Тянь Цзыхао окинул взглядом зеленые воды озера, усеянные белыми журавлями и коричневыми утками. Юноша почувствовал дуновение ветерка на лице и остаточную горечь своего, по всей видимости, поистине дьявольского чая. Глас народа стал слишком громким, чтобы его игнорировать: ему определенно требовалась заварка получше. А это означало, что в обозримом будущем работа простого санитара отменялась. И это было даже к лучшему. Практик совершенно не желал возвращаться в пустыню. Но и становиться тем, кто отсиживается дома, ему тоже не хотелось.

— Я не знаю, есть ли вообще название у того, чем я хочу заниматься, старейшина.

— Ты бы поразился тому, сколько способов находили люди, чтобы занять себя чем-то полезным на пути к бессмертию. Позволь мне немного тебе помочь: никто не сидит неделями в саду, глядя в небеса и вздыхая, если только не желает улететь прочь. Ты ищешь работу, которая унесла бы тебя подальше от отвратительного уродства ран, которые мы наносим сами себе, но при этом испытываешь вину и стыд за то, что оставляешь товарищей сражаться на передовой. Нет нужды оправдываться или что-то объяснять. Просто скажи, чего ты хочешь.

Старейшина Фэн непринужденно устроилась на подушке рядом с низким столиком, совершенно не заботясь о том, что подол ее прекрасных, переливающихся одеяний пачкается в грязи. Черные и белые жемчужины в ее ушах мерно покачивались от легкого бриза, а подвеска на лбу казалась живой в лучах солнечного света. Тянь Цзыхао привык видеть наставницу в строгой обстановке кабинета. Он искренне не понимал, как раньше умудрялся не связывать ее наряды, должность и само название ее усадьбы с тем, чего явно жаждало ее сердце.

Женщина испытывала ту же самую тягу к странствиям, что и он сам. Ее так же манил свободный полет. Просто она предпочла совершать это в комфорте собственного дома. Похоже, путей к бессмертию и впрямь существовало бесчисленное множество.

— Путешествовать по королевству, искать приключения, убивать еретиков, изучать медицину. А когда понадобятся деньги, заглядывать в какую-нибудь секту и продавать им чашку чая вместе с сопутствующими впечатлениями. Я подумал, что мог бы попутно выступать в роли посланника Монастыря. В конце концов, я состою в Списке Ответственных, старейшина.

— В одиночку или с очень небольшой группой спутников.

Послушник кивнул и наполнил чайные чаши свежим настоем.

— А закусок не будет? — поинтересовался рыбак.

— Если старшим не по вкусу мой чай, боюсь, закуски вы сочтете за откровенное оскорбление. Это уже перестало быть смешным и начало откровенно задевать. Денег у юноши водилось немного, и он относился к этому совершенно спокойно, предлагая гостям лишь то, что имел сам. К чему столько жалоб? По крайней мере, критики обычно приносили с собой собственные угощения, и практик был им за это признателен. Чужая еда зачастую оказывалась весьма недурна.

— М-м-м. У меня есть немного вяленой рыбы, — старец выставил на стол доверху наполненную миску.

— В таком случае я угощу вас фруктами, — старейшина Фэн поставила корзинку со спелыми личи.

— Благодарю вас, — поклонился юноша.

— Знаешь, это тоже своего рода гостеприимство, — улыбнулась женщина. — Иногда хозяин должен обеспечивать гостей всем необходимым. Это лучший подход при встрече с незнакомцами. Но друзья и старые соратники могут почувствовать себя неловко или даже обидеться, если будут лишь принимать дары, не отдавая ничего взамен. Позволяя им внести свой вклад, ты укрепляешь гармонию и углубляешь эмоциональную значимость встречи.

Заклинатель невольно отшатнулся. О таком он даже не задумывался. Но теперь, после ее слов, это казалось кристально ясным. Брат Ван Шичжун постоянно настаивал на том, чтобы приносить свои закуски, а сестра Су Цзинчжу выглядела откровенно обиженной, если ей не позволяли вести записи. Даже Хун Лижэнь всегда старалась выставить собственный чай или сладости. А он-то считал, что они просто насмехаются над его бедностью.

