— Значит, Траву Красной Линии Сердца вы сажаете рядами для удобства сбора, а Цветы Холодного Глаза необходимо выращивать в едином массиве вместе с вот этими растениями? — поинтересовался Тянь Цзыхао.

— Да! То есть нет, их, конечно, можно посадить отдельно или распределить строгими рядами, если обильно удобрять почву и регулярно вносить подкормки. Однако они развиваются гораздо лучше и приносят куда больше пользы, если растить их сектой.

Юноша моргнул и перевел взгляд на внезапно смутившуюся Шу Сяолин. Девушка залилась краской и отвела глаза. Причина такой реакции оставалась для него загадкой.

— Сектой, даос Шу?

— Мы это так называем. Существуют травы, которые лучше произрастают сообща. Стоит лишь подобрать правильное освещение и температуру, проследить за верным расположением сторон, наладить нужный полив и учесть прочие тонкости, как после посадки саженцы начинают поддерживать друг друга. Искусство создания подобных групп растений является одним из древнейших учений нашей школы.

— Могу я прикоснуться? Обещаю быть предельно осторожным, — произнес практик, присаживаясь на корточки прямо на сырую землю и на время позабыв об остальной экскурсионной группе.

— Что? Ох. Да. Да, конечно, пожалуйста!

«Сестра Лижэнь и брат Ван снова хихикают. Очевидно, она сказала нечто забавное, но, убей меня Небеса, понятия не имею, что именно. Нужно будет спросить попозже».

Он медленно провел пальцем по стеблю высокого Цветка Холодного Глаза. Листья на нем оказались заботливо подрезаны, и лишь на самом верхнем ярусе сохранились нежные четырехлопастные побеги, жадно тянущиеся к солнцу. Крошечные бутоны собирались в соцветия дюжинами, дожидаясь той последней недели, после которой они смогут распуститься во всем своем великолепии.

Юноша ощущал, как ци Дерева струится сквозь растения. Они словно дышали в унисон, сплетая пять стихий в единое гармоничное целое. И это не было примитивным разделением в духе «этот цветок содержит энергию одного элемента, а та лоза питается другим», ведь в каждом ростке присутствовала частица всего сущего. Воздействие формации «секты» проявлялось на таком множестве уровней, что послушник пришел в полное замешательство. Здесь учитывалось буквально все: от контроля тени и влажности до состава почвы и привлечения полезных насекомых. Каждое растение вносило свою лепту, поддерживая общий баланс.

— Поразительно. Поистине прекрасная работа. Прямо чувствуется, как они процветают благодаря друг другу. Я никогда не видел ничего в искусстве выращивания, что хотя бы отдаленно могло с этим сравниться. Даже близко ничего подобного. Какое невероятное дело вы вершите, даос Шу, — искренне похвалил ее труд Тянь Цзыхао. Для него это стало настоящим откровением. Разумеется, подобный подход имел абсолютный смысл, ведь в дикой природе растения и животные постоянно взаимодействовали. Однако намеренно воссоздать такую сложную систему в собственном саду, причем не для одного-двух видов, а для десятков разнообразных трав, было поистине потрясающим искусством.

— Ну, я провожу все свое время за работой в саду, и наблюдать за совместным ростом этих посадок приносит огромное удовлетворение, к тому же от чтения в библиотеке глаза начинают скашиваться, поэтому вполне разумно выйти покопаться в земле и перепачкать руки. О Небеса, неужели мои руки грязные?!

— Спокойно, младшая сестра Шу, тише, — похлопал ее по плечу один из старших соучеников. — Возможно, наши гости теперь желают взглянуть на залы создания лекарств?

— Это было бы просто замечательно, благодарю вас, — виновато поклонился Тянь Цзыхао. Они и так простояли на поле довольно долго. У юноши не было ни малейшего желания становиться садовником или земледельцем, но перенимать крупицы знаний у человека, искренне влюбленного в свое ремесло, оказалось весьма занятно.

