Тянь почувствовал, как мышцы сами собой попытались подбросить его на ноги еще до того, как разум успел осмыслить услышанное. Да. Десять тысяч раз да! Звучало просто великолепно. Это казалось лучшей сделкой из всех предложенных ему за очень долгое время. А затем дедушка кашлянул, мигом осадив внезапный порыв энтузиазма. Старик не раз предупреждал юношу о коварстве предложений, которые кажутся слишком хорошими, чтобы быть правдой.

Мысли в голове практика понеслись вскачь, быстро сортируя известные факты и смутные подозрения.

— Я не уверена в его человеческой природе. Любой смертный ухватился бы за подобную возможность без лишних вопросов. Вы сказали, ему пятнадцать?

— Судя по костному возрасту, да. Хотя согласно документам, он совершенно не помнит свою жизнь до шести лет.

— Кроется ли за этим какая-то темная история?

— Вне всяких сомнений. Мальчишка также демонстрирует стойкое нежелание копаться в собственном прошлом и питает активную неприязнь к семье по праву рождения, что полностью совпадает с отчетами прорицателей. Двое старейшин обсуждали Тяня, совершенно не утруждая себя попытками понизить голос. Заклинатель терпеливо ждал подходящей паузы.

— Наша сегодняшняя встреча отнюдь не была случайностью. Эта юная леди оказалась именно той, ради кого я прибыл сюда. Происходят ли у остальных столь же удачные случайные совпадения?

— И да, и нет, — старейшина Фэн покачала головой. — Далеко не каждый обладает подходящим темпераментом для воспитания даоса нечеловеческого происхождения. Вы случайно оказались идеальной парой именно для этого журавля. К слову, вы ведь помните старшую Матушку-Ветер?

— Мы никогда не встречались лично, но я наслышан о ее прославленном имени. Тянь вспомнил о том, как именно она несла на себе Прямую ученицу Сун и внесла огромный вклад в исход битвы на Четвертом Складе Снабжения.

— Она принадлежит к роду Соколов, Гонящихся за Бурей. Думаю, старший Красная Грива не нуждается в представлениях или пояснениях. Его воспитанием занимался ныне покойный старейшина. Если эта Журавлиха Снежной Благодати пробудит свой духовный разум и решит присоединиться к секте, нам предстоит жить и трудиться бок о бок с ней не одно тысячелетие. Возможно, даже дольше. Вы прекрасно понимаете причину столь тщательного подбора компаньонов для них.

— Тогда почему это называется воспитанием, а не просто сопровождением? Тянь всегда любил есть крыс. Сейчас юноша явственно чуял запах весьма крупного и жирного грызуна, суетливо снующего где-то неподалеку.

— Вспоминаете наш разговор о сыновней почтительности? Вы становитесь ее приемным родителем, однако она еще не обладает полноценным разумом. Иными словами, на ваши плечи ложится ответственность за дикого зверя. За зверя невероятно умного и зачастую доставляющего массу проблем, чьи выходки подкреплены силой Девятой стадии.

Тянь кивнул. Крыса и впрямь оказалась невероятно сочной. Ответственность без малейшей толики власти. Просто прелестно. Неудивительно, что дедушка вовремя кашлянул и одернул его. Юноша попытался сообразить, какие еще важные вопросы стоит задать прямо сейчас, но в голове царила абсолютная пустота. Пришлось пойти на хитрость.

— Старейшина Фэн, этот младший считает подобное предложение поразительной возможностью и всем сердцем жаждет согласиться. Но в силу своего скромного опыта этот младший также осознает собственное невежество во многих аспектах. Прежде чем дать окончательный ответ, я хотел бы узнать одну вещь. О чем бы вы сами спросили, прежде чем взять на себя ответственность за подобное воспитание?

Двое старших мастеров выглядели так, словно не могли решить, смеяться им или плакать. Дедушка Цзюнь тоже тихонько посмеивался. Вопрос действительно оказался весьма разумным. Именно такое любопытство хочется видеть в человеке, которому доверяешь развитие своего подопечного. И в то же время это было чертовски неудобно.

— Стопроцентно уверен...