Что ж. Они определенно насмехались над ним в том числе. Но, видимо, их сердца все равно оставались добрыми.

— Я усвоил урок. Спасибо вам, — Тянь сложил ладони и почтительно поклонился.

— Роль эмиссара может оказаться для тебя тяжеловатой. Вот посланник несомненно. Возможно, выполнение неких весьма специфических поручений. Но я не думаю, что это стало бы хорошей постоянной работой для тебя. Дипломатия требует определенной доли изворотливости и жестокости, которые придутся тебе не по душе. — На лице старейшины Фэн мелькнула легкая самоирония. — Например, если бы я попросила тебя обмануть ту девчонку Шу из Хижины Бамбуковой Медицины и завербовать ее в качестве шпионки для нашей секты...

Юноша вздрогнул, и его внутренности внезапно скрутило тугим узлом. Как он вообще мог бы пойти на подобное?

— И именно поэтому мы не станем так поступать, — кивнула старейшина, обращаясь к Тяню, хотя ее взгляд при этом оставался прикован к рыбаку.

Послушник протянул руку и очистил плод личи, чтобы немного успокоиться. Запах, исходящий от белоснежной мякоти, оказался почти сногсшибательным. Сладкий, терпкий, тропический, он был настолько ярким и живым, что это едва можно было вынести. Практик машинально забросил фрукт в рот, и ему пришлось усилием воли удержать руки, чтобы не хлопнуть по столу от восторга. Ци Дерева, ци воды и даже едва уловимые нити ци огня вплетались в волны сладких, пикантных вкусов. Это ощущалось так, словно он за один присест проглотил роскошный цветочный букет и целую корзину цитрусовых.

Он нашел для себя новую жизненную миссию. Добыть больше таких личи. Возможно, удастся организовать некий бартер: определенное количество убитых еретиков или поданных чашек чая за соответствующую порцию этих фруктов.

— О, они весьма недурны. Где ты их раздобыла? — старец радостно пережевывал свою порцию угощения.

— Подарок от одного поклонника. Младший, прежде чем съешь еще один, непременно попробуй вяленую рыбу.

Тянь многим пожертвовал ради Монастыря, но этот долг казался по-настоящему суровым. Несмотря на то, что ему хотелось лишь схватить всю корзину с личи и сбежать, он все же протянул руку и взял из миски кусок сушеной рыбы. Пахло просто рыбой, и кроме этого ничего примечательного не ощущалось. Разве что высокая плотность ци. Юноша отправил кусочек в рот и едва не потерял сознание.

Дерево и вода. Ощущение того, каково это быть рыбой, снующей сквозь сплетения мертвых коряг в реке и пощипывающей крошечные растения и водоросли, растущие на камнях. Ощущение теплых течений в мангровых болотах и ленивой рыбы, прячущейся под берегом, поедающей все, что удается выкопать со дна. Постоянный рост, даже когда кажется, что ты стоишь на месте. Идеальная двойственность инь-ян, кричащая о торжестве жизни, и все это исходило от мертвого, иссушенного кусочка мяса.

— Принцессе нравится его запах. У него хорошая чувствительность к стихиям, доброе сердце, и он не из тех, кто навязчиво лезет вперед. Зато лезу я, — одобрительно кивнул рыбак, после чего свирепо зыркнул на старейшину Фэн.

— Не то чтобы я не пыталась. Эти младшие вернулись прямиком с поля боя, неся в себе столько боли, сколько хватило бы людям в десять раз старше. Я уж не знаю, то ли это их хороший характер, то ли страх передо мной удержали их от того, чтобы забить ее до смерти и выдать все за самоубийство. Да и сама девчонка тоже не горела желанием идти на контакт, — старейшина Фэн беспомощно развела своими нефритово-белыми руками.

— Мне плевать на остальных. Именно этим двоим нужно найти общий язык.

— Твои слова могут иметь больший вес, чем мои, по крайней мере, для нее самой.

