Тяня вырвали из небытия вопли десятков чудовищных насекомых. Твари напоминали расплющенных пауков о десяти лапах, а их жвалы выглядели неестественно длинными. Хуже того, размером эти создания не уступали крупным собакам. При взгляде на них юноша не ощущал того покалывающего ужаса, какой вызывали гу, скорее это было гнетущее, липкое и холодное чувство. Избыток инь породил если и не настоящих демонов, то нечто до боли на них похожее.

Несколько десятков тварей с бесконечной яростью бились о защитный барьер. Их визг резал слух пронзительным воем, закладывал уши и грозил свести с ума отяжелевшие от сна разумы. Практик выскочил из палатки спустя полсекунды после первого удара. Даже в полудреме его сознание без труда распознало звук, с которым чудовища врезаются в магический массив.

Юноша окинул взглядом лагерь. Лижэнь уже стояла на ногах, крепко сжимая копье. Брат Ван как раз выбирался наружу. Сестра Су тоже покинула свое укрытие, опираясь на костыли. Даосы из Двора Пяти Стихий все еще оставались внутри, однако вокруг их палаток ощущалось завихрение и движение духовной энергии. Они явно проснулись и готовились к бою.

Насекомые принялись плеваться чем-то оранжевым и вязким в дрожащую бледно-голубую преграду. Эта дрянь с шипением дымилась, стекая по барьеру. Дрожь массива усилилась. Визг нарастал, пока паукообразные твари скреблись о преграду с почти отчаянной свирепостью. От насекомьей ненависти их жвалы щелкали со звуком ломающихся костей. Даосы из Двора по-прежнему не спешили выходить.

— Сестра Су, сможешь метнуть дротики сквозь массив? — спросил Тянь Цзыхао куда спокойнее, чем ожидал. Происходящее в точности повторяло его ночные кошмары, оживляя воспоминания, в которые он вновь погружался. Эта пугающая обыденность странным образом успокаивала. Нечто ужасное уже происходило, и больше не нужно было со страхом ждать его приближения. Юноша прекрасно знал, как выживать в подобном аду.

— Не знаю, они ничего об этом не говорили. Если я атакую сейчас, то могу разрушить его изнутри. — Впрочем, она уже достала свое оружие и тот самый маленький желтый флаг формации, который использовала прежде.

— Собратья-даосы, мы можем атаковать сквозь барьер, или это лишь ускорит его падение? Кстати, я бы на вашем месте выходил из палаток прямо сейчас, если вы вообще планируете когда-нибудь еще увидеть белый свет! — перекрикивая визг насекомых, позвал Тянь.

— Нет, односторонний барьер требует слишком много дорогих материалов и вмешательства Наблюдающего за Небесами Ученого. Без паники. Мы прекрасно умеем справляться с десятиногими тварями. — Пышка неспешно вышел наружу, окутанный мерцающим светом. В одной руке он сжимал метелку из конского волоса, а в другой держал целую горсть талисманов.

— Да не смотрите вы на нас так, сами-то к бою готовы? — Пышка моргнул, с удивлением уставившись на послушников Монастыря Древнего Журавля.

— Вполне? — Хун Лижэнь неопределенно махнула копьем, переглянувшись с остальными. — А что нам еще нужно?

— Во имя небес, что на вас наде... стоп! А это еще что? — Масляный ткнул пальцем вперед, в одно мгновение растеряв все свое высокомерие. Он указал прямо на плюющихся кислотой десятиногих тварей. — Что это за оранжевая дрянь?

И он был не единственным, кто задался этим вопросом. Все практики Двора уставились на липкую желчь со смесью тревоги и неподдельного ужаса. А может, их так напугало то, как сильно мерцал защитный купол, на глазах разъедаемый каждым плевком кислоты.

Тянь Цзыхао обменялся коротким, полным абсолютного взаимопонимания взглядом с товарищами по секте и повернулся к Журавлю Снежной Благодати.

— Приготовьтесь. Сестра Су, пробей нам путь. Сестра Хун идет в брешь первой, за ней я, следом брат Ван. Ученики Двора, помогайте по мере сил, — раздал базовые указания юноша. Боевым практикам Монастыря Древнего Журавля подробные приказы были ни к чему, да они бы их и не потерпели. Он уже предупредил соратников о надвигающейся угрозе. Дальше начиналось простое выживание, а этому учить никого не требовалось.

Журавль взмахнул белоснежными крыльями и взмыл в небо. Тянь Цзыхао проследил, как благородная птица набирает высоту, поднимаясь все выше, пока почти не скрылась в кронах деревьев. Защитный массив оказался не куполом, а отвесной стеной.

— Любопытно. Сестра Су, проверь, сможешь ли ты атаковать, не обрушив преграду.

— Вы не можете просто... — попытался возмутиться кто-то из учеников Двора, однако заклинатель уже полностью сосредоточился на враге.

— Поняла, брат Тянь.