— Да. Должна также упомянуть, что он является наследником ближайшего аналога аскетической линии передачи из всех доступных нам. Для многих стало настоящим откровением наблюдать за тем, как человек, искренне желающий приносить пользу и отвергающий материальные блага, умудряется превратиться в полномасштабную проблему регионального уровня. Младший Тянь, мы вовсе не выталкиваем вас из гнезда на произвол судьбы. У вас будут месяцы пребывания в Усадьбе Ветров, чтобы во всем разобраться под моим личным присмотром и руководством. Я также позабочусь о том, чтобы ваши послания гарантированно достигали старшего Глубинного Странника. Уверена, он с огромным удовольствием ответит на все ваши вопросы.

— Только не прямо сейчас, верно? Хм. Впрочем, не думаю, что это ловушка.

«Это не ловушка. Ты сводишь их с ума своими расспросами о том, как правильно воспитать уравновешенного журавля на пороге сферы Небесного Человека. Знай они правильный ответ, стали бы поручать это дело тебе? Подумай сам. Их нынешний подход очень напоминает методы секты по воспитанию человеческих практиков. Как только кто-то достигает девятой стадии, его тут же отправляют в странствия навстречу приключениям и новому опыту. Тем временем наставники остаются дома, занимаясь своими делами и скрестив пальцы на удачу».

«К тому же они хотят возложить на тебя ответственность за живое существо. Это своеобразный метод исцеления и еще один способ направить развитие твоего характера. В их действиях нет злого умысла. Эта маленькая девочка весьма вдумчиво подошла к выбору того, что подойдет тебе лучше всего».

— Я безмерно благодарен старшим за столь удивительную возможность, — Тянь прикрыл глаза на краткое мгновение для безмолвной беседы с дедушкой, а затем снова распахнул их. — Я приложу все усилия, чтобы воспитать лучшего Бессмертного Журавля, на какого только способен. Единственное, что меня тревожит, так это ее питание. Если бы я мог побеспокоить старших просьбой прислать немного закусок...

Внезапно юношу окатило всепоглощающим ощущением влаги. Когда он окончательно пришел в себя, оказалось, что его придавила к земле рыбина размером с него самого, а по всему телу рассыпались десятки мелких плодов. Журавлиха Снежной Благодати внимательно смотрела на него сверху вниз, пока ее ярко-желтый глаз спокойно выбирал следующий пункт из доступного меню.

«Дедушка, я просто обязан узнать. Ее морда действительно должна так выглядеть? Вся такая ярко-красная и совершенно без перьев?»

«Не вижу ни малейших признаков болезни или потери оперения. Рискну предположить, что таков естественный облик ее вида».

Тянь улыбнулcя птице в ответ. Морда и впрямь выглядела жутковато. Однако ему с его собственной внешностью стоило бы помалкивать.

Практик быстро собрал первую партию доставленных закусок и спрятал все богатство в пространственное кольцо. Позже придется придумать способ навялить из этой рыбы припасов.

— Не знаю, сколько еще старейшина продержит нас здесь, сестрица, — произнес юноша. — Но давай пока познакомимся поближе. Не покажешь ли ты мне, как именно охотишься?

Спустя несколько часов брат Ван с громким треском продрался сквозь густые заросли камыша и обнаружил Тяня, стоящего по колено в воде рядом с белоснежной журавлихой. Оба не отрывая взглядов свирепо смотрели в водную гладь. Юноша крепко сжимал в руке свой дротик на веревке, а птица втянула шею в готовности нанести молниеносный удар.

Внезапно раздался тихий всплеск, и они ударили почти одновременно. Птица вынырнула с крупной лягушкой в клюве, которую тут же проглотила с видимым удовольствием.

— Никогда бы не подумал, что птичья морда способна выражать самодовольство. Сегодня я определенно узнал нечто новое, — глубокомысленно кивнул брат Ван.

— Ни единой лягушки! Ни одной! Я даже паршивую рыбешку не поймал! Она слишком хороша в этом деле.

— Ты часто охотишься на лягушек?

— Я вырос на таком мясе. Подобная еда считалась редким лакомством, и я наслаждался каждым кусочком. Лягушки котировались наравне с бамбуковыми крысами и были на порядок вкуснее большинства личинок. Я всегда был или по крайней мере считал себя настоящим экспертом в их ловле. А тем временем Ее Высочество перехватывает каждую добычу прямо у меня из-под носа.

— Что ж, вероятно, ты просто потерял сноровку.

