На закате их вызвали в главный зал. Летающее облако уже ждало отправления. Тянь смутился, заметив свою оплошность, ведь он оказался последним из прибывших младших учеников. К счастью, от неловкости его спас приход брата Цзюня. Тот почтительно поприветствовал свою кузину, а затем протянул юноше увесистый сверток.

— Два с четвертью фунта нашего Чая Долголетия Белых Бровей пятидесятилетней выдержки. Я немного округлил в твою пользу. Обязательно пиши, у меня нездоровый, кхм, глубокий интерес к тому, как пойдет твое торговое предприятие, — усмехнулся Цзюнь. В уме юноша быстро прикинул цифры, убедился в отсутствии обмана и вежливо поклонился в знак благодарности.

— Всенепременно. Я пока не совсем понимаю механизмы отправки писем, не говоря уже о тонкостях торговли, но рассчитываю во всем разобраться, — произнес Тянь, задумываясь о возможности публикации заданий для доставки почты с небесной баржи. Возникал закономерный вопрос о получении ответных посланий. Оплачивать услуги курьера на стадии Небесного Человека, который гнался бы за судном на летающем мече или чем-то подобном, ему явно было не по карману.

— Прошу прощения, ты сказал «два с четвертью фунта»? Тянь, как, черт возьми, самый нищий оборванец в Пустошах смог себе такое позволить? — поинтересовалась Хун Лижэнь, вполне вероятно, с заранее обдуманным злым умыслом.

— Моя добродетель и достижения в Дао естественным образом привлекают благородных людей, побуждая их вкладывать в меня средства, — на лице Тяня появилось выражение терпеливого превосходства. — Усердно трудись, младшая сестра, и ты тоже сможешь достичь определенного успеха. Не такого выдающегося, конечно, но хотя бы на четверть. Если приложишь должные усилия.

— Ах, вот оно что, — с пониманием кивнула она. — Полагаю, это объясняет невероятно выгодную сделку, которую я заключила на первоклассные травы для закалки тела и совершенно роскошный смягчающий лосьон для кожи. К моей радости, он благоухает смесью сандалового дерева и выдержанной мандариновой корки. Этот аромат идеально дополняет прохладную, кремовую текстуру самого средства на коже. Все дело в моей природной добродетели. Чистая, глубокая харизма, пропитавшая меня до самых костей. Некоторые из нас просто рождаются с этим даром. Но я уверена, то, что досталось тебе, тоже сойдет.

Практики обменялись короткими испепеляющими взглядами, вызвав смешки у собравшейся толпы. Тянь огляделся в поисках Шу Сяолин и заметил ее переминающейся с ноги на ногу на самом краю группы послушников. Девушка выглядела так, словно хотела подойти ближе, но слишком смущалась. Причины такого поведения оставались для юноши загадкой. Он направился к ней.

— Я рад, что нашел тебя до отъезда. Собрат-даос Шу была так добра, устроив мне экскурсию. Я действительно многое узнал, и возможность провести время с моими ранеными боевыми братьями и сестрами стала для меня бесценным опытом. Спасибо. Огромное спасибо. Я могу уехать со спокойным сердцем, зная, что они остаются на твое попечение, — Тянь сложил руки и почтительно поклонился.

— Нет, нет, я не лекарь, я даже не занимаюсь созданием пилюль! Я просто хотела показать тебе... Эм... Ну... Эм! — слова юноши возымели непредвиденный эффект, вогнав Шу Сяолин в густую краску, она начала запинаться, а затем всучила ему в руки сверток. — Пиши мне! — выкрикнула девушка, развернулась и бросилась прочь, оставив ошеломленного Тяня стоять в одиночестве.

Юноша несколько раз моргнул и направился обратно к летающему облаку. Он ловил на себе взгляды. Причем взгляды со стороны его собратьев-учеников отличались особой выразительностью.

— Морочить голову бедной девушке. Отвратительно, — покачала головой сестра Хун.

— Разрушитель сердец. Безжалостный, — покачала головой сестра Су.

— Я был о тебе лучшего мнения, брат, — покачал головой брат Ван.

— А я нет, — тоже покачала головой сестра Линь.

— Судя по всему, поездка для всех оказалась продуктивной, — старейшина Фэн появилась в порыве ветра. Она произнесла несколько вежливых напутственных слов, и отряд отправился в путь.

— Так что же она тебе подарила? — спросила Хун Лижэнь.

— Не могу сказать, — пожал плечами Тянь.

— Открывай уже этот сверток!

— Нет. Раз уж вы все считаете меня человеком низких моральных качеств, я начинаю опасаться наличия внутри контрабанды. Открывать такое на глазах у Дисциплинарного отряда означает искать собственной смерти, — вздохнул он. — Воистину говорят, что где видишь карателей, там жди и преступников.

— Кто? Кто такое говорит?

