Примечание от Уорби Пикуса. Публикую несколько глав раньше срока, чтобы отпраздновать запуск на платформе RS! Три сегодня, две завтра. Разумеется, я также обновляю Patreon, чтобы не отставать, так что если вы хотите быть на пятнадцать глав впереди... заглядывайте туда! А в остальном желаю приятного чтения!

В Храме Западного Города насчитывалось пятьсот двадцать старших послушников, достигших пика сферы Земного Человека. Судя по всему, местная иерархия строилась весьма просто. Человек считался новичком до тех пор, пока не достигал первого уровня сферы Земного Человека, после чего повышался до статуса послушника. В этом звании практик оставался вплоть до прорыва в сферу Небесного Человека, когда становился уже Истинным учеником. Большинство обитателей обители попросту опускали слово «послушник» в повседневной речи из-за его очевидной избыточности.

Тянь, разумеется, носил титул младшего брата. А чаще его называли просто младшим или по имени. Мальчишка оставался единственным обитателем храма с двузначным возрастом, поэтому подобное обращение казалось ему вполне справедливым. К тому же абсолютно все окружающие были значительно выше ростом. Называть его маленьким было более чем разумно.

От него же ожидалось обращение «старший брат» ко всем без исключения, или же, при наличии дружеских отношений, просто «брат» с добавлением фамилии. Называть людей столь почтенного возраста братьями казалось немного странным, однако в этом крылась предельно простая логика. С точки зрения секты все они принадлежали к одному поколению учеников.

Хочешь более высокого статуса? Никаких проблем, достаточно стать Истинным учеником и войти во Внутренний двор. В таком случае поколение повышалось, превращая практика в боевого дядю или боевую тетю. Более того, появлялась возможность заслужить ранг старейшины. А старейшины могли одной рукой закрыть половину неба, принимая на себя тяжелую ответственность от лица секты.

Юноша узнавал очень многое, в особенности благодаря тому факту, что его старшие товарищи оказались ужасными сплетниками.

Тянь превосходно умел сидеть тихо и неподвижно, предпочитая укрываться за камнями, колоннами или в темных углах. Порой он лежал на крышах или прятался среди стропил, если это казалось целесообразным. В пылу тренировок его было так же легко игнорировать, как спящую рядом с тренировочным мешком кошку.

Какой-нибудь старший брат мог подойти поболтать с другим заклинателем, за которым как раз наблюдал Тянь. Они делились последними новостями из жизни храма и города, а перед глазами внимательного слушателя постепенно вырисовывалась картина таинственного мира.

Слухи о новом и единственном послушнике разлетелись довольно быстро. Пусть юнцу и недоставало красоты, а взгляд на его искалеченные руки порой вызывал легкое отвращение, он обладал спокойным нравом, был наивен словно новорожденный утенок и всегда внимательно слушал собеседника. Испытывать к нему неприязнь оказалось весьма трудно, даже если чувство прекрасного у практиков бунтовало против самой идеи существования изувеченного заклинателя.

Слепота еще могла быть принята в обществе, если она сочеталась с мастерской игрой на цитре или постижением возвышенного медицинского искусства. Однорукий мечник вполне мог снискать уважение. А к немому прорицателю непременно выстроилась бы очередь из клиентов, огибающая целые кварталы.

Неприглядный мальчишка, лишенный большинства пальцев? В его случае жалость плавно переходила в презрение, которое смягчалось лишь почтенным возрастом старших братьев и тем фактом, что юнец был по-своему приятным в своей идиотской манере. По всем правилам его следовало бы игнорировать или же втихомолку задирать. И все же ему каким-то образом удавалось доводить наставников, которым поручали его обучение, до состояния нервного истощения.

— Старший брат, а что такое контракт?

— Старший брат, зачем нам нужна жизненная энергия для совершения действий?

— Старший брат, что вкуснее, молодая капуста или старая?

— Старший брат, почему переспать с женой своего брата считается проблемой?

— Старший брат, а что такое жена?

— Старший брат, нам действительно необходимо так тщательно полировать верхнюю часть балок, поддерживающих крыши? Я постоянно натыкаюсь там на других старших братьев.

— Старший брат...

И все же храм был полон старых лисов, которые быстро нашли способы справляться с любопытством юнца. Первым открытием стало то, что без конкретного вопроса Тянь ни за что не стал бы приближаться к человеку по собственной инициативе. Ни один из местных обитателей не вел с новичком праздных бесед. Достаточно было отвлечь его каким-нибудь поручением, и неудобные расспросы прекращались. Мальчишка брался за работу с большой охотой, хотя наблюдать за его попытками разобраться в сложных задачах порой бывало неловко. Он имел обыкновение подолгу размышлять над проблемами, забившись в затененный угол и хмуро обдумывая происходящее.

Причем подобные размышления нередко приводили к появлению еще более сложных вопросов.

— Старший брат Цзин... Я постоянно слышу о жизненной энергии, духовной энергии и ци, и, судя по всему, во мне уже присутствуют все три составляющие. При этом мне почему-то нужно собирать жизненную энергию и превращать ее в ту самую ци, которой я и так владею... В этом же совершенно нет смысла.

— Хороший вопрос. Это весьма глубокая тема, и я не думаю, что во Внешнем дворе вообще найдется настоящий эксперт, не говоря уже о нашем Храме Западного Города. Однако я могу объяснить тебе основы, — произнес старший брат, выглядевший так, словно имел привычку забивать тигров насмерть с помощью других тигров. Несмотря на внушительный шрам, тянувшийся от линии роста волос до самого подбородка, его голос звучал на удивление мягко.

— Ци прикасается ко всему, находится во всем и проходит сквозь всё. Это единое понятие, ци, но в то же время оно охватывает множество явлений. То есть существует огромное количество различных типов ци. Можешь представлять ее как некую энергию, наполняющую все мироздание. В любом случае, мир переполнен хаотичной ци. Звучит пугающе, но на самом деле ничего страшного в этом нет. Это означает лишь то, что она не была отфильтрована и разделена на более применимые в быту виды энергии. Представь, что ты разделываешь животное на мясо, попутно сохраняя шкуру, кости, когти и зубы, а также сливаешь кровь для последующего употребления в пищу. Думаю, суть ты уловил.

Тянь согласно кивнул.

— Итак, внутри твоего тела находятся три эликсирных поля, также известных как даньтяни. Каждое из них имеет свое название и функцию, но прямо сейчас нас интересует именно нижний даньтянь. Ни один из них не лучше других, а названия нижний, средний и верхний просто указывают на их расположение в организме. Находясь на уровне сферы Земного Человека, практики не могут использовать средний и верхний даньтяни в большей степени, чем это делает само тело естественным путем. А они функционируют самостоятельно с того самого дня, как ты появился на свет. Так что пока не беспокойся о них. Придет время, и ты естественным образом узнаешь об остальных даньтянях.

— Хорошо, старший брат.

— Он находится вот здесь, — брат слегка постучал юношу по животу на пару пальцев ниже пупка. — Проведи воображаемую линию на два-три пальца ниже пупка внутрь, и еще одну вертикально вверх от самого центра промежности. Место пересечения этих линий и есть твой нижний даньтянь. Это средоточие также известно как золотая печь.

Старший брат потер затылок своей широкой головы, выглядя при этом немного неловко.

— За всеми подробностями тебе придется обратиться к брату Вану или старшему брату Фу, однако суть такова. Нижний даньтянь принимает хаотичную ци и преобразует ее в жизненную энергию внутри твоего тела. Это вместилище твоей жизненной сущности и той ци, которую ты унаследовал от своих родителей. А, точно... ее еще иногда называют преднебесной или врожденной ци.

— Понятно...

— Так что же такое жизненная энергия, и чем она отличается от ци в целом? Это сила, которую твое тело использует для того, чтобы становиться крепче. Именно за счет нее организм поддерживает здоровье. Это в буквальном смысле источник физической мощи, сексуальной энергии... впрочем, пока не забивай себе этим голову... и эта же сила согревает и питает меридианы, а также органы всего остального тела.

Крупный мужчина неловко замахал руками, пытаясь простыми словами объяснить то, что он на интуитивном уровне понимал уже добрых полтора столетия.

— Вся ци, которая трансформируется и очищается средним и верхним даньтянем, берет свое начало именно здесь. Когда мы рассуждаем об искусствах, мы говорим о способах обуздания этой жизненной энергии и перенаправления ее на иные цели, нежели питание тела и ци. Как правило, речь идет о сражениях. Именно по этой причине техники культивации представляют собой невероятную ценность.

Его большие глаза с неподдельным любопытством уставились на Тяня.

— Потому что другие искусства расходуют энергию, в то время как духовная практика, наоборот, накапливает ее, — улыбнулся Тянь. Он сумел сложить воедино все фрагменты мозаики и теперь чувствовал глубочайшее удовлетворение.

— Отлично сказано, младший брат! А теперь тебе предстоит потратить ближайшее столетие или два на то, чтобы разобраться в деталях, — усмехнулся здоровяк, почесал затылок и неспешно зашагал прочь. Со стороны казалось, будто практик делает самые обычные шаги, однако Тянь заметил, что мужчина перемещался со скоростью пикирующей птицы.

Второй уловкой, которую братья использовали для отвлечения пытливого ума новичка, стала искренняя любовь Тяня к боевым искусствам. Пожалуй, это было единственное занятие, ради которого мальчишка добровольно покидал свои излюбленные темные углы. К несчастью, в Храме отдавали предпочтение искусству владения мечом и кулачному бою. Но как прикажете обучать подобным дисциплинам ребенка, лишенного большей части пальцев на руках?

— Техники ладоней подойдут тебе лучше всего. В них непросто достичь мастерства, разумеется, однако они таят в себе огромную силу. Тем не менее, чтобы по-настоящему использовать их потенциал, необходимо уметь управлять циркуляцией своей жизненной энергии и, откровенно говоря, обладать значительной степенью совместимости с иньской ци. А на это мы проверки обычно не проводим, — произнес как-то один из старших братьев.

— Видимо, там требуется проверить функции некоторых органов, выявить которые та еще морока. Это выходит за пределы моих познаний. В любом случае, ты все еще остаешься смертным. Достигни четвертого уровня культивации Земного Человека, и тогда мы сможем приступить к освоению Техники Громовой Ладони. Да уж... на третьем уровне мы могли бы подобрать для тебя какое-нибудь искусство владения оружием, чтобы ты не был совсем уж беззащитным.

— Брат, а сколько всего уровней в Земной сфере? — поинтересовался Тянь. Юноша то и дело слышал разговоры о различных стадиях духовной практики, но совершенно не понимал, как устроена эта система. Складывалось впечатление, что первой полноценной сферой заклинателей считалась земная, однако смысл этих терминов оставался для него загадкой. Как, впрочем, и само понятие уровня.

— Девять, но на практике получается десять.

— А?

— Гораздо вежливее говорить «Прошу прощения?», если ты чего-то не понимаешь.

— Прошу прощения?

— Постой, ты не понимаешь... знаешь что? Я просто пропущу это мимо ушей. Причина, по которой мы говорим «на практике десять», кроется в том, что за Земной культивацией, или, если выражаться более официально, сферой Земного Человека, следует сфера Небесного Человека. Иногда мы называем это стадией, но суть от этого не меняется. Чтобы достичь сферы Небесного Человека, тебе необходимо создать один-единственный глоток бессмертной ци. Позже ты узнаешь подробнее о том, как устроен этот процесс. Пока же тебе достаточно запомнить ключевую проблему, сводящуюся к одному-единственному вопросу. Что именно представляет собой эта бессмертная ци?

— Я не знаю, — моргнул Тянь, глядя на наставника.

— Я тоже, — старший брат сокрушенно покачал головой. — Хотел бы я, черт возьми, это знать. Мы все бы хотели. По сути, каждый брат, все еще находящийся в этом Храме, застрял на десятом уровне. Ты можешь упорно практиковать, и даже не обладая выдающимися талантами, в конечном итоге достигнешь пика девятого уровня. Ты способен очистить свою жизненную энергию, укрепить меридианы, отточить искусство культивации до совершенства... однако все это не поможет тебе перешагнуть черту и войти в сферу Небесного Человека.

В этот момент старший брат выглядел невероятно уставшим.

— Тебе предстоит постичь саму суть бессмертия. Необходимо обрести ту самую искру озарения, чтобы разжечь пламя в среднем даньтяне и преобразовать жизненную энергию в бессмертную ци. Вот что такое десятый уровень. Это стояние на самом краю пропасти бессмертия в отчаянных попытках разглядеть хоть что-то сквозь густой туман.

— Звучит просто невероятно, — произнес Тянь, во все глаза глядя на старшего брата.

— Так и есть. Но в то же время это величайшая трагедия, — мужчина медленно покачал головой. — Это настоящее испытание судьбы. Разве можно требовать ниспослания откровения? На него можно лишь случайно наткнуться, но его невозможно целенаправленно отыскать.

Мальчишка с серьезным видом кивнул. А затем принялся ждать.

— Так... что же такое техника ладоней? — Тянь решил вернуть разговор к тому, с чего они начали, не в силах больше выносить воцарившуюся тишину и вид старшего брата, который глубокомысленно вглядывался в небеса, заложив руки за спину.

