Тянь полагал, что десятый уровень формации станет его пределом, и это несказанно раздражало. Испытание не должно было оказаться столь изнурительным, независимо от слаженности командной работы. Здесь явно крылся какой-то подвох, вот только гостеприимные хозяева не спешили делиться секретами. Юноше оставалось лишь непрерывно уклоняться и пытаться использовать техники, предоставленные Линь, чтобы удерживать внимание журавлихи.

Именно птица совершенно случайно разгадала эту тайну. Лучи ци воды и огня устремились к ее голове с двух сторон. В самую последнюю секунду журавлиха пригнулась, а потоки энергии столкнулись друг с другом и бесследно рассеялись.

— Цикл порождения и подавления! Ага! — радостно осклабился Тянь.

— О, превосходно сработано! А я уж было начал беспокоиться, — елейным тоном протянул Масленый, но его язвительные слова нисколько не омрачили радости послушника. Сделанное открытие открывало воистину безграничные перспективы. Взаимное уничтожение лучей лежало на поверхности, однако юноша понимал, что на более высоких уровнях количество потоков будет лишь возрастать. Использование металла для порождения воды с целью блокировки огня или дерева для подпитки пламени и расплавления металла выглядело весьма многообещающе. Настоящая проверка заключалась в том, чтобы проделывать все это, направляя лучи ци друг на друга, а не просто полагаясь на работу ног.

— О, так вот почему уровни выше пятнадцатого доступны лишь практикам сферы Небесного Человека, — произнес Тянь. — Дело вовсе не в возросшей силе атак, а в необходимости контролировать и перенаправлять энергию для прохождения испытания. Подобное просто невозможно осуществить без манипуляций с внешней ци. Своего рода высокоскоростная головоломка, усложняющаяся по мере продвижения. Забавно.

— Угу, — тучный даос сохранил невозмутимость и едва заметно кивнул, тогда как взгляд Масленого сменился с покровительственного на изумленный, прежде чем вернуть себе прежнее высокомерие.

— Переходим к одиннадцатому уровню, — Тянь в предвкушении потер руки. — Любопытно узнать, как далеко я смогу зайти.

— Верно, десятый уровень выглядит несколько унизительно для даоса с вашими… выдающимися достижениями, — презрительно усмехнулся Масленый, внося коррективы в работу массива.

Тянь позволил колкости повиснуть в воздухе без ответа. Юноша давно приметил, как этот молодой практик постоянно возился со своим компасом, пока сам он отчаянно боролся на тренировочной площадке. Возможность манипулировать лучами казалась вполне очевидной. Вероятно, хозяевам поручили унизить гостя и притупить его импульс развития или провернуть еще какую-нибудь излишне мудреную чушь.

В таком случае присутствие Тучного объяснялось ровно той же целью. Этот крепыш, судя по всему, не принимал непосредственного участия в текущем испытании, а значит, готовился к тому, что последует дальше.

Заклинатель мысленно перебирал возможные варианты развития событий, продолжая направлять журавлиху в совместном танце по сталкиванию энергетических лучей. Подобный маневр требовал безупречного расчета времени и молниеносного уклонения, однако именно в этом и заключался смысл происходящего, состоящий в координации и упорной тренировке. Практик с трудом спрятал довольную улыбку. Чем жестче на него давили, тем интенсивнее шла закалка навыков. О лучшем исходе не приходилось и мечтать.

— Двенадцатый уровень, пожалуйста, — Журавлиха Снежной Благодати улавливала посылы юноши лучше, чем когда-либо прежде. Дело дошло до того, что Тянь начал испытывать легкое раздражение и желание защитить уязвленную гордость. Неужели он настолько плох в играх из руководства, раз птица наотрез отказывалась подыгрывать? А ведь послушник даже использовал те самые первосортные фрукты и рыбье мясо.

Белоснежная красавица закружилась вокруг него с широко раскинутыми крыльями, создавая легкое давление воздуха вниз и позволяя своим неуклюжим лапам стремительно скользить по песку. Мелькающая красная мордочка на конце длинной изящной шеи живо напомнила юноше алую кисточку под острием копья Хун Лижэнь.

— Да проклятье! — яростно топнул ногой Тянь, ни на секунду не прекращая уклоняться.

— Возникли какие-то трудности, даос Тянь? — осведомился Масленый, сквозь тонкую бумагу вежливости которого откровенно сочилась злоба.

— Да, я наконец-то понял, почему мне в напарники досталась именно эта журавлиха.

— О? И почему же?

— Потому что у нас удивительно схожие характеры.

— Вот как?

Тянь не стал вдаваться в подробности. Разумеется, птица играла с ним исключительно ради вкусного угощения. Естественно, во время этих забав между ними не возникало особой духовной связи. Все казалось слишком простым и слишком умиротворенным. Одной из самых любимых вещей Тяня во всем огромном мире были спарринги со старшими братьями. Похоже, журавлиха негласно следовала неписаным учениям Внешнего двора Западного Города, призывающим сытно есть, доверять своим братьям и никогда не избегать драки, из которой можно выйти победителем.

