Старейшина заперла юношу в каюте на три дня после его «возмутительной выходки» за ужином. При этом кусок мяса ему все же позволили оставить. Тянь абсолютно верно разгадал замысел наставницы. Уж если подобное представление не донесет нужную мысль до собратьев по секте, тогда он совершенно не представляет, что вообще способно на них повлиять. Для идущего по пути бессмертия даоса три дня уединенной медитации за закрытыми дверями не тянули даже на легкий шлепок по рукам.

Во время этого короткого заточения практик вспоминал свой самый первый ужин в Храме. Тогда на столе перед ним расставили совершенно невероятные яства, невиданные им ранее. Вот только мальчишка понятия не имел, как держать палочки или хотя бы пользоваться ложкой. Его одолевал неподдельный ужас при мысли о том, что эти огромные люди могут отнять его порцию. Что, если они действительно украдут его еду?!

Старшие братья терпеливо показали оборвышу, как правильно держать ложку. Стоило ему отвлечься, как пиала чудесным образом вновь наполнялась до краев. Миска оставалась полной до тех пор, пока ребенок не начал стонать от переедания. Это воспоминание оставалось одним из самых драгоценных в его сердце.

Изначально Тянь вовсе не собирался угрожать старейшине вырванным горлом. Однако по зрелом размышлении заклинатель пришел к выводу о полнейшей искренности каждого сказанного тогда слова. Нельзя покушаться на чужой ужин. Подобное просто недопустимо.

Путь Тяня сквозь Шестую стадию оказался пугающе стремительным. Юноша заметил возросшую скорость духовного развития еще после событий в Пылающем Знамени, и хотя ничто не могло полностью заменить время, улучшение душевного состояния также играло колоссальную роль. Старейшина Жуй мог ошибаться во множестве вещей, однако он оказался абсолютно прав в оценке пользы этого путешествия для Тяня и Хун. Это странствие действительно приносило исцеление.

Сводящее с ума, полное разочарований, порой ввергающее в отчаяние, но все же исцеляющее. Сама возможность вырваться из Пустошей и бесконечной резни приносила покой, особенно в компании людей, прошедших через то же самое горнило. Людей, понимавших суть вещей и понимавших его самого. Подобное окружение творило настоящие чудеса.

Тянь неспешно изучал своих собратьев по секте. Брат Ван оказался человеком громким, смело провозглашающим собственные «истины» и совершенно «не боящимся принять вызов любого оппонента в споре». При этом заставить его говорить о себе было решительно невозможно. Это касалось даже обыденной жизни внутри секты. Тянь довольно быстро нащупал границы этой мрачной территории. Брат Ван раскрывал о себе исключительно дурные вещи, да и то лишь ради перевода всеобщего внимания на обвинения в ереси. Для любого другого подобное клеймо стало бы проклятием и фактическим смертным приговором. Для брата Вана же оно служило надежным плащом. Кому придет в голову копаться глубже столь чудовищного обвинения? Что еще можно узнать о таком человеке?

— Ни одна организация, выстроенная по принципу секты духовной практики, не может быть истинно высокоморальной! — брат Ван обладал одним из самых блестящих умов, какие только встречались Тяню, и этот разум определенно стоило изучить, хотя сам оратор имел обыкновение обрушивать свои идеи с такой силой, что чайный столик начинал дрожать, а подобные заявления немедленно провоцировали грандиозные споры, после которых следовало еще одно громкое утверждение о том, что либо путь к бессмертию отсекает практика от человечности, либо человечество в целом впало в противоестественное состояние, что вызывало очередную бурю негодования, пока в ход не шли железобетонные аргументы и доказательства.

— Постигать Дао означает стремиться к жизни в гармонии с природой. Это требует от нас отбросить смертный образ мыслей, мирские амбиции и желания, упростить свои помыслы и уподобиться в бытии зверям. Зверям, которые, как нам прекрасно известно, превосходят нас в духовном развитии, по крайней мере в сфере Земного Человека. Кем же тогда является человечество, как не падшим видом животного мира? Мы определенно ближе к демонам, нежели к обезьянам, поскольку совершенно не желаем жить в согласии с Небесным Путем.

