Тянь чувствовал невыносимое головокружение от мерцающей, выкручивающей кости агонии, которую причинял демонический палец. Боль достигла точки полного уничтожения личности, подавив остатки разума и заставив запаниковавшее животное внутри требовать спасения любой ценой. Этому хаосу противостояло все более громкое песнопение Сутры Подавляющей Ад. По мере того как ци проклятия нарастала в теле юноши, Сутра звучала в ушах громче и действовала быстрее. Практик с самого начала рассчитывал на такой исход, пойдя на осознанный риск посреди смертельной опасности.

Ему нужно было спасти ребенка, убить еретика, выручить сестру Лижэнь. Слишком много задач сплелись воедино, их оказалось чересчур сложно выполнить безупречно. В самом центре этого вихря находился демонический палец. Он смердел и мерцал от ци проклятия, норовя сотворить нечто поистине ужасающее. Эту мерзость невозможно было ни уничтожить, ни приручить. Ей оставалось лишь подчиниться или подавить ее. Тянь выступал естественным противовесом отвратительному артефакту. Однако цена такого противостояния оказалась невероятно высока.

Глаза юноши были широко распахнуты, но ничего не видели. Он превратился в пустой сосуд, способный лишь механически дышать. Пришествие Весны и Сутра Подавляющей Ад работали в тандеме, очищая демоническую ци, разрывающую его тело и разум, однако ради защиты рассудка монотонное песнопение заглушило любые другие мысли. Для того, кто пребывал в состоянии не-ума, этот напев казался просто лишенными смысла звуками. Однако некая глубинная часть его естества все же слышала древние священные слова, повинуясь инстинкту и жажде обрести ту же безмятежность, какую он когда-то видел в своем отце.

Левая рука Тяня опустилась вниз и сорвала с пояса четки. Он позволил им упасть, подцепив большим пальцем, пока другая ладонь сжимала демонический палец. Заклинатель даже не пытался вытащить инородный предмет из груди. Рука с четками поднялась к лицу. Ладонь вытянулась параллельно носу подобно клинку, большой палец прижался к внутренней стороне. Это дало ему точку сосредоточения в том состоянии, где осмысленные рассуждения больше не могли существовать.

Веки медленно опустились. Осталось лишь ритмичное дыхание. С каждым вдохом и выдохом цикл становился все медленнее и протяжнее. Вбираемый воздух наполнял легкие до краев, выходя за пределы человеческого понимания, а каждый выдох длился дольше, чем мог бы выдержать любой смертный. Аромат лотосов вокруг его тела усилился, наполняя комнату божественным благоуханием. Там, где демонический палец пронзил грудь, черную омертвевшую плоть сковывала тонкая полоса мерцающей золотистой ткани, а от их столкновения слабо поднимался белый дым.

Именно такую картину застали ворвавшиеся внутрь солдаты Армии Красного Плюмажа. Они на мгновение как вкопанные замерли на пороге. Воины оцепенели от открывшегося зрелища, диковинных запахов и ощущения сконцентрированной в воздухе ци. Затем отряд двинулся вперед, бросившись к Сяобай. Каждый из них был добровольцем, готовым без колебаний отдать жизнь за генерала. Забрав девочку, они почтительно поклонились кажущемуся бездыханным телу и отступили.

Следом вошла Хун Лижэнь в сопровождении двоих старцев. Один из них носил роскошные придворные одежды, на другом красовался такой же чешуйчатый железный доспех, как и на кавалеристах. Они тоже внезапно остановились в дверях.

— Что думаешь об этом, старина Чжоу? — хмыкнул кавалерист, чей вид оставался совершенно невозмутимым, но голос звучал необычайно мягко.

— Как и сказал... почтенный гость. В строгом смысле он еще не мертв, но ты чувствуешь эту ци? — голос чиновника звучал не менее тихо, однако старый друг уловил в нем тщательно сдерживаемую дрожь ярости.

— Я чую запах цветов.

— Семь Отсечений Возвращения Лотоса. В этом нет никаких сомнений. Этот Почтенный... — ученый чеканил каждое слово, словно рубил железные гвозди. — Если я еще раз увижу кого-то, кто смеет называть себя аскетом, я просто ударю его в гребаную шею.

— Следи за языком, цензор, — тон кавалериста выдавал желание усмехнуться, будь обстоятельства иными.

— Да к черту все, а чем еще это может быть? Ци ян, переполненная атрибутами дерева и воды, аромат лотосов в воздухе, очевидно молодое тело, которое заживо сжигает себя ради связывания греха! — старец в придворных одеждах выглядел так, словно был готов плюнуть от бешенства.