Старец недовольно проворчал что-то себе под нос и злобно сжевал еще один плод личи. Тянь пришел в себя настолько, чтобы сделать глоток чая. Почему-то теперь напиток и впрямь казался отвратительным на вкус. Послушник решительно опустил пиалу и потянулся за очередным фруктом.

— Не волнуйся, твои вкусовые рецепторы через некоторое время придут в норму. Эта пища находится на самой нижней границе сферы Небесного Человека. Твое тело на удивление хорошо переносит такую концентрацию ци для шестой стадии сферы Земного Человека. Отличная работа, — пустилась в объяснения наставница.

Рыбак проигнорировал все сказанное и наклонился к юноше. — Если до тебя еще не дошло, мы тут ведем речь о том, чтобы ты взял Журавля Снежной Благодати на воспитание. Тщательно заметь: я не сказал ни слова о том, чтобы ты сделал ее своим питомцем. Твоей обязанностью станет помощь в ее развитии и, если она того пожелает, пробуждении ее духовного интеллекта. Так что теперь ты понимаешь, почему я настаиваю на вашем примирении с девчонкой из клана Линь. Она, конечно, не единственная, кто способен поспособствовать пробуждению, но с другой стороны, и ты далеко не единственный, кому я мог бы поручить опеку над Принцессой.

Старец окинул его пронзительным взглядом. Тянь совершенно не понимал почему. Не то чтобы он сам напрашивался присматривать за странной птицей с глубоко и трагически несчастным лицом. Не говоря уже о том, что этот разговор, казалось, развивался сразу в двух направлениях одновременно. Какое отношение воспитание пернатого создания имело к его планам странствовать по Королевству Широкого Неба и, возможно, однажды обрести способность летать?

Журавль был слишком мал, чтобы нести его на спине. Юноша мог лишь догадываться, сколько времени потребуется птице, чтобы вырасти до подходящих размеров.

— Тогда, возможно, старшему лучше подыскать более подходящего кандидата. Прошу прощения, что не могу ничем помочь, но в Хижине Бамбуковой Медицины мне доводилось встречать людей с богатой ци Дерева. Они смогли бы обеспечить стабильную и спокойную среду, подходящую для воспитания, — Тянь виновато сложил ладони и поклонился.

Каким-то образом этот ответ оказался в корне неверным. Практик заметил, как желтые глаза старшего сузились, и на него обрушилось тяжелое духовное давление. Старейшина Фэн и рыбак обменялись быстрыми взглядами, после чего старец ослабил гнет.

— Слишком уж скромен. И чересчур бережлив, — недовольно протянул рыбак. Юноша заметил, как старейшина Фэн тоже едва уловимо кивнула.

Тянь подавил острый порыв перевернуть стол и просто уйти. Сначала на него устроила засаду какая-то любопытная птица, затем он едва не нарушил неведомый Журавлиный Закон, а теперь эти люди пытались навязать ему совершенно нежелательную ответственность. И ради чего, собственно? Ради будущей дружбы с принцессой, которой катастрофически не хватало оперения на морде?

Практик выровнял дыхание, плавно соскальзывая в ритм Пришествия Весны. Он ничего не мог поделать с чудачествами старших, но, по крайней мере, мог контролировать собственные вдохи и выдохи. А по мере того как успокаивалось дыхание, успокаивалось и сердце.

Старейшина Фэн тихо рассмеялась. — Я действительно, просто обязана поблагодарить старейшину Жуй Яньцзы за то, что он прислал мне таких бесконечно очаровательных младших. Младший Тянь, она уже умеет превращаться в гигантского журавля на короткие промежутки времени. Не более чем на пару дней подряд, после чего ей требуется неделя на отдых и восстановление жизненной энергии, но она на это способна. Духовная практика журавлей не совсем идентична человеческой: они не делят свои сферы на конкретные стадии. Но по силе она примерно равна человеческому практику на девятой стадии сферы Земного Человека.

Любопытные сведения. Тянь понимающе кивнул. А затем просто продолжил ждать.

— У тебя есть... какие-либо комментарии или мысли по поводу этой информации, которыми ты хотел бы поделиться, младший Тянь?