Девушка метнула горсть грубых каменных дротиков почти вертикально вверх. Затем еще одну. И еще. Она перевела взгляд на содрогающийся, трещащий по швам барьер и кишащих за ним десятиногих тварей. Раздался протяжный раскат грома, и по взмаху крошечного желтого флажка формации каменный град обрушился вниз.

Это была настоящая бойня.

Иного слова и не подберешь. Дротики били с такой сокрушительной силой, какой юноша никогда прежде не видел у практиков Девятой стадии, а в каждом залпе их насчитывалось не менее двадцати. Младшая сестра Су не тратила время на точное прицеливание. Десятиногие твари наступали сплошным фронтом с севера, оставляя между собой едва ли полшага свободного пространства. Поэтому каменные снаряды просто падали с небес, разрывая насекомых на куски. Волна зловонной крови и слизи ударила в барьер, налипла на него и тут же начала прогорать.

Оказаться в ловушке под рушащимся массивом перед лицом надвигающегося роя чудовищ. С ненадежными союзниками за спиной и верными братьями и сестрами плечом к плечу. Все они полагались на него. Это чувство было сродни возвращению домой. А может, он никогда оттуда и не уходил.

— ПРОКЛЯТЬЕ! Формация Построения Земли Пяти Точек, я буду глазом массива! — во всю глотку взревел Пышка. Защитный барьер лагеря лопнул, отслаиваясь под натиском брызг слизи и попутно взрывая узлы формации. Кислота шипела и прожигала все, на что попадала, в том числе и самих десятиногих тварей. Чудовища заходились в нескончаемом визге, но для Тяня это был лишь фоновый шум, ведь перед ним стояла конкретная задача.

— Не наступайте в эту слизь, — ровным тоном предупредил Тянь Цзыхао.

— Да что ты говоришь? — огрызнулась Хун Лижэнь. С воинственным криком она устремилась вперед, прямо в образовавшуюся в массиве брешь. Выжившие десятиногие твари боялись едкой слизи ничуть не меньше, чем магический барьер, и изо всех сил старались держаться от нее подальше. Послушница пнула перед собой камень, а затем сделала короткий прыжок. Ее пальцы коснулись булыжника ровно в тот момент, когда он опустился в мерзкую лужу, и тут же она вновь оттолкнулась, приземляясь на чистый участок земли слева от монстра.

Длинное копье сверкнуло в воздухе, красная кисточка мелькнула ярким пятном, и острие вонзилось сбоку прямо в голову чудовища. Тварь на мгновение окоченела, конвульсивно дернулась и рухнула замертво. Девушка резким движением выдернула наконечник, стряхнула с него мерзкую кровь и устремилась дальше.

Тянь уже двигался следом за ней. Под рукой у него не нашлось подходящего камня, зато был верный дротик на веревке. Коротким броском он зацепил труп мертвого чудовища, обмотав его веревкой, словно лозой. Применив технику «Легкое Тело, Тяжелые Руки», юноша с силой оттолкнулся и потянул на себя, промчавшись по воздуху с такой невероятной скоростью, что за ним было почти невозможно уследить. Еще находясь в полете, практик высвободил оружие, выхватил взглядом новую цель и швырнул острие вниз, одновременно с этим плавно возвращая своему телу полный вес.

Воин даже не заметил, как применяемые техники начали наслаиваться друг на друга. Переходы между ними стали настолько плавными и естественными благодаря непрестанным тренировкам, что слились в единый непрерывный поток. Лишь самую малость, но это слияние уже стало осязаемым.

Дротик с сокрушительной силой обрушился на голову очередной твари. Тянь Цзыхао напитал веревку духовной энергией, сделав ее жесткой как сталь. Обхватив натянутый трос ступнями с двух сторон, он использовал его как длинный шест и оттолкнулся для нового прыжка, высматривая с высоты следующую жертву.

Прыжок оказался настолько высоким, что поле брани раскинулось под ним, словно доска для игры в го перед мудрым стратегом. Лижэнь буквально прорубалась сквозь рой насекомых, и ни одной твари не требовалось больше одного удара. Вскоре у нее попросту должны были закончиться цели. Первоначальный залп сестры Су разбил плотную орду на разрозненные группы. Юноша не знал, было ли этим монстрам вообще знакомо понятие командной работы или тактики, но суровая девчонка все равно не оставила бы им ни секунды на подобные эксперименты.

Брат Ван неумолимо продвигался вперед, а за его спиной на костылях ковыляла сестра Су. Каждый шаг давался ей с явной болью, но она упорно шла следом. Ее правая рука раз за разом взмывала и опускалась. Взмах вверх — и в пальцах возникает каменный снаряд. Взмах вниз — и очередная тварь расстается с жизнью. Сам Ван совершенно не утруждал себя атаками. Узким клевцом на обратной стороне своего молота он ловко подкидывал в воздух трупы чудовищ, принимая на них любые брызