Со времени того уединенного разговора Тяня и Линь миновало несколько дней. Нельзя сказать, что девушка оттаяла, однако от нее хотя бы перестало исходить ощущение открытой враждебности. Юноша счел это явным прогрессом и был вполне доволен. Мир вокруг не отличался миролюбием, так что статус «не пытается убить» выгодно выделялся на фоне многого другого. Взять хотя бы сегодняшний день.

— СТАРАЯ СУКА ФЭН, ВЫХОДИ ВСТРЕЧАТЬ СВОЮ БАБУШКУ!

Над Усадьбой Ветров кружила стая ворон, выстроившаяся вокруг обсидиановокрылого прародителя их рода, чьи клюв и когти казались способными разрывать трупы богов ради сокрытых внутри сокровищ. Чудовищная птица размером с целый складский павильон устроила поистине грандиозное появление, затмив собой небеса как раз в тот момент, когда практик тренировался с Журавлем Снежной Благодати.

— Ваше Высочество, я всей душой жажду подняться с вами в полет. Вот только не тогда, когда в небесах парит нечто подобное, — Тяню даже не пришлось оборачиваться, чтобы почувствовать абсолютное согласие духовной птицы.

Старейшина Фэн не стала тратить слова на даоса, который, по предположению Тяня, стоял на спине гигантского ворона. Юноша увидел лишь, как наставница взмыла над усадьбой, ведомая сияющим клинком. Воронье облако брызнуло в разные стороны и закружило вокруг небесной баржи в головокружительной формации. Послушнику хватило пары мгновений, чтобы от одного взгляда на эту круговерть его начало мутить.

— Неужто тебе нечего сказать, сука Фэн? Как же так? Ты ведь так любишь... — раздался раскатистый грохот. Взгляд Тяня едва уловил размытый силуэт и змей молний, сорвавшихся с того места, где только что парила старейшина Фэн, и обрушившихся на исполинскую птицу.

Сестра Лижэнь первой выскочила к нему в сад, а спустя несколько вдохов подтянулись и остальные. Послушники обнажили оружие, однако в воздухе повисла неловкость. С кем именно они должны были сражаться? С воронами, окружившими судно? Твари держались на расстоянии доброй сотни шагов от бортов. Достать их было не то чтобы невыполнимой задачей, но крайне маловероятной. Да и какой прок в убийстве пары пернатых? Стая не нападала, она лишь скрывала развернувшуюся битву от глаз мира внизу.

— По голосу похоже на женщину-практика, — глубокомысленно заметил брат Ван.

— Именно. И без тех голосовых искажений, которые обычно выдают еретиков, увлекающихся глубокими телесными модификациями, — сестра Су поднялась на костылях. Девушка заняла позицию рядом с братом Ваном, словно взведенное осадное орудие, извлекая небольшой желто-оранжевый флаг формации.

— От этого гигантского ворона не веет откровенным злом, он просто огромный, — Хун лениво постукивала древком копья о землю, явно прикидывая, куда бы вонзить острие для максимального урона.

— Я знаю, кто это, — лицо сестры Линь внезапно озарилось пониманием. — Посланница Школы Семи Звезд. Неудивительно, что ворон выглядит таким невозмутимым. Они союзники Монастыря Древнего Журавля. Наши секты исторически поддерживают весьма тесные связи. Похоже, уважаемые старшие просто обсуждают Дао и возобновляют старое знакомство.

— Что же ты притихла, мрачная карга! — голос старейшины Фэн разорвал пространство треском. — Опять наставили рога? На данном этапе мне начинает казаться, что неверные мужчины привлекают тебя намеренно! Заряд пурпурных молний ударил в спину ворона, но разбился о вращающийся водоворот жидкого серебра. В следующее мгновение из серебристой воронки вылетел плотный шквал игл. Десятки тысяч смертоносных жал.