Они и впрямь идеально подходили друг другу.

— А ведь мне могла достаться кроткая журавлиха. Дух дикой свободы, движущийся в полной гармонии с мирозданием. Быть может, она мечтает стать человеком, дабы лучше постичь природу смеха или радости высокого искусства.

И ты действительно верил, что подобное возможно? Неужто в самом деле верил?

Тянь тяжело вздохнул. Как только энергетические сгустки начали извиваться подобно змеям и рубить на манер сабель, он явственно ощутил бесхитростное счастье своей напарницы. Юноша бросил взгляд на ослепительно синее небо. Здесь, высоко в горах, его цвет казался совершенно иным. Ему стоило бы оставить птицу наедине с ее жестокими забавами и подыскать тихий валун для медитации. Он мог бы самостоятельно научиться играть на бамбуковой флейте семью пальцами и сводить концы с концами, обменивая чай на еду и новые сорта заварки. Тихая жизнь. Да, тихая и невероятно спокойная жизнь.

Духовная птица принялась громко клекотать и агрессивно хлопать крыльями, призывая медлительного человека поторопиться.

— Звучишь в точности как ворота со скрипучими петлями. Я прекрасно понимаю, что тебе невдомек, о чем речь, но сейчас твой голос звучит именно так, — Тянь недовольно поворчал еще мгновение, после чего окончательно сдался. — Тринадцатый уровень, пожалуйста. Посмотрим, удастся ли нам добраться до самой вершины.

Тринадцатый и четырнадцатый уровни задержали его почти на целый час, поскольку лучи энергии начали резко менять скорость и темп атак наряду с постоянными сменами направления. Масленый даос больше не скрывал своих манипуляций с массивом. У него попросту не было такой возможности. Ручейки пота обильно струились по его бледному лицу, пока пальцы лихорадочно порхали над компасом. Тянь решительно не мог взять в толк причину подобного напряжения. Сам он после этой легкой разминки чувствовал лишь приятное тепло разогретых мышц.

Воин с трудом подавил смешок. Только представьте себе попытку достичь бессмертия без тщательной закалки собственного тела. Представьте себе культивацию, опирающуюся исключительно на умение выстраивать магические формации. Какая нелепая шутка.

— Давайте-ка опробуем пятнадцатый уровень, хорошо? — задорно предложил юноша. — Очень хочется взглянуть, как выглядит пик сферы Земного Человека.

На сей раз у Масленого не нашлось ни единой колкости. Тянь был почти уверен, что расслышал сдавленный стон даоса во время внесения очередных корректировок в работу массива.

Пятнадцатый уровень оказался поистине захватывающим. Тянь не имел ни малейшего понятия о том, как послушники Двора Пяти Стихий справлялись с подобным давлением. Его концентрация быстро достигла абсолютного предела. Пять потоков духовной энергии наступали на манер извивающихся водорослей, ветвящихся молний или прорастающих побегов бамбука. Одни двигались стремительно, другие чуть медленнее, но все они находились в непрерывном движении и постоянно атаковали. Физическая оболочка практика легко выдерживала заданный ритм, однако попытки предупредить напарницу о траекториях лучей и выработать совместную стратегию блокировки при одновременном уклонении заставляли его судорожно хватать ртом воздух.

— Должен быть более эффективный способ. Просто обязан быть, — Тянь прижался спиной к журавлихе, и они закружились в едином ритме, инстинктивно чувствуя движения друг друга. Юноша задавал темп, но ему приходилось подстраиваться и под перемещения могучей птицы. Он не мог заставить ее двигаться в точности как человек. Он вообще не имел права принуждать это гордое создание. Практик мог лишь направлять и искренне верить, что она найдет вескую причину последовать за ним.

— Самые опасные слова в любом языке — это «Следуй за мной». Некоторые станут утверждать, что это «Доверься мне» или «Я люблю тебя», но все это лишь разные формы выражения одной и той же сути. Каждый волен сам выбирать свой жизненный путь. Рок, предназначение, воля Небес, безусловно, играют свою роль. Но у тебя всегда остается выбор, равно как и у всех остальных. Фразы в духе «Я знаю лучше» или «Твоя жизнь станет куда счастливее, если ты поступишь по-моему» требуют изрядной доли высокомерия, — в памяти Тяня всплыла острая улыбка брата Вана в тот день, когда юноша кропотливо очищал от слабоядовитых колючек Ежевичный Чертополох Пурпурного Родника.

— Они могут оказаться правы. Или же попытаются злоупотребить твоим доверием. А может, они попросту некомпетентны и недостойны вести за собой других. Далеко не каждый способен стать лидером. На самом деле таких единицы, и еще меньшему числу людей вообще стоит за это браться. Будь предельно осторожен, когда кто-то призывает пойти за ним. И проявляй десятикратную бдительность, когда сам просишь кого-то следовать за тобой. Это поистине пугающая ответственность. Вопрос жизни и смерти, а порой и чего-то гораздо худшего.