Тянь не был до конца уверен в том, как именно следует опровергать подобные тезисы.

— Сама природа любой секты глубоко иерархична, где старший передает мудрость младшим, получая взамен их безропотное поклонение. Можно попытаться доказать, что это особая форма сострадания, и что управлять можно со смирением в сердце. Однако видим ли мы подобное на практике? Чего стоят все эти рассуждения, если они совершенно не подтверждаются фактами? Каждая секта зиждется на предпосылке о том, что путь к бессмертию для избранного меньшинства стоит страданий огромного большинства. И это утверждение по своей сути в высшей степени высокомерно, алчно и жестоко, поскольку громче всех его повторяют именно те, кто восседает на самой вершине власти. А всех несогласных немедленно клеймят еретиками.

— Но кто остановит еретиков без поддержки сект? — резонно возражал Тянь. — И раз уж дикие звери от природы являются лучшими практиками, чем люди, хватит всего одного демонизированного ястреба или тигра для уничтожения целых городов смертных. Для устранения некоторых угроз жизненно необходимы ортодоксальные заклинатели, пусть даже в реальности они не соответствуют проповедуемым ими же идеалам морали.

— А сколько из этих самых угроз создано самими же сектами? Напомни-ка мне еще раз, ради чего мы изучаем все эти свитки? К тому же я вовсе не утверждал, будто духовная практика сама по себе аморальна, отнюдь нет. Но почему заклинатели не могут жить в мире с остальными людьми? Зачем возвышать одних над другими? Действительно ли это заложено в самой человеческой природе? Или же мы сами приучили себя поступать именно так?

Тянь начал искать закономерности в рассуждениях собеседника и довольно быстро их обнаружил. Юноша чувствовал себя так, словно выискивал правильный диагноз в медицинских трактатах, наблюдая, как симптомы и причины перепрыгивают со страницы на страницу, а полная картина болезни вырисовывается лишь при сведении всех фрагментов воедино.

Брат Ван испытывал глубочайшее недоверие к любой иерархии. Его донельзя раздражало наличие людей, поставленных выше него, причем не из-за чувства собственного превосходства, а из-за понимания опасности власть имущих. В этом тучном послушнике таилось колоссальное сострадание. Все его аргументы опирались на невысказанную фундаментальную предпосылку о том, что каждая жизнь обладает невероятной ценностью и заслуживает сохранения. Что жизнь нужно не просто безропотно терпеть, а проживать по-настоящему. Проживать богато, полно и радостно.

При правильном угле зрения на свет всплывали и другие примечательные детали. Его глубочайшее нежелание выделяться из толпы являлось не только формой маскировки, но и своеобразным проявлением скромности. Сам он формулировал это как нежелание выступать в главной роли или говорил, что предпочитает оставаться недооцененным. Братья Тяня по оружию часто упоминали выражение «притворяться свиньей, чтобы сожрать тигра», казавшееся юноше одной из самых непостижимых метафор на свете. Однако после знакомства с братом Ваном пословица обрела весьма четкий смысл.

Брат Ван вел себя шумно ради сокрытия истинных мыслей, надежно запертых глубоко внутри. Он совершенно открыто носил свой позор ради маскировки подлинной добродетели. Послушник умело пользовался своей тучностью и крупными габаритами ради лучшего растворения на заднем плане. Он позволял другим блистать на главных ролях, предпочитая скромно стоять в хоре. Тянь с тихим удивлением отметил их великолепные отношения с сестрой Лижэнь. Девушка всегда с радостью бросалась в авангард, а брат Ван неизменно оставался готов поддержать ее ободряющими криками.