Дальнейшая экскурсия также оказалась весьма увлекательной, открыв взору сушильные навесы, специализированные ступки для перемалывания и печи с настолько тонкими механизмами регулировки жара, что сам практик искренне не мог уловить разницы в температуре.

Ученик, управляющий печью, достал два с виду совершенно одинаковых стебелька травы. Он поместил внутрь первый, и спустя две минуты тот превратился в бесполезный пепел. Затем послушник указал Тяню на управляющую формацию и одним пальцем сдвинул символ талисмана на крошечную долю влево. После этого в печь отправился второй стебелек.

Через две минуты трава обрела насыщенный аромат и оказалась полностью готова к измельчению в порошок для создания смесей. Юноша понятия не имел, как именно это работает, но все равно остался под глубоким впечатлением.

— Цык! И почему я никогда не видел ничего столь полезного в нашей секте? — пробормотал он.

— Потому что мы живем во Внешнем дворе Западного Города, а наши боевые братья считают сотворение чего-либо сложнее кулака проявлением темнейшего колдовства, — голос Хун Лижэнь прозвучал столь же сухо, как и та самая обжаренная трава.

— Справедливо. Разумеется, у всех братьев имелись свои увлечения и интересы, но, если не брать в расчет брата Вана, я не припомню, чтобы хоть кто-нибудь занимался ремеслом. Сам я уж точно не умею ничего мастерить, — произнес Тянь Цзыхао, подавив первый порыв броситься на защиту родного храма и опустив занесенный было для возражения палец, сопроводив это тяжелым вздохом.

Окажись он в другой компании, то непременно обмолвился бы о своих скромных познаниях в заваривании целебных чаев и тому подобных вещах. Однако сейчас практик предпочел бы принять смерть от побоев, нежели выставлять напоказ свои скудные навыки.

— Я бы подколола тебя на этот счет, вот только сама ничего не умею, — пробормотала Хун Лижэнь.

— Вы не изучаете ремесла? — переспросил один из старших учеников Хижины Бамбуковой Медицины. Судя по тону, он просто не мог вообразить себе ничего более дикого. — Впрочем, полагаю, вы же учитесь на лекаря, даос Тянь.

— На самом деле в нашей секте это обычная практика, — покачал головой брат Ван, беспомощно разведя в стороны свои огромные руки, совершенно не приспособленные к тонкому созидательному труду. — Любой, кто проявляет интерес к ремеслу, на ранних этапах направляется в специализированный храм или обитель. То же самое касается создания массивов формаций, прорицания или любого другого узконаправленного искусства.

Тянь Цзыхао слышал об этом впервые. Впрочем, он ведь никогда и не спрашивал, верно? Если вспомнить, аптекарская лавка брата Вана в их храме выглядела предельно бесхитростно. Травы там сохли прямо на веревочке, измельчались в простой ступке пестиком и взвешивались на латунных весах. Это разительно отличалось от безупречно чистых каменных верстаков Хижины Бамбуковой Медицины, каждый из которых был оснащен таинственными приспособлениями неизвестного назначения.

— Значит, вы целыми днями трудитесь обычным санитаром? — обратилась к Тяню сестра Шу, заставив юношу мысленно вздохнуть, поскольку, не имея ничего против ответов, он все же недоумевал, почему девушка адресует все расспросы исключительно ему одному при наличии еще четырех спутников, между которыми вполне можно было бы распределить внимание.

— Работаю санитаром, штудирую книги, развиваю духовную силу, тренируюсь, медитирую, совершаю свой чайный обход, потом снова тренируюсь и снова учусь... — улыбнулся практик. По большей части это была насыщенная и полноценная жизнь. Даже если в последнее время она начала вызывать в нем чувство удушья.

— Чайный обход? — переспросил один из хозяев.

— Брат Тянь славится своей привычкой заявляться с чаем и закусками, — невозмутимо кивнула сестра Су. — Хотя в протоколах зафиксированы жалобы на чрезмерную скудность как самих угощений, так и заварки.