— В точности то, как это звучит. Нанесение ударов открытой ладонью. То, что иногда называют мягкими, или внутренними боевыми искусствами. Твои драки с использованием локтей и коленей можно отнести к жестким, или внешним боевым искусствам, они предназначены для того, чтобы разрывать мышцы и дробить кости. Внутренние стили разрушают органы. Но очевидно, что радиус поражения здесь куда короче, полезных зон для атаки гораздо меньше, а развитие проникающей силы, делающей эти техники эффективными, требует мощного потока жизненной энергии или ци. Они не пользуются особой популярностью во время сражений на Южной Границе, зато весьма востребованы среди обитателей рек и озер.

Старший брат сразу понял, что Тянь совершенно не улавливает суть сказанного. Практик подошел к деревянному столбу, обернутому толстой кожей.

— Послушай, я запросто мог бы перебить эту штуку пополам ударом ноги, но ради наглядности не стану этого делать. Просто смотри... вот это жесткое боевое искусство, — мужчина нанес по столбу удар ногой такой силы, что грохот эхом отскочил от белых оштукатуренных стен внутреннего двора. — А вот это мягкое боевое искусство, — он легко шлепнул ладонью по дереву, но звук получился приглушенным. Тянь про себя отметил, что даже он сам смог бы хлопнуть гораздо громче.

— Ты увидел разницу?

— Да, брат. Я смотрел очень внимательно.

— Ты смотрел, но ничего не увидел. А ну-ка, ударь по столбу ногой.

Тянь сделал короткий прыжок к тренировочному снаряду, а затем резко крутнулся на месте. Его пятка взмыла выше головы, с силой обрушившись на кожаную обивку.

Вся верхняя часть толстого, с человеческое туловище, деревянного столба отлетела в сторону и рухнула на землю в облаке щепок.

— Я... Эм... Я совершенно не хотел этого делать? — юноша испуганно попятился назад.

— Зато хотел я! — громко расхохотался старший брат. — Искусства инь разрушают изнутри, ян снаружи. Однако даже во владении инь присутствуют принципы ян, такие как проникающая сила, а в техниках ян заложены основы инь, подобные расслаблению. Мужское и женское начала пребывают в идеальном равновесии, и из этого фундаментального принципа проистекают все процессы созидания и разрушения.

— Кто есть кто?

— А?

— Инь и ян, что из них что? — уточнил Тянь.

— Инь символизирует женское начало, ян представляет собой мужское.

— Теперь я понимаю, почему вы не подпускаете женщин к монастырю, — произнес Тянь, посмотрев на разлетевшийся в щепки столб.

— Что? Вовсе нет. На другой стороне Западного Города расположен женский монастырь, но он по-прежнему является частью нашей обители. Мы взяли на себя управление городскими делами лишь потому, что простые смертные начинают вести себя странно, когда у власти оказываются женщины.

— Ясно.

— Боишься мамочки? — усмехнулся здоровяк.

— Кого?

— Мамочки? Твоей родной матери?

Тянь равнодушно пожал плечами.

— Тянь, ты что, не знаешь свою маму?

— Не знаю.

— А отца?

— Его тоже.

— Я... — голос старшего брата сорвался, и мужчина выглядел крайне неловко. — Что ж. В каком-то смысле, пусть и весьма ужасном, ты мог бы рассматривать свое несчастье как истинное благословение.

Тянь усилием воли подавил жгучее желание выдать очередное «А?».

— Прошу прощения?

— Семьдесят лет считаются весьма солидным сроком для жизни смертного. Восемьдесят, если повезет с хорошим питанием и удачей, — лицо старшего брата исказила горькая улыбка. — Самые благословенные небесами могут с трудом дотянуть до сотни, хотя к тому времени они будут скорее мертвы, чем живы. А ты проживешь как минимум двести лет, если, конечно, не погибнешь в результате несчастного случая или насилия. У тебя ведь сильное родство со стихией дерева, верно? Так что даже без прорыва в сферу Небесного Человека ты без особых проблем доживешь до двухсот двадцати. За это время ты успеешь похоронить своих праправнуков, не говоря уже о родителях.

— И это тоже инь, — старший брат опустил задумчивый взгляд на разбитый пень. — И из этой самой инь родился я, как и мои братья с сестрами, и многие, многие другие вещи. Не бери в голову. Со временем ты постепенно все это усвоишь. Ступай к старшему брату Фу. У него есть кое-что для тебя. Кое-что очень ценное.