— Разумеется. Я, могучий бессмертный с магическими артефактами, явно уступаю в навыках охоты голодному, искалеченному, больному, умирающему и близорукому ребенку.

— Так у тебя есть любимый рецепт приготовления лягушачьего мяса? — брат Ван тактично кашлянул и отвел взгляд в сторону.

Им удалось заманить журавлиху обратно в Усадьбу Ветров с помощью рыбных взяток и ласковых уговоров. Тянь был совершенно сбит с толку уровнем птичьего интеллекта. Порой казалось, что она прекрасно понимает человеческую речь, а в другие моменты пернатая спутница попросту игнорировала его существование. Юноша всерьез опасался внезапного побега своей подопечной, однако старейшина твердо заверила его в невозможности подобного исхода. Механизмы и причины столь железной уверенности остались без объяснений.

Интуиция подсказывала Тяню скрытую усталость старейшины, надежно спрятанную за элегантным фасадом. Стопки книг и свитков в ее личной библиотеке непрерывно росли и перемещались с места на место. Из бесед с управляющим Панем юноша узнал о причине закрытого доступа к значительной части поместья. Там располагался вольер для невероятно особенных птиц, выполняющих курьерские поручения. Точные принципы работы этой системы связи хранились в строжайшем секрете, доступном лишь горстке высших руководителей.

Оперативный обмен посланиями на огромных расстояниях оставался исключительной привилегией и огромной редкостью. Такова была официальная политика секты.

Лишь спустя несколько дней после отбытия от Озера Тянь наконец осознал истинную причину столь невероятной спешки с организацией опеки над журавлихой.

— Определенные обстоятельства достигли критической точки. Мы обязаны немедленно выдвигаться прямиком во Двор Пяти Стихий. Я искренне намеревалась растянуть это путешествие еще на год или два, но события вновь опередили мои планы.

Старейшина Фэн созвала всех учеников в свой рабочий кабинет. Женщина по-прежнему выглядела безупречно элегантной и невозмутимой, однако даже не пыталась скрыть явное раздражение в голосе. Тянь с огромным трудом подавил шок. Она действительно планировала растянуть их поездку на целые годы? Можно ли вообще называть подобное странствие простой поездкой?

— Из катастрофы на Четвертом Складе Снабжения удалось извлечь и некоторую выгоду. Потеря евнуха Хэя, трех гигантов и поистине шокирующего количества демонов с еретиками нанесла серьезную рану даже Ущелью Черного Железа. Еще более впечатляющих результатов добились фанатики клинка с Пика Меча. Им удалось захватить достаточно территорий для полного перекрытия множества торговых путей и линий снабжения отступников. Подобный успех позволил нашим остальным союзникам начать собственные наступления. И пусть они не достигли высот Пика Меча, им все же удалось отхватить огромные куски от сил противника.

Старейшина Фэн изящно взмахнула рукой.

— Одной из сект, откусивших самый большой кусок, стал Двор Пяти Стихий. Кусок оказался настолько гигантским, что превратился в настоящую проблему. Они захватили огромный караван. И не какую-то случайную купеческую вереницу повозок, а личный эскорт владык самого Ущелья. Целый караван Небесных Барж. Суда оказались доверху набиты небесными и земными сокровищами в количествах, достаточных для основания совершенно новой секты. Можете себе представить влияние подобной добычи на уже прочно устоявшуюся организацию. Двор Пяти Стихий готовится совершить колоссальный скачок в наращивании своего могущества. В начале войны мы находились примерно в равных условиях. А что теперь?

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Теперь мы обязаны наглядно продемонстрировать всем, что Монастырь не является легкой добычей или пушечным мясом. Мы должны доказать, что наши приобретения с лихвой окупают любые понесенные потери. Что наше молодое поколение по-прежнему полно талантов и первозданной силы. Старейшина Фэн позвонила в крошечный колокольчик на столе. Управляющий Пань материализовался в дверях считанные секунды спустя.

— Вызывали, старейшина?

— Подавай ужин. Эти юноши и девушки составят мне компанию.

— Ван, Су, Ли, Тянь, Хун, — старейшина Фэн вошла следом и остановилась у стула лицом к двери, властно указав пальцем по часовой стрелке на места за круглым столом, где уже были расставлены пиалы. В глубокой чаше с бульоном покоился огромный кусок тушеной свинины, а рядом исходил паром белоснежный рис и поблескивали овощи в прозрачном соусе.

