Тени удлинились в лучах заходящего солнца. А затем они поглотили наемных практиков.

— У тебя всего лишь шестая стадия. Ты вытворяешь нечто странное со своим дыханием, но я все равно это вижу. Ты просто чертов юнец на шестой стадии! — голос копейщика звучал медленно, но по мере произнесения слов набирал силу.

Тянь беззвучно вздохнул под соломенной шляпой. Старики сделали свой выбор.

— Верно.

— И ты использовал отнюдь не какое-то божественное искусство. Ты просто отвлек наше внимание и применил скрытое оружие! — прорычал наемник, чей страх стремительно перерастал в ярость.

— И это верно.

— Старый Белый Веер погиб от скрытого оружия. Боги, должно быть, надрывают животы от смеха, — покачал головой практик с мечом, не опуская при этом щит. Он начал смещаться в сторону, готовясь взять противника в клещи.

— Этому монаху подобное неведомо, благодетель.

— Вот что я тебе скажу, монах. Я сделаю тебе подарок. Дам шанс лично встретиться с богами! — взревел копейщик и рванулся вперед. Наконечник копья с закруткой устремился прямо к цели. Юноша швырнул свой посох в старика, но тот с презрением отбил деревяшку, ни на секунду не сбиваясь с ритма атаки.

«Искусство, несущее в себе аспекты Металла и Воды. Ничего выдающегося, но отточено до совершенства. Он всю жизнь провел в сражениях». Тянь шагнул навстречу выпаду. Его ладони встретились с древком и отвели угрозу в сторону от тела. Копейщик мгновенно восстановил равновесие и наносил удар за ударом, но каждый раз натыкался на глухую защиту.

Старик пережил немало бедствий. В этом послушник не сомневался. Этот человек десятилетиями прокладывал себе путь в жестоком мире рек и озер. Возможно, он даже успел сколотить себе имя.

Юноша читал его как открытую книгу. Десятилетия опыта, которых здесь оказалось совершенно недостаточно.

Заклинатель впечатал наконечник копья в брусчатку и придавил его стопой. Его ладонь молниеносно метнулась к груди противника. Старый монстр оказался достаточно проворен и успел изогнуться, смягчив разрушительную силу удара. Бросив свое оружие, наемник, отхаркивая кровь, отшатнулся назад и отчаянно засыпал в глотку какой-то порошок.

Послушник почувствовал стремительное движение за спиной, заставившее его уклониться и упустить возможность для добивания.

— СТАРОЕ КОПЬЕ! — с ревом ворвался в ближний бой второй наемник, пытаясь протаранить Тяня щитом. Его меч находился низко, в идеальной позиции для колющего удара.

— Ладонь, Сокрушающая Грех! Он знает... — остаток фразы потонул в очередном приступе кровавой рвоты. Вместе с красной жижей изо рта старика вывалились какие-то твердые ошметки.

Мечник встал между Тянем и извергающим кровь копейщиком.

— Есть еще сюрпризы, монах? Еще какие-нибудь мелкие фокусы? Давай, покажи своему дедушке все, на что ты способен!

Юноша окинул мечника холодным взглядом. У него был только один отец и один дедушка. И этому человеку совершенно не пристало присоединяться к их числу. Практик совершил взрывной рывок вперед, а затем резко сместился в сторону вооруженной руки противника.

Старшие братья тренировали его на славу. На стадии Земного Человека щиты по-прежнему оставались грозным оружием. Каким же безответственным было бы не уметь вести бой с защищенным врагом?

— Глупец! — наемник сделал выпад, целясь противнику в живот. Это не было каким-то духовным искусством. В нем просто не было нужды. Бесконечно тренированные мышцы сжались подобно пружине, отправляя клинок вперед по узкой, молниеносной траектории. Щит был поднят и вынесен вперед, перекрывая юноше обзор, но позволяя самому мечнику нанести точный удар.

Удар наемника оказался безупречным. Атака и защита слились в идеальной гармонии. Более того, именно этому Тяня учили на спаррингах: на высших уровнях мастерства нападение и оборона становятся единым целым. Этот воин наверняка заслужил бы одобрительные кивки его наставников, заклинатель был в этом абсолютно уверен.

Впрочем, лишь кивки. Мечник, возможно, и обладал некоторым именем среди бродячих практиков, но не более того.

Братья, обучавшие Тяня, являлись живыми легендами. Удар был идеален. И все же он прошел мимо.

Искусства без малейших усилий струились через тело юноши. Техника Легкого Тела позволила ему сделать единственный шаг в сторону от преграды и совершить невесомый прыжок в воздух. Щит представлял собой большой овал с железным умбоном в центре. Древесина отливала специфическим блеском, выдавая отнюдь не заурядное качество изделия. Это было прекрасно. Так даже лучше.

