Тяню потребовалось долгое мгновение, чтобы попытаться осознать увиденное. Девочка была облачена в весьма добротные одежды. Тонкий ярко-зеленый шелк с золотой каймой и ослепительно белое нижнее одеяние. Все это было аккуратно завязано и подпоясано. Ее волосы были красиво подстрижены, но лишены украшений. На талии висел кулон, прелестный синий камень, но что именно было на нем вырезано, юноша разглядеть не мог. Ребенок из знатной семьи. Цзи держал ее примерно на уровне своей шеи. Любая попытка пробить ему голову исподтишка будет перехвачена.

Послушник потянулся вперед своим восприятием, запустив Встречного Прыгуна на полную мощность. От девочки не исходило никакой странной ци. Хун оставалась самой собой. В комнате не оказалось никаких скрытых ловушек, хотя многие из резных фигурок и картин несли на себе печать глубокого проклятия. Но самым жутким из всех был коготь демона, который Цзи прижимал к шее ребенка. Тянь ясно видел, что он был отрезан от настоящего демона, а не просто выкован в подобной форме. Какое-то нечестивое искусство ремесленника сохранило и укрепило плоть, позволив безумному еретику использовать палец в качестве рукояти и наносить удары длинным, заостренным словно кинжал ногтем.

— Этот маленький монах сбит с толку. Почему спасение жизни этой маленькой девочки должно стоить больше, чем отнятие твоей ради исцеления мира? — спросил Тянь. Он бы с радостью спас малышку. Разумеется, спас бы! Но он прекрасно понимал, что произойдет, если Цзи доберется до кочевников. Он станет еще одним еретиком, разгуливающим на свободе в Пустошах Красного Камня. Последствия этого будут ужасны. Кто знает, какие ресурсы и тайные знания он успел накопить?

— Это Ма Сяобай, единственный ребенок Городского Лорда и внучка Генерала Красного Плюмажа, командующего расквартированным здесь пограничным гарнизоном. И я здесь именно для того, чтобы ее спасти, — резко бросила Хун.

— Ах. Выходит, моя помощь с отвлечением внимания оказалась не такой уж и полезной. Придется как-то загладить перед ней вину. Ма... Кажется, я уже слышал это имя.

— Понимаю. Ее смерть спровоцирует политические проблемы.

— Она разрушит этот город до основания! Заставит брата пойти на брата, а отца на сына! Армия уйдет, и сюда ворвутся кочевники, чтобы грабить, жечь и брать рабов! Граница Королевства останется без защиты, Монастырь Древнего Журавля будет критически ослаблен, а я вкалывал ради этого целых пятнадцать лет! Это не должно было случиться сегодня ночью, но вы, даосские ублюдки, заявились сюда с ГРЕБАННОЙ ПРОВЕРКОЙ?! Да кто вообще поверит в эту чушь! Знаете ли вы, мелкие засранцы, сколько я выстрадал ради этого? Знаете ли вы, чем я пожертвовал?! — слюна брызгала изо рта Цзи, пока он выл о несправедливости судьбы.

— Благодарю вас за то, что развеяли сомнения этого маленького монаха, благодетель. Нет.

В комнате повисла пауза. Тяню показалось, что даже Сяобай одарила его непонимающим взглядом.

— Нет? НЕТ?! Что значит нет?!

— Этот маленький монах не сможет убить даосскую сестру или вывести вас из города. Смерть этого ребенка не спровоцирует войну. Город не падет. Вы упорно трудились, но уже слишком поздно. Теперь Городской Лорд и Генерал знают, кого винить. Их доверие к монастырю будет подорвано, но не разрушено окончательно, и выживание этого города в их собственных интересах. Этот план не сработает. Может ли этот маленький монах предложить благодетелю иное решение?

Тянь мягко направил ци Дерева в горящую лампу своего багрового дворца, стимулируя манящий свет внутри себя. Это не могло повлиять на окружающих людей напрямую, но искренность сострадания в его голосе звучала все правдивее и правдивее.

— Какое еще решение? Говори быстро и без фокусов. Я легко пугаюсь, а скучать начинаю еще быстрее.

— Благодетель должен понимать, что ему ни за что не покинуть эту комнату живым. Но при правильной подготовке для благодетеля это перестанет быть проблемой.

— Инсценировать мою смерть? — Цзи выглядел слегка заинтересованным.

— Нет. Убедиться, что после вашей смерти Небесный Демон простит ваши ошибки и возвысит вас над всеми остальными. Дайте ему повод сделать вас примером тех наград, что уготованы для его лучших и самых могущественных генералов. Жертвоприношение этого ребенка не тронет его. Она даже не застрянет у него в зубах. Вам нужно нечто куда более особенное.

Тянь улыбнулся под своим плетеным шлемом-корзиной, медленно снимая пространственное кольцо и бросая его на пол. Посох упал рядом.

— Жизни живой легенды должно быть вполне достаточно.