— Не особо. Но спасибо вам, старейшина.

Элегантная старейшина Фэн принялась массировать виски. Решительно неэлегантный рыбак одарил послушника взглядом, который было крайне трудно истолковать.

Тянь предпочел не вдаваться в подробности. В последнее время с разговорами ему явно не везло. Юноша совсем забыл о пути истинной мудрости: задавать одни лишь вопросы. Утверждения всегда таили в себе опасность, зато людям нравилось отвечать на правильные расспросы.

— Ты на сто процентов уверена, что он человек? — старец склонил голову набок, почти наверняка точно так же, как делал это в своем пернатом обличии.

— Да. Мы проверяли. Неоднократно. Ты бы не поверил, насколько глубокому расследованию подверглось его прошлое. Даже наши мастера гаданий смогли выдать лишь скупое «Проклят и выброшен за ненадобностью». И буквально ничего больше.

Они проводили расследование? Это казалось излишним любопытством. Вполне понятным, но все же любопытством. Приятно, конечно, получить подтверждение тому, что от него просто избавились. У него и так не оставалось никаких иллюзий на этот счет, но слышать правду вслух было не слишком-то приятно. В груди вновь начало закипать раздражение. Юноша продолжил дышать, представляя, как выдохи сдувают его гнев прочь, позволяя ему развеяться над прекрасным озером. Эти птицы хранили молчание до тех пор, пока им нечего было сказать по существу, и такая тактика отлично работала. Весьма достойная модель поведения для подражания.

Они не переживали из-за дерьмовых родителей. Они были просто птицами. Хорошо, наверное, быть птицей. Всегда можно просто улететь от всего, что тебя раздражает.

Чаши опустели. Тянь разлил свежую порцию чая, обслужив сначала старших, а затем и себя. Практик съел еще один кусочек вяленой рыбы и в очередной раз поразился тому волшебному ощущению, которое дарила эта пища. Вдох и выдох. Он просто смотрел на журавлей, взмывающих в дикую синеву.

— Младший Тянь?

— Да, старейшина Фэн?

— Не будешь ли ты так любезен взять на себя ответственность за воспитание этого юного журавля? В обмен она станет возить тебя по королевству и помогать в сражениях, если возникнет такая нужда. Это потребует от тебя хотя бы кратковременной совместной работы на протяжении нескольких ближайших лет с твоей сестрой по секте Линь Нинлань и другими членами ее клана. Примирение между вами поможет предотвратить серьезные политические проблемы внутри Монастыря в будущем, а это значит, что твоему названому отцу не придется беспокоиться о тебе или отвлекаться от работы, которую он сейчас выполняет. В дополнение к услугам младшей Линь, секта предоставит тебе небольшое ежемесячное жалованье, паек, доступ к системе миссий, а я лично позволю тебе и дальше пользоваться моей курьерской сетью для переписки внутри королевства. Все, что выходит за границы государства, ложится на твои плечи, но я хотя бы подскажу, как именно отправить послание.

— А в чем будет заключаться моя работа в самой секте? — во рту у Тяня пересохло. Предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Воспитание Журавля Снежной Благодати и станет твоей работой. Но, как и любому юнцу, ей необходимы стимулы и обучение. Именно для этого и существуют миссии. Хочешь убивать еретиков? Отлично. Охоться в свое удовольствие. Желаешь разносить послания по всему королевству? Хочешь исследовать земли в поисках редких трав и природных сокровищ? Возвращать древние артефакты, останавливать эпидемии, исцелять принцессу какого-нибудь торгового клана, воспитать из нищего местного гегемона, сражаться и заводить дружбу с героями эпохи на реках и озерах? Прекрасно. Занимайся этим. Этим ты поможешь секте и обеспечишь ту самую поддержку в тылу, в которой так нуждаются твои братья на передовой.

Старейшина Фэн мягко улыбнулась. — Для начала ты завершишь нашу дипломатическую миссию во Дворе Пяти Стихий, а затем отправишься в собственный путь. Итак, Тянь Цзыхао. Готов ли ты наконец стряхнуть с себя болотную грязь и прыгнуть в небеса?