Собравшись в общей зале, послушники принялись разбирать найденные сведения. Тянь Цзыхао пустил по кругу свою небольшую хронологическую таблицу, заслужив мрачные, но одобрительные кивки брата Вана и сестры Су. Те, в свою очередь, принесли собственные стопки записей. Девушка взяла слово первой.

— Мы недооценили важность соли.

— Разве? — моргнул юноша. Ему казалось, что тема сохранения мирской пищи и так занимала лидирующие позиции по степени значимости.

— Да. Как выяснилось, она совершенно необходима для поддержания жизни. — Это заявление вызвало изумленные взгляды присутствующих, а Су Цзинчжу тем временем достала новую порцию записей. — Недостаток соли приводит к судорогам и прочим недугам. Ее можно получить из мяса, молока и моллюсков, но к этому мы вернемся чуть позже. Главное в том, что в сельскохозяйственных культурах она в значимых количествах не содержится.

— Взгляните сюда, это приблизительная статистическая сводка по сословиям Королевства Широкого Неба, — наставница постучала пальцем по аккуратной таблице на чистом листе бумаги. — Отмечу, что учет здесь ведется по дворам, а не по отдельным людям, поэтому цифры весьма условны. Тем не менее ключевой вывод предельно ясен. Подавляющее большинство подданных королевства составляют крестьяне.

— Неужели это правда? Девяносто процентов? — Хун Лижэнь откинулась на спинку стула и принялась медленно массировать виски. — А я-то думала, так живут только в окрестностях Горы.

— Как раз перепись крестьянского населения является самой точной частью исследования, поскольку они же формируют и большую часть налоговой базы, — ответила сестра Су. — Разумеется, случались прецеденты, когда аристократы или сборщики податей пытались подтасовать данные, однако подобные кратковременные отклонения быстро сглаживаются, если рассматривать результаты за длительный период. Земледельцы действительно составляют девяносто процентов населения Королевства Широкого Неба, причем большинство из них занято выращиванием риса.

— А в самом рисе от природы соли нет, — кивнул Тянь Цзыхао.

— Именно. Исторически сложилось так, что города в королевстве возводились либо вблизи соляных месторождений, либо там, куда можно было наладить бесперебойную доставку крупных партий. Человеческому телу для поддержания здоровья не требуются огромные объемы, но со времен древних предков значимость этого ресурса была всем известна. По всей видимости, — фыркнула библиотекарша.

Практик извлек один из своих медицинских трактатов и принялся поспешно перелистывать страницы. Соль действительно числилась среди жизненно важных питательных веществ. Правда, упоминание о ней ютилось в самом низу длинного перечня. Казалось, составитель текста попросту не мог вообразить себе заклинателя, испытывающего трудности с добычей столь обыденной вещи. Судя по всему, автор добавил этот пункт исключительно ради академической педантичности.

— Пустоши Красного Камня лежат на южных рубежах Королевства Широкого Неба, и я сомневаюсь, что они наводняли местный рынок солью с момента основания самого государства. Так каким же образом власти исторически покрывали эти потребности? — с любопытством подалась вперед послушница Хун.

— Существует несколько мест с источниками соляной рапы, вокруг которых в свое время и выросли города, — пояснила Су Цзинчжу. — Проявляя поистине поразительную мирскую изобретательность, люди используют горючие газы, поднимающиеся из недр, для выпаривания рассола в огромных железных чанах. Труд этот гораздо тяжелее, чем можно себе представить, и потомственные солевары влачат жалкое, полунищенское существование. Побеги оттуда случаются сплошь и рядом. Причина, по которой брат Ван решил, будто внутреннего производства не существует вовсе, кроется в том, что объемы выработки в этих поселениях упали до абсолютного минимума. Впрочем, об этом он расскажет подробнее.

— Разве Ущелье Черного Железа не должно использовать в точности такой же метод производства? — поинтересовался Тянь Цзыхао.

— Совершенно верно.