Тянь заметил, как лицо сестры Лижэнь нервно дрогнуло, но все послушники покорно заняли указанные места. Сестра Су находилась в инвалидном кресле и просто подъехала вплотную к столу. Девушка недолюбливала это приспособление, однако после долгого использования костылей у нее начинали невыносимо болеть руки.

Старейшина Фэн обвела присутствующих цепким взглядом и плавно опустилась на сиденье. Остальные последовали ее примеру. Никто не посмел притронуться к палочкам или ложкам. Строгий этикет Монастыря был вбит в их подкорку намертво.

— Сегодня я намерена нарушить древний обычай и буду говорить во время трапезы, дозволяя вам делать то же самое. Я хочу, чтобы вы увидели, по-настоящему осознали происходящее за этим столом. Младшая Хун, объясни причину нашего текущего рассадки.

— Старейшина садится лицом к двери или на восток при отсутствии оной, поскольку это почетное место по праву зарезервировано за хозяином. Поскольку стол круглый, справа от вас располагается главный гость, напротив него место для второго по значимости гостя. Затем слева от вас у нижнего края садится третий, справа внизу располагается четвертый, и так далее по убыванию статуса.

— Совершенно верно. Я здесь хозяйка, и я установила четкую иерархию. Мне принадлежит величайший почет, а вы беспрекословно подчиняетесь моим указаниям. Таковы правила вежливости. В случае неповиновения мое недовольство вышло бы далеко за рамки обычного раздражения, — на губах женщины заиграла улыбка, лишенная малейшего намека на теплоту. — Почему же вы не едите? Младший Ван?

— Вы еще не начали трапезу, старейшина.

— И что с того? Разве ты не голоден?

— Всему виной этикет, старшая. Однажды я слышал историю о том, как вы на целую неделю распяли некоего младшего за несоблюдение сыновней почтительности. Мне бы очень не хотелось стать героем следующей поучительной байки.

— О, тот самый глупец! Прямо ностальгия берет. Сущая правда, — женщина рассмеялась звонким, веселым смехом, от которого по спине Тяня пробежал ледяной холод. — Он попытался шлепнуть меня по заду и поинтересовался, не желаю ли я обсудить надежды и мечты в его личных покоях. Юнец был изрядно пьян, поэтому я сохранила ему жизнь. Технически. Полагаю, он до сих пор наслаждается своей почетной должностью охранника на давно истощенной шахте духовных камней. Каждый божий день он ползает по темным, затопленным туннелям в поисках новых кристаллических наростов. Я не вспоминала о нем уже несколько десятилетий.

— Сыновняя почтительность является лишь одной из причин, — старейшина отмахнулась от воспоминаний легким щелчком пальцев. — Хозяин застолья, как правило, старше всех присутствующих. В иных случаях это банальное уважение к политической и социальной иерархии или проявление почтения к принимающей стороне. Младший заботливо кладет вкусную еду в пиалу старшего, а старший угощает младшего ради его благополучного роста или просто в знак привязанности. Даже короли и императоры соблюдают этот ритуал, отсылая блюда на столы рангом ниже, чтобы оказать милость избранным гостям.

Женщина зачерпнула немного риса, а затем потянулась палочками к мясу и оторвала солидный кусок жирной свинины. Рядом легли несколько блестящих стручков зеленой фасоли, ростки бобов и лук. Невероятно ароматная четвертинка молодой капусты пак-чой, приготовленной на пару с чесноком и каплей кулинарного вина, стала идеальным завершением порции.

— Повар всегда прекрасно улавливает мои настроения. Обычно я питаюсь исключительно овощами, но сегодня он в точности исполнил мои истинные желания, — старейшина Фэн нарочито небрежно отодвинула аккуратно наполненную пиалу в сторону. Она протянула нефритовую руку с длинными ногтями, сверкнувшими в свете ламп, и осторожно оттянула рукав другой ладонью.

Женщина подхватила огромный, размером с человеческую голову кусок жирной свинины, все еще испускающий горячий пар в наваристом бульоне, и поднесла его прямо ко рту. Она принялась отрывать огромные шматы идеальными зубами, размазывая блестящий жир по своему безупречно красивому лицу. Серьги из черного и белого жемчуга неистово раскачивались, пока старейшина рвала плоть на части, шумно втягивая сок и громко чавкая.