— Все эти накопленные за долгие годы силы. Десятилетия, столетия, потраченные на взращивание внутреннего лотоса. И все это сожжено за одну единственную ночь. Мои разведчики доложили, что во время битвы с наемниками он находился на шестой стадии. Цзи был лишь на пятой. Как далеко этот юноша готов зайти в самосожжении? — все так же тихо спросил воин.

— Именно так далеко, — указал пальцем цензор. — Вот на что он готов пойти. Неудивительно, что он говорил о готовности умереть без имени и могилы. Сегодня днем мой панцирь для гаданий разорвался на куски, а на самом большом осколке проступил иероглиф ДОБРОДЕТЕЛЬ. Удача этого города очистится благодаря его жертве. В конце от его трупа не останется даже пепла. И все это ради города, которого он никогда не видел, и девочки, с которой даже не был знаком. А мы тем временем позволили политике пригвоздить наши ноги к дворцовому полу. Из-за чужих интересов и сохранения лица. Мы были слишком мягкими, старина Бэй. Слишком понимающими. Наш долг принадлежит королевству, а не местным дельцам. Нельзя позволять еретикам жить. Ни одного лишнего дня. Ни одного лишнего часа.

— Мальчишка Ма уже посадил детей на коней. Тебе нужно лишь сказать им, куда скакать, — едва заметно кивнул воин.

— Не сомневайся, у меня есть список, — цензор извлек свиток из своего пространственного кольца, после чего перевел взгляд на гостью с Горы Древнего Журавля.

— Кажется, вы назвались Хун. Имеете ли вы какое-либо отношение к Торговой Палате Пылающих Небес?

— Моя семья... когда-то владела такой Палатой, цензор Чжоу, — послушница до этого момента хранила молчание, позволяя старшим самим делать выводы.

— Жаль, что с ними такое случилось. Чертовски жаль, — кавалерист покачал головой, на что Лижэнь лишь почтительно склонилась.

— Вы сказали, он хотел, чтобы вы унесли его тело прочь из города?

— Да. Он пообещал, что запечатает демона, но добавил, что маленький монах должен быть скромен. Попросил унести его пустую оболочку как можно дальше, чтобы он случайно не навредил невинным, переоценив свои силы.

— У меня соскользнула рука, — произнес цензор Чжоу, взмахнув кулаком и стерев дверной косяк в мелкую пыль.

— Соскользнула рука, — охотно согласился кавалерист.

— Иди. Мы поговорим об этом с остальными членами твоей секты. Последствия обязательно наступят. Но мы не станем оскорблять его жертву пустой болтовней здесь. Забери тело и беги на север. Беги, пока плоть не испарится. Полагаю, все, что от него останется в конце пути, это проклятый палец и четки, гори оно все в Преисподней, — кавалерист вытянутой рукой указал направление.

Хун поклонилась и осторожно подняла Тяня с земли. Старцы заметили, каким невесомым казался монах в ее объятиях, и скрыли невольную дрожь. Девушка снова поклонилась, мощным ударом ноги вышибла внешнюю стену и выпрыгнула наружу, приземлившись легко и беззвучно словно перышко.

— Освободить путь к Северным Вратам! Освободить путь и отдать честь Почтенному Мученику! — взревел из особняка генеральский голос, накрыв собой весь город, пока закованная в железо кавалерия с грохотом неслась по главным улицам, загоняя случайных прохожих в переулки и обратно в дома.

До людей уже дошли слухи о случившемся. Дочь Городского Лорда, внучка генерала, Маленькая Бай, была похищена злыми практиками. Добрый монах сжег свою бессмертную жизнь, чтобы спасти ее. И теперь его тело выносили за пределы городских стен, чтобы надежно запечатать демоническое оружие. Одна последняя услуга для народа от безымянного праведника.

Кавалерия не терпела медлительности или неповиновения. Только не в эту священную ночь.

Лижэнь перешла на легкую трусцу, двигаясь быстрее самой резвой армейской лошади. Каждый ее шаг мягко касался дороги, но звук шагов отдавался эхом, будто на землю опускалась целая гора. Девушка бежала на север, к степям, провожаемая изумленными взглядами горожан. Легендарная бессмертная несла на руках легендарного монаха. Эту ночь не суждено было забыть ни одному жителю Пылающего Знамени.

Практик вынесла Тяня за пределы городских стен и устремилась к бескрайним холмистым степям. Сойдя с тракта, она прибавила ходу, больше не опасаясь покалечить кого-либо чудовищной скоростью своего движения. Быстрее и быстрее, пока окончательно не исчезла из поля зрения смертных. Единственным свидетельством ее присутствия оставалась колышущаяся трава, при этом ни единый стебель не был смят или сломан.

Оказавшись вне зоны видимости городских дозорных, она принялась доставать талисманы. Печати для сокрытия следов, для блокировки чужого восприятия, для создания ложных энергетических отпечатков. Талисманы для подавления проклятий и очищения мертвецов. Подобного добра хватало у каждого. По крайней мере, у любого, кто когда-либо сражался на красных песках.