— Тогда каким образом Ущелью Черного Железа удается обходить местных производителей? И почему те сократили выработку практически до нуля? — продолжал допытываться юноша.

— А вот здесь в разговор вступаю я, — улыбнулся брат Ван, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. — Около тысячи лет назад при дворе разгорелся великий спор между двумя школами ученых мужей. Первые предлагали ввести государственную монополию на добычу, транспортировку и продажу соли. По их замыслу, это не только гарантировало бы бесперебойные поставки, но и послужило бы косвенным налогом, пополняя казну при минимальном недовольстве народа. Вторые же настаивали, что подобная роль слишком обременительна для государства, и дело лучше передать купцам, которых можно облагать куда более суровыми податями, нежели землепашцев. Ведь торговцы теоретически считались низшим сословием в обществе.

— И сторона торговцев победила, — констатировала Лижэнь.

— Да. Правитель повелел закрепить сложившуюся практику в качестве официального закона. Отныне крестьяне получали потомственное право на добычу соли, однако обязывались сбывать ее одобренным двором гильдиям по фиксированной цене. Торговцы затем реализовывали товар населению по строго установленной стоимости и платили в казну неизменный налог. Прибыль выходила скромной, зато невероятно стабильной.

— Допустим… — протянул послушник, еще не до конца понимая, к чему клонит собеседник.

— И что же произойдет, если в эту отлаженную систему внезапно вбросить тысячи тонн соли, добытой за пределами королевства, причем по ценам значительно ниже тех, что купцы обязаны платить местным солеварам?

— Первыми погибнут крестьяне, — кивнула девушка из Обители. — А затем торговые гильдии скупят все соленосные земли на корню, чтобы задушить саму возможность появления конкурентов.

— Примерно так. Вслед за этим крупные дельцы или те, кто наладил лучшие каналы поставок из Ущелья Черного Железа, начинают поглощать мелкие артели. Либо просто вынуждают их уйти в другие промыслы. В любом случае, контроль над всей соляной отраслью сейчас сосредоточен в руках трех или четырех картелей. Формально королевство не позволяет объединять производство, перевозку и продажу в рамках одного предприятия, но на деле разницы почти нет. — Лицо Ван Шичжуна оставалось безмятежным, однако в глазах плескалась откровенная злоба.

— И за этими картелями стоят купеческие семьи с Горы Древнего Журавля, — сделала вывод Хун.

— Как и, по чистой случайности, те самые ученые мужи, выступавшие против создания монополии тысячу лет назад. Я узнал их родовые имена. Путь Дао требует от добродетельного правителя минимального вмешательства, дабы предоставить подданным величайшую свободу. Именно добродетельным примером и мудрым воздержанием от деяний можно избежать любых бедствий или преодолеть их. Обоснованность ярости во взгляде брата Вана стала для Тяня гораздо более очевидной.

— Ты хочешь возродить монополию. Полностью вытеснить Ущелье Черного Железа с рынка и разорить соляных спекулянтов. — Тянь Цзыхао откинулся на спинку стула, едва заметно улыбаясь. Эта затея пришлась ему весьма по душе.

— Нет, это идея сестры Су, — кивнул практик в инвалидном кресле и с силой хлопнул себя по широкой груди. — Я же хочу слить Королевство Широкого Неба и Гору Древнего Журавля в единое целое. Ущелье Черного Железа, в конце концов, представляет собой всего лишь город-одиночку, выживающий за счет подковерных интриг и расшатывания сил противника изнутри. Объединив Монастырь и монархию, мы сможем выжечь эту скверну и построить лучшее государство для всех и каждого. Ущелье Черного Железа не выстоит даже против одной нашей секты, не говоря уже об остальном альянсе.

