— Вау! Младший братец так красив! Позволь старшей сестренке налить тебе выпить.

— Нет, благодарю, — Тянь Цзыхао с силой накрыл чашу ладонью, изо всех сил стараясь выдавить вежливую улыбку. — Я все равно не пью вино. Предложите моему брату Вану.

Молодая даоска надула губки. Казалось, она испытывала непреодолимые трудности с тем, чтобы нормально запахнуть собственное одеяние. Вроде бы ничего откровенно непристойного, однако налицо был жирный намек на то, что ситуация может стать непристойной в любую секунду. Возможно, случайно, а возможно, и нет, но разве не забавно было бы это выяснить?

— Ну как же так? Мне ведь приглянулся именно ты. К тому же на нем уже висит эта шлюха Мэй.

К черту намеки, послушник Внешнего двора был готов гнать ее прочь палкой. Эта девица разительно отличалась от даоски Шу. Таинственной травнице юноша, похоже, нравился совершенно искренне, тогда как от этой особы за версту разило фальшью. Цзыхао прекрасно видел холодный расчет в глубине ее глаз, а после недели наблюдения за техниками ментальных манипуляций даоса Стальное Мерцание методы бесстыжей девицы казались слишком топорными и очевидными.

Она вела свою игру. В чем заключался замысел, практик не знал, но быть марионеткой не желал в любом случае. Возникло стойкое желание перевернуть стол и за шиворот вытащить приставучую нахалку на тренировочную площадку. Идея сокрушения молодого поколения вдруг обрела небывалую привлекательность, и юноше не терпелось приступить к делу.

Гостей привели в роскошный внутренний двор, причем по пути их непрерывно бомбардировали всевозможными иллюзиями. Вполне приятными, завораживающими чувства, но все же предназначенными исключительно для проверки пятерых младших. Без предупреждения старейшины замысел хозяев мог бы остаться незамеченным, однако теперь подобные фокусы казались попросту грубыми и утомительными. Ученикам дали едва ли минуту на то, чтобы привести себя в порядок, а затем сразу же потащили на этот еще более роскошный банкет, рассадив рядом с местными украшениями секты, отличавшимися развязными манерами и ядовитыми языками.

Цзыхао уже испробовал наиболее приемлемые в обществе заготовки для избавления от нежелательного женского внимания, которым его обучили братья, и был готов пустить в ход то, что старший брат Фу окрестил Запретным списком.

Как там говорилось? Прости, милая, но я подцепил некую неописуемую дрянь, и теперь у меня там то капает, то жжется. Ну или что-то в этом роде. В лечебнице юноше не доводилось сталкиваться с венерическими заболеваниями, но смысл выражения был предельно ясен. Вот только подобные заявления означали бы полную потерю лица, и хотя в обычной ситуации заклинателю было бы глубоко плевать, сейчас это шло вразрез с их задачей на приеме.

Да и с какой стати ему вообще жертвовать репутацией ради избавления от этой особы? Ей давно пора было понять намек и проваливать! В девице крылось нечто такое, от чего у парня начинался зуд. Словно она заражала его кости блохами. Нетерпимость Тяня к скользким личностям стремительно обострялась.

— Собрат-даос, я никогда не отличался тонкостью натуры, поэтому скажу прямо, — четко произнес он. — В данный момент меня совершенно не интересует поиск спутницы на пути Дао. У меня нет ни малейшего желания напиваться или как-либо иначе дурманить свой разум. Я с удовольствием узнал бы больше о вашем учении, однако сильно сомневаюсь, что сейчас вы преподаете мне именно то, что хотели бы передать ваши старейшины. Будьте так добры, оставьте меня в покое.

— Можно было подумать, что некоторые люди умеют ценить доброту, — девица одарила его мрачным взглядом.

— Можно было бы, да.

Практик громко фыркнула и резко поднялась на ноги. Двумя точными рывками она идеально одернула одеяние и умчалась прочь, даже не обернувшись. Цзыхао подавил легкую дрожь отвращения и вновь повернулся к столу. Ему еще не удалось урвать ни кусочка утки, а выглядела птица просто восхитительно под слоем густого темного соуса.

— Неужели она совсем не привлекает вас, даос Тянь? А ведь девушка весьма недурна собой. Или вы предпочитаете общество погрубее? Уверен, мы могли бы подыскать и такой вариант, если пожелаете. — Сидевший напротив молодой человек из Двора Пяти Стихий лениво обмахивался веером и потягивал вино.

Послушник Монастыря первым делом убедился, что надежно захватил палочками и утку, и огурец, щедро полил их густым черным соусом и отправил в рот. Вкус оказался под стать внешнему виду. Солоноватый, жирный, сладкий, пикантный, с легким ароматом дичи, и все это великолепно оттенялось освежающим хрустом огурца.

Основательно подкрепившись, юноша поднял глаза на этого в равной степени вызывающего чесотку собеседника.

— Собрат-даос явно опытнее меня в подобных делах. Которая из ваших уродливых сестер обычно избивает вас для удовольствия?

Похоже, пресловутая болезнь удушья добралась и до Двора Пяти Стихий, поскольку парень умудрился одновременно пролить напиток себе на одежды и оросить половину стола полным ртом вина. К счастью, реакция Цзыхао оказалась достаточно быстрой, чтобы убрать свою пиалу и чашу подальше до того, как им был нанесен непоправимый ущерб.

— Ты... что?! Да ты!

— Да, я? Собрат-даос, с вами все в порядке? Вы бормочете какую-то околесицу и извергаете жидкости изо рта, у вас нездоровый вид. Я не лекарь, но немного знаком с оказанием первой помощи. Скажите, это травма или вы чем-то больны?

— Ты... ты... ты! — молодой человек вскочил на ноги, густо покраснев и сжав веер с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Захлебывающийся кашель только усилился.

Тянь нахмурился и поспешно ухватил кусок ароматной свиной грудинки. Он понятия не имел, как именно ее приготовили. Возможно, тушили? Однако мясо имело глубокий золотисто-коричневый оттенок, обычно ассоциирующийся с запеканием или жаркой. Оно словно умоляло, чтобы его съели вместе с нежно приготовленной на пару молодой капустой. Заклинатель наполнил свою пиалу до самых краев. Он прекрасно понимал, к чему все идет, и твердо решил не упускать такой роскошный ужин.

— Нам стоит кого-нибудь позвать, чтобы вас увели? Этот цвет лица совершенно нездоров. Слишком много ци огня ян. Выпейте прохладной воды и подышите ночным воздухом. Лунная эссенция инь очень успокаивает. — Совет прозвучал абсолютно искренне, хотя юноша заранее знал, что к нему не прислушаются. Некоторые люди просто отказываются принимать помощь. Практик чувствовал, как язык живет собственной жизнью при активной поддержке остального тела. Разум, судя по всему, отлучился на небольшой чайный перерыв и совершенно не участвовал в принятии решений.

Парень вонзил зубы в свиную грудинку. Жир буквально хлынул в рот, мясо оказалось тающим и нежным, без малейшего намека на неприятный душок или запах дичи, а лучше всего была корочка, рассыпавшаяся с невероятным хрустом. Мгновение спустя разжеванная кожица словно растворилась на языке. Приготовленная еда по-прежнему оставалась священной тайной. Дедушка Цзюнь был прав.

— МАЛЬЧИШКА, ПОСМЕЕШЬ ЛИ ТЫ СОЙТИСЬ СО МНОЙ В ДУЭЛИ?!

А вот и оно. Дедушка оказался прав дважды. Старец ведь предупреждал, что именно так все и закончится.

— Посмею. Но вам стоит заранее уточнить условия завершения боя, потому что если вы имеете в виду поединок насмерть, то я не собираюсь убирать за вами ошметки.

Цзыхао считал себя спокойным человеком, но этот ужин оказался самым раздражающим на его памяти с тех самых пор, как он вообще начал есть термически обработанную пищу. Прямо перед ним стоял длиннющий стол, уставленный всевозможными деликатесами, а куча бесполезных, проблемных, вызывающих зуд идиотов мешала ему методично все это съесть. Они что, не любили поесть? Или им приказали затеять ссору? Интуиция подсказывала юноше второй вариант, и он уже сыт по горло этим абсурдом.

К тому же старейшины предельно ясно объяснили, как именно следует решать возникающие проблемы.

Заклинатель проворно наполнил пиалу возвышающейся горой самой аппетитной еды, до которой только смог дотянуться, и спрятал добычу в пространственное кольцо. Этой прелестью можно будет насладиться позже.

— Брат Тянь, опять? Клянусь, я отвлекся всего на мгновение... — брат Ван выглядел так, словно не знал, смеяться ему или плакать. — Я думал, Хун...

— НУ ЛАДНО, УРОДЛИВАЯ СТЕРВА, ПОЙДЕМ ВЫЙДЕМ!

— О, звучит так, будто теперь кто-то бросает вызов уже ей, — кивнул Тянь. — Я не узнаю этот голос, а вы?

