— Дева-фея спускается с огненной звезды, не ведая страха перед десятью тысячами демонов, — Хун одной рукой раскрутила копье, затем перехватила его и приняла боевую стойку. Внутри послушницы начала концентрироваться сила, готовая рвануться ввысь и пронзить сами небеса.

— Первая форма: Благовещение Огня. — Она увидела, как бьет молния. Небесная скорбь вновь продемонстрировала то же ленивое презрение, что и в случае со старшим братом Фу. Разряд едва ли походил на драконий коготь. Хун взмыла навстречу удару, глубоко вонзая древнее копье в извивающиеся электрические дуги. Земное пламя и молния скорби столкнулись над бескрайней степью. В конце концов именно молния не выдержала напора и рассыпалась.

Девушка приземлилась с такой сокрушительной силой, что комья земли и степная трава взлетели в воздух на три фута. Пыль еще не успела осесть, а она уже вскочила на ноги и выбралась из образовавшегося кратера. Одежды послушницы были изорваны и обожжены. Лицо покрывал густой слой грязи. Однако лезвие наконечника сияло первозданной чистотой, как и глаза самой воительницы.

— Я не могу выкрикивать названия приемов во время спаррингов. Чертова эстетика Внешнего двора Западного Городка. Мои сестры просто отбили бы мне голову за подобное, ведь мы должны тренироваться так же, как сражаемся, иначе умрем по собственной глупости. А Цзыхао начал бы присылать лягушачьи мозги и раструбил бы на всю обитель, что мне нужно подлечить голову отваром. Никто из них ничего не смыслит в боевом импульсе.

— Ты должна быть лишь мифом, а вот она я, — на лице воительницы расцвела яростная улыбка, обнажившая стиснутые зубы, пока взгляд был устремлен на сгущающиеся грозовые тучи. — Вижу тебя уже второй раз за три месяца. Это начинает казаться чем-то личным. Даже слишком личным. Но меня все устраивает. Твоя бабуля обожает заходить слишком далеко. Давай же, нападай. Посмотрим, сможешь ли ты выдержать мой следующий удар. Кажется, я бью сильнее, чем талисманы Небесного ранга!

— Дева-фея спускается с огненной звезды, не тускнея даже сквозь десять тысяч зим. Вторая форма, — Хун вытянулась в струнку, выставив копье прямо перед собой, и когда молния хлестнула вниз двумя когтями, метящими прямо в Тяня, выкрикнула продолжение: — Линейное Пламя!

— Тебе придется ударить куда сильнее, шпана, — копье схлестнулось с электрическим разрядом, где богатое золотом земное пламя встретилось с небесным огнем, потемневшим до багрового оттенка, после чего Хун снова приземлилась в фонтане грязи и травы, однако на этот раз воронка оказалась значительно глубже; она медленно поднялась на ноги, выплюнула полный рот крови и хрустнула шеей. — Твоя бабуля обладает телосложением Южной Горы. Это само по себе чертова проблема, но знаешь что?

Она вновь вскинула копье. Красные пряди в ее волосах затрепетали и пустились в пляс вместе с нарастающей боевой аурой.

— Какие бури не пережидала Южная Гора? Думаю, у тебя хватит сил еще на один удар. Давай же, дерьмовые небеса. Вы, убивающий детей мусор. Вы... тварь, что любит страдания больше самих демонов. Пусть все решится в следующем столкновении.

— Сколько пустых гробов мы похоронили? — Лижэнь раскрутила копье и направила древний железный наконечник на бурлящие облака. — Скольких сирот нам пришлось приютить? Скольких родичей ты у меня отняло? Зачем тебе понадобилось убивать моих отцов?!

Девушка судорожно вдохнула и выкашляла в ладонь густой сгусток крови. Она размазала багровую жидкость по древку копья. В древесине проступили золотые отблески, а вдоль всей длины закрутились символы древнего письма, смысл которых был утерян еще в ту эпоху, когда Монастырь Древнего Журавля даже не был основан.

— А теперь ты хочешь забрать моего последнего брата. Пошел ты. Пошел ты к черту. В худшем случае мы умрем вместе, а через четырнадцать лет я снова перерожусь славной девчонкой, — выплюнула воительница, пока облака сгущались, порождая молнию толщиной с бочку для воды.

— Дева-фея спускается с огненной звезды, и ее боевое знамя покрывает землю, — практик скользнула рукой вперед по древку, приседая все ниже. — Третья форма: Удар Кометы!

Три драконьих когтя с судорожной скоростью обрушились из узловатого переплетения туч. Хун Лижэнь вновь взмыла вверх, чтобы встретить их на их же территории. Жизненная энергия воспламеняла воздух вокруг взлетающей фигуры, и в последнее мгновение перед столкновением на наконечнике копья скопился массивный шар энергии атрибута земли, окутанный вихрем пламени. Ни одна заурядная техника Сферы Земного Человека не могла сотворить ничего подобного, равно как и ни одно обычное оружие.