— Я не доносчик! Дисциплинарный отряд сможет скрывать правду лишь до поры до времени! — выкрикнул Тянь, наотрез отказываясь выдавать дедушку Цзюня.

— Следующей остановкой станет Поместье Пылающего Камня, — кашлянула старейшина Фэн. — Мы прибудем туда завтра вечером и отбудем через несколько часов. Я ожидаю от вас общения с тамошними послушниками сферы Земного Человека. Постарайтесь узнать о них как можно больше. Будьте готовы к тому, что они станут бросать вам различные вызовы, хотя далеко не все из них окажутся связаны с поединками.

— Ждать от местных практиков неумения сражаться было бы величайшей глупостью, — добавила старейшина Фэн, чьи губы искривились в ответ на вежливые поклоны подопечных, словно она прочла их сокровенные мысли. — Поместье основали специально для подавления определенных существ, вылезающих из Вулкана Пылающего Камня. Местные воины редко скрещивают клинки с людьми, однако их опыт битв с тяжелобронированными, пышущими жаром и извергающими ядовитые испарения чудовищами поистине впечатляет.

Подобное внушало Тяню искреннее уважение.

Оказавшись в безопасности своей каюты, юноша развязал тканевый сверток. Он обратил внимание на зеленый шелк с весьма изящным белым узором из согнувшихся под тяжестью зерна рисовых стеблей. Внутри лежал набор чайных инструментов, грубый глиняный кувшин, письмо и, почти забившийся в угол, маленький глиняный лотос, покрытый бело-зеленой глазурью.

Первым делом практик взял в руки лотос. Цветок был крошечным, не дотягивая в длину даже до его большого пальца, и выполнен довольно топорно. В нем безошибочно угадывался лотос, однако складывалось впечатление, будто его лепили в жуткой спешке, а глазурью покрывали еще быстрее. Эта нарочитая грубость придавала фигурке особое очарование, которого мог бы лишиться более отполированный предмет. Поделка выглядела неряшливой. Словно лотос, проспавший утренний подъем, лишенный времени на наведение храмовой чистоты, но обязанный явиться к завтраку. Тянь решил, что этот предмет ему определенно нравится.

Кувшин оказался наполнен сушеным травяным чаем. Юноша уловил дивный аромат смеси цветов и чайных листьев, хотя и не смог распознать каждый ингредиент. Инструменты для чаепития поражали своей простотой и были вырезаны из темно-коричневого дерева без каких-либо украшений. Они казались почти точной копией тех принадлежностей, которыми пользовались послушники Хижины Бамбуковой Медицины.

Девушка прислала ему именно те элементы чайного сервиза, которых так не хватало. Практик тихонько усмехнулся. Он не имел ни малейшего представления о том, как обращаться со всем этим инвентарем. Придется потратить время на эксперименты. Наконец он развернул письмо.

Дорогой даос Тянь,

Я пишу эти строки под деревом, в тени которого ты предавался медитации. Трава здесь теперь растет гуще и источает более сладкий аромат, а само древо словно налилось свежими силами. Я воспринимаю это как доброе предзнаменование. С тех самых пор, как мы разделили чаепитие, мир вокруг кажется таким живым и выразительным. Я чувствую, что стихии стали обращаться ко мне гораздо чаще. Быть может, одно лишь созерцание твоего восхищения моей работой вдохнуло в нее новую жизнь.

Твой маленький чайный питомец был невообразимо милым. Я слепила для тебя небольшой лотос и попросила одну из сестер помочь с нанесением глазури и обжигом. Инструменты из набора «Шести Господ» созданы смертными мастерами, поскольку я прекрасно помню твою склонность к скромным чайным сервизам. Чай представляет собой мой личный купаж целебных трав. Я искренне надеюсь, что он принесет тебе душевный покой. Ты заботишься о других с таким рвением, что на это порой больно смотреть. Поэтому, пожалуйста, пей свой чай, подкармливай чайных питомцев и почаще вспоминай безмятежные часы под раскидистой кроной и ночь, наполненную смехом под звездным небом.

Шу Сяолин.

Тянь внимательно осмотрел полученные инструменты. Некоторые из них имели рабочие поверхности с обоих концов. Если считать деревянную вазу, служившую для них подставкой, предметов действительно насчитывалось ровно шесть. Юноша тяжело вздохнул.

— Как объяснить хорошей девушке твое желание остаться просто друзьями? И откуда вообще взялась эта внезапная гора нежных чувств?

«Первая часть полностью является твоей собственной проблемой. Я на очень ГОРЬКОМ опыте усвоил, что не могу вмешиваться в подобные дела. Будь честен и прямолинеен, но готовься к неминуемому взрыву. Это лучший совет из моего арсенала. Что касается второй части, ты всегда был моим красивым внуком, и совершенно неудивительно, что огражденная от мира и романтично настроенная девчонка потеряла от тебя голову. Взгляни в зеркало. Посмотри долго и внимательно».