Комната погрузилась в звенящую тишину. Цзи неотрывно смотрел на юношу, силясь понять смысл его слов.

— Все предельно просто. Благодетель слышал крики людей со двора о личности этого монаха. Возможно, в прошлом он даже слышал о таких людях. Вы считали нас всего лишь сказками. Но взгляните, благодетель, этот маленький монах стоит прямо перед вами. У вас есть свидетельство собственных глаз и растерзанные тела ваших охранников. Монах шестой стадии, способный убить трех наемников девятой стадии? Кем он может быть, если не легендой? И благодетель? Прислушайтесь к этому голосу. Взгляните на эти руки, — Тянь засучил рукава мантии, демонстрируя свою мягкую кожу.

— Этот маленький монах молод, благодетель. Этот маленький монах несет в себе надежды множества других людей. Надежды на то, что он станет героем для жителей этого мира и смертельным врагом для последователей Демона.

Тянь позволил тишине заполнить комнату, пока свет его внутренней свечи разгорался все ярче.

— Вы можете убить маленькую девочку и не добиться ровным счетом ничего. Или же вы можете убить этого маленького монаха и изменить мир, — произнес практик и распахнул мантию, обнажая грудь. Он постучал пальцем по месту чуть левее центра.

— Благодетель не может изменить то, когда закончится эта жизнь. Но он может изменить абсолютно все в том, как начнется следующая.

— Монах, — голос Хун был напряжен. Юноша видел, как дрожит острие ее копья. — Монах, это неправильный выбор. Это вообще не тот выбор, который ты вправе делать. Ты пришел сюда из-за меня...

— Нет. Этот монах убивал подчиненных благодетеля Цзи по мере того, как находил их в городе, прокладывая себе путь к нему. Наша встреча здесь просто воля судьбы.

— О? И кто же умер? — спросил Цзи. Он выглядел рассеянным, обдумывая слова Тяня.

— Гончар и ювелир. Этот монах признается, что даже если он и утруждал себя тем, чтобы узнать их имена, он их уже забыл.

— О, эти. Ха. Да. Имена, не стоящие упоминания. А вот твое имя, монах, я бы узнал с превеликим удовольствием.

— Благодетель Цзи, неужели этот маленький монах похож на того, кто владеет хоть чем-то ценным? Откуда у него может быть нечто столь драгоценное, как имя? Вы можете выбрать для него любое, если пожелаете.

— Нет. Ты тоже умрешь безымянным, — произнес Цзи и швырнул Сяобай прямо в Хун. Лишь бесконечные тренировки и превосходные рефлексы позволили девушке сместить наконечник копья ровно настолько, чтобы не насадить ребенка на острие. Тянь заметил напряжение мышц за секунду до броска. Он широко раскинул руки, приветствуя смертельный удар. Еретик улыбнулся, и его лицо исказилось в маниакальном оскале, когда он вонзил проклятый палец в грудь юноши. В то же мгновение ладони послушника с оглушительным хлопком сомкнулись по обе стороны головы хозяина дома, превратив ее в брызги крови и серого вещества.

— БРАТ! — Хун бросила Сяобай и подхватила оседающего на пол Тяня. Девушка потянулась к пальцу, но заклинатель отбил ее руку.

— Я позаботился о том, чтобы он не задел сердце. Если в тебя что-то воткнули, не вздумай это вытаскивать, пока не поймешь, как будешь останавливать кровотечение. Достань мое кольцо, — произнес юноша. Сяобай плакала. Тянь счел это вполне справедливой реакцией и не стал ей мешать.

— Проклятие...

— Разве твой старший брат похож на того, кого волнуют проклятия? Хотя конкретно это, — Тянь забился в конвульсиях, когда его тело словно охватило пламя инь. — Чертовски суровое. Кольцо. Живо!

Она схватила артефакт с пола и всунула ему в руки.

— Поклянись мне, что это совпадение. Поклянись, что это какое-то нелепое стечение обстоятельств в духе «Джунглевая крыса идет за едой», и ты пришел сюда не из-за меня.

— Клянусь. Я сказал абсолютную правду. Утром я ел с парочкой братьев в... АХ, ПРОКЛЯТЬЕ! ПРОКЛЯТЬЕ! Ах! В армейском гарнизоне, потом пошел за одеждой, а затем начал убивать еретиков. ЧЕРТ, как же больно. Сколько она весит?

— Что?

— Сяобай! Сколько. Она. Весит?

— Не знаю, фунтов тридцать? Сорок?

Тянь зарычал и вытряхнул из кольца два крошечных мешочка.

— Два зернышка из синего, половину из желтого. Проследи, чтобы она проглотила.

— Что это...

— Просто сделай это, черт возьми!