В сознание вторглось еще одно воспоминание, на этот раз связанное со старейшиной Жуем, который восседал в зале собраний и подробно разъяснял суть предстоящего им странствия.

— Путь к долголетию никогда не был открыт для всех желающих. Великое Дао испокон веков передавалось от Мастера к Ученику либо через древние трактаты, эзотерический смысл которых доступен лишь мудрецам и избранным судьбой. Именно эта передача сокровенных знаний и бесценного опыта служит несокрушимой верой и фундаментом ортодоксальной духовной практики. Вот почему мы столь глубоко чтим сыновнюю почтительность и упорно держимся за священные традиции. Поколение за поколением на собственном примере убеждалось в истинности учений великих предков.

Это было сродни воспитанию. Он не отдавал приказы пернатой спутнице, а терпеливо указывал ей путь к истинной мудрости. В этом заключалась родительская добродетель, которую наставник должен проявлять по отношению к подопечному. Именно так его самого обучал старший брат Фу. С безграничным терпением и любовью. С идеальным балансом строгих рамок и свободы. С непоколебимым мужеством произнести: «Следуй за мной, ибо я достоин того, чтобы за мной шли».

Если журавлиха решит пробудить собственную мудрость, они станут верными друзьями и боевыми товарищами. А пока заклинатель возьмет на себя роль приемного отца, примет всю тяжесть ответственности и поведет за собой.

Тянь и птица заметно ускорились. Их движения обрели невероятную плавность, чувство такта обострилось до предела, а тела стали испытывать гораздо меньшее напряжение. Все слилось в единый гармоничный поток, стоило лишь юноше перестать принуждать напарницу следовать жестким инструкциям. Он просто указывал направление, и она с готовностью принимала его руководство. До поры до времени. По крайней мере до тех пор, пока человек продолжал принимать верные решения.

Они танцевали по тренировочной площадке еще добрых пять минут, после чего пернатая красавица запрыгнула на плечо Тяня и стремительно взмыла в воздух, в то время как сам послушник плашмя рухнул на землю. Один сгусток энергии врезался в другой, затем в третий, в четвертый, и этот цикл непрерывно ускорялся и разрастался, пока в итоге не схлопнулся. Система порождения и подавления стихий представляла собой замкнутый контур, и Тянь позаботился о том, чтобы последнему пораженному лучу попросту не на что было воздействовать. Со вспышкой золотого света и треском праздничных фейерверков остаточная энергия разлетелась на тысячи сверкающих искр.

Юноша поспешно отряхнулся от пыли, после чего размял плечи и широко раскинул руки в стороны. Какое же это было непередаваемое блаженство!

Журавлиха с грацией приземлилась прямо на него, водрузив по одной массивной лапе на каждое плечо практика. Затем она точно так же широко расправила крылья, высокомерно взирая сверху вниз на двух представителей Двора Пяти Стихий. Послушник почти физически ощущал исходящее от нее самодовольство.

— Что? Нет, абсолютно исключено. Слезь с меня. Ты не попугай. Ты даже не ворона или какой-нибудь мелкий ворон. Ты слишком огромная, чтобы взгромождаться мне на плечи. Кыш. Кыш, кому говорят, — Тянь попытался оттолкнуть наглую птицу, но та лишь слегка вонзила когти в ткань, и его попытки не увенчались особым успехом. Благородное создание находилось на Девятой стадии. Если ей хотелось сидеть на его плечах, она ни за что не сдвинется с места. Пернатая продолжала держать крылья расправленными, вовсю демонстрируя свое превосходство над запуганными хозяевами поля.

— Мои поздравления, даос Тянь. Похоже, вы со своей птицей сумели за один день пройти все уровни Поля Девяти Столбов и Восьми Направлений, рассчитанные на сферу Земного Человека. Установили новый рекорд, — голос тучного даоса совершенно не источал радости. Тянь почувствовал, что напускная вежливость совершенно не идет этому парню. В отместку послушник мысленно окрестил их обоих Даосами Жареного Теста.

— Да, благодарю. Это был весьма поучительный опыт, — тепло улыбнулся Тянь. — Быть может, кто-нибудь из вас продемонстрирует более простой способ прохождения? Должно быть, мое выступление выглядело донельзя смехотворным.

— Ах, пожалуй, как-нибудь в другой раз, — Масленый безуспешно пытался скрыть тяжело вздымающуюся грудь и насквозь промокший от пота воротник. Тучный тоже не выказывал особого энтузиазма.

— Лучшего времени, чем сейчас, просто не найти! Собратья-даосы имеют огромное преимущество, ведь вы наблюдали за выступлениями своих старших товарищей и, разумеется, обладаете собственным богатым опытом прохождения массива. Готов поспорить, вы справитесь с этим в два счета, — пальцы Тяня издали резкий щелчок, прозвучавший подобно удару хлыста. Его улыбка оставалась невероятно теплой и абсолютно искренней. — Прошу вас. Мне не терпится посмотреть и поучиться у настоящих мастеров.