— А вам, щенки, достанется немного похлебки, — произнесла она с набитым ртом, разбрызгивая мелкие кусочки еды по всей столешнице. Никто даже не шелохнулся. — Что такое? Пропал аппетит? Гарантирую, вы не получите ни единого куска сверх того, чем я вас угостила.

Послушники обменялись неловкими взглядами. Глаза брата Вана расширились от ужаса, и Тянь заметил явную дрожь в его пальцах. Линь нервно ерзала на месте, отказываясь смотреть на товарищей. Сестра Су сверлила стол растерянным взглядом, словно пытаясь разгадать неразрешимую головоломку. Тянь с удивлением осознал, что занимается ровно тем же самым. Лишь сестра Хун первой потянулась за едой, наполнив свою тарелку рисом и мясом, а затем положила немного пропаренной капусты в пиалу Тяня. Юноша отрицательно покачал головой и принялся самостоятельно накладывать себе порцию.

— Вот и славно. Ешьте то, что я вам оставила, — голос старейшины Фэн звучал одновременно ласково и невероятно жестоко. — Прочувствуйте этот момент. Сравните его в своем сознании с радостными воспоминаниями о былых застольях. Я точно знаю, у вас такие имеются. В чем разница? Что изменилось?

Одни из самых счастливых воспоминаний Тяня были связаны с безмолвными ужинами в храме, когда вкусная еда порхала из пиалы в пиалу. Нынешняя же ситуация вызывала лишь тошноту. Отвратительная жестокость. Здесь не было и следа братской любви, лишь ледяное презрение, замаскированное под гостеприимство и щедрость. Жалкая иллюзия этикета. Его абсолютное извращение.

— Как же вам поступить? Ах да, прежде чем вы совершите непоправимую глупость, вспомните пример того несчастного юноши, чью жизнь я намеренно пустила под откос из-за минутной оплошности. Любая грубость с вашей стороны гарантированно повлечет за собой тяжелые последствия. Уверяю вас, во мне достаточно мелочности, чтобы устроить массу проблем тем, кто вам дорог. И ни у кого из присутствующих не хватит ни личной силы, ни влияния покровителей, чтобы меня остановить.

Тянь верил каждому ее слову.

— Молча терпеть? Пропустить оскорбление мимо ушей? Это было бы весьма в духе даосизма. Настоящее просветление. Подумаешь, одна испорченная трапеза. Зачем беспокоиться о чужом мнении? Зачем позволять им омрачать чистое зеркало вашего сердца?

Ядовитые слова повисли в воздухе. Разум Тяня лихорадочно искал выход. Он всегда внимательно слушал наставления старших. Происходящее было изощренным испытанием и важным уроком. Как ему поступить? За этой утонченной, цивилизованной сценой скрывалось нечто абсолютно дикое. Крупный хищник пожирал лучшие куски туши, бросая жалкие объедки стервятникам, плетущимся в хвосте. К слову, некоторые из этих падальщиков устраивались весьма неплохо. Огромные свирепые звери часто погибали от голода, в то время как шакалы нагуливали жир.

Драться с товарищами за остатки похлебки? Объединить усилия против старейшины? Взывать к голосу разума и справедливости было просто смешно. Суть урока заключалась совершенно в ином. Юноша бросил мимолетный взгляд на сестру Лижэнь, которую, казалось, вот-вот стошнит прямо на стол. Она кипела от ярости и абсолютной беспомощности. Ситуация казалась совершенно безвыходной.

Довольно часто раскормленные падальщики становились следующей трапезой для тех самых свирепых хищников. Бедная младшая сестренка. Старшему брату придется указать ей истинный путь.

— Старейшина, у меня есть вопрос, — юноша поднялся на ноги и вежливо поклонился.

— Оу? Внимательно слушаю, — она оторвала еще один солидный шмат мяса и продолжила жевать. Капли жира и наваристого бульона стекали прямо на лакированную поверхность стола.

— Вы действительно осмелитесь разрушить жизнь этого маленького даоса? Потому что сейчас я съем этот восхитительный кусок жирной свинины, а в противном случае позже вырву плоть из вашего горла. Вам придется убить меня, чтобы остановить, — и несколькими уцелевшими пальцами правой руки юноша вырвал добычу прямо у нее изо рта.