Тянь наблюдал за тем, как Линь заваривает чай. Ее движения были невероятно искусными и отточенными, однако лишенными малейшего энтузиазма. Послушница прямолинейно отвергла его гостеприимство, но прекрасно понимала неизбежность этого разговора. Юноша давно подметил одну общую черту у всех потомственных учеников: если старейшина отдавал приказ, тот выполнялся беспрекословно. Сам Тянь проявлял должную покорность перед старшими наставниками, но за редким исключением это послушание произрастало из страха и банального прагматизма. Для аристократов секты повиновение походило скорее на подчинение закону всемирного тяготения.

Старшие мастера приказали им работать в команде. Практик понятия не имел о том, какая именно связь существовала между старшим Глубинным Странником и кланом Линь, но она явно была весьма значимой. Поэтому, несмотря на все затаенные обиды, девушка согласилась встретиться с ним в общей комнате, морально подготовившись к беседе, которой ни один из них совершенно не желал.

— Я исправно кормлю Ее Высочество, в точности как ты и советовала. Приучаю ее к своей компании и собственной жизненной энергии.

— Хорошо. Тебе просто необходимо утвердиться в ее глазах как надежный источник пищи и безопасности. Именно так работает ее нынешнее мышление, опираясь исключительно на голод и опасность. Все остальное второстепенно.

— Пора переходить к следующим шагам? — Тянь сделал крошечный глоток чая, и его рука замерла в воздухе, после чего юноша сделал еще один глоток, прежде чем опустить чашку. — Превосходный чай. По-настоящему превосходный. Кажется, я совершенно не знаком с этим сортом.

— Разумеется, не знаком. Он выращен за пределами Королевства Широкого Неба.

— У тебя есть чай из других стран? — глаза Тяня широко распахнулись от удивления.

— Да, — она не стала вдаваться в подробности, да это и не требовалось. Юноша подумал, что она определенно поладила бы с братом Луном. По крайней мере, они бы без труда нашли общий язык.

Тянь решил отступить к своим излюбленным методам и погрузился в безмолвие. В конце концов Линь заговорила первой.

— Существуют определенные техники. Скорее даже искусства, однако они требуют гораздо большего, нежели простого управления жизненной энергией. На самом базовом уровне ты просто учишься «чувствовать» своего компаньона. Это чем-то напоминает шестое чувство. Ты не просто думаешь, что она может быть голодна или хочет спать, а ощущаешь это с абсолютной уверенностью. Постепенно подобная интуиция перерастает в своего рода эмпатию и, в конечном счете, в телепатию. Общение без слов. Причем без твоих слов тоже. Ты не можешь просто подумать: «Пойдем поедим», она этого не поймет. Тебе нужно думать о самом процессе поедания пищи. Ты можешь вспомнить чувство голода, поделиться этим ощущением, а затем мысленно нарисовать идею охоты или воспроизвести воспоминание о вашей совместной трапезе, ну или что-то в этом духе.

Тянь понимающе кивал, внимая каждому слову. Ему еще никогда не доводилось слышать столь пространную речь от этой пучеглазой девчонки. Ее слова лились в точности как процесс заваривания чая: искусно, отточенно и без малейшего энтузиазма. Очередной навык, усвоенный по настоятельному требованию старших. Юноша невольно задумался, не попала ли она в Пещеру Шести Поворотов точно таким же путем, просто по прихоти очередного старейшины, пожелавшего продвинуть интересы своей фракции.

— Начни с прочтения этого текста и практики паттерна циркуляции энергии, — Линь достала небольшую брошюру. — Сама по себе эта техника ничего не делает, но она погрузит тебя в расслабленное, полное сил и восприимчивое состояние, которое невероятно полезно для тренировок с журавлихой. На задней обложке книжицы описаны дополнительные упражнения для развития вашей координации и взаимной эмпатии. Когда дойдешь до конца брошюры, следуй описанным методам для попытки установить телепатическую связь. Но ты не сможешь просто перепрыгнуть в самый конец. Это долгий процесс.

— Спасибо. И сколько я тебе за это должен?

— Нисколько. Это часть нашего соглашения с Монастырем, — Линь помедлила на мгновение, а затем со скрежетом стиснула зубы. Юноша не думал, что она лжет. Ее реакция больше походила на горькое сожаление об упущенной возможности стрясти с него три шкуры. Впрочем, эта встреча проходила под незримым, но бдительным надзором старейшины Фэн.

Тянь согласно кивнул и допил свою чашку до дна, после чего с нескрываемой надеждой покосился на чайник. Девушка налила ему еще одну порцию.

— Благодарю. Напиток и впрямь восхитительный. Как он называется?

— Этот чай? Десятилетний сорт «Цан» с Золотого Хребта.

— Это такое название для подобного стиля заваривания?

— Нет, это название конкретно этого сорта. Сам стиль называется Чаем Деревни Гармонии.

У Тяня возникло поистине огромное множество вопросов, однако выражение лица Линь пресекло их на корню. Она намеревалась обсуждать исключительно те темы, о которых ей было приказано говорить, и ни словом больше. Заклинатель решил с достоинством принять этот факт и довольствоваться малейшим сдвигом в их натянутых отношениях, но какая-то ускользающая мысль не давала ему покоя. Он смаковал напиток, погрузившись в раздумья. Лишь легкий намек на сладость, зато отчетливый древесный, ореховый привкус. Юноша тихонько причмокнул губами. Сладость раскрывалась в послевкусии, словно едва уловимая нотка сливы. Весьма необычно, учитывая поразительную насыщенность настоя и терпкость древесных тонов, но невероятно приятно.

Линь явно тоже наслаждалась процессом и потому налила себе вторую чашку.

— Ты больше злишься на меня за то, что я прошел испытание в пещере, или за то, что я унизил тебя по прибытии в Усадьбу? — прямо спросил Тянь.

Девушка расплескала чай и свирепо уставилась на него, пылая от ярости.

— Ах ты мерзавец!

— Насколько мне известно, это вполне может оказаться правдой, — невозмутимо кивнул Тянь. — Но я прекрасно понимаю, что ты хотела сказать это в качестве оскорбления. Я до сих пор не совсем уверен в значении слова некрофил. Ни в одной из прочитанных мной книг нет точного объяснения.

Подобное признание ничуть ее не успокоило.

— И ты был готов, абсолютно готов убить меня из-за оскорбления, значения которого даже не понимал?!

— Я прекрасно понял, что ты пытаешься оскорбить меня. И, что куда важнее, оскорбить сестру Хун, сестру Су и брата Вана.

— Убить человека из-за паршивого оскорбления! Беру свои слова обратно, настоящий психопат здесь именно ты!

— Конечно, ладно, сумасшедший здесь я, — покачал головой Тянь. — Однако мой вопрос все еще имеет значение. Ты больше ненавидишь меня за прохождение испытания или за то унижение? Старшие мастера желают видеть хотя бы видимость нашего цивилизованного сотрудничества. И если дело исключительно в оскорблении твоей гордости, я готов принести свои извинения.

Это извинение оказалось бы совершенно пустым звуком, ведь юноша ни капли не сожалел о содеянном. Однако много лет назад брат Фу учил его, что порой приходится просить прощения даже при полном отсутствии собственной вины, и сейчас настал именно такой случай.

— А если дело не в этом?

— Тогда мне придется еще немного подумать, ведь выбор тех, кто прошел в шестую пещеру, был всецело продиктован прихотью Святой, во всех подробностях объяснившей мне, как именно она пожирает каждого из нас, — Тянь пристально посмотрел прямо в глаза Линь, после чего сделал еще один крошечный глоток чая. — Тебя, меня, абсолютно всех. И не только тех, кто погиб, а вообще всех. Не могу сказать, что я осознал каждое ее слово, но у меня сложилось четкое впечатление, будто ее питают не столько наши смерти. Она насыщается всем нашим утраченным потенциалом.