— Сестра Су, я вижу, как перед вами открывается грядущий путь, — брат Ван усмехнулся, но тут же задумался. — Нам ведь не полагается этого слышать, верно?

Сад погрузился в молчаливое согласие.

— Да как ты смеешь! — возмущенно прокричала все еще невидимая женщина со спины ворона.

— Смею. Весь проклятый день смею. Эта бабушка проснулась с дерзостью, проглотила дерзость на завтрак, закусила дерзостью на обед, а на ужин собирается сожрать старую ворону, которая сейчас активно ищет смерти!

— Всегда задавался этим вопросом, — пробормотал Тянь. — Искать смерти. Даже в качестве метафоры звучит как-то глупо, не находите?

— А что не так? Это означает, что некто сам навлекает на себя гибель. Ничего странного, — Хун встала на защиту одного из своих любимых штампов.

— Да только люди используют это иначе. Звучит не как предупреждение, а скорее как оскорбление или возглас, только хуже.

— Не хуже, а лучше. В этой фразе есть свой колорит и характер. Держу пари, ты хоть раз да подумывал ее выкрикнуть. ХОТЯ БЫ разок! — девушка перешла в наступление.

— Никогда, — ответил Тянь, преисполнившись праведности. Внезапно в памяти всплыл непрошеный эпизод. Пожалуй, такой грешок за ним все же водился. Впрочем, неважно. Отрицать все и гнуть свою линию.

— Так ты вернула свои деньги, нищая старая сука? — насмешливо бросил голос с небес, пока из серебряного водоворота выплывали парящие драконы, сотканные из игл. — Или до сих пор оказываешь «услуги» любому, у кого завалялась пара духовных кристаллов?

— Похоже, эти облака имеют неестественное происхождение, — пробормотала сестра Су. — Полагаю, старейшине Фэн порядком наскучил этот диспут.

Грозовые тучи, черные и тяжелые, сгущались со скоростью пикирующих соколов. Искрящиеся воробьи из чистой молнии обрушились на драконов из серебряных игл, прошивая их насквозь и заставляя бело-голубые разряды скакать между чешуйками. Все новые и новые электрические птахи слетались вниз, роясь вокруг исполинского ворона и проскальзывая между серебристыми змеями.

— Напоминает старейшину Жуя. Брат Цзыхао, разве он не применял нечто подобное во время битвы? — Лижэнь указала на птиц из молний.

— Похоже, да. Должно быть, это техника уровня Старейшин. Хотя его атака сопровождалась долгими песнопениями и взмахами метелки из конского хвоста, так что сходство не полное, — кивнул Тянь.

— Довольно, вы устроили достаточно яркое представление для младших. Им теперь хватит пищи для сплетен на десятилетия вперед, — резонирующий мужской голос сотряс воздух между сражающимися мастерицами. Силы звука не хватило, чтобы смести заклинания с небес, однако Тянь ясно видел, как вибрации нарушают потоки духовных искусств обеих старших.

Раздалось парное женское фырканье, и техники рассеялись. Небо прояснилось, драконы сгинули вместе с водоворотом. Даже обволакивающее баржу облако обычных ворон растворилось в неизвестности.

— Какие еще сплетни? Твой барьер Безумия Воронов был поднят все это время, — произнесла старейшина Фэн.

— Ну да, был. И твоя усадьба находилась внутри него.

Повисла пауза.

— Знаешь, когда ты заставляешь кого-то подобным образом потерять лицо перед младшими, ситуация может разрешиться лишь одним путем, верно? — голос старейшины Фэн внезапно стал почти непринужденным. — Дети, живо внутрь. СЕЙЧАС ЖЕ.

Послушники бросились врассыпную. Шумоизоляция в усадьбе оказалась выше всяких похвал. Впрочем, содрогания небесной баржи и пронзительный запах горелых перьев скрыть было невозможно.

Спустя час управляющий Пань обошел комнаты и уведомил каждого о необходимости переодеться к торжественному ужину, назначенному на вечер.