Последовали два часа совершенно бесплодных, но невероятно бурных споров. Ход мыслей брата Вана казался простым, но таил в себе немалую глубину. Монополии было недостаточно. На практике она лишь переложила бы бремя коррупции с купеческого сословия на плечи чиновников. С другой стороны, привлечение заклинателей на государственную службу решило бы львиную долю этих проблем. Не хватает выработки соли? Пары заклинаний стихии Земли хватит, чтобы рапа забила из источников мощным ключом. Трудности с доставкой? Несколько пространственных колец и легкая пробежка послушника Внешнего двора обеспечат идеальную сохранность и безопасность груза. Еретики мутят воду в провинции? Подобного не случится, если уроки в местной школе станут вести выходцы из Монастыря.

В таких условиях какая вообще могла быть польза от торговцев? Покупать подешевле в одном месте и сбывать втридорога в другом? Пускай пытают удачу на международной арене. Внутри страны Божественное Царство позаботится о том, чтобы каждый подданный был накормлен, обеспечен жильем и выучен грамоте. Затаенная злоба простого люда, которой вечно питаются отступники, будет уничтожена на корню. И ни один ребенок, одаренный талантом к духовному совершенствованию, не ускользнет от внимания секты.

— И как же нам тогда развивать свою духовную силу? — подала голос Лижэнь. — Брат Тянь здесь исключение из правил. Мне, например, для практики необходимы уединенное место и глубокая концентрация в медитации.

— Как и большинству людей, но что с того? Сколько часов в день ты отводишь на медитацию? Неужели не выкроишь восьми часов, чтобы проследить за сбором урожая или отстоять смену на пограничной заставе? — Ван Шичжун потер свои огромные ладони. — Перед нами уже остро стоит вопрос, куда пристроить всех практиков Десятой стадии. Благодаря брату Фу мы осознали, что они отнюдь не бесполезный мусор. Им просто не хватает жизненного опыта за пределами поля брани. Больше разнообразия, а не бессмысленного повторения одних и тех же заученных действий по кругу. Как насчет сотни лет работы бок о бок с простым народом королевства? Возможности увидеть их чаяния и нужды вблизи?

— Вряд ли это единственное, что потребовалось Прямому ученику Фу для прорыва. Подобные идеи уже не раз испытывали в прошлом, причем многократно, и ни к каким значимым результатам это не привело, — сухо отрезала библиотекарша.

К тому моменту Тянь Цзыхао уже почти перестал следить за ходом дискуссии, полуприкрыв глаза и пытаясь увязать воедино разрозненные нити увиденного и изученного. На службе у государства и Городского Лорда уже состояли заклинатели. Иначе и быть не могло, в противном случае городом заправлял бы кто-то вроде Цзиня. Отсюда следовал справедливый вывод, что на ключевых постах по всей стране уже находились мастера духовных искусств, хотя те, что обосновались в Пылающем Знамени, явно не имели никакого отношения к Горе Древнего Журавля.

Мысль, к которой он постоянно возвращался, заключалась в том, что описанная братом Ваном картина совершенно не вязалась с образом настоящих мастеров боевых искусств. Заклинатели отправлялись в рискованные странствия. Они сражались с безжалостными разбойниками и сектантами, спускались в мрачные катакомбы древних руин ради поиска сокровищ. Разумеется, встречался и откровенный сброд наподобие наемников, нанятых Цзи, однако Тянь Цзыхао привык мерить всех по своим боевым братьям. Практики-чиновники, за которых так пылко ратовал Ван Шичжун, до их уровня не дотягивали и близко.

Послушник едва заметно нахмурился, осознав, что рассуждает слишком поверхностно. Существовали же мастера, избравшие стезю управленцев. Ярчайшим примером служили тетушка У и прочие служащие четвертого склада снабжения. Брат Чжан Цзюнь являл собой само воплощение бюрократического духа Зала Миссий, однако стоило защитному массиву пасть, как он принялся сражаться с поистине героической отвагой. Даже в Храме Западного Города кто-то должен был вести учет амбарного зерна. Хотя бы ради того, чтобы ушлые смертные не разворовывали запасы.