Обратное, к огромному сожалению, было верно для брата Вана и сестры Су. Эти двое с трудом переносили общество друг друга в одном помещении без того, чтобы не сорваться на крик. Они могли часами напролет сыпать тезисами, аргументами, контраргументами, подтверждающими фактами и опровержениями. Собеседники никогда не опускались до банальных личных оскорблений, однако яростно и безжалостно спорили практически по любому другому поводу.

Подобное поведение полностью соответствовало характеру сестры Су, способной проснуться поутру, тщательно подготовить интеллектуальные боеприпасы и отправиться на поиски хорошей словесной драки. Однажды Тянь лично наблюдал, как она преследовала брата Вана, вознамерившегося было спокойно и без споров пообедать. При должной мотивации девушка передвигалась на своем инвалидном кресле с поистине поразительной скоростью.

Тянь не ведал о тех ужасных событиях из прошлого брата Вана, но там определенно крылась какая-то мрачная тайна. Его тоже отправили в эту поездку ради исцеления душевных ран. И причиненная ему боль оказалась настолько сильной, что пугала до дрожи при одной лишь попытке намекнуть на ее природу. При этом послушник люто ненавидел Дисциплинарный отряд. Единственный раз он по-настоящему взорвался в споре, когда начал обсуждать «добродетели» этого подразделения с сестрой Лижэнь.

Брат Ван считал Дисциплинарный отряд сборищем бесполезных, алчных головорезов, и переубедить его было совершенно невозможно. Тянь был полностью с ним солидарен, но благоразумно держал язык за зубами. Сестра Лижэнь вроде бы соглашалась в вопросах жадности и бандитизма, но затем начинала мрачно бормотать о тех гнуснейших преступлениях, свидетелем которых ей довелось стать. И это происходило на сравнительно хорошо охраняемых военных базах. А что касается сестры Су? Она одобряла существование отряда исключительно в теории.

— Для обеспечения бесперебойной работы любой организации необходимо строгое соблюдение установленных норм и стандартов. Называйте их законами, правилами или как вам будет угодно. Система Дисциплинарного отряда действительно погрязла в немыслимой коррупции и отчаянно нуждается в реформировании. Но потребность в подобном подразделении или его аналоге не исчезнет никогда.

— Реформа лишь временно ослабляет симптомы. Сама болезнь кроется во всей структуре организации, где расплывчатые правила жестко и своенравно насаждаются людьми, которых могут контролировать лишь те, кто стоит выше них в иерархии. И это ровно те же самые люди, которые используют цепных псов для совершения зверств внутри секты! — Ван ударил ладонью по столу с такой силой, что тот буквально подскочил в воздух.

— И что с того? Разве за поступки не должно следовать наказание? Как только мы приходим к пониманию этого факта, дальнейшая дискуссия сводится исключительно к обсуждению средств и методов, а не самого фундаментального принципа существования правил, равно как и необходимости специального органа для их контроля.

— Ты перепрыгиваешь сразу к готовым выводам о необходимости какой-либо формы надзирателей. Однако грамотно выстроенная система с четкими законами обязана быть саморегулируемой. В случае совершения преступления на почве страсти, кражи или иного подобного проступка, меры должно принимать все пострадавшее сообщество. Местный храм, жители квартала в Городе Горных Врат, кто угодно. И повторюсь, в правильно организованной системе подобные преступления стали бы исчезающе редким явлением.

— О, ну раз уж речь идет о грамотно выстроенной системе, тогда конечно, — голос сестры Су обычно звучал почти монотонно, но когда она решала добавить в него кислоты, интонации буквально выжигали слух. — Какая невосполнимая утрата для всего мира, что за последние десять тысяч лет никто так и не удосужился выстроить ее должным образом.

Семья сестры Су погибла от голода. Это не было каким-то катастрофическим бедствием в масштабах всего государства. В тот год некоторые регионы Королевства Широкого Неба и вовсе рапортовали о рекордных урожаях. Однако в ее родных краях значительное повышение налогов, выплачиваемых рисом, наложилось на острую нехватку дождей после пяти лет весьма засушливой погоды. В результате крестьяне остались без единого зернышка для пропитания. В любой нормально управляемой провинции губернатор немедленно ввел бы налоговые послабления и распорядился привезти зерно из других мест. По меньшей мере он должен был приказать открыть государственные житницы.