Найдя небольшое углубление на преимущественно плоской равнине, неглубокую впадину между двумя невысокими холмами, она бережно опустила Тяня на землю.

— Не вытаскивай его без надежного плана по остановке кровотечения. Теперь ты и впрямь звучишь как настоящий лекарь, — пробормотала Хун, протягивая руку и осторожно снимая корзину с головы юноши. Плетение оказалось настолько испачканным и поврежденным, что буквально рассыпалось от одного прикосновения. Увидев его умиротворенное лицо, она издала протяжный прерывистый выдох.

— Ну что ж, маленький лекарь Тянь. Пациент не реагирует и пахнет до раздражающего приятно для того, кто буквально покрыт человеческими потрохами. Настолько... необоснованно приятно. Однажды я видела, как боевая сестра спрятала целую телегу контрабандного духовного вина в своем пупке, но это все равно не так странно, как тот факт, что твои подмышки пахнут лучше любых духов. Кроме того, у пациента есть небольшая, вероятно, совершенно неважная деталь, ведь самое проклятое оружие из всех, что я когда-либо видела, засело в его груди так глубоко, что почти торчит с другой стороны. Так как же мне разрушить проклятие и вытащить эту мерзость, не убив его?

Единственным ответом ей стал шелест ветра в степной траве.

— Не умирай, — девушка в отчаянии спрятала лицо в ладонях. — Просто... не умирай. Ладно? Я чувствую, как ты борешься. Ты всегда так чертовски злишься, когда видишь жестокость. Разозлись же на это. Сражайся с этим. И просто... не умирай. — Хун мучительно подбирала слова, но так и не смогла их найти, поэтому лишь прижалась лбом к коленям и замолчала. Она надеялась, что Тянь очнется. Ждала, что хоть что-то изменится.

В глубинах сознания Тяня раздался резкий хруст разминаемых костяшек.

«Я копил эти силы еще со времен Пещеры Шести Поворотов. У нас есть стихийное очарование, есть праведная аура, есть поддержка смертного люда. У меня был целый год на изучение Сутры Подавляющей Ад. У нас даже появился бесплатный источник энергии, воткнутый прямо в твою грудь. Пришло время этим старым костям сделать свой ход».

«Хе. Этот крысиный ублюдок будет просто в бешенстве. Какая жалость, какая досада. Мой внук слишком хорош для ваших крысиных игрищ».

«Дай-ка я тебе покажу». Последние слова прозвучали с таким первобытным рыком, который в древние времена ясно давал пещерным людям понять, что больше они не совершат ни единой ошибки.

Призрачные руки сложились в мудру, и к монотонному песнопению, исходящему от статуэтки в нижнем даньтяне Тяня, присоединился новый голос.

Сокрушающий Ад, раскалывающий Небеса, поглощающий Землю, уничтожающий Человека. Аннигиляция стихий, стагнация инь и ян, инверсия Пути и Добродетели. Отсечь. Обрушь Железный Плуг с Мельхиора. Отсечь. Цикл Перерождения. Отсечь. Мудрые мысли. Отсечь. Пусть ничто не сопротивляется. Отсечь. Пусть ничто не стремится. Отсечь. Пусть цикл мироздания завершится. Отсечь. Пусть не останется ничего. Отсечь.

В крошечной долине стремительно похолодало. Вокруг сгустился плотный туман. Лижэнь вскочила на ноги, сжимая в кулаке горсть очищающих талисманов, но вдруг заколебалась. Девушка прижала ладонь к груди. На ее лице отразилось замешательство, быстро сменившееся благоговейным удивлением.

Из триумфа энтропии восстает Единый. Возвысься. Из ледяного хаоса рождается порядок. Возвысься. Из бесконечных страданий приходит облегчение. Возвысься. Единый имеет все и не нуждается ни в чем. Возвысься. Единый становится двумя. Возвысься. Двое порождают цикл. Возвысься. Из цикла рождается вся метафизика. Возвысься. Что наверху, то и внизу. Что внутри, то и снаружи. Мудрая Мысль превосходит иллюзию, материальное наставляет Пастуха и Ткачиху, несущих свои сокровища к Грязной Яме. Холодный Воздух поднимается сквозь многоярусную пагоду, покрывая глазурью черепицу и формируя сокровище.

Послушница рухнула на колени, судорожно налепляя на себя талисманы, и с ужасом наблюдала, как совершенно ничего не происходит. Она скребла ногтями горло, раздирала собственное тело. Пальцы, способные рвать прочный камень словно тонкую бумагу, оставляли кровавые борозды на ее плоти. Борозды, которые тотчас наполнялись золотым светом и исцелялись прямо на глазах ошеломленной девушки.