— Бережливость есть добродетель, а рисовые крекеры служат прекрасным дополнением к чаепитию! — Тянь Цзыхао твердо верил в праведность своих методов. — Хотя вынужден признать, что хороший сорт обходится дороже и достать его куда сложнее, чем мне бы того хотелось. В Пустошах Красного Камня целые разновидности чая попросту отсутствуют.

Зеленый чай, причем по-настоящему качественный, собранный в первые пару недель сезона, редко добирался до пустошей достаточно свежим, чтобы им можно было насладиться в полной мере. Желтые сорта и чай Черного Дракона встречались куда чаще, а красные плелись в далеком хвосте. В этом вопросе оказался бессилен даже брат Лун, поскольку расстояния были слишком велики для своевременной доставки без использования небесной баржи, идущей прямиком от плантаций.

— У нас тут растут чайные деревья! — оживилась ученица Шу. — Не желаете ли отведать нашего напитка? Простите мне мое хвастовство, но местный чайный мастер просто великолепен.

Тянь Цзыхао оглянулся на спутников и встретил в ответ целую россыпь кивков и ухмылок. Сложив ладони в учтивом жесте, он с улыбкой обратился к Шу Сяолин, решив, что чаепитие звучит как нельзя кстати.

Один из старших послушников проводил группу к беседке у реки. Вскоре принесли чайные сервизы, и юноша с изумлением обнаружил, что они выглядят куда более изысканно, нежели его собственный походный набор. Вместо чаши с крышкой здесь использовали большой заварочный чайник, похожий на те, что были в ходу у солдат. Только вот ученики Хижины Бамбуковой Медицины предпочитали не сталь, а кованое серебро, украшенное гравировкой колышущейся травы у основания и инкрустированное потемневшей от времени латунью. Рукоятью служил гладкий желтый стебель бамбука, изогнутый так, чтобы идеально ложиться в ладонь.

Тянь Цзыхао испытал жгучую зависть к этому чайнику, даже несмотря на то, что в глубине души самодовольно упивался моральным превосходством, которое даровала ему его скромная гайвань.

Возможно, стоило поискать некий компромисс. Будет ли считаться проявлением бережливости кража этого чайника? Пожалуй, нет. Хотя, как знать?

На подносе также стояла небольшая деревянная вазочка, из которой торчали причудливые деревянные принадлежности. Узкая спица для прочистки носика, совочек, специальные щипцы, и даже сама расширяющаяся кверху горловина сосуда казалась съемной деталью.

Вскоре послушник уяснил, что та формальная чайная церемония, которую он успел так полюбить, считалась здесь весьма... топорной.

Первое, на что он обратил внимание, это то, что старший ученик, заваривающий чай, ни разу не коснулся его руками. Сухие листья были аккуратно извлечены из кувшина на маленькое блюдце с помощью одного из деревянных инструментов. Затем тарелочку пустили по кругу, дабы гости могли полюбоваться заваркой и вдохнуть ее аромат. Тем временем хозяин взял чайник с кипятком и ошпарил чаши, сосуд для слива и сам поднос. Однако действовал он совсем не так, как привык Тянь Цзыхао. Вся утварь омывалась в строгом ритуальном порядке с выверенной до миллиметра точностью.

Ключевую роль в действе играли щипцы. Именно ими расставляли и опорожняли пиалы, переносили кувшин, и вообще каждое движение сводилось к использованию этого инструмента. Тянь более-менее понимал суть происходящего. Хозяин проявлял высшую степень гостеприимства, гарантируя, что ни к чему из того, к чему прикоснутся гости или что они будут пить, он не прикасался голыми руками до обязательного очищения кипятком. В чем-то такой подход отдавал холодом, но под этим фасадом угадывались поистине теплые намерения.

Подняв тост за гостеприимных хозяев, юноша сделал долгий глоток. И лишь жесточайшая муштра старшего брата Фу в вопросах этикета удержала его от того, чтобы резко отшатнуться назад и со всей силы не грохнуть кулаком по столу.

— Превосходный чай!