— Откуда бы мне его узнать? Мы пробыли здесь едва ли четыре часа, — тяжело вздохнул брат Ван. — Идемте, собрат-даос Мэй. Я уверен, что площадка для обмена наставлениями уже подготовлена. Могу я попросить вас указать нам путь?

— Хи-хи. Ты кажешься таким спокойным из-за всего этого, старший братец Ван, — Мэй улыбнулась послушнику Западного Города, хлопая впечатляюще длинными ресницами.

— Видишь ли, у него уже есть богатая история подобных происшествий. Брат Тянь прибывает в новую секту, и вскоре после этого вспыхивает насилие. Я научился приспосабливаться, научился приспосабливаться, — покачал он головой, по-дружески обнимая за тонкую талию веселую Мэй.

— А та девушка, что смеется над старшей сестрой Бин? — поинтересовалась Мэй, ведя их к ближайшей площади.

— На ее фоне он выглядит истинным пацифистом. К счастью, лично я всегда предпочитал любовь, а не драки. О, какая прекрасная тренировочная площадка. Полагаю, символы пяти стихий здесь вполне ожидаемы.

Их действительно стоило ожидать. Площадки для спаррингов представляли собой арены с парящими символами стихий, расположенными на равном удалении друг от друга. Разумеется, они выстраивались в строгом соответствии с циклом порождения. И столь же естественно, эти знаки являлись десятифутовыми иллюзиями, излучающими звуки и запахи, соответствующие их природе. Назвать это просто привлекающим внимание было бы огромным преуменьшением. А уж их тончайшее воздействие на тот участок разума, который большинство младших учеников даже не осознавало, и вовсе выводило картину на совершенно иной уровень.

Цзыхао не стал ухмыляться, ни злорадно, ни как-либо еще. Ему хотелось, чтобы предстоящее представление стало для всех сюрпризом. Под каждым из символов таилась насыщенная стихийная энергия. В данный момент эти потоки находились в состоянии покоя. Юношу заранее предупредили о любви мастеров Двора Пяти Стихий к расстановке ловушек. Здешние мастера формаций сформировали поле так, чтобы извлекать из него максимальную выгоду. Все выглядело даже честно. Любой желающий мог зачерпнуть эту энергию. И вины хозяев совершенно не было в том, что претенденты не умели ею пользоваться. Поистине ценный образовательный опыт для всех присутствующих, полностью оправдывающий термин «обмен наставлениями».

В том же духе взаимного просвещения Тянь встал на символ Дерева, сложил руки в приветствии и поклонился кипящему от ярости юноше. Только сейчас послушник осознал, что его противник тоже находился на Седьмой стадии. Никакой чепухи со сражениями против тех, кто выше или ниже по уровню.

— Тянь Цзыхао из Внешнего двора Западного Города Горы Древнего Журавля выходит вперед. Я жажду получить наставления от собрата-даоса... — парень осекся, а затем неловко потер затылок. — Прошу прощения, вы ведь представлялись, но я совершенно забыл ваше имя.

Юноша издал булькающий звук от ярости, выхватывая из-за пазухи горсть талисманов. Цзыхао отчетливо услышал, как ладонь брата Вана звонко хлопнула по лбу, и решил, что этого вполне достаточно в качестве стартового сигнала. Противник оказался с ним солидарен, швырнув бумажные печати прямо в заклинателя.

Талисманы представляли собой куски желтой бумаги с начертанными на них яркими багровыми символами. Они неслись на Тяня с такой скоростью, что с шипением рассекали воздух. Практик не мог разгадать их суть, стихийный поток был слишком плотным и двигался по невероятно сложному узору.

Если сомневаешься, сделай так, чтобы проблема взорвалась как можно дальше от тебя. Цзыхао с размаху выбросил вперед свой дротик на веревке и ударил по ведущему талисману. Массивный наконечник разорвал бумагу в клочья, вызвав сноп разноцветных искр. Юноше пришлось изо всех сил заморгать, когда он осознал, что остальные талисманы ловко уворачиваются от его оружия.

«Как, черт возьми, ему это удается?»

Заколдованные листки приблизились вплотную. Тяню пришлось молниеносно закрутить дротик свистящим кругом, чтобы отбить их. Вспыхнул еще один сноп света, и талисманы сдетонировали. Раздался оглушительный грохот, и в каких-то шести футах от юноши повисло зловонное облако густого оранжевого газа. Парень инстинктивно дернулся назад, но затем произошло нечто неожиданное.

