Усадьба Ветров провела два дня, продвигаясь вглубь горной гряды. Небесной барже приходилось двигаться медленно. Горы Хребта Первобытного Гиганта создавали определенные «атмосферные трудности». В обычных условиях в небесах существовали воздушные течения и стабильные потоки с предсказуемым направлением, которые усадьба использовала для ускорения и увеличения дальности полета. Горы Хребта Первобытного Гиганта, казалось, задумчиво кивнули самой этой концепции, а затем превратили воздушные массы в абсолютный хаос.

Даос Стальное Мерцание вскользь заметила, что юноше следует благодарить судьбу за отсутствие парящих вокруг облаков кипящей кислоты или ледяной крошки, способной за долю мгновения омертвить и сгноить кожу.

— Подобное случается часто? — поинтересовался Тянь.

— Бывало и не раз, — ее улыбка согрела бы сердце любого незнакомца. В данный момент послушник пытался определить подлинного Журавля Снежной Благодати среди шести птиц перед ним, опираясь на оказываемое ими ментальное давление. Разумеется, поскольку птица находилась в сфере Земного Человека и совершенно не пыталась давить на его разум, практик терпел сокрушительное поражение.

Ситуация выглядела как заведомо проигрышная, однако даже в таком случае навык оставался критически важным. Юноша продолжал попытки.

— Так как же Двор Пяти Стихий умудряется путешествовать через эти горы? — наставница недвусмысленно приказала ему отвечать вопросом на любое утверждение до получения иных указаний.

— Геомантические компасы. У мастеров клинка есть мечи, укротители полагаются на зверей, а создатели массивов используют геомантические компасы.

— Что такое геомантический компас? — стоящая перед ним птица склонила голову. Ярко-желтая радужка буквально сверлила юношу взглядом. У практика сложилось четкое впечатление, что журавлиха считает его идиотом, хотя пернатые частенько смотрели на мир именно так.

— Выглядит как обычный компас, только испещренный множеством вырезанных геомантических расчетов. Инструменты мастеров массивов уникальны тем, что далеко не всегда указывают на юг. Их можно настраивать на различные места или явления, а затем в умелых руках они помогают вычислять пути создания или разрушения формаций. Они также применяются для гаданий, хотя на уровне сферы Земного Человека я бы не назвала их надежными.

— Выходит, они прокладывают безопасный маршрут сквозь опасности с помощью гаданий? — Тянь постарался максимально раскрыть свое восприятие, однако так и не уловил от птиц ничего особенного. Сенсорное искусство тоже оказалось бесполезным, юноша уже успел это проверить.

— Это лишь один из способов. Другой метод заключается в настройке компаса на ближайшее крупное скопление узкоспециализированного типа ци. Разумеется, это срабатывает лишь в том случае, если они заранее знают цель поисков, но инструмент все равно остается крайне могущественным. На Земной стадии они напичкивают их дополнительными функциями для контроля базовых массивов. Невероятно сложная конструкция для вещицы размером в полтора чи. К слову, тебе стоит проявить немного нестандартного мышления. Если ее внимание не обращено на тебя, значит, нужно это внимание как-то привлечь.

Тянь на мгновение задумался, а затем достал плод и разломил его пополам. Твердая красная кожура разошлась, обнажив желеобразную белую мякоть и источая цветочный аромат, способный пристыдить лучшие императорские сады. Птицы мгновенно сгрудились вокруг, отталкивая друг друга и вонзая длинные клювы в сторону угощения подобно копьям. Послушник отскочил назад, размахивая фруктом в воздухе, пока за ним гнались голодные иллюзии, издавая возмущенный клекот. Задача оказалась трудной. Все они двигались по-разному, но абсолютно естественно. Они выглядели одинаково. Они пахли, звучали и ощущались совершенно идентично. Однако лишь одна из них была настоящей, а значит, только одна обращала на него реальный вес своего внимания.

Используя силу мысли. Чем бы она ни была.

Второй журавль слева ощущался иначе. Практик не смог бы объяснить, в чем именно заключалась разница. Юноша просунул руку сквозь частокол бьющих клювов и предложил плод именно ей.