— Это и впрямь заставляет задуматься. Святая обмолвилась, что сильно сомневается, понимают ли наши старейшины истинную суть заключенного с ней соглашения. Теперь я уже не уверен в ее правоте. Подобное отправление самых многообещающих детей на верную гибель и разрушение их судеб в призрачной надежде заполучить одно или два мощных орудия кажется мне совершенно в духе наших многоуважаемых старших.

Тяню показалось, будто он почувствовал, как духовная энергия в воздухе на мгновение дрогнула.

— Она действительно так сказала?

— Да, сказала. Разумеется, она могла бросить эти слова лишь для того, чтобы посеять семена недоверия в моей душе.

— Но ты ей веришь, — широкие глаза Линь подозрительно сузились.

— В этом вопросе? Да, верю.

— Почему?

— Потому что я не думаю, что она смирилась со своим нынешним положением. Я искренне верю в ее тайное желание быть милосердной.

— Каждая комната таила в себе смертельную опасность, но каждая учила тому, как ее преодолеть, — эти слова заслужили весьма странный взгляд, и Тянь лишь пожал плечами. — Испытания могли показаться нечестными. Там наверняка таились скрытые ловушки. Но каждый выживший вынес оттуда колоссальный опыт. Она желает, чтобы мы учились. Подозреваю, мы каким-то образом несем в себе ее Дао. Мы не просто пища или жалкие выжившие, мы стали ее учениками.

Да, на этот раз он совершенно точно ощутил колебание пространства.

— Звучит полным безумием.

— Сестра Линь, мы говорим о древнем призраке, обитающем в бессмертных костях, которые она взрастила неизвестно сколько эпох назад. О временах, когда она была Святой секты, способной, вероятно, стереть Гору Древнего Журавля с лица земли одним щелчком пальцев. Она проводит все свое время в абсолютном одиночестве во тьме, дожидаясь очередного шанса пожрать детей. Вот и скажи мне, какая часть всего этого звучит хоть каплю здраво?

Линь бессильно откинулась на спинку стула, совершенно не обращая внимания ни на изящную резьбу по дереву, ни на картины парящих бессмертных на стенах, ни на мягкий свет ламп или прекрасные облака, проплывающие за окном. Тянь прекрасно понимал, что сейчас она заблудилась в собственных воспоминаниях. Сражалась ли она с огненной птицей? Билась ли с уродливой черепахой?

Девушка казалась невероятно удивленной, узнав, что он не прорубал свой путь сквозь пещеры силой оружия. А вот он сам был весьма удивлен, узнав, что она поступила именно так. В сестре Лижэнь можно было не сомневаться: она привыкла решать любые проблемы точным ударом клинка. Линь же выглядела куда более хрупкой натурой. Юноша решил зайти с другой стороны.

— Сестра Линь, как вообще вышло, что тебя отправили в эти пещеры?

— Ты элита Внешнего двора Горы Древнего Журавля, — ее голос звучал отстраненно, словно из другого мира. — Ты говорил, что я забочусь о своей семье больше, чем о секте. Но ты совершенно не понимаешь одной простой вещи: разница между ними гораздо меньше, чем ты себе представляешь. Я являюсь полноправным членом секты. Но я также являюсь и законным членом своего клана. Клана, которому сама Древняя Журавлиха поручила присматривать за своими младшими в те давние времена, когда она еще проповедовала Дао по всему Королевству. У тебя есть хоть малейшее представление о том, сколько поколений сменилось с тех пор? Насколько сильно может разрастись и расшириться семья за такой огромный срок? Существует огромная вероятность, что мы с тобой приходимся друг другу дальними родственниками.

Тянь решительно покачал головой. Он просто не мог себе этого представить. Как минимум, они были совершенно не похожи внешне.

— И я могу заявить подобное, поскольку чисто математически я состою в дальнем родстве с большей частью населения королевства, — монотонно продолжила Линь. — Время, огромные семьи, да и наши дети обычно живут достаточно долго, чтобы обзавестись собственным потомством. Мы вовсе не какая-то сплоченная или дружная родня. Как бы мы могли ею стать? Перешагнув определенную черту, остаешься ли ты вообще частью этой самой семьи?

