Тянь достиг своего предела. Юноша толком не спал, в голове царила настоящая неразбериха, и даже перепалки с Хун потеряли всякую привлекательность. Практик решил немного размяться и вышел в сад. Здесь не было специально отведенного места для тренировок, однако пространство вокруг крошечного пруда в основном заполняли низкие кустарники и довольно милые мелкие цветы. Чтобы определить их названия, пришлось бы сверяться с руководствами по травологии, на что у него сейчас совершенно не было настроения.

Заклинатель сделал долгий, медленный выдох, затем вдохнул. Выдохнул. Вдох подобен змее, выдох подобен стреле. Нужно почувствовать на себе солнечные лучи. Ощутить под ногами твердь земли. Почувствовать дротик на веревке в своих руках. И начать движение.

Тело Лозы Змеиной Головы являлось боевым искусством, лишенным уровней или строгих приемов. Руководство содержало несколько рекомендованных упражнений и примеров того, как можно обращаться с дротиком на веревке, однако суть заключалась совершенно в ином. Это была техника, превращающая оружие в живое существо. Не слепо подчиняющееся инерции, но извлекающее из нее максимальную выгоду. Искусство, которое росло вместе с пользователем. Чем глубже практик понимал стихию Дерева и природу своего оружия, тем больше эта техника оживала в его руках.

Вдох подобен змее, а выдох подобен стреле. Змея сворачивается кольцами, ее сильное туловище напоминает толстую джунглевую лиану. Она концентрирует силу на вдохе и наносит удар на выдохе. Голова бросается вперед, вкладывая все свое естество в один смертоносный выпад. Затем она возвращается в исходное положение, вне зависимости от успеха или неудачи. Существо всегда собирается вновь, готовое ко всему, что последует дальше.

Змеиная голова способна двигаться по прямой линии, но тело змеи никогда не бывает идеально прямым. Оно извивается и огибает препятствия, используя их для укрытия или для заманивания добычи в ловушку. Подобно лозе, у змеи нет преград, лишь дополнительные инструменты, которые она может обратить себе на пользу.

Дротик на веревке пришел в движение в руке Тяня, а затем плавно потек. Утяжеленное острие скользило в воздухе, а затем наносило молниеносный удар. Выпад вперед внезапно превращался в атаку прямо вверх или бил точно за спину юноши. Оружие становилось коротким, словно меч, или длиннее тяжелой пики. Вечно движущееся, вечно меняющееся. И Тянь двигался вместе с ним. Он тоже был созданием дерева и воды. Постоянно растущим. Преодолевающим любые преграды. Инь и ян сливались воедино.

Его ноги плавно скользили по саду. Тянь ощущал разлитую повсюду ци атрибута Дерева. Он просто ступал по твердой почве, не задев ни единого лепестка на мелких соцветиях. Юноша не думал сознательно, лишь следовал за тем чувством, которое даровало ему боевое искусство. Мощная техника ян, но с сердцевиной инь внутри. Лоза олицетворяла Дерево, однако существовала еще и змеиная голова. Змеи служили символом мужественности и мощным тонизирующим средством ян, при этом оставаясь хладнокровными созданиями. Ничто не являлось чем-то однозначным. Все было всем одновременно.

Собирайся, подобно воде, расти, подобно лозе. Бей жестко и с идеальной точностью, словно взрыв на острие кинжала, прежде чем отступить. Возвращайся, чтобы набрать инерцию перед новой атакой. Тело Лозы Змеиной Головы было искусством атрибута Дерева, однако в нем присутствовали все пять стихий. Нужно было лишь знать, как на них смотреть, и уметь чувствовать их очарование.

Тянь перестал утруждать себя сложными размышлениями. Он выдохнул свои страхи и разочарования. Он вдохнул само небо. Мелькая по саду, его тело рассказывало историю змеи и лозы, растущих вместе и обвивающих древо, что соединяло небеса и землю.

Глубоко в его костях, куда глубже, чем могли уловить грубые чувства послушника, прорастали тончайшие золотые нити. Слабо, почти незаметно, кости крепли и приобретали все большее сходство с нефритом. Кровь юноши сгущалась и темнела, удерживая все больше ци с каждым вдохом. Количество было мизерным, но процесс шел непрерывно.

