На следующее утро после первого урока с даосом Стальное Мерцание Тянь поднялся до рассвета и пригласил сестру Лижэнь попрактиковаться вместе с ним в саду. Казалось, они оба черпали нечто особенное в созерцании восхода солнца во время медитации. Юноша совершенствовался почти непрерывно, однако утренняя практика неизменно дарила ему то неуловимое чувство, благодаря которому весь день складывался чуть удачнее. К тому же у послушника имелись скрытые мотивы.

Кинжал Мириад Мучающих Червей покоился за поясом на пояснице, обеспечивая постоянный приток проклятой ци, пока Пришествие Весны жадно впитывало утреннее солнце. Практик настолько привык к этому оружию, что почти перестал его замечать. После того как демонический палец едва не пробил ему грудь насквозь, холодные покалывания артефакта казались сущей мелочью. Ему приходилось периодически напоминать себе о ценности и опасности этого клинка. По крайней мере, для всех остальных людей.

Эта мысль заставила его улыбнуться. Он все еще поглощал отбросы и превращал яд в лекарство. Его тело превзошло любые смертные представления о совершенстве. Он сидел бок о бок с хорошей боевой сестрой в саду бессмертных, парящем в небесах на магической барже, но каким-то непостижимым образом так до конца и не покинул мусорную свалку. Не целиком. В ней крылись его корни. И это было правильно. Он продолжал расти. Прямо сейчас он чувствовал себя древом, пробивающимся сквозь гниющие останки смертного мира и тянущимся ветвями к самым небесам.

Вдох и выдох. Дыхание текло бесконечным циклом, пока Искусство Подавляющего Ада вращалось внутри его существа. На днях Тянь намеренно оцарапал себя острием дротика на веревке ради проверки скорости исцеления. Порез затянулся почти мгновенно. Боль еще чувствовалась, но бешено колотящееся от восторга сердце с лихвой окупало этот дискомфорт. Неглубокая борозда на бедре зажила прежде, чем из нее успела проступить кровь. На коже не осталось даже красноватой полоски. Юноша чувствовал себя невероятно монолитным и не мог подобрать лучшего слова для описания этого состояния. Он обрел почти нелепую гибкость, но при этом двигался со взрывной скоростью и наносил удары такой сокрушительной силы, что мог крошить камни.

Искусство носило весьма меткое название. Как демоны, так и еретики будут подавлены и растерты в кровавое пятно по земле у его ног. И это не говоря уже о тех благах, которые техника приносила его духовному развитию.

Зарождающийся рассвет полыхнул пурпуром на горизонте. Тянь и Хун задышали в идеальной синхронности, втягивая в себя ци. В этот момент нечто внутри юноши наполнилось до самых краев.

Наступил миг балансирования на краю пропасти. Теперь практик четко ощущал процессы, происходящие при каждом прорыве. Ци Дерева тянула за собой остальные стихии, растекаясь по организму и насыщая плоть жизненной энергией. Раньше он представлял духовную практику как череду сосудов. Когда переполнялся самый маленький, энергия переливалась в следующий, более вместительный: из чайной чашки в суповую пиалу, затем в кувшин, оттуда в бочку для воды и так далее. Но это представление оказалось в корне неверным.

Где именно в человеческом теле должна была располагаться эта вереница ведер? Исчезали ли они чудесным образом после наполнения? Тянулся ли вдоль его нижних ребер аккуратный ряд сосудов с жизненной энергией? Разумеется, нет.

Он сам был этим сосудом. Весь целиком. Ци втягивалась в нижний даньтянь и преобразовывалась в жизненную энергию, укрепляющую и питающую телесную оболочку. Каждая стадия развития являлась трансформацией. Не столько изменением самой плоти, сколько расширением способности организма удерживать эту колоссальную энергию. Истинная гениальность методов духовной практики заключалась не во впитывании ци, а в ее насыщении и последующем преображении. Разница между хорошим и плохим искусством оказалась колоссальной. Тянь даже не пытался вникнуть в механику этого процесса.

Тело часто называли смертным сосудом. Неким вместилищем, несущим в себе человека, но не являющимся им самим. Тянь усмехнулся. Чтобы сосуд приносил пользу, он должен быть пуст. Жизненная энергия наполнила его до самых краев и хлынула через край. Сосуд разбился и сформировался заново, перестав быть простой бочкой для воды. Впереди ждал целый пруд, который предстояло наполнить, а те крохи энергии, что юноша накопил за пять лет практики, едва образовали бы в нем маленькую лужицу.

Он перековывал свое тело раз за разом. Недавно дедушка проделал нечто поразительное со всем накопленным стихийным очарованием Дао из Пещеры Шести Поворотов, а колоссальный объем проклятой энергии от демонического пальца лишь дополнил картину. Все это сыграло свою роль. Тяню стало интересно, удивился бы Дитя Мириад Благословений, создатель Пришествия Весны, тому, насколько могущественным делал юношу каждый новый прорыв.

— Поздравляю с достижением Седьмой стадии, — Хун смерила его пристальным взглядом и улыбнулась. — Вместо моих старших сестер позволь мне выразить тебе наше традиционное одобрение в духе «очень мило». Одарив юношу этими словами, девушка встала, слегка наклонилась над ним и исполнила самое снисходительное похлопывание по плечу за всю его жизнь.

Ситуация немедленно усугубилась тем, что белое оперенное крыло дружелюбно хлопнуло его по другому плечу.

— И этому ты учишься? Вот этому? Хулиганству и мелочной зависти младших? Журавль, я был о тебе лучшего мнения! — Тянь резко обернулся к предательнице Снежной Благодати, пока Хун содрогалась от приступов смеха, едва не падая на траву.

Птица сохранила абсолютную невозмутимость и шлепнула его крылом еще раз. На сей раз Тяню не потребовались никакие особые техники. Он кристально ясно ощутил ее желания.

— Я тебя слишком балую. Сегодня мы начинаем боевые тренировки. И больше никаких игр в угадайку, — проворчал Тянь, скармливая журавлихе рыбное лакомство.

— Постой за себя, журавль! Не позволяй всяким коротышкам угнетать тебя. Ты и так уже возвышаешься над ним. Забирай рыбу, которую заслужила! — по мнению Тяня, сестра Лижэнь совершенно не помогала ситуации.

— Она не возвышается надо мной! Я выше ее почти на целый чи.

— Четыре цуня — это, по-твоему, почти целый чи? Мои сестры снова оказались правы. Она способна вырасти в птицу, достаточно огромную, чтобы ты мог летать на ней верхом. По определению, она возвышается над тобой, — парировала девушка.

Тянь мысленно поклялся найти искусство практики, которое позволит ему превращаться в великана ростом в двадцать ли. Если обычная птица способна стать огромной, то человеку это точно под силу. Юноша поспешно сменил тему, спросив о том, как прошла тренировка девушки с даосом Стальное Мерцание.

— Превосходно! Она поделилась невероятно глубокими мыслями о ментальной тренировке и противостоянии Дао иллюзий. Старшая даже проявила невиданную милость, открыв мне частицу своего понимания Дао пронзания. Это не совсем то Дао копья, которое я изучаю, но они очень тесно связаны. Должна признать, старейшина Фэн обладает поистине колоссальным лицом, раз сумела убедить столь искусного даоса так щедро делиться мудростью, — лицо Хун прямо-таки засияло от восторга.

Тянь задумчиво кивнул. Их старейшина, несомненно, была выдающимся экспертом, однако юноша не мог избавиться от подозрений, что успехи сестры Лижэнь стали прямым результатом его собственных усилий. Что ж. Старшему брату подобает быть великодушным. Практик ободряюще похлопал девушку по плечу.

— Очень мило.

Он не стал расспрашивать ее о той части уроков, где речь шла о сокрушении целого поколения практиков. Тянь подозревал, что даос Стальное Мерцание смогла донести эту мысль до Лижэнь буквально одним предложением.

В тот день благословения сыпались на него парами, ибо ближе к вечеру он завершил закалку своего второго дротика. Оружие казалось почти неотличимым от первого, однако после стольких часов работы и очищения Тянь полагал, что сможет узнать каждое вслепую. Он метнул их один за другим и проследил за тем, как лезвия прошивают раскачивающиеся мишени, пока оба не вонзились в четвертый тканевый шар. Сосредоточившись на одном из дротиков, юноша запустил Императорских Небесных Ласточек на пределе своих возможностей и резко потянул духовную нить.

Оружие вздрогнуло. А затем тяжело рухнуло на землю. Тянь чувствовал себя так, словно пытался сдвинуть с места складское здание с помощью тоненькой цепочки. Все тело ломило от напряжения, пока он выталкивал жизненную энергию наружу и направлял ее в ту крошечную частицу самого себя, которая непостижимым образом оказалась в двадцати шагах от него. Дротик кувыркался, извивался и волочился по земле, но все же полз к хозяину. Практик жадно хватал ртом воздух к тому моменту, когда металл наконец ткнулся в носок его обуви.

Он наклонился, подхватил лезвие и победоносно вскинул его в воздух. У него получилось! Теперь он мог призывать дротики обратно. Юноша повалился на спину и раскинулся на дорожке, упиваясь своим успехом. Он позволил себе целых десять минут на восстановление сил и безмолвное торжество, после чего приготовился повторить все сначала. В конце концов, второй дротик все еще торчал в тканевом шаре.

Вернув и его, практик мог приступить к тому, что по-настоящему жаждал испробовать. Суть Императорских Небесных Ласточек заключается вовсе не в метании одиночного снаряда. Искусство предназначено для управления целым шквалом лезвий. Научиться контролировать два дротика одновременно прямо в полете будет весьма познавательно.

«Знаешь, только прошлой ночью ты узнал кое-что, что может иметь к этому прямое отношение».

— Может иметь отношение?

«Вполне возможно. Тебе придется додуматься до этого самому».

Тянь быстро отбросил вероятность того, что дедушка говорил о внешности и манипулировании людьми. Сила мысли. Однако сила мысли являлась тем видом контроля ци, который он в данный момент использовать не мог. Это прерогатива сферы Небесного Человека. Хотя, если вдуматься, все было не совсем так. Даос Стальное Мерцание чувствовала обращенное на нее внимание. Надо полагать, женщина развила свою способность улавливать этот интерес, но ведь должно было существовать нечто, что она могла ощутить.

Все не могло сводиться к банальному «будь внимательнее, но еще сильнее», верно? Тянь вертел в руках дротик, пока глубоко внизу, под небесной баржей, потрескивала небольшая гроза. На такой высоте вокруг простиралось лишь безмятежное синее небо.

Юноша осторожно запустил циркуляцию Небесных Ласточек, по-настоящему вчувствовавшись в то, как искусство проходит сквозь него и омывает дротики. При метании двух снарядов одновременно требовалось следовать весьма специфическому маршруту движения ци, который становился все более запутанным с каждым добавленным лезвием. Ненамного сложнее, но все же.

Он метнул оружие, целясь во второй шар, висевший позади первого. С должной практикой он сможет заставить дротики атаковать с противоположных сторон. Пока же послушник довольствовался тем, что они летели вместе. Контроль оставался грубым, гораздо хуже, чем при управлении одиночным снарядом. Дело было вовсе не в том, что искусство отнимало вдвое больше сил. Добавление второго лезвия требовало лишь немного больше энергии, однако эта ци казалась какой-то беспорядочной. Возникало чувство, будто он пытается метать клинки в плотную стену сильного ветра.

Тянь подошел к мишени и выдернул дротики. Грозы внизу, безмятежная синева вверху. Не совсем инь и ян, но очень близко. Мужское и женское, взаимодополняющее, но находящееся в постоянном напряжении. Прямо как даос Стальное Мерцание. Он позволил мыслям немного покружиться в голове, а затем тяжело вздохнул.

— Серьезно.

«Абсолютно».

— Советы по уходу за собой.

«Угу».

— А не знания уровня Небесного Человека.

«В этом вопросе она была настолько туманна, что едва не ввела тебя в заблуждение. Я прекрасно понимаю, о чем она толковала. Тот разговор должен был начаться и закончиться одной-единственной фразой о том, что люди высших сфер способны использовать свою ци недоступными тебе способами для влияния на восприятие, а ты должен применять собственную жизненную энергию в различных формах, чтобы от этого защищаться».

— Советы о красоте.

«Это было нечто гораздо большее, и ты сам это знаешь. А теперь выкладывай все начистоту. Как именно все это работает?»

— Иглы образуют своего рода массив. Причина, по которой каждую из них необходимо закалять в определенное время суток и по строгому расписанию, заключается в том, чтобы каждая игла стихийно выравнивалась таким образом, дабы гармонировать с предыдущими дротиками и поддерживать последующие. Управлять ими сейчас так сложно потому, что оба этих клинка несут в себе атрибут ян. Они слегка смягчены металлом фазы инь, но это все равно ян. И если я правильно помню дату закалки следующего дротика, то это будет день малого инь в месяц малого инь. Это привнесет равновесие в формацию.

«В точку. Дело не в том, что двумя дротиками невозможно управлять. Тебе просто нужно слегка подстроить стихийную жизненную энергию, которую ты в них вливаешь. Больше ци металла в один, меньше в другой, и их естественное притяжение свяжет их воедино. Это позволит тебе сосредоточиться на прицеливании, пока они будут удерживать друг друга в строю».

— А когда у меня появятся дротики атрибута инь в этом преимущественно янском массиве игл, они сами выполнят эту задачу. Мне больше не придется играться со стихийным балансом.

«Похоже на то».

Тянь потрясенно покачал головой, поражаясь этой кажущейся бесконечной взаимосвязи всего сущего. Без подсказки дедушки он ни за что бы не связал методы даоса Стальное Мерцание с искусством метания дротиков. Но намека оказалось достаточно. Эта аналогия оказалась той нитью, за которой он действительно смог последовать. Поразительно. Возможно, юноша и впрямь становился лучше в понимании человеческих отношений.

Он сидел под деревом и машинально вертел в руках дротик, устремив взгляд в небеса. Тренировки по противостоянию иллюзиям, продвижение в духовной практике и боевых искусствах, изучение того, как люди способны общаться между собой и с животными... потрясающе. Невероятно, просто немыслимо. Дедушка был абсолютно прав. Отношение к талантам первого ранга не шло ни в какое сравнение с тем, что получали ученики второго ранга. А те, в свою очередь, жили как избалованные принцы на фоне бедолаг, сосланных на бумажную работу или влачащих жалкое существование в низших сектах.

Ради вершины определенно стоило бороться. Вид оттуда открывался непревзойденный.

Юноша рассмеялся, немного самоиронично, но при этом абсолютно искренне. Он утверждал, что даос Шу нравится ему лишь как друг, и это было чистой правдой. Однако практик обладал достаточной честностью перед самим собой, чтобы признать, как его эго упивалось ее привязанностью. Ему льстило быть желанным, а не тем, кого прогоняют прочь, закидывая камнями. Во время визита в Поместье Пылающего Камня он открыл в себе уникальный дар. Дар, с которым он мог расти и на котором мог зарабатывать как минимум до конца своего пребывания в земной сфере. А может, и дольше.

Тяню не терпелось узнать, что именно он сможет получить от Двора Пяти Стихий.

— С каких это пор я боюсь вырывать еду из пасти тигра? Я занимался этим всю свою жизнь!