здесь уже шесть лет и ни разу не видел ни одной из этих тварей, — один из солдат покачал головой, возвращая к жизни уставшие ступни энергичным массажем. — Ты наслушался слишком много баек.

— Правда?

— Ага. Без сомнений, в пустошах хватает всяких странностей, да и истории о зловещих бессмертных, прячущихся в их глубинах, тоже ходят, но, черт возьми, пустошь огромнее всего Королевства. Было бы странно, если бы там ничего такого не водилось, — подал голос боец, безвольно развалившийся на скамье.

— Но ничто из этого не покидает пределы Пустошей, а мы туда не суемся. Даже с плотными повязками на лицах тамошним воздухом небезопасно дышать. Кочевники и караванщики выросли в пустошах и могут это выносить. Все остальные? Без единого шанса, — добавил массирующий ступни солдат. Тянь залил чайные листья горячей водой. Бойцы использовали черный чай, спрессованный в круглые блины, поэтому юноше пришлось отломить приличный кусок, чтобы бросить его в заварник.

— Они выросли в пустоши?

— Ага. Говорят, вся вода там невероятно соленая, и ничего толком не растет, но они нашли способ выживать. Какой именно, понятия не имею. Эти странные ублюдки становятся еще более странными, когда пытаешься выведать у них подробности, — солдаты по всей комнате утвердительно закивали.

— Лошади и верблюды. Именно этим и промышляет семья моего деда, — командир Аттун уже перешел от обтирания лица к мытью ног. — Лошади и верблюды дают тебе мясо для еды и молоко для питья. До тех пор, пока есть трава и вода, племя может выжить. У кочевников пустошей имеются и лошади, и верблюды, так что у них должны быть способы добывать траву и воду.

Ни у кого не нашлось теории получше. Тянь прикинул, что чай выглядит и пахнет должным образом, и принялся разливать напиток. Это оказался весьма интересный опыт. Ему пришлось скорректировать привычный способ приготовления, чтобы учесть тот факт, что заварник и котелок были выкованы из железа, не говоря уже о том, как огромная доза насыщенного стихийной энергией чая повлияет на смертных.

— Вся соль, которую привозят караваны, должна откуда-то браться, верно? — спросил послушник.

— Конечно, но это «откуда-то» находится «где-то глубоко в пустошах», так что это не наша забота, — ухмыльнулся солдат, принимая свою чашку. Он понюхал напиток, и его глаза широко распахнулись. Сделав еще один вдох, боец попробовал чай на вкус.

— Ты туда что-то добавил?

— Только чайные листья и воду, Благодетель, — Тянь продолжал разливать заварку остальным бойцам.

— Он менее горький, чем обычно. И на вкус гораздо лучше.

— Возможно, Благодетель делал воду слишком горячей и позволял листьям настаиваться чересчур долго, чтобы компенсировать недостаток заварки в чайнике.

— Хм. Может быть, — согласился солдат, в то время как Тянь едва уловимо ощущал крошечные усики ци, распространяющиеся в телах смертных. Невероятно малые для практиков, но он чувствовал, как энергия заполняет невидимые пустоты внутри бойцов. Юноша спрятал легкую улыбку. Это не излечит все их болезни, но он подозревал, что после хорошего ночного сна они проснутся удивительно свежими и полными сил.

— Благодетель сказал, что караваны, выходящие из пустошей, принадлежат людям, которые там живут?

— Ага, торговцу нет смысла тащиться непонятно куда, если можно совершать более короткие поездки. Кочевники не хотят покидать Пустоши, а наши купцы не желают выходить за пределы Королевства. И вот мы здесь, готовые и ожидающие их всех.

— Караваны с солью обменивают здесь товар на... еду или что-то в этом роде, а затем торговцы Королевства Широкого Неба развозят ее по остальной стране. Все верно? — уточнил Тянь.

— Или что-то в этом роде, — глухо прорычал один из солдат в ответ на утвердительные кивки остальных. Тема явно казалась бойцам неприятной, поэтому Цзыхао поспешил ее сменить.

— Тогда смеет ли этот маленький монах спросить, ради чего вы патрулируете местность?

— Это вторая причина, по которой я выдернул тебя из очереди. Работорговцы, пацан, — взгляды солдат мгновенно помрачнели, а командир Аттун подался вперед. — Они обменивают соль на деньги и еду, но чаще всего отдают соль и оружие за рабов. И всевозможные пограничные племена с огромной радостью идут на эту сделку. Такой здоровый малый вроде тебя, расхаживающий в полном одиночестве? Ты бы мигом получил железный ошейник на шею и оказался прикован к телеге. Просто чудо, что этого до сих пор не случилось.

— Это незаконно, но... это граница, пацан, — командир шумно выдохнул и откинулся назад на скамью. — Даже Чайному Почтенному следует беречь свою маленькую жизнь.