— Полагаю, все кардинально меняется, стоит тебе позвонить в Колокол Призыва Дракона.

— Именно. Ты превращаешься из одного из тысяч в одного из сотни счастливчиков, разбросанных по всем побочным ветвям. Я считалась истинной элитой сразу двух Внешних дворов. И когда я не смогла пробиться сквозь Нулевую Пещеру, меня немедленно приговорили к второсортной жизни как в секте, так и в собственной семье. Я стала лучшей из второсортных. Но все же второсортной. Навсегда неспособной достичь вершины. Возможно, когда-нибудь я стану хорошим Ключевым учеником. Но чего на самом деле желают наши старейшины?

Тянь молча опустил голову. Старейшины жаждали заполучить одного или двух исключительных младших, способных изменить баланс сил. Безликие массы существовали лишь для того, чтобы поддерживать горстку истинной элиты. Даже сами титулы говорили об этом предельно ясно. Прямые ученики — те, кто по праву унаследует власть над сектой. Линь же была обречена оставаться прислугой до конца своих дней. Могущественной, высоко ценимой, но все же прислугой. Если, конечно, не разорвет все связи с сектой и семьей. Что было гораздо проще сказать, чем сделать.

И вот он перед ней. Один из ее будущих господ. Искалеченная джунглевая крыса, обманом проложившая себе путь сквозь испытание. Или что-то вроде того. Неудивительно, что Святая не пустила ее в финальную пещеру. Оставалось лишь догадываться о том, каким изысканным деликатесом стало ее отсеченное будущее. Древний дух наверняка решила, что он сам и сестра Лижэнь станут куда лучшим выбором для продолжения ее Дао. Ужин и наследники. Что может быть прекраснее?

— Интересно, какова я на вкус. Возможно, она предпочитает горькие нотки, — голос Линь из отстраненного стал совершенно пустым. Девушка тоже все поняла.

Дело было вовсе не в недостатке таланта или ума. Она оказалась обычной добычей. Девушка могла взывать к справедливости сколько угодно, но разве тигр станет просить прощения у оленя? И какую справедливость могли предложить ей старейшины, даже если бы удосужились обратить на это внимание? Ей никогда не суждено достичь вершины. Быть может, наставники попытаются компенсировать эту утрату парочкой ценных пилюль и теплым местом где-нибудь в провинции. Там она действительно сможет принести пользу.

— Чем больше я беседую с братом Ваном, тем больше убеждаюсь в правоте некоторых его мыслей, — тихо пробормотал Тянь.

— Да. Я тоже.

Они вновь погрузились в тягостное молчание. Тянь невольно задумался о том, какие выводы делает из всего этого старейшина Фэн. Вероятно, прямо сейчас она готова забить его насмерть. Оставалось лишь гадать, сделает ли она это до или после того, как забьет насмерть еще кучу народа.

Внезапно Линь рассмеялась. Это был уродливый, надломленный звук. Она сгорбилась, уткнувшись в колени и до побеления костяшек вцепившись себе в плечи. Юноша поднялся со своего места и попытался ободряюще похлопать ее по спине.

— НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТРОГАТЬ! — девушка отшвырнула его руку с такой неистовой силой, что у него онемело все от запястья и ниже.

— Прости, — тяжело вздохнул Тянь. — Прости. Это не моя вина, но все равно прости. Я понятия не имею, как нам все это исправить. Правда не имею, — он опустился обратно на стул и устало прикрыл глаза, изо всех сил стараясь разглядеть в ней ту самую надменную девчонку, которую так искренне ненавидел, а не жалкую жертву обстоятельств. Еще одного сломленного ребенка, раздавленного безжалостным весом двух гор.

Видеть в ней злобное животное становилось все труднее и труднее. Проклятая лампа в его сердце безжалостно рассеивала спасительные тени. Порой сострадание могло быть невероятно жестоким.