К несчастью, этой провинцией управляли из рук вон плохо. Произошедшее стало классическим Человеческим Бедствием, которого можно было легко избежать. Трагедия не унесла миллионы жизней. Погибло от силы несколько тысяч человек, а еще больше людей остались навсегда искалеченными хроническим недоеданием. Родственники сестры Су скончались по причине банальной слабости организмов, не сумевших противостоять вспышке лихорадки, пришедшей вместе с осенними ливнями.

Сестра Су рассказывала, как урожай следующего года вновь вернулся к историческим нормам. Эти сухие, бесстрастные слова надежно скрывали боль и горечь в ее голосе, приглушая ярость во взгляде. Все не должно было закончиться подобным образом. Людям совершенно необязательно повторять одни и те же чудовищные ошибки снова и снова. Существовали правильные методы управления. Оптимальные пути. И девушка всем сердцем желала трудиться ради их поиска. Она была готова работать без еды и отдыха. Готова была запереть себя в душных библиотеках, игнорировать насмешки глупцов, не способных постичь ее видение, и даже пожертвовать скоростью собственной духовной практики ради того, чтобы посвятить больше времени исследованиям и проверке разработанных ею решений.

Вот только никто и никогда не воспринимал ее идеи всерьез. Окружающие лишь с легким интересом проверяли, не заразна ли ее форма безумия. Иногда старшие наставники называли ее предложения слишком затратными, излишне радикальными или разрушительными для устоев. Находилось множество отговорок, сводившихся к одному банальному факту: люди предпочитали неэффективные и бесполезные методы просто потому, что любые перемены казались им слишком пугающими и сложными.

Пока что девушка никого не убила на этой почве. И благодарить за это стоило исключительно своевременное вмешательство нескольких старших сестер, а в одном конкретном случае и самого Мастера Павильона.

Главный библиотекарь оказался единственным человеком, который по-настоящему прислушался к ее словам. Мастер Павильона поддержал предложение о передаче максимального количества священных текстов в руки как можно большего числа послушников. Он полностью одобрил и даже расширил ее способы обхода древних правил, ограничивающих доступ к определенным трактатам для Внутреннего двора и Монастыря. Старейшина поддержал внедрение ее новой системы каталогизации, как только разобрался в принципах ее работы. Он даже позволил упрямой девчонке ночевать в библиотеке, в крошечном логове из книг и полок, которое она обустроила для себя в дальнем хранилище.

Тянь мгновенно узнал это выражение в ее глазах. Юноша слишком часто видел подобный блеск в собственном отражении. Сестра Су нашла своего старшего брата Фу.

Девушка понятия не имела о точном количестве демонов или еретиков, убитых ею во время нападения на Четвертый Склад Снабжения. Это не имело абсолютно никакого значения. Вражескому отродью удалось зайти ей в спину лишь потому, что она наотрез отказалась сдвинуться с назначенной позиции при защите Павильона Писаний. Мастер Павильона доверил ей оборону восточного крыла здания от любых угроз ниже сферы Небесного Человека. И она не обманула его ожиданий. Больше к этому было нечего добавить.

Она никогда не упоминала о тяжести полученных ран. Не жаловалась на невыносимое раздражение от многомесячного заточения в инвалидном кресле. И уж тем более не распространялась о том, что должна была остаться парализованной ниже пояса даже в случае успешного спасения ног от ампутации. Зато послушница со всей мыслимой гордостью в своем обычно холодном голосе любила повторять, что главный библиотекарь лично навестил ее в госпитале и даровал чудесное небесное лекарство.

— Разве ты не считаешь Мастера Павильона своим покровителем в таком случае? — поинтересовалась однажды Хун.