Юркая змея жизненной энергии метнулась прямо под его ноги, зарываясь в символ Дерева, а после начала стремительно пробивать путь к узлу огня. В обстановке строжайшей секретности и на огромной скорости формировался массивный магический массив.

— А я как раз тебя ждал, — улыбка Тяня не согрела бы ни единого сердца среди зрителей. С помощью Искусства Извлечения Демонов он влил в образовавшийся канал еще больше ци Дерева, вытягивая энергию из скрытого под символом узла и щедро накачивая ее собственной жизненной силой.

Раздался резкий хлопок. Затем повисла тишина. И тут же раздался пронзительный вопль.

— Брат Хань!

— Лекаря, нам нужен лекарь!

Когда оранжевое облако рассеялось, победитель увидел молодого человека, стоящего на коленях и скрючившегося так сильно, словно он пытался прикрыть собственным телом кисти и предплечья. Тянь видел, как кровь льется на землю, пропитывая одежды и наполняя воздух густым металлическим запахом.

— Брат Ван?

— Ты взорвал его геомантический компас прямо в тот момент, когда он сжимал его обеими руками. Как тебе это удалось, я понятия не имею. — Брат Ван покачал головой. — Собратья-даосы, можем ли мы завершить поединок на этом? Не думаю, что стороны смогут извлечь еще какие-то уроки из данного обмена.

— Благодарю вас за то, что были ко мне снисходительны, — Тянь кивнул и почтительно сложил руки перед все еще стоящим на коленях даосом Ханем.

Юноша скрестил запястья за спиной и отвел взгляд от поверженного противника. Парня уже поили зельем и активно перебинтовывали. Судя по отсутствию откровенной паники среди лекарей, навсегда калекой он не остался. Цзыхао облегченно выдохнул. Он и сам не знал, почему компас взорвался. Видимо, перегрузка формации чужой энергией могла привести к крайне неприятным последствиям.

— Как там сестра Лижэнь...

— Назови меня уродливой еще раз. Давай! Назови меня уродливой еще раз!

— ДАОСКА ХУН, ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕСЬ!

— Конечно, у меня есть две ноги, и я совершенно не против отучить эту корову мычать на людей самым грязным способом!

Женщина, бросившая вызов Лижэнь, валялась на земле в луже крови вперемешку с выбитыми зубами. Казалось, строптивую девушку крайне задели комментарии по поводу ее внешности. Тянь даже представить себе не мог, почему. Ее волосы уже отросли, как и брови. Теперь в шевелюре появилось больше рыжеватых оттенков, что выглядело весьма уникально и живо. Любой, кто называл ее уродливой, был явно слеп.

— Сестра, если ты принимаешь слова проигравшего близко к сердцу, ты сама становишься проигравшей, даже если одержала верх в бою, — крикнул Тянь. — И кстати... ты вообще доставала свое копье?

— Какой сумасшедший станет учить корову манерам с помощью копья? Ладно, да, давайте на этом и закончим. Кто-нибудь, передайте ей, когда она очнется: если она захочет злиться, пусть злится на того, кто использовал ее для проверки моих сил, а потом пусть злится на себя за то, что оказалась тупой коровой.

— Совершенно верно, сестра Лижэнь, — кивнул в знак согласия Цзыхао. — Еда на этом банкете просто великолепна, а вот здешние игры утомительны. Они, должно быть, невероятно праздные люди, раз им так наскучило собственное благополучие. Подождем новых вызовов или вернемся к столу?

— Мне лень бегать туда-сюда, — Лижэнь подошла и встала рядом с товарищем. — ТАК, ЛАДНО, ВЫСТРАИВАЙТЕСЬ В ЛИНИЮ СПРАВА. НАЗЫВАЙТЕ СВОЕ ИМЯ, РАССКАЗЫВАЙТЕ, КАК ИМЕННО ВЫ ПЛАНИРОВАЛИ БЕСИТЬ НАС ЗА УЖИНОМ, И ГОВОРИТЕ, КОМУ БРОСАЕТЕ ВЫЗОВ. ПУСТЬ КТО-НИБУДЬ ПРИКАЖЕТ ЛЕКАРЯМ ПРИГОТОВИТЬ НОСИЛКИ, ПОТОМУ ЧТО НИКТО ИЗ ВАС НЕ УЙДЕТ ОТСЮДА НА СВОИХ ДВОИХ.

— Говорил же, что со мной веселее, — толпа помрачнела, словно окаменев, и погрузилась в молчание, пока брат Ван наклонялся к даоске Мэй и заговорщически шептал. — Разве ты не рада, что застряла именно со мной?