Тянь услышал, как Хун принялась за дело. Юноша сосредоточился на том, чтобы запустить Пришествие Весны на полную мощность, вливая смешанную проклятую ци и жизненную энергию янского дерева в искусство Подавляющего Ад. Сказать, что ему было больно, значило бы обесценить само понятие боли. Это было похоже на то, как если бы каждый нерв в его теле заморозили, а затем холод стал настолько невыносимым, что вновь вспыхнул пламенем. Затем огонь превратился в крошечных жуков, покрытых шипами из чистой ненависти, которые начали вгрызаться в его мышцы, пожирая и разрушая все на своем пути.

Оружие оказалось поистине дьявольским. Он едва удерживал проклятие под контролем. Легче не станет, пока палец не извлекут, но ему придется потерпеть еще какое-то время. Он сможет вынести эту боль.

— Она отключилась! Брат...

— Так и должно быть. Это вырубит ее на пару минут и запутает воспоминания. Она не забудет все подчистую, но в голове у нее будет полная каша. Любой, кто станет проверять, заметит остаточный след и решит, что она получила гораздо большую дозу очень давно. Чем меньше она запомнит из произошедшего, тем лучше.

Тянь выдавил из себя эти слова хриплым шепотом. Его разум лихорадочно метался, собирая воедино мысли, с которыми он боролся весь день. Ему было плевать на то, что Монастырь окажется втянут в неприятности, но он совершенно, абсолютно не хотел впутывать в это своих братьев и сестер. И уж тем более он не желал втягивать во все это Лижэнь.

Лижэнь, вероятно, думала, что этот конфликт можно будет как-то уладить между ее бабушкой и предком клана Лун. Возможно, путем тонкого обмена услугами, легкого шантажа, обычных дел Внутреннего двора. Но это больше не был Внутренний двор. Это были напуганные, раненые люди, огрызающиеся и отчаянно защищающие то, что принадлежит им по праву. Готовые убивать, лишь бы их чашка с рисом оставалась полной. Готовые устроить показательную казнь, чтобы отпугнуть других хищников.

Если во всем этом обвинят Хун Лижэнь, клан Лун развяжет войну. А почему бы и нет? От клана Хун осталось недостаточно людей, чтобы хотя бы замедлить их. Бабушка Хун получит нож в спину, а вероятнее всего, сразу несколько. И затем все это будет благополучно замято, как только они подчистят концы.

Семья Лун ни за что не позволит чудовищно талантливой младшей ученице остаться в живых. Кто станет оставлять себе на будущее подобную угрозу? Особенно если именно она стала первопричиной их проблем.

Пусть лучше кто-нибудь другой возьмет вину на себя. Безымянный безумец, следующий своему собственному пути Дао. Хун Лижэнь вела расследование в отношении Цзи, но планировала вмешаться тихо и незаметно. Она ворвалась в здание только тогда, когда поняла, что сумасшедший монах собирается перебить всех без разбора.

Красивый, аккуратный финал. Ну, на самом деле это будет абсолютный кошмар и такая политическая головная боль, которая сейчас не нужна ни одной живой душе, но это самый аккуратный финал из всех возможных.

Он не зря читал все эти исторические хроники. Все истории о дворцовых интригах и предательствах прочно отложились в его голове. Подобного рода предательство, судя по всему, было вполне нормальным явлением. Он объяснит все это Лижэнь, но сначала нужно решить небольшую проблему с обжигающей агонией. И, разумеется, придумать, как убедительно инсценировать собственную смерть.

Он уж точно не собирался умирать за секту. Не сейчас. Не после всего пережитого. В худшем случае он просто схватит Лижэнь и сбежит в джунгли. Если все рухнет, остальные куда лучше подготовлены к тому, чтобы позаботиться о себе.

— Ладно. Хорошо. Вот что мы сделаем, — заговорила Лижэнь. Как некстати. — Мы... мы вытащим Сяобай отсюда, и тебя тоже. Должен быть способ подать сигнал в Усадьбу Ветров, даже если нам придется выжечь пару миль степи, чтобы написать иероглифы, достаточно большие для обзора с неба. Мы эвакуируем тебя. А затем старейшина сможет...

— Нет. Вот что мы сделаем: ты позовешь своих людей. Они заберут Сяобай и увидят, как я лежу здесь с пальцем демона, торчащим из груди. Ты скажешь всем, что меня, безымянного монаха, которого ты никогда раньше не видела, ударили ужасающим проклятым оружием. Что я фактически мертв, но все еще борюсь с проклятием. Как только мое сердце остановится, проклятие взорвется и осквернит весь город. Поэтому тебе нужно увезти меня как можно дальше и спрятать тело, чтобы еретики не использовали его как оружие. Или вроде того. Просто убедись, что они увидят меня "мертвым", а потом вытащи меня отсюда. Я остановлю сердце на время, если потребуется. Я знаю, как это сделать более-менее безопасно. Так что просто не облажайся.

— Ты сказал "более-менее безопасно". А не "безопасно". Я все слышала.

— Повреждение мозга уже добралось до твоих ушей. Какой кошмар. Делай это прямо сейчас, потому что это не так легко, как ка-а-аже-е-е-ется... ПРОКЛЯТЬЕ. Почему ты все еще здесь?!