Значительно расслабившийся Тянь сел ужинать тем же вечером. Трапезы в усадьбе проходили в довольно прохладной обстановке. Старейшина ела в одиночестве. Ученики, сколько бы их ни находилось на борту баржи, собирались вместе в небольшой столовой. Это было едва ли не единственное время, когда юноша видел Линь, что его вполне устраивало. Независимо от наличия внутренних демонов, ей не следовало проявлять такую злобу к товарищам по секте. Деготь вокруг собственного сердца Тяня никогда не очищался до конца, но даже в худшие моменты он не бросался на людей без разбора.

Они соблюдали этикет Монастыря. Еду следовало вкушать в молчании и с благодарностью.

Чем именно занимался управляющий Пань, Тянь не имел ни малейшего понятия. Некоторые части Усадьбы были сначала тонко, а затем и весьма прямолинейно обозначены как зоны только для персонала. Подобная прямота потребовалась после того, как Тянь заверил управляющего, что по сравнению с мытьем полов в операционной после прибытия неудачного патруля, кухонный беспорядок не таит в себе никаких ужасов. Судя по всему, дело заключалось в чем-то гораздо большем.

Той ночью он медитировал над событиями в Пылающем Знамени. Практик знал, что ему предстоит разбирать эти воспоминания годами, постигая нюансы увиденного. Две вещи сразу бросались в глаза: во-первых, люди придумывали истории для описания того, что видели, а во-вторых, они были готовы закрыть глаза на что угодно, лишь бы это не причиняло им прямого и немедленного вреда.

Возможно, он немного преувеличивал последнее утверждение. По крайней мере, юноше хотелось в это верить. Однако жители города жили вполне счастливо, прекрасно зная, что в двадцати милях к югу действует активный невольничий рынок, и что местные кочевники схватят любого, кого смогут безнаказанно увести, с единственной целью выставить на продажу. Тянь полагал, что этого должно было хватить, чтобы кавалерия начала активно прочесывать степи. Но, разумеется, этого не происходило. Подобные действия помешали бы бизнесу, а раз уж большинство рабов являлись такими же кочевниками, то какая от этого печаль Королевству?

Что вновь возвращало к мысли о людях, рассказывающих самим себе сказки о происходящем, вместо того чтобы видеть истинную суть вещей. По иронии судьбы, гончар оказался единственным, кто угадал верно, ведь юноша действительно был бессмертным в маскировке. Затем более образованный и высокопоставленный ювелир, опираясь на сочетание книжных знаний, наблюдательности и, как подозревал Тянь, собственных страхов, пришел к выводу, что перед ним какой-то легендарный монах. Кающийся, кем бы ни были эти люди.

Потребовалось совсем немного усилий, чтобы превратить эту маскировку в реальность для целого города. Значительную роль сыграло внешнее соответствие образу, а остальное заключалось, по сути, в одурачивании смертных вещами, которые были вполне обыденными для заклинателей. Это подводило к самой мрачно-забавной части всей истории, касающейся самих практиков.

Наемники безоговорочно поверили в легенду о том, что он является прославленным монахом. Как и Цзинь. Еретик поверил в это настолько сильно, что поставил на кон свою загробную жизнь. Впрочем, Цзинь, очевидно, был еще и сумасшедшим. И все же они придумывали истории. Они узнавали его техники. Старейшина даже упоминала практиков, которые осмотрели его после потери сознания и пришли к выводу, что он действительно монах, пожертвовавший жизнью ради запечатывания демонического оружия. Надо полагать, у них тоже были свои сказки на его счет.

Однозначно были. Тянь настолько блестяще продал эту историю, что превратился в почитаемое божество. Разум юноши торопливо отмахнулся от этой мысли. Единственным богом, о котором он знал, был Безумный Бог, и большая часть его знаний об этой сущности основывалась на созерцании того Ада, в который это создание превратило мир.

Неужели именно поэтому Монастырь не желал вмешиваться в дела смертного мира? Были ли идеи и мысли простых людей слишком хрупкими, чтобы противостоять реальности заклинателей? В этом крылся смысл, однако подобный ответ казался неудовлетворительным.

Тянь отбросил лишние размышления и погрузился в духовную практику. Он еще не был готов до конца во всем разобраться. Но в этом не было ничего страшного, ведь время у него имелось.

Следующий день прошел спокойно. Тянь посвятил время изучению медицинских трактатов, тренировке боевых искусств и медитации. Он приступил к созданию следующего дротика. Ощущения от этого процесса заметно отличались от первого раза. Юноша чувствовал, как жизненная энергия металла размягчается в жаре огненной ци его сердца, прежде чем погрузиться в тщательно выкованный снаряд. Закончив, он не стал сразу убирать дротик в пространственное кольцо, а остался сидеть с ним в руке, думая о Ли Сюнин и о часах, которые она вложила в создание каждого клинка.

Практик понятия не имел, чем мог бы ей помочь. Оставалось лишь искать какую-нибудь зацепку. Какое-нибудь чудо, способное изменить все.

Тянь поднялся со вздохом. Извлекши из кольца моток бечевки, он свернул шесть отдельных носков в шарики. Затем эти импровизированные мишени были подвешены на шесте для палатки между двумя деревьями в саду. Легкий толчок заставил шарики раскачиваться взад и вперед. Юноша достал свой полностью закаленный дротик и попытался прочувствовать нужный момент. Он бросил оружие мягко, без лишних усилий. Острие миновало первую раскачивающуюся мишень, но зацепило край второй. Тянь поставил перед собой небольшую цель: к концу дня стабильно поражать третий шарик. Это стало бы отличным упражнением для контроля Императорских Небесных Ласточек.

Следующие два дня прошли примерно в том же ключе. Тянь и Хун давали друг другу личное пространство. Они чувствовали, что каждому из них сейчас требуются тишина и возможность разобраться в собственных переживаниях.

Хун предпочитала тренироваться на каменных дорожках сада. Тянь не мог взять в толк причину такого выбора, но раз уж ей это подходило, то его это совершенно не касалось. Юноша заметил, что девушка начала кутаться. Не то чтобы раньше она выставляла напоказ больше обнаженной кожи, чем кто-либо другой в секте, ведь ее форма всегда была предельно строгой. Просто теперь она стала покрывать голову длинным белым шарфом. Сначала он подумал, что воительница боится солнечных ожогов на лысой макушке, но Лижэнь носила еще и длинные перчатки, а порой на ее лице появлялась маска.

Тянь уже собирался поинтересоваться причиной такого необъяснимого поведения, но его спасло внезапно всплывшее воспоминание о том, как он сидел с ранеными и умирающими в госпитале. Многие, особенно женщины, но и мужчины тоже, до смерти боялись выглядеть уродливо. Ожоги и кожные высыпания воспринимались особенно болезненно, как и любые гнилостные болезни. Он десятки раз слышал их стенания о том, что лучше бы их просто пырнули ножом или зарубили мечом. Пациенты ненавидели свои ощущения, но еще больше ненавидели то, как на них смотрели окружающие: отвращение при виде ран и инстинктивный страх заразиться.

Из-за многократной перековки собственного тела Тянь стал довольно бледным. Втайне он винил в этом гигантского демонизированного ястреба, а также свою склонность к практикам инь и соответствующему образу мышления. Возможно, он ошибался, но все равно твердо решил переложить вину за свои проблемы на чужие плечи.

Он выбрался из брюха зловещей птицы с кожей цвета рыбьего брюха. Зрелище было не из приятных. Со временем он немного потемнел, приобретя более человеческий оттенок, но все равно цветом лица больше напоминал чистый бумажный лист, нежели старый пергамент. Хун была довольно бледнокожей при их первой встрече. Теперь же она покрылась густым загаром. А ведь брат Лун, как и многие другие, называл хорошеньких послушниц нефритовыми красавицами.

Тянь был в корне не согласен с самооценкой Хун. Ему казалось, что загорелая кожа делает ее вид более ярким и живым. Однако госпиталь жестоко усвоил ему другой урок: его собственное мнение не стоило ровным счетом ничего. Значение имело лишь то, что думали сами пациенты. Хун куталась в одежды, прячась от солнца. Она не хотела загореть даже на малую толику сильнее.

Что ж. Это было не совсем нормально, но и не являлось тем, во что он имел право вмешиваться. По крайней мере, на ее голове постепенно появлялись признаки растущих волос. И это было просто отлично. Тяню нравился загар, но вот лысая голова была уже чересчур. Отсутствие бровей и вовсе выглядело жутковато. В этом вопросе юноша был готов проявить непреклонность.

Мог ли он загореть из солидарности? Нет, старейшина просто вышвырнула бы его с небесной баржи, начни он бегать вокруг без рубашки. Придется придумать что-то другое.

На пятый день с момента их спуска в Город Пылающее Знамя брат Ван и сестра Су вернулись обратно. Брат Ван сошел с платформы летящего облака и направился прямиком к Тяню. Широким, картинным жестом он преподнес юноше бамбуковый поднос с несколькими мелкими апельсинами.

— Молю Почтенного Мученика о милости, заступись за меня и порази всех демонов, что терзают мою душу!

— Аха-ха. Аха. Ха, — Тянь потер заднюю сторону шеи и отвел взгляд.

— Нет. Не обращай на него внимания. Почтенный Мученик, я требую истребить лишь восемьдесят процентов моих демонов, и взамен могу предложить благовония, — сестра Су развернулась и протянула длинную ароматическую палочку.

— Полагаю, вы двое обо всем слышали?

— Ага, — брат Ван всучил поднос прямо в руки юноше, а сестра Су водрузила сверху палочку благовоний. — Никогда не думал, что овладею безмолвным общением до достижения сферы Небесного Человека, но мы с сестрой Су справились. «Заткнись», — мысленно хором произнесли мы, а затем оба кивнули и в точности так и поступили.

— Ах. Старейшина действительно... кое-что говорила об этом...

— Его в самом деле обожествляют? — встряла Хун со злорадной ухмылкой.

— Это неправильный вопрос, сестра Хун, — покачал головой Ван. — Тебе следовало бы спросить: «Обожествляют ли НАС?». На что я бы ответил: «Да».

— Погодите, что? Я же ничего не сделала!

— В увлекательном случае оптимизации повествования у святого Почтенного Мученика оказался спутник-журавль, — сестра Су присоединилась к брату Вану, твердо покачав головой. — Уже ходит множество историй о том, как эта птица поедала всевозможных уродливых лягушек и доставляла мелкие неприятности по всему городу, из-за чего Почтенному Мученику приходилось носиться туда-сюда и все улаживать. Тем не менее журавль оказался невероятно преданным и предпочел умереть вместе с монахом, чтобы очистить Коготь Пожирателя Невинности.

Хун оставалось лишь потрясенно моргать, пока сестра Су мрачно кивала в знак подтверждения.

— Мне удалось независимо проверить несколько таких историй, — продолжила Су. — В некоторых случаях набиралось до двадцати свидетелей с достаточными различиями в показаниях, чтобы предположить, что они действительно наблюдали одно и то же событие. Мои поздравления с освоением искусства смены облика на стадии Земного Человека, сестра Белое Перо.

— Благослови меня дюжиной хороших спутников, сестра Белое Перо, — брат Ван поклонился и преподнес Лижэнь ее собственный маленький поднос с апельсинами.

— Тебе-то хочется, а где мне их для себя искать? — возмущенно фыркнула Хун.

— А мне нужно лишь десять, сестра Белое Перо, — сестра Су положила палочку благовоний поверх фруктов.

— Постойте, а почему я получила столько же апельсинов, сколько и брат Тянь, но палочка благовоний у меня меньше?

— Я провернул выгодную сделку с продуктами и могу позволить себе щедрость к богам, пожертвовав те плоды, что оказались слишком спелыми для долгой дороги, — улыбнулся Ван.

— Неразумно вкладывать слишком много в священного духа-спутника, — сестра Су выглядела так, словно ни разу в жизни не улыбалась сознательно. — Соблюдение фиксированного соотношения сохраняет иерархию и поддерживает ортодоксальность.

Небо сегодня сияло таким великолепным синим цветом, а Тянь был почти уверен, что слышит пение луговых жаворонков в кронах деревьев. Что лучше всего, управляющий Пань пообещал раздобыть для него баранину и побеги бамбука. Теперь достижение роста под метр восемьдесят пять и достижение небес были ему гарантированы. Правда, придется проследить, чтобы эти двое держали рты на замке относительно событий в городе. Юноше совершенно не хотелось, чтобы Линь догадалась о произошедшем и назло сдала его Клану Лун.

— И что задержало вас двоих в городе так надолго? — поинтересовалась Хун. Воительница выглядела так, словно разрывалась между желанием швырнуть подношения куда подальше и припрятать их в пространственное кольцо. Тянь уже давно убрал свои дары. В конце концов, кто откажется от бесплатных апельсинов с бесплатной же палочкой благовоний?

— Прихоть старейшины, хотя должна признать, время было потрачено с пользой, — сестра Су помрачнела. — Дела плохи. Гораздо хуже, чем я думала.

— В этом мы с сестрой Су расходимся во мнениях, — брат Ван покачал головой. — Она видит грядущую катастрофу, а я — наш лучший шанс на победу.