— Отличная работа, — остальные журавли растворились в мерцании света, оставив лишь подлинную Снежную Благодать, которая отнюдь не деликатно выхватила свою награду.

— Эта ярко-красная морда всегда выглядит как-то неправильно. Я уже привык, но зрелище все равно кажется странным.

«Такова их природа. В мире прекрасно живут создания и постраннее ее».

— Например?

«Помнишь своего чайного питомца? Ту птичку? Это реальный вид пернатых. В природе действительно существуют птицы с такой внешностью. И они выглядят абсолютно нормальными по сравнению с цилинем. Цилинь выглядит так, словно кто-то сгреб в охапку всех горных млекопитающих, добавил как минимум одну ящерицу, засунул их в кувшин, хорошенько встряхнул, а получившееся месиво назвал священным зверем».

— И... все так и было?

«Нет, но истина окажется еще более невероятной. Глаза подними. Ты нарушаешь ее правило».

— Двор Пяти Стихий предпочитает иллюзии, воздействующие на разум, или те, что созданы из света и звука?

— НАКОНЕЦ-ТО! — даос Стальное Мерцание не то чтобы всплеснула руками, но Тянь успел заметить, как ее ладони дернулись вверх, прежде чем женщина подавила этот порыв. — Никто из вас, буквально ни один из пятерых, похоже, вообще не интересуется тем, как предпочитает действовать Двор. Вы ведь понимаете, что чем глубже вы изучите врага, тем лучше будете готовы к противостоянию, верно?

— Разве они мои враги, старейшина? — Тянь посмотрел прямо в глаза посланнице и не отвел взгляда.

— Проблемный ребенок, — женщина выдержала его взгляд еще мгновение, а затем устало поникла. — Нет, они вам не враги. Но и не друзья. И уж точно не станут вашими друзьями, если в этой поездке ты выполнишь свою работу, — она небрежно отмахнулась от этой мысли.

— Ответ зависит от ситуации. Воздействующие на разум иллюзии требуют меньше ци, но неизмеримо больше мастерства. Более того, ты вообще не сможешь их применять, пока не углубишься в сферу Небесного Человека. Если ты видишь место, защищенное подобным мороком, значит, там находится нечто или некто, охраняемый весьма высокопоставленным старшим. В таких случаях следует действовать с предельной осторожностью.

— А второй вид?

— Ученики низших рангов или те, кто использует готовые талисманы, обычно полагаются на иллюзии света и звука. Умные практики предпочитают скрывать реальные вещи, а не пытаться заставить тебя поверить в существование чего-то несуществующего.

— Выходит, они отдают предпочтение сокрытию обнаженного оружия или заманиванию в спрятанную ловушку?

— Вроде того. Истинная невидимость достигается огромным трудом, а сокрытие дыхания бессмертных и того сложнее. Подобное не является абсолютно невозможным, просто это запредельно трудно. Поединки с выходцами из Двора Пяти Стихий, как правило, заканчиваются очень быстро тем или иным образом. Если они успевают спрятаться за защитным барьером, тебя ждет море боли. Если же не успевают, то сдаются молниеносно.

— Тогда почему мы не тренируемся пробивать барьеры?

— Потому что стратегия частых и сильных ударов обычно оказывается самым верным решением, а когда она не работает, нужно бить в уязвимую точку. Вот только эта точка меняется от массива к массиву и может отличаться даже у двух формаций одного типа, развернутых в разных местах. Либо ты можешь нарушить поток энергии, если обладаешь нужными средствами и не боишься рискнуть спровоцировать катастрофический взрыв. Это невероятно сложная область, обычно требующая специальных инструментов для достижения эффективности. Нет смысла изучать это прямо сейчас. Просто бей как можно чаще и сильнее.

— Ученики, собирайтесь в саду через двадцать минут. Мы скоро прибудем, и я хочу, чтобы вы все выглядели достойно.

— Благодарю за ваши наставления. Мне нужно переодеться и привести в порядок прическу, — голос старейшины Фэн только что прошептал прямо ему в ухо, поэтому юноша поспешно сложил руки рупором и поклонился даосу Стальное Мерцание.

— Ступай. Постой, — она хитро усмехнулась. — Вытащи свою шпильку. Я хочу посмотреть на тебя с распущенными волосами.

— Прошу прощения?! — Тянь никогда не слышал ни о чем подобном. Да, однажды ему довелось сражаться голым, но того требовали обстоятельства. А это было чистейшим, абсолютным и преднамеренным нарушением всех правил приличия!

— Давай же. Твоя старейшина простит тебя, раз уж это моя просьба. Мне действительно любопытно. Как выглядит этот на редкость правильный маленький даос в образе безумца?

Старейшина, может, и простит, но отец нахмурился бы изо всех сил. Практик шумно выдохнул. Гостеприимство и уважение к старшим стояли выше бездумного подчинения правилам. К тому же женщина в некотором роде испытывала его. Тянь стянул с плеч верхнее одеяние...

— Ты каким-то образом перепутал мантию и шпильку для волос?

— Никак нет, старшая.

Юноша повесил одеяние на декоративный камень, а затем зачерпнул с земли горсть грязи. Отвернувшись от наставницы, он тщательно втер землю в лицо, а затем и в грубый белый шелк нижнего белья. Послушник слегка ссутулился, согнув колени и придав телу ту самую форму, которую диктовали ожоги и истощенные конечности во времена его детства на свалке. Затем он обернулся, позволив этому дикому ребенку бросить свирепый взгляд сквозь все слои заученных приличий. Практик потянулся назад и вытащил шпильку в виде дракона, позволив ей упасть на землю, пока черные пряди тяжелым потоком хлынули по его спине.

Во дворе повисла тишина. Тянь отчетливо ощущал прикованное к нему внимание обеих старейшин. Мгновение растянулось. Стало не по себе. Однако юноша продолжал сверлить пространство пристальным взглядом.

— Выпрямись. Расправь плечи, расслабь руки. Вытри грязь с лица. Хорошо. У тебя есть тыква-горлянка?

— Нет, старейшина.

— Знаю, что ты не пьешь вино. Наполни ее холодным чаем и повесь на пояс, — женщина протянула ему пустую тыкву.

Возмутительная ересь. Но раз прозвучал приказ, придется найти способ воплотить его в жизнь.

— Ты играешь на флейте?

— Я не владею никакими инструментами, старейшина.

— Нет, ты играешь на флейте. Держи. Не спорь, это просто случайный кусок бамбука, в котором я проковыряла отверстия. Засунь его за пазуху. Учись играть в свободное время. Честно признавайся, что не умеешь, но очень хочешь научиться. Рассказывай людям о своих мечтах парить сквозь облака на спине бессмертного журавля, сливаясь с песнью ветра мелодией своей бамбуковой флейты.

— Я... мечтал лишь о некоторых из этих вещей, старейшина.

— Значит, начни мечтать прямо сейчас. И ради всего святого, держи волосы собранными, а мантию надетой вплоть до того момента, пока не будешь готов убивать.

Тянь окончательно запутался, но определенно настало время привести себя в порядок и вернуть Храмовую Опрятность. Придется списать все это на странности старших и просто постараться изо всех сил.

— Дедушка, мне повесить горлянку рядом с четками или это будет уже перебором?

«Перебор. Она подбирала тебе аксессуары для того образа, когда ты предстанешь раскованным первобытным даосом, блуждающим по дремучим горам, играющим на одинокой флейте и поднимающим тост за луну, составляя ей компанию в ночных возлияниях».

— А разве для игры на флейте не нужны все пальцы?

«Может быть. Вероятно. Какая разница? Все дело в образе и создании той самой бреши восприятия. Черт возьми, что может быть лучше даоса, пытающегося играть на флейте семью пальцами? Ты что-нибудь придумаешь, даже если это выйдет не совсем правильно. Первое впечатление должно быть Храмовой Опрятностью. Оставь четки, помни, что свирепым видом не впечатлить тех, кого действительно стоит впечатлять, но и мягкотелостью ты никого не удивишь».

— Да есть ли мне вообще дело до того, считают ли люди меня красивым?

«Тщеславие — вещь отвратительная, и ее следует избегать. С другой стороны, Привилегия Красоты — вполне реальное явление. Ты мой красавец-внук, так с উপকূলй стати мне не помочь тебе ухватить все возможные преимущества?»

Делегация посланников собралась на летящем облаке. Старейшина Фэн дала им последние наставления.

— Поскольку все вы являетесь практиками сферы Земного Человека, мы посетим часть Двора Пяти Стихий, именуемую Садом Песни Света. Можете считать это место аналогом нашего Города Горных Врат, поскольку теоретически оно представляет собой их Внутренний двор, однако на деле там царит настоящая мешанина рангов. Отличие заключается в том, что там нет смертных. И хотя вы встретите множество практиков Земной сферы, все они в той или иной степени являются элитой.

Тянь понимающе кивнул, как и остальные.

— Элита — понятие, разумеется, относительное. Вы можете извлекать выгоду из кумовства и клановости нашей Горы Древнего Журавля или же расстраиваться из-за них. Все, что я могу сказать: по сравнению со Двором Пяти Стихий мы — непоколебимая, непреклонная меритократия. У каждого встречного будет некая предыстория и влияние за спиной, пускай порой и весьма скверные. А может и нет. Двор помешан на стратегии, и они уже давненько пришли к выводу, что выстраивание взаимного доверия через надежное, в целом добродетельное поведение обычно приносит лучшие результаты в долгосрочной перспективе.

— Это также означает, что они невероятно раздражают и зачастую ведут себя оскорбительно, поскольку постоянно провоцируют вас на эмоциональные реакции и пытаются проникнуть в вашу психику, — она выдержала паузу, явно взвешивая следующие слова. — Они обожают игры до такой степени, которую я считаю нездоровой. Их теория гласит, что при идеальном понимании окружающих людей можно безупречно контролировать исход любой ситуации. Тот факт, что это до сих пор не сработало, они воспринимают как доказательство изъянов в своих методах, а не в самой базовой теории. Делайте с этой информацией что хотите.

Тянь счел, что звучит это и впрямь безумно раздражающе, и уже начал закипать при одной мысли о незнакомцах, которые будут постоянно в нем ковыряться.

— Поэтому смело ставьте этих ублюдков на место и вступайте в бой по малейшему поводу, — заключила старейшина. — И я имею в виду — немедленно. Дадите им хоть каплю времени, и они попытаются заманить вас в какую-нибудь ловушку. Все, что вы сможете сделать для нарушения их ритма, пойдет нам на пользу. Разумеется, есть еще много нюансов, но для начала вам нужно прочувствовать их на себе. Помните: лучше слыть грубым и сильным, чем вежливым и слабым. Сокрушайте их при любой возможности.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОСЛАННИКИ МОНАСТЫРЯ ДРЕВНЕГО ЖУРАВЛЯ И ШКОЛЫ СЕМИ ЗВЕЗД! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ВО ДВОР ПЯТИ СТИХИЙ!

Мужской голос раздался громоподобным ревом, и синие небеса расступились в волне радужного света. Перед ними предстала гора с идеально плоской, словно срезанной вершиной. На ней танцевала настоящая фантасмагория стихий: дрейфующие павильоны на озерах пылающей киновари, раскачивающиеся на горных ветрах деревья, осыпающие землю со своих ветвей. Животные, сотканные из элементального дыма, носились сквозь стебли травы высотой в человеческий рост, а затем растворялись в ветре, сотканном из самого лета.

Это было радостное безумие, и если все представало лишь иллюзией, то иллюзией поистине гениальной. А если не было, то великолепие зрелища возрастало многократно.

Такова была игра Двора — смесь истины и видимости. И это порождало весьма любопытный вопрос. Тянь задумчиво перебрал пальцами четки. Действительно ли на них свалилось неожиданное богатство? Или же они получили аванс за грядущие услуги?