Заклинатель поджал под себя ноги и, начав падение, нанес хлесткий удар по верхнему краю щита. Законы рычага сделали свое грязное дело. Верхняя кромка преграды с размаху обрушилась на лоб мечника, попутно выворачивая ему руку. Послушник использовал мгновенный контакт с поверхностью дерева для сальто и обрушил пинок пяткой прямо на макушку ошеломленного врага.

Наемник пошатнулся, еще не расставшись с жизнью, но уже ощущая на своих стопах сырость Желтых Источников. Его остекленевшие глаза, тщетно пытающиеся сфокусироваться, стремительно заливало кровью из рассеченного краем щита лба.

— Старый Меч, держись! — копейщик вернулся в бой с широко раскрытыми глазами и тяжелым дыханием. Тянь отчетливо уловил запах снадобий. Не каких-нибудь алхимических пилюль, а изысканных творений аптекаря. Чего-то такого, что притупляло боль и давало неестественный прилив сил.

Старик выкладывался на полную, ярко и безжалостно сжигая свою химическую мощь. Он налетел ураганом колющих ударов, пытаясь оттеснить юношу от своего товарища. Копье атаковало то сверху, то снизу. Любая часть тела становилась мишенью, и за каждым выпадом следовал молниеносный возврат в исходную позицию. Послушник уклонялся и кружил вокруг мечника, который отчаянно пытался стереть кровь с глаз.

Копейщик прекрасно видел тактику противника. Тянь использовал мечника в качестве живого щита. Он вполне мог подождать, пока химическое пламя, движущее стариком, полностью не выгорит.

— Злобный монах! Отведай мое высшее искусство: Ад Белой Воды! — старик собрал внутри себя жизненную энергию стихий металла и воды, наполняя ею тело и усиливая свою технику. Копье рванулось вперед, казалось бы, заполняя собой все пространство перед юношей и одновременно не находясь нигде. Заблокировать этот выпад было невозможно. Уклониться тоже. Всепоглощающий поток, способный утопить врага одним-единственным оружием. По крайней мере, в теории.

«Это называется высшей техникой? Тогда чем же является вот это?» Тянь переключился обратно на Легкое Тело, Тяжелые Руки. Два стремительных шага вновь позволили ему оказаться за спиной мечника. Один мощный пинок в спину отправил дезориентированного воина прямо на траекторию копья.

Щит выполнил свою работу и заблокировал часть ударов. А вот человек, державший его, должным образом защититься не сумел. Наступило мгновение леденящей тишины. Копейщик с ужасом смотрел на то место, где древко его оружия исчезало в груди товарища. А затем из слепой зоны вынырнул Тянь и впечатал ладонь прямо в голову старика.

Наемник девятой стадии был скроен из куда более прочного материала, нежели простой смертный. Старый эксперт расстался с жизнью, сохранив тело в целости, даже в смерти воссоединившись со своим товарищем по оружию.

Во дворе вновь воцарилась тишина. Юноша чувствовал на себе чужие взгляды. Это не имело значения. Он хотел, чтобы они все видели.

Бродячий монах был с ног до головы покрыт засохшей кровью. Его шаги оставляли багровые следы на каменных плитах, подпитываемые тем, что вытекло из сердца мечника. И ни единой капли из этого не принадлежало самому практику.

«Еще три месяца назад я бы не выжил в схватке даже с одним из этих так называемых "экспертов". А теперь? Теперь они двигаются словно сонные мухи. Потоки их жизненной энергии настолько очевидны. Их использование стихий до боли примитивно. Они словно заранее вручают мне вежливую записку со своими намерениями перед каждым движением. Их духовная практика не стоит и ломаного гроша, если они не способны применить свою силу должным образом. И... раньше мне это не приходило в голову, но теперь совершенно ясно, что разные искусства закалки порождают в теле разную плотность и чистоту жизненной энергии. Моя шестая стадия явно, совершенно точно отличается от их уровня».

Заклинатель подобрал свой посох и подошел к мужчине с веером. Тянь вычислил собрата по скрытому оружию в ту самую секунду, как только появился во дворе. Именно поэтому этот наемник и погиб первым. Подобный стиль боя терял львиную долю эффективности в открытом столкновении, но окажи он поддержку двум другим воинам? Этот бой мог принять совершенно иной оборот.

Юноша опустил ладонь на лоб умирающего. Короткий импульс жизненной энергии, и мозг был окончательно уничтожен. Одновременно с этим послушник незаметно вернул свой дротик в пространственное кольцо. Любой наблюдатель мог заметить лишь то, как он взмахнул рукой в начале схватки, и прийти к тем же выводам, что и копейщик. Они будут настороже, ожидая подвоха. А значит, станут действовать осторожнее и не решатся на слишком безрассудную атаку.

Тянь одернул свои жалкие лохмотья и достал четки.