— А чем он отличается от обычного, управляющий Пань? — поинтересовался Тянь.

— В твоем случае? Почти ничем. Просто надень лучшие одежды и будь готов вести себя безупречно.

Трапеза проходила в парадной обеденной зале. Младшее поколение заняло места за нижним столом, уставленным огромным многообразием блюд. На верхнем возвышении расположились старейшина Фэн и самая странная женщина из всех, кого Тянь когда-либо встречал. Самая странная и самая прекрасная.

Восхитительно, изобильно женственная. Сочетание пышных форм и тонкой талии казалось нарочито утрированным, особенно в сравнении с привычно стройными старшими сестрами, которых знал практик. Кожа сияла бледностью благородного фарфора, подчеркнутая ярким румянцем на щеках и насыщенным алым цветом губ. Ее глаза пленили бесконечной чернотой и бездонной живостью, и одного этого уже хватило бы для очарования. Однако истинной отличительной чертой гостьи были волосы.

Женщины носили короткие стрижки. Таков был заведенный порядок. Смертные отращивали пряди чуть длиннее, но в лучшем случае на ширину одного-двух пальцев. Мужчины же растили волосы долгими годами, но даже самые отпетые бродяги собирали их в пучок или заплетали в косу. Распущенные волосы считались признаком безумия и варварства. Это правило было вбито в подкорку Тяня намертво.

И все же женщина перед ним обладала длинными волосами, черными как вороново крыло и струящимися к узкой талии подобно полночному мраку. Внезапно все ее черты слились в столь первозданный хаос, что обрели совершенно новую форму красоты. Мужественную, но при этом неоспоримо женственную. Бледную, но источающую саму жизнь. Варварскую, но бесконечно утонченную. Послушнику на мгновение показалось, будто несколько важных участков его мозга расплавились и срослись воедино, затянутые в это колдовское безумие.

От чудовищного конфуза его спас лишь въевшийся рефлекс этикета. Он поклонился и обменялся приветствиями вместе с остальными, произнося слова и двигаясь исключительно на голых инстинктах вбитого воспитания.

— Младшие, эта уважаемая носит даосское имя Стальное Мерцание, и обращаться к ней надлежит «старейшина» или «даос Стальное Мерцание», — произнесла наставница Фэн. — В Школе Семи Звезд она руководит межсектантской дипломатией, а поскольку до Двора Пяти Стихий нам осталась всего неделя пути, она продолжит странствие с нами. Госпожа любезно согласилась потренировать вашу способность сопротивляться иллюзиям и прочим техникам воздействия на разум, а также научит распознавать определенные уловки, столь любимые хитрыми людьми.

Тянь беззвучно выдохнул с колоссальным облегчением. Его реакция оказалась лишь результатом техники могущественного мастера. С ним все было в полном порядке, он развивался как абсолютно нормальный и здоровый юноша.

— К слову, это не иллюзия. Она действительно так выглядит, — язвительно добавила старейшина Фэн.

Послушник попытался понять, в какой именно момент его мысли свернули не туда. Нельзя сказать, что он вовсе не замечал привлекательности своих боевых сестер. Та же даос Шу была весьма хороша собой. Ему просто не было до этого никакого дела. Однако оставаться равнодушным к даосу Стальное Мерцание оказалось невыполнимой задачей. Красота женщины ослепляла настолько, что на нее было больно смотреть, но оторвать взгляд было еще труднее.

— Весьма многообещающая группа младших, даос Фэн. Не сомневаюсь, что вскоре они превзойдут тебя, — голос гостьи звучал высоко и сладко, тая в себе скрытую насыщенность. Слова опускались на слух тонкими переливами, превращая обыденную речь в завораживающую мелодию.

«Хе-хе. В очередной раз я приятно удивлен Монастырем Древнего Журавля. Говорил же тебе, что таланты первого ранга получают лучшие из лучших условий. Сомневаюсь, что кто-либо из твоих старших братьев проходил подобную тренировку в твоем возрасте. Да и в любом другом тоже».

