Храм представлял собой вереницу вытянутых строений. Черные черепичные крыши, отполированные деревянные балки между оштукатуренными стенами, длинные веранды, выходящие в усыпанные гравием внутренние дворы. Несколько старых деревьев украшали территорию, даря тень и сладкий аромат цветов нервничающим детям. Ребят строем вывели в небольшой дворик, где возвышался бронзовый колокол размером со взрослого человека. Рядом стоял тощий старец с длинной белой бородой, который опирался на гигантскую колотушку с мягким наконечником и ласково улыбался собравшимся.

— Добро пожаловать, дети. Я старший брат Фу, и сегодня я руковожу испытанием. Тест очень простой. Вы по очереди берете эту колотушку и бьете по колоколу. Всего один раз. Не беспокойтесь о том, насколько громким получится звук. Если вы вложите все свои силы, колокол непременно зазвонит. Он ни для кого не будет звучать слишком громко, даже если у вас есть судьба с духовной практикой.

— Не думайте, будто этот миг решает вашу судьбу, — мягкая улыбка старца стала чуть шире. — Подобные вещи были предначертаны еще до вашего рождения. Воспринимайте происходящее как возможность отметить вступление во взрослую жизнь. Ударяя в этот колокол, вы заявляете о своей готовности взять на себя ответственность. Готовности начать помогать своим семьям. Поверьте старику, в жизни простого смертного есть свои прелести и преимущества.

Дети послушно выполнили указание. Они подходили, брали колотушку и били по металлу. Раздавался приглушенный гул, едва долетавший до краев двора. После этого брат Фу кивал испытуемым и отправлял их ждать на противоположную сторону площадки. Поверхность колокола украшали изображения облаков, из которых то тут, то там высовывались существа, похожие на помесь змеи и ящерицы. У этих змей были странные головы с длинными рогами. Тянь понятия не имел, кем должны были являться эти создания.

Наконец настала очередь Тяня. До этого он старался быть как можно более незаметным, прячась в самом конце шеренги. Оказавшись в одиночестве посреди открытого пространства под прицелом множества глаз, юноша почувствовал, как все его тело напряглось. Его взгляд заметался из стороны в сторону в попытках просчитать пути к отступлению на случай опасности. Пожилой заклинатель, назвавший себя Фу, на мгновение нахмурился, однако промолчал.

Мальчишка взял колотушку. Оружие показалось увесистым. Искалеченные ладони с трудом удерживали рукоять из-за нехватки пальцев, однако тяжелый и массивный инструмент внушал уверенность. Тянь вложил в удар весь свой вес и с размаху обрушил колотушку на бронзовый колокол.

Оглушительный звон сотряс округу, больше напоминая рев древнего чудовища. Глаза брата Фу в изумлении распахнулись.

— Первый за десять лет, кому удалось заставить звучать Колокол Призыва Дракона. Как твое имя, дитя?

— Я Тянь Цзыхао.

— Твои родители обладали отменным чувством юмора, — старец на мгновение поперхнулся, но быстро взял себя в руки. — Что ж, возможно, их добрые пожелания возымели действие. Подойди и встань рядом со мной. Нам еще нужно позволить остальным ударить в колокол.

Остальные дети попытались и потерпели неудачу. Некоторые из них расплакались. Казалось, абсолютно все бросали на Тяня враждебные взгляды, кто открыто, а кто украдкой. Брат Фу отпустил их с парой добрых слов и проводил юношу в небольшой зал. Помещение оказалось довольно аскетичным: полированные деревянные полы, теплые деревянные стены и одинокая статуя в дальнем конце. Изваяние изображало безмятежного мужчину с длинными усами, протягивающего руку вперед. Его облик казался суровым, но в то же время приветливым.

— Это старейшина Жуй Яньцзы, нынешний руководитель Внешнего двора Горы Древнего Журавля. Мы держим здесь его статую на тот случай, если он решит нанести визит, а текущее поколение послушников окажется слишком молодым, чтобы узнать его в лицо. Не то чтобы в этом когда-либо возникала реальная нужда, ведь он заглядывает сюда раз в одно или два десятилетия. Что тебе вообще о нас известно? Я понимаю, что ты не местный, — брат Фу опустился на небольшую подушку и жестом пригласил Тяня сделать то же самое.

— Ровным счетом ничего.

— Ничего? — глаза брата Фу расширились от шока. — Мы являемся выдающейся сектой на расстоянии как минимум пятидесяти тысяч миль во всех направлениях! И на целых два миллиона миль, если двигаться на юг!

— Я никогда не знал своих родителей и вырос в лесу. Несколько бродячих попрошаек и проходящих мимо отшельников научили меня кое-каким вещам и время от времени присматривали за мной, но в остальном я вообще ни о чем не имею понятия, — Тянь повторил легенду, которую они придумали вместе с дедушкой. Впрочем, мальчишке казалось, что это в любом случае недалеко от истины.

— Силы небесные, — брат Фу отвел взгляд, на мгновение погрузившись в свои мысли, после чего резко повернулся обратно к собеседнику. — Они ведь ничего с тобой не сделали? Потому что я могу пообещать, Гора Древнего Журавля при необходимости будет преследовать их до самого края света. Тебе больше не нужно их бояться! Никогда!

— Нет? Я так не думаю? — Тянь неловко поежился на месте. Ему совершенно не нравилось сидеть и отвечать на вопросы. Беглец не мог отделаться от ощущения, что древние глаза брата Фу видят его насквозь. — Были люди, которые, заметив меня, начинали бросать камни и кричать, чтобы я убирался прочь.

— Хорошо! Это очень хорошо, — брат Фу облегченно похлопал себя по груди, но тут же поспешно поправился. — Плохо, что они бросали камни. Это ужасно.

— Да. Бросатели камней плохие, — юноша вспомнил избитую лошадь и то, как отчаянно она кричала от боли.

— Итак, мы представляем собой монастырь, бережно хранящий учения Бессмертного Древнего Журавля, — брат Фу, казалось, уловил нечто в голосе Тяня и поспешил сменить тему. — В чем именно заключаются эти учения, ты постепенно узнаешь во время обучения. Ты не обязан присоединяться к нам только из-за того, что позвонил в Колокол Призыва Дракона, однако мы будем искренне рады принять тебя в свои ряды. Нам потребуется провести еще несколько тестов для определения твоих способностей, но в любом случае ты начнешь свой путь здесь, во Внешнем дворе, и станешь продвигаться вверх, когда достигнешь сферы Небесного Человека.

— Я хочу вступить в ваш монастырь, — кивнул Тянь.

— Тогда добро пожаловать, — усмехнулся наставник. — С нетерпением жду возможности называть тебя младшим братом Тянем. Настройка испытательного оборудования займет несколько минут. А пока угощайся.

Старец хлопнул ладонью по полу, заставив скрытую панель подскочить в воздух почти на половину человеческого роста. Брат Фу отложил ее в сторону и извлек из тайника чайный сервиз. Напиток оказался теплым и удивительно ароматным. Тянь пил его с большой осторожностью, совершенно не замечая задумчивого взгляда старика.

Тянь не желал проходить никаких тестов. Раньше он был не против, но теперь мог твердо заявить, что на самом деле совершенно не жаждет проверок. Юношу вполне устраивало оставаться неизвестным потенциалом. Такая роль казалась куда более спокойной.

— Знаю, иглы выглядят пугающе, но не волнуйся! Они очень острые. Очень, очень острые. Просто невероятно острые. Ты ничего не почувствуешь, если не станешь дергаться. Так что не шевелись, что бы ты ни ощущал. Если иглы обломятся у тебя внутри, будет в миллион раз больнее, — ободряюще улыбнулся послушник, отвечающий за работу испытательного устройства.

— Да, не пугайся. Мы все прошли через это, и посмотри на нас, мы все выжили! — улыбнулся старший брат Фу.

— Да. Да, я... — Тянь нахмурился. — Вы только что сказали, что все здешние братья выжили после этого теста?

— Ха-ха-ха! Ха. Ха. Запускай, — брат Фу резко взмахнул рукой, и послушник прихлопнул талисман к латунно-железному устройству с восемью конечностями. Металлические лапы рванулись вперед и вниз, словно паучьи жвалы, пронзающие крошечную лягушку.

Тянь стоял неподвижно. На концах восьми конечностей крепились длинные серебряные иглы, и их проникновение под кожу действительно оказалось совершенно безболезненным. Мальчишка порадовался, что разделся для испытания догола. Ему бы очень не хотелось, чтобы машина промахнулась из-за складок ткани.

— Хорошо, проверка начинается. И... Тянь? — оператор устройства поймал взгляд юноши.

— Да?

— Помни, что ты не умрешь.

Казалось, иглы впивались в случайные точки на его туловище и голове. Юноша решительно не понимал, из-за чего поднялась такая суматоха. А затем он почувствовал, как его внутренние органы содрогнулись. Внутри организма происходило нечто такое, что не поддавалось словесному описанию. Жжение, обморожение, разрывание на части, окаменение и даже ощущение того, что нечто прорастало в тех местах, где совершенно не оставалось для этого места.

— Легкие показывают умеренный металл, незначительное присутствие дерева. Печень демонстрирует мощное дерево. Сердце выдает умеренный огонь. Желудок наполнен умеренной землей и слабой древесной ци. Почки... Ого! Могущественное дерево, значительная вода. Шишковидная железа и мозг находятся в превосходном состоянии. Рейтинг позвоночной кости располагается где-то между Высоким Тигром и Низким Драконом! Кажется, в нашем маленьком пруду завелся настоящий дракончик.