— Он, Ран, Чо, Са, Ни, Рэ, Ху, Во, Ти, Лу, Кша... — начал он песнопение, наполняя звуки жизненной энергией и взывая к стихиям, которые они в нем пробуждали. Стук его посоха о брусчатку эхом разносился по округе, пока заклинатель неспешно шагал к парадному входу.

Страх заставляет людей совершать глупости. Он парализует или же обращает в бегство. Ослабляет мышцы и вызывает гиперконцентрацию, по иронии судьбы заставляя упускать из виду важнейшие детали. На юношу охотились достаточно часто, чтобы он на собственной шкуре познал все эти чувства. Поэтому он просто продолжал монотонно напевать слоги и идти вперед.

Практик и не подозревал, что вовсе не песнопения, кровь, скрытое оружие или его пугающие навыки завязывали кишки наблюдателей в узлы и выбивали воздух из их легких. Все дело было в том, что он ни разу не взглянул на изысканное оружие, разбросанное по земле, и не забрал ни единого пространственного кольца.

Одетый в рванину. В спадающих с ног башмаках. В соломенной шляпе, словно выуженной из выгребной ямы. С деревянным посохом, который на поверку оказался лишь сломанной метлой, и четками, сделанными из белых костей убитых. Он не был переодетым бессмертным практиком. Он просто не мог им быть. Его слова, его мысли, его поступки, все кричало о том, что перед ними самый жестокий и непреклонный из монахов-аскетов.

Он убьет еретика и уничтожит любого, кто встанет на его пути. Даже если это будет стоить ему жизни. Даже если это развяжет войну.

Кто-то вышвырнул стул из окна второго этажа и выпрыгнул следом, с глухим стуком рухнув на плиты сбоку от особняка и поспешно уползая прочь на сломанных ногах и отбитых руках. За ним последовали другие. Кто-то спускал шторы и скользил по ним вниз, молясь, чтобы узлы выдержали. Остальные бросились к черному ходу, сбиваясь в кучу и давя друг друга в отчаянной попытке спастись от надвигающегося кошмара. Одетые в ливреи слуги, строго обученные охранники, торговцы и счетоводы, сбившиеся в кучу в самом безопасном, по их мнению, месте, все они ринулись прямиком через задние двери. Прямо в ожидающие объятия засады Хун.

Тянь чувствовал, как сестра Лижэнь несется по поместью подобно пожару. Входная дверь поддалась от легкого прикосновения. Никто не видел смысла ее запирать. Юноша нашел лестницу и направился к источнику последнего странного дыхания ци, которое он ощущал. Этот человек находился лишь на пятой стадии. Сестра Лижэнь разобралась бы с ним в мгновение ока.

Но она этого не сделала. Тянь нахмурился и продолжил подъем. Добравшись до верхнего этажа, он обнаружил выбитую дверь.

За ней скрывался роскошно обставленный кабинет. Там красовался тигр на горе, вырезанный из зеленого нефрита. Изящная ширма со смеющимися винными бессмертными, выполненная из какой-то редкой древесины. Превосходные стальные клинки с рукоятями из слоновой кости и рогов диковинных зверей, названия которых было не так-то легко угадать. Вазы выглядели старинными, хотя для практиков это слово теряло всякий смысл. Висящие на стенах картины были настолько утонченными, что даже неискушенный взгляд послушника мог оценить красоту и изящество мазков, передающих очарование гор и лесов.

Прекрасная комната. А в углу этого великолепного помещения стоял изможденный мужчина. Его мантию из лоснящегося шелка украшали тысячи крошечных стежков вышивки. Золотые шпильки удерживали пучок волос, ловя мерцающий свет лампы вставленными в них рубинами. И все же выглядел он крайне жалко.

Мужчина обливался потом. Капли размером с боб катились по его лицу. Его глаза безумно вращались в глазницах, пытаясь ухватиться за что-нибудь, что угодно, способное помочь ему сбежать. Перед собой он держал маленькую девочку. Тянь не мог точно определить ее возраст. Но она была достаточно мала, чтобы еретик мог прикрывать ею свою грудь словно живым щитом. Одной рукой он сжимал ее одежды с такой силой, что ребенку было трудно дышать. Другая рука прижимала длинный коготь демона к ее горлу. Малейшее давление, и проклятое оружие уничтожит дитя.

Хун стояла между еретиком и дверью с поднятым копьем, готовая прикончить мерзавца при малейшей возможности сделать это без риска для жизни девочки.

— Ага! Выход есть. Выход есть всегда! Ты! Монах! Безумец! Хочешь спасти мир? Хочешь спасти невинную? Убей даоску! Убей ее и поклянись, что позволишь мне уйти невредимым. НЕТ! Выведи меня из города. Точно. Убей ее и отведи меня в лагерь кочевников. Тогда я отпущу эту маленькую красавицу. Ты меня слышишь? Слышишь? Убей даоску, или я вырву ее душу и скормлю Небесному Демону напоследок, прежде чем присоединюсь к нему!