Тянь достал маленькое ручное зеркальце, которым обычно пользовался для проверки ровности прически. Привычка к опрятности была вбита в его кости старшими братьями. Правильно собрать и заколоть пучок на затылке, ориентируясь исключительно на ощупь, оставалось задачей не из легких. Юноша прекрасно знал, как он выглядит.

Или все-таки нет?

Иссиня-черные волосы, отливающие на свету мягким блеском, падали прямо и гладко между лопатками, когда их не собирали в прическу. Черные радужки на безупречно белом фоне отвечали ему ярким, но неизменно серьезным взглядом. Чистая кожа казалась слишком бледной для его собственных вкусов, но не отдавала болезненностью. Ровные, симметричные черты лица. Отлично очерченный подбородок не выглядел излишне заостренным или квадратным. Лицо как лицо. Совершенно ничего примечательного.

Практик тщательно осмотрел свои зубы. Белоснежные, прямые, ровные. Он послушно чистил их дважды в день. Никаких изъянов, но и ничего выдающегося. Сбросив одеяния, юноша принялся скрупулезно изучать собственное тело сантиметр за сантиметром. Все казалось предельно заурядным.

Наблюдался определенный мышечный рельеф, однако он и близко не стоял с тем могучим телосложением, которым могли похвастаться его старшие товарищи. Это была гибкая мускулатура грациозной пантеры, а не свирепого медведя. Подобный расклад вызывал толику разочарования. На коже не обнаружилось ни единого мужественного шрама, способного доказать его доблесть. Вдобавок ко всему, этот проклятый скачок роста никак не желал наступать. Тяня по-прежнему отделяла пропасть от заветной цели в шесть футов и один дюйм.

— Я не вижу ничего такого.

«Ничего страшного. Зато другие видят. Радуйся».

Юноша фыркнул и уселся на кровать, погружаясь в духовную практику. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать наличие улыбки на собственных губах, и гораздо больше времени, чтобы понять ее истинную причину.

В него не бросали камни. Люди хотели видеть его рядом. Они с радостью принимали его в свой круг. Даже тот хулиган оказался мерзавцем исключительно по собственной природе. Он не презирал Тяня за внешность. В кои-то веки человеческий мир распахивал перед ним свои двери.

В последующие несколько дней юноша пребывал в превосходной форме. Его культивация росла пугающими темпами, смотря что подразумевать под словом «пугающими». Разрыв между шестой и седьмой стадиями поражал своими масштабами. Ему было страшно даже представить расстояние до пика девятой ступени. И все же эта чудовищная пропасть стремительно сокращалась. Гораздо быстрее, чем он смел надеяться в самых смелых фантазиях. Если прорыв не случится в этом году, то наверняка произойдет в начале следующего. Сам практик делал ставку на этот год. Скорость поглощения духовной энергии увеличивалась с каждым новым укреплением фундамента, и складывалось стойкое впечатление, что каждое просветление в образе мыслей давало точно такой же эффект.

Работа над вторым дротиком продвигалась гладко, как и тренировки по управлению первым оружием. Тянь без промаха поражал третью качающуюся мишень в ряду подвешенных целей и был почти готов попытаться проложить путь к четвертой. Он с пугающей точностью ощущал маршрут, по которому жизненная энергия протекала через его физическую оболочку. Восприятие улавливало конкретные акупунктурные точки, активирующиеся в момент направления броска. При малейшей ошибке становилось легко определить места, где контроль оказывался слишком грубым или вовсе обрывался.

Старейшина Жуй велел ему использовать время на борту Усадьбы Ветров для исцеления и консолидации всего того опыта, что был получен в Пустошах. Юноша с величайшим удовольствием подчинился этому приказу.

Вулкан Пылающего Камня стал для Тяня некоторым разочарованием. Его воображение рисовало столбы раскаленной докрасна лавы и длинных, пышущих огнем чудовищ, выкарабкивающихся из дымящейся магмы. На деле же перед ним предстала обычная гора. Причем не самая внушительная, уступающая размерами даже той вершине, рядом с которой он вырос. Верхняя часть когда-то оказалась снесена мощным извержением. Практик не смог выдавить из себя ни малейшего звука восхищения.

Его расслабленный настрой мгновенно улетучился, стоило летающему облаку опуститься перед настоящей неприступной крепостью. Три кольца толстых, высоких стен кишели защитными чарами. На каждом выступающем контрфорсе развевались флаги формаций. Тянь без труда узнал осадные орудия, тройные баллисты, катапульты и тяжелые многозарядные арбалеты, установленные на поворотных креплениях. Вдоль крепостных валов выстроились заклинатели, закованные в толстую черную сталь, крепко сжимающие в руках длинные алебарды. Позади их рядов реяло знамя, обугленное и до сих пор дымящееся после тысяч кровопролитных сражений. На бескрайнем черном полотне собственным пламенем пылали иероглифы: ПЫЛАЮЩИЙ КАМЕНЬ.