Голос проводившего тест брата звучал весьма жизнерадостно. Тянь предположил, что кем бы ни был этот дракон, сравнение с ним явно сулило нечто хорошее.

— Молодец, что не шевелился, Тянь, — улыбнулся брат Фу. — Знаю, сейчас это последнее, чего тебе хотелось бы, но видишь вертушку, спускающуюся прямо к твоему лицу? Мне нужно, чтобы ты сделал максимально глубокий вдох через нос, а затем дул через рот так долго и сильно, как только сможешь. Если заставишь ее засветиться своим дыханием, получишь особый приз, так что старайся изо всех сил!

Вертушка с кристаллом в центре опустилась с верхней части машины. Тянь изо всех сил старался не расплакаться во время вдоха. Возникло чувство, будто его легкие были до краев набиты острыми металлическими осколками. Вобрав в грудь максимум воздуха, мальчишка вытянул губы трубочкой и подул. Вертушка закрутилась, стремительно набирая скорость, пока лопасти не слились в почти невидимое размытое пятно. Кристалл в самом центре начал мягко светиться, и внутри него проступил едва различимый образ лотоса.

— Вдох подобен змее, выдох стремителен как стрела, и во всем этом сквозит Дыхание Лотоса. Отличная работа, младший брат! И ни единого намека на ауру убийства. Я надеялся на такой исход, хотя в прошлом бывало всякое. Остался последний тест. Больно не будет, но ощущения покажутся странными. Не дергайся, — улыбнулся оператор устройства.

Возникло самое странное чувство из всех возможных, словно по кровеносным сосудам гулял ледяной ветер, а внутри копошились крошечные муравьи. Испытуемый едва сдержался, чтобы не вздрогнуть.

— И мы закончили! — металлические руки поднялись вверх и отстранились. Брат, управляющий машиной, наклонился поближе и пошептался со старцем Фу, после чего они оба повернулись к Тяню с широкими улыбками на лицах.

— Отличные новости, Тянь. Твое тело превосходно подходит для духовной практики, особенно для элементов дерева и воды. Похоже, ты имеешь некую связь с лотосами, что весьма неплохо, а твои меридианы исключительно чисты и гибки. При условии, что ты с умом распорядишься своими возможностями, для тебя не составит труда достичь Внутреннего двора и получить статус Истинного ученика к тридцати годам!

Заметив растерянный вид мальчишки, мужчины дружно рассмеялись и вывели его на улицу. Крепкие братья, облаченные в одинаковые синие мантии и белые штаны, словно облака парили над гравием двора и легко взмывали поверх стен.

Многие послушники проводили тренировочные спарринги. Их руки и ноги двигались со скоростью молнии, а удары грохотали подобно раскатам грома. Другие застыли в неподвижности, подняв два пальца к лицу, и силой мысли управляли летающими вокруг небольшими мечами. По мере того как троица проходила мимо, заклинатели останавливались и вежливо кивали. Некоторые обменивались многозначительными взглядами со старшим братом Фу и оператором машины.

— Возраст в тридцать лет кажется тебе чем-то очень далеким? Наверное, ты также задаешься вопросом, почему мы все так дружелюбны, несмотря на известную тебе человеческую жестокость? — поинтересовался брат Фу.

Тянь молча кивнул.

— Все дело в том, что каждому обитателю этого храма, вне зависимости от внешности, на самом деле не менее ста лет. Многие из нас приближаются ко второму столетию. Я здесь самый старший, и мне уже перевалило за двести. Предыдущий ребенок, заставивший звучать Колокол Призыва Дракона, оказался настоящим гением и уже давно практикует во Внутреннем дворе.

Улыбка брата Фу оставалась мягкой и доброжелательной. В то же время на лице брата, управлявшего испытательным устройством, читался куда менее просветленный и более плотоядный оскал глубокого удовлетворения.

— Он приносит нам огромные заслуги, побеждая в турнирах, выполняя задания секты и в целом служа предметом гордости для Горы Древнего Журавля и нашего Внешнего двора Западного Города, — усмехнулся старец Фу, поглаживая длинные усы. — Эти заслуги напрямую увеличивают те блага, которые мы получаем от монастыря. И он стал лишь последним в длинной, нескончаемой веренице учеников, которым мы помогли возвыситься.

Тянь снова кивнул, пребывая в полном недоумении. Брат, работавший за машиной, решил вмешаться.

— Мы фермеры, младший брат. И наш лучший прибыльный урожай состоит в подающих надежды юнцах. Готовься, малыш. Из тебя выйдет чертовски хороший практик!