— Разумеется, нет. Он не оказывает мне никаких одолжений. Этот мудрый человек просто распознал во мне способную подчиненную и использует мои таланты по назначению. Тот факт, что все остальные оказались слишком тупыми и ленивыми для выполнения своей чертовой работы, не является ни его, ни моей виной. Лекарство было лишь заслуженным признанием отлично выполненной задачи. Ни больше ни меньше.

Тянь прекрасно осознавал, что это не любовь. Ни в романтическом, ни в семейном смысле слова. Это была чистая преданность. Верность такого рода и такой пугающей свирепости, с которой юноша никогда прежде не сталкивался. Подобное самопожертвование вызывало в его душе глубокое смирение и трепет.

А еще была Линь. Старейшина Фэн окончательно устала ждать, пока ее юные подопечные помирятся и найдут общий язык благодаря тесному совместному проживанию на барже. Исцеляющая сила командных мероприятий также оказалась явно недостаточной. Линь тоже начала получать свитки для глубокого изучения, сопровождаемые недвусмысленными указаниями для всех присутствующих активно участвовать в их обсуждении.

Затея обернулась полным провалом. Даже при наличии самых лучших намерений в мире, коих здесь и в помине не наблюдалось, взаимная неприязнь оказалась слишком очевидной. Максимумом их достижений стала ледяная отчужденность и слабая попытка терпеть присутствие друг друга.

И теперь они на всех парусах мчались прямиком во Двор Пяти Стихий, где обстановка грозила стать невероятно запутанной и смертельно опасной в окружении голодных хищников. Их единственной надеждой на выживание в этой мясорубке оставались лишь взаимное доверие и безоговорочная поддержка.

Тянь тяжело вздохнул, сидя на берегу и опустив ноги в воду пруда, пока кормил журавлиху мелкими кусочками фруктов. Заточение в каюте оказалось не таким уж и страшным наказанием, однако юноша начал искренне ненавидеть невозможность видеть бескрайнее небо в любой желаемый момент. Заклинатель вспомнил изящные бокалы для питья из того самого каравана, который они когда-то ограбили. Возможно ли построить целый дом из прозрачного стекла? Чтобы навсегда обезопасить себя от ядовитых тварей, но при этом иметь возможность беспрепятственно созерцать небесный свод? Каким бы невероятным, воистину святым чудом стало подобное жилище!

Практик легонько пнул воду, подняв фонтанчик мелких брызг. Методы старейшины не были ошибочными в корне. Просто они совершенно не затрагивали саму первопричину проблемы. По крайней мере в том, что касалось примирения с Линь. А теперь, особенно с появлением журавлихи, способность всецело доверять надменной девчонке превратилась в острую жизненную необходимость.

— Старейшина Фэн? — юноша даже не стал утруждать себя поисками наставницы, прекрасно зная, что она услышит каждое слово. — Я намерен поговорить с Линь лично. Мы будем обсуждать определенные вещи, о которых вам, вероятно, лучше бы не знать. Я отступлюсь, если вы прикажете мне остановиться, но в противном случае ситуация никогда не сдвинется с мертвой точки.

Ответа не последовало. Заклинатель снова вздохнул и поднялся на ноги. Журавлиха Снежной Благодати стремительно теряла последние бурые перья, с каждым днем приобретая ослепительно чистый белый окрас. За исключением ее тревожно-красной морды, разумеется. Но если не брать в расчет эту жутковатую деталь, птица становилась поистине прекрасной. Самые кончики ее крыльев с длинными, струящимися перьями отливали глубоким черным цветом, создавая крошечный контрастный штрих, придававший всему облику невероятную четкость и завершенность.

Тянь отыскал каюту Линь и коротко постучал. Спустя несколько мгновений девушка отворила дверь. Юноша уважительно сложил руки лодочкой.

— Я подумал, не найдется ли у сестры Линь времени составить мне компанию за чашечкой чая?