Хун Лижэнь рухнула обратно на землю, а ее копье содрогнулось, вонзившись в почву рядом. Руки девушки были сломаны, лопатки раздроблены, ребра, колени, голени переломаны или покрыты трещинами. По всей левой стороне тела расползлись страшные ожоги. Волосы сгорели дотла. И все же она улыбалась. Улыбалась, несмотря на катящиеся по изуродованному лицу слезы.

Над ней, над Тянем, молния рассыпалась в прах. Тучи закружились и рассеялись, осыпая двоих парящими пылинками звездного света. Кости исцелялись, становясь прочнее прежнего. Разорванные мышцы срастались, поврежденные меридианы успокаивались и бережно укреплялись. Девушке с трудом удалось повернуть голову. Демонический палец исчезал, становясь полупрозрачным и наполняясь золотыми прожилками. Он плавно выскользнул из груди юноши, а ужасная рана затянулась без единого следа, не оставив даже шрама там, куда был нанесен роковой удар.

— Я победила, — рассмеялась она сквозь слезы. — Придется рассказать ему, что старшая сестра выступила в роли его защитника Дао. Он определенно будет очень благодарен. — Силы окончательно покинули ее, и послушница потеряла сознание, так и не услышав серных ругательств представителя поистине старшего поколения, не смолкавших с момента появления первой тучи небесной скорби. Слово «жульничество» упоминалось там на удивление часто. Впрочем, как и «месть».

— Это... усадьба? — Грозовые тучи едва успели рассеяться, как звезды вновь оказались скрыты, но на этот раз заслонивший их силуэт был меньше и имел прямоугольную форму, а Хун окончательно погрузилась во тьму, так и не дождавшись ответа на свой слабый шепот.

Тянь услышал нежный перезвон колокольчика. Звук оказался настойчивым, требующим внимания и вытягивающим юношу к себе из того серого небытия, в котором он сейчас пребывал. Возникло внезапное чувство дезориентации в тот момент, когда он осознал, что существует некий «он», которого можно куда-то тянуть, и что направления существуют хотя бы в качестве абстрактной концепции, а затем разум вернулся в тело, и глаза распахнулись. Практик сидел в кабинете старейшины Фэн. Хун находилась в кресле по соседству, выглядя такой же затуманенной и сбитой с толку, как и он сам.

— Одно из немногих правил, за соблюдением которого Монастырь Древнего Журавля безжалостно следит на каждом уровне своей иерархии, заключается в долге сыновней почтительности. Вы, будучи младшими учениками, привыкли воспринимать это как обязанность, направленную исключительно снизу вверх. Сейчас я немного объясню вам, как это правило работает в обратном направлении, — старейшина Фэн сделала глоток чая, чтобы смочить горло; Тянь тем временем наблюдал за покачивающимися в ее ушах черными и белыми жемчужинами, придя к выводу, что украшения выглядят роскошно, но сам образ ему не по вкусу, ведь уши не должны казаться перегруженными.

— Сыновняя почтительность требует от старших не зариться на удачные находки своих младших, — она позволила этому заявлению повиснуть в воздухе на мгновение, и пока Тянь недоумевал, о чем вообще идет речь, сестра Лижэнь широко распахнула глаза, после чего поспешно взяла себя в руки.

— После нескольких тысяч лет горьких проб и ошибок мы пришли к выводу, что это правило должно соблюдаться категорически и без малейших исключений для кого бы то ни было, независимо от ранга, — продолжила женщина. — Более того, одна из клятв, которые приносят старейшины, обязывает немедленно подавить или казнить любого другого старейшину, уличенного в нарушении этого закона. Мастер Секты не является исключением. Однажды это конкретное условие было проверено на практике, и финал оказался весьма скверным. Однако инцидент безоговорочно доказал необходимость подобной догмы.

Она сделала еще один глоток чая. Ее чаша была больше тех, что предпочитал использовать Тянь, но с другой стороны, она вряд ли проводила полноценную чайную церемонию. Этот напиток предназначался исключительно для нее.

— Мы не спрашиваем, откуда что-то взялось. Мы не расспрашиваем, где вы выучили ту или иную технику, где раздобыли оружие или каким образом сумели вкусить природное сокровище. Мы не намекаем, не подталкиваем вас к откровенности тонкими манипуляциями и, честно говоря, предпочитаем пребывать в неведении, если только вы сами не сочтете жизненно важным поделиться информацией. Потому что если не следовать этому правилу с предельной строгостью, то вы окажетесь в положении маленькой мышки, пытающейся утаить свой корм от голодных волков. Тогда секта и впрямь распадется на куски. Боевой дух и сплоченность во Внутреннем дворе и без того находятся на пугающе низком уровне. Без этого закона Гора рухнула бы окончательно.

Тянь и Хун твердо кивнули в знак понимания. А затем снова замерли, когда старейшина Фэн продолжила.

— Однако все вышесказанное должно уравновешиваться еще одним нашим долгом почтительности, заключающимся в надзоре и надлежащем наставничестве. Полагаю, вы должны были догадываться, что у меня найдутся свои способы присматривать за вами.

Они кивнули вновь, но на этот раз чуть более неуверенно.