Три киноварных поля. Восемнадцать императорских дорог. Длинноветвистое древо и священные земли. Я взываю к Полярной Звезде! Я взываю к Солнцу и Луне! Повинуйтесь указу Нефритового Императора! Пусть то, что должно быть неподвижным, закрепится, а для всего остального — ПОВЕРНИТЕСЬ!

Демонический палец вспыхнул. Вокруг него взвилось золотое пламя ян, питающееся демонической ци и переплавляющее ее в живительную энергию инь. Исцеляющая ци инь мощным потоком хлынула в Тяня. Она громыхала внутри его физической оболочки, сметая все следы проклятий и грехов, утапливая их в чистейшей природной силе. Затем Сутра Подавляющей Ад совершила оборот, преобразуя эту мягкость в обжигающий огонь ян. Кости юноши укрепились, приобретая едва заметный нефритовый блеск. Кровеносные сосуды сделались более эластичными и упругими. Кровь сгустилась и потемнела, переполненная первозданной жизненной энергией. Мышцы напряглись и налились стальной твердостью, прежде чем ласковая инь вновь смягчила их.

Он выглядел святым. Он воистину был им. Его тело лучилось золотыми заслугами, и праведная аура просачивалась в самую глубину его существа. Одна рука все еще сжимала четки, лицо выражало абсолютный покой. Лижэнь судорожно хватала ртом воздух, не в силах отвести взгляд. Ее собственную фигуру слабо окутывал золотистый туман, который вскоре исчез так же таинственно, как и появился.

Мгновение прошло. Тело Тяня вернулось в норму. По крайней мере, настолько, насколько вообще могло быть нормальным его совершенно ненормальное телосложение.

Некий глубинный инстинкт заставил Хун поднять голову. В ясном ночном небе собирались тучи. В их глубине затрещали красные молнии. Небо не потемнело полностью. Разрядов было не так уж много. Однако этого с избытком хватило бы, чтобы прикончить раненого юношу. Хватило бы, чтобы убить и ее саму, если только она не бросится бежать не оглядываясь.

Девушка едва выжила, когда видела эти тучи в прошлый раз, а ведь тогда ее зацепило лишь остаточным явлением.

Практик долгую минуту смотрела ввысь, а затем медленно поднялась на ноги. Она размяла сильные пальцы, сделала глубокий вдох, задержала дыхание и с силой выдохнула. В ее ладони материализовался прекрасный золотой талисман, куда более искусный, чем те, что обычно попадали во Внешний двор. На блестящей поверхности древним шрифтом был начертан иероглиф «МЕЧ».

— Это ведь... наверняка считается безвыходной ситуацией, грозящей верной смертью, верно? — прошептала она, поднимая подаренный старейшиной Жуем талисман меча, что случилось словно в прошлой жизни, нацелила его в небо и разорвала бумагу.

Золотой клинок, способный сокрушать города и покорять целые армии, взмыл в облака. Настоящий атакующий талисман сферы Небесного Человека, призванный устранить любую опасность, с которой только мог столкнуться простой заклинатель Земного ранга. Он с колоссальной мощью ударил в сгущающуюся бурю, но не добился ровным счетом ничего. Артефакт исчез, не оставив после себя даже ряби в воздухе.

— О, ну это просто нечестно. Это жульничество! Старый Бешеный Пес был всего лишь на Десятой стадии, а умудрился убить одного из вас голыми руками, — возмутилась Лижэнь.

Небеса проигнорировали крики о несправедливости, впрочем, как и всегда. Девушка еще несколько секунд смотрела вверх. В ее взгляде что-то дрогнуло. Замерцало. Оказалось на грани надлома. А затем ее глаза стали твердыми, словно камни Южной Горы.

Хун Лижэнь вытащила свое копье. Это было не то оружие, которым она пользовалась обычно. Древнее древко из тусклого дерева венчал небольшой кованый железный наконечник. Девушка нежно провела по нему пальцами, а затем свирепо уставилась в небесный свод.

— Не в этот раз. Только не снова. Вы не заберете его, — с вызовом бросила она.

Практик собрала всю волю в кулак и выпрямила спину, безумно сверкая глазами в растрепанных одеждах. Загорелое тело прочно стояло на земле, в ее взгляде пылало свирепое солнце. Она запрокинула голову, направила острие копья прямо в небеса и истошно закричала.

— Я, ХУН ЛИЖЭНЬ, НЕ ТА, НА КОГО ДАЖЕ НЕБЕСА СМЕЮТ СМОТРЕТЬ СВЫСОКА! СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ, ВЫ, ТРУСЛИВЫЕ НЕБЕСА! Я СТОЮ ПРЯМО ЗДЕСЬ, И БУДЬ Я ПРОКЛЯТА, ЕСЛИ СДЕЛАЮ ХОТЬ ШАГ НАЗАД!