Он и впрямь оказался превосходным. Выдержанный белый чай сочетал в себе обилие почек и первых листьев сезона, прошедших правильную ферментацию и сушку. Напиток обладал привычной для белого сорта сладостью, очаровывая цветочно-фруктовым ароматом, однако в нем безошибочно угадывался лекарственный привкус. Отнюдь не дурной, а просто более глубокий и многогранный, с легкой терпкостью и запахом, который не просил о признании, а решительно его требовал.

— Ха-ха! Местные смертные любят повторять поговорку: «Три года — просто чай, семь лет — сокровище, десять лет — лекарство». Но мы выдерживаем наш Чай Долголетия Белых Бровей целых пятьдесят лет! — с гордостью похвастался один из хозяев.

— Небеса милостивые. Брат Тянь, ты что же, все это время потчевал нас травяными обрезками? — пробормотала сестра Су.

— Я и сам уже начинаю задаваться этим вопросом, — рассмеялся юноша, почесывая затылок. — Не то чтобы я сильно скупился, по крайней мере, мне так казалось. Тетушка У постоянно отчитывала меня за то, что я спускаю слишком много жалованья на заварку и гостинцы.

— О, на самом деле он не так уж и дорог. Нам, младшим ученикам, все равно не дают прикоснуться к по-настоящему древним сортам. Кажется, мы продаем его по пятнадцать духовных камней за четверть фунта? — Хозяин оглянулся в поисках подтверждения и встретил согласные кивки товарищей.

Тот самый чай с Пика Облачной Благодати, что подарил Тяню брат Лун, стоил три духовных камня за четверть фунта. В то время эта цена казалась послушнику астрономически высокой. Судя по всему, его кругозор был слишком узок.

Брат Лун умирал долгими часами, преданный собственным королевством и собственной сектой. Разумеется, сами власти и старейшины вряд ли расценили бы это подобным образом. Но Тянь Цзыхао смотрел на вещи иначе. Все фрагменты сошлись воедино с шокирующей внезапностью. Тысячи крошечных мазков туши, разбросанных повсюду, вдруг слились в единую картину, которую он даже не подозревал, что собирает.

Их всех предали. Учеников-слуг пустили в расход, и некоторые из них даже сами продали себя, так до конца и не осознав содеянного. Знал ли об этом тот самый некогда названый брат, любивший играть в го? Он вечно насмехался над купеческим укладом жизни, желая сосредоточиться на пути благородного ученого мужа. Наблюдал ли он, как волна еретиков прорывает оборону, и думал ли в тот миг о том, какую прибыль извлекла из этого его семья? О том, как они сами приложили к этому руку?

— О, брат Цзюнь! Брат Хэ! Идите сюда! — один из хозяев окликнул кого-то в отдалении, но Тянь Цзыхао уже не мог обращать на это внимания. Мыслями он вернулся в пустыню, на Четвертый Склад Снабжения, прорубая себе путь сквозь поле брани к лечебнице. Убивая соляных чудовищ, которые питались кровью подданных королевства на стольких разных уровнях.

Ему было абсолютно плевать на Королевство Широкого Неба, но сама эта мысль вызывала жгучую тошноту. Рука дрогнула, однако юноше все же удалось осторожно опустить пиалу на стол, не разбив ее.

— Двоюродная сестра Линь, это ты?

— М-м-м. Брат Цзюнь, сколько лет, сколько зим, — голос Линь Нинлань прозвучал вежливо, но Тянь слушал лишь вполуха. Изумление от того факта, что эта девчонка способна разговаривать как нормальный человек, так и не смогло пробиться сквозь пелену прочих потрясений.

Настроение за столом царило оживленное. Брат Ван и Линь задавали тон беседе, а остальные время от времени вставляли свои реплики. Лишь Тянь Цзыхао остался безучастно сидеть на месте, когда все поднялись поприветствовать новоприбывших. Он даже не осознавал своего присутствия в беседке. Разум послушника затерялся в пучине внутренних войн, изнывая от тошнотворного чувства вины за дарованную ему мирную жизнь.