— Понятия не имею, как докладывать обо всем этом секте. Собственно говоря, я даже не уверена, кому именно следует направлять отчет. У нас в наличии, без какого-либо конкретного порядка, пограничный город, подрываемый одним из наших торговых домов, младшая ветвь одной из самых выдающихся семей Внутреннего двора, полностью впавшая в ересь, и самая настоящая Молния Скорби, ударившая во второй раз за три месяца после кто знает скольких тысячелетий затишья.

Тянь изо всех сил старался выглядеть менее виноватым. «Забавно. Я совершенно не стыжусь ничего из того, что сделал в Пылающем Знамени, но при этом испытываю непреодолимое желание превратиться в мышку и юркнуть за книжный шкаф. Прямо сейчас от нее отчетливо веет волчьей натурой». Хун же в свою очередь выглядела откровенно мятежной.

— И в довершение всего, теперь у нас появился третий послушник за всю историю Горы Древнего Журавля, который будет возведен в ранг местного божества еще до достижения сферы Небесного Человека. Возможно, даже двое, но послушник Тянь так уж точно. Отличная работа, младший. Ты, безусловно, выжал максимум из своей вылазки. Настоятель Белобровый просто закатит истерику. Он боролся с байками о тайной боевой ветви Храма Чистой Земли еще с тех пор, как сам был новичком.

— Мои... извинения многоуважаемому настоятелю? — неуверенно произнес Тянь.

— К чему извинения, если ты не имеешь к этому ровным счетом никакого отношения? Монах, ответственный за весь этот переполох, мертв. Очень мертв. Чрезвычайно мертв. Его кончину официально подтвердили цензор Чжоу, Хранительница Города Бай и старейшина Монастыря Древнего Журавля, прибывшая для расследования инцидента с молнией скорби. Тщательный осмотр места удара выявил следы уничтоженной ткани рясы и человеческих... останков. В сжиженном состоянии. Это все, что осталось от одеяний монаха после его крестового похода против еретика, — голос старейшины Фэн звучал настолько сухо, что мог бы обезводить песок.

Внезапно поддавшись панике, Тянь опустил взгляд, однако обнаружил себя аккуратно одетым в форму секты, после чего с немым вопросом уставился на старейшину Фэн, которая тут же пояснила: — Я поручила управляющему Паню переодеть тебя после того, как он отмыл твое тело струей мыльной воды под высоким давлением. Где он раздобыл подобное приспособление, я не знаю. И спрашивать не собираюсь.

— Мне придется поблагодарить его позже.

— Обязательно. Тебе также будет интересно узнать, что единственной вещью, которую нам удалось извлечь с места ударов молнии, оказался очищенный демонический палец. Отчасти я так уверена в твоем грядущем обожествлении именно потому, что этот конкретный палец принадлежал самому настоящему Голодному Призраку. Слабейшему в своем роде, но подлинному демону истинной сущности, а не тем низменным тварям, чей призыв вы наблюдали в пустошах. Теперь это кристально чистый, полупрозрачный минерал, пронизанный золотыми прожилками. В тусклом свете вокруг него можно заметить слабый ореол праведной ауры.

Тянь и Хун обменялись потрясенными взглядами.

— Я был без сознания, старейшина.

— Ты пребывал в состоянии не-ума, предположительно из-за того, что боль от погружения этой злобной твари в грудную клетку превысила порог твоей терпимости. Это очень схожие понятия, но все же не одно и то же. Ведь остаточная праведная аура, просачивающаяся в твой костный мозг, сродни той, что излучает бывший демонический палец. Впрочем, я ни о чем таком не спрашиваю. Я не хочу этого знать. И тебя, послушница Хун, я тоже ни о чем не спрашиваю.

Двое младших учеников вежливо поклонились, пусть и находясь в полном замешательстве. Тянь решил, что позже ему обязательно придется расспросить дедушку о произошедшем. Старейшина Фэн взмахнула изящной рукой и продолжила.

— Было принято решение, что палец останется в Пылающем Знамени в качестве священной реликвии. Поскольку ранее вы проигнорировали трофеи, я также предложила им оставить себе пространственные кольца и оружие убитых вами наемников, чтобы использовать эквивалентную сумму в смертных деньгах для выплаты компенсаций пострадавшим от рук еретиков. Это встретило горячее одобрение. Думаю, по какой-то неведомой причине они ожидали, что я стану с ними торговаться.

— Большое вам спасибо, старейшина. Это идеальный исход, — Тянь поднялся, сложил руки в почтительном жесте и отвесил глубокий поклон.

— Это было простейшее решение. В противном случае мне пришлось бы объяснять, на каком вообще основании мы претендуем на эти вещи. Кстати говоря, поздравляю.

— Случилось что-то еще? — с тревогой выпрямился юноша. Практик просто не мог взять в толк, какие еще события могли бы послужить поводом для поздравлений.

— Лишь одна маленькая деталь. Кажется, у тебя отрос палец. Не сомневаюсь, ты просто нашел его на дне своего пространственного кольца, а может, завалявшимся в кармане запасной мантии. Как бы там ни было, я ни о чем не спрашиваю. И не желаю ничего знать.