«Тренировку, дедушка? Мы ведь еще не начали тренироваться».

«Еще как начали. И она обучает вас очень многому. Урок номер один касается того, как устроен человеческий разум. Начинай препарировать свои эмоции. Ты и так проводишь много времени за самоанализом. Вот и займись этим за ужином».

Трапеза, как обычно, проходила в тишине, где каждый строго следил за своими манерами. Тянь совершенно не понимал, что именно делало этот ужин «торжественным». Вероятно, он просто все портил. Время от времени юноша украдкой бросал взгляды на верхний стол. Он подмечал, что наставницы держат палочки и ухаживают друг за другом совершенно иначе, чем привык он сам. Еще больше правил, которые предстоит выучить.

Даос Стальное Мерцание уже взялась за его обучение? Старейшина Фэн сказала, что это не иллюзия, однако сие не отменяло факта использования ци. Послушник незаметно проверил внутренние каналы на предмет искажений энергии и не обнаружил абсолютно ничего. Не ощущалось и давления каких-либо чар или внешних формаций. Это было нечто совершенно иное. Нечто, связанное с устройством человеческого мозга, как и сказал дедушка.

Загадка никак не поддавалась решению. Практик продолжал вертеть мысль в голове, стараясь не отвлекаться от еды. Потянувшись за острым салатом из огурцов, он случайно скользнул взглядом по сестре Лижэнь. Уголки глаз девушки напряженно сузились, а на шее отчетливо читалась скованность. Сухожилия на тыльной стороне ее ладоней тоже неестественно вздулись. Тянь перевел взор на сестру Су, сохранившую холодное безразличие, и на сестру Линь, которая, казалось, с особой тщательностью соблюдала все правила этикета.

Брат Ван мерно расправлялся с рисом, не забывая увенчивать каждую порцию небольшими кусочками угря. Однако теперь Тянь знал его гораздо лучше. Юноша легко распознал напускную непринужденность в дыхании крупного послушника и уловил едва заметную дрожь в его пальцах. Ван поглощал еду в объемах, значительно превышающих его обычную норму, отчего Тяню на миг показалось, что товарища сейчас стошнит.

Он был напуган. Тянь понятия не имел о причинах, но брата Вана одолевал неподдельный страх.

— Двор Пяти Стихий специализируется на массивах, — произнесла старейшина Фэн, отложив палочки после завершения трапезы. — Вы не задавались вопросом, как один-единственный разграбленный караван, пусть даже невероятно богатый, может изменить судьбу секты и гарантировать ее возвышение? Все просто. Массивы опираются на принцип рычага. Используя особые чернила, скрупулезно изученные руны, специализированные инструменты, законы геомантии, астрономии, пяти первоэлементов, концепции инь и ян, а также многочисленные сокровища, мастер формаций способен достичь высот, недоступных обычным практикам.

— Разумеется, без всех этих компонентов и, что самое главное, без достаточного времени на подготовку, мастера массивов может загнать в угол любая дворовая собака, не говоря уже о боевом заклинателе, — выдержав паузу, чтобы слова успели осесть в умах учеников, женщина усмехнулась. — Тот караван перевозил гигантские запасы крови духовных зверей сферы Небесного Человека, буквально тонны всевозможных руд и прочего сырья для передовых магических ремесел Ущелья Черного Железа. В наших руках это просто крайне ценный груз. Но для Двора Пяти Стихий? Это сокровища, определяющие само существование их секты.

Тянь послушно кивнул словам наставницы, хотя и не понимал, к чему та клонит.

— Школа Семи Звезд — наши давние союзники, которые также разделяют тревогу по поводу внезапного появления гегемона в регионе. Помните наш прошлый совместный ужин? Даос Стальное Мерцание поможет вам научиться выхватывать для себя самые жирные куски мяса и выходить сухими из воды. И мы начнем прямо сегодня вечером.