— Оптимальным решением в рамках твоей системы стало бы не слияние, а поглощение. Король-заклинатель, мудро и справедливо правящий страной столетиями, а то и тысячелетиями, — холодным тоном произнесла Су Цзинчжу. — Или же владыка, окончательно забросивший государственные дела и переложивший бремя забот на плечи своих добродетельных министров, из-за чего мы снова окажемся у разбитого корыта.

Довод звучал убедительно. Если Монастырь использовал Королевство Широкого Неба в качестве своей сырьевой базы, почему старейшины не взяли бразды правления страной непосредственно в свои руки? Юношу не покидало навязчивое чувство, будто от него ускользает нечто совершенно очевидное.

«Дедушка?»

«Каждое поколение мнит, будто именно они изобрели плотские утехи и торговые отношения. Ты мыслишь в верном направлении, Тянь. Продолжай копать».

Могущественнейшие из практиков меньше всего желали марать руки о мирскую суету. Им не было до этого дела. Никто ни словом не обмолвился о существовании неких бессмертных мастеров, защищающих пограничный город. Все разговоры сводились исключительно к армии. А сами солдаты заявляли, что практически никогда не сталкиваются с еретиками. Подобная слепота к творящемуся прямо у них под носом поражала воображение, но она же указывала на один непреложный закон. Смертные и заклинатели не сосуществовали вместе, даже находясь на одной территории.

И на то наверняка имелась веская причина, пусть даже где-то на свете и существовал чудак, постигающий Дао Управления или Сбора Налогов. В конце концов, нетрудно было вообразить практиков, посвятивших себя Дао Земледелия. Выращивание целебных трав и вовсе считалось повседневной рутиной для послушников Внешнего двора.

Не хватало какого-то важного элемента. Бешеный Пес Фу испытал на собственной шкуре едва ли не все превратности судьбы, доступные человеческому телу, однако для прорыва этого оказалось недостаточно. Проблема крылась не в скудности жизненного опыта. Тянь Цзыхао скорее обмажется пикантным соусом и бросится на съедение диким псам, чем поверит, будто кто-то вроде Ку постиг природу Небесного Дао глубже, чем старший брат Фу. И тем не менее Ку, как и неисчислимое множество других заурядных практиков сферы Небесного Человека, сумел возвыситься намного раньше.

Юноша попытался выровнять дыхание и вновь погрузиться в медитацию, но в его разум назойливым роем вторгались эти раздражающие вопросы. И дело было не в том, что поиск ответов не имел значения. Наоборот, это было жизненно необходимо! В конце концов, именно ради этого старейшины секты и отправили их на границу. Просто как только обсуждение уходило от предельно понятных вещей в духе вон тех кочевников, торгующих рабами и выступающих посредниками для соляных барыг, которых нужно немедленно перебить, он терял к беседе всякий интерес.

Потребовалась вся мощь морального давления старшего брата Фу, щедро подкрепленная самыми разнообразными угрозами, чтобы заставить Тяня прочесть все эти трактаты по истории и этике. Будь он проклят, если позволит этим мертвым страницам диктовать правила своей жизни. Нашел рану, остановил кровотечение. Увидел еретика, убил еретика. Возможно, такой подход не способен решить проблему в глобальном масштабе, зато он идеально подходил его собственной натуре. Однако сейчас практик застрял в этой проклятой комнате, пререкаясь с людьми, столь же бессильными изменить положение вещей, как и он сам.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как остатки духовной концентрации бесследно сгинули во вспышке глухого раздражения. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы заново настроить дыхательный ритм. От постоянных сбоев и попыток начать цикл заново в груди скопилась тяжелая, удушающая боль.

Ответ обрушился на него с внезапностью рухнувшего с полки соляного слитка. Смертный воздух. Его легкие отчаянно жаждали вдохнуть энергию бессмертия, а он сидел здесь, тратя время на пререкания о том, как лучше обустроить мимолетные жизни землепашцев. Мысли спутались в хаотичный клубок, лихорадочно перескакивая с одного предмета на другой, не в силах сосредоточиться или нащупать естественное течение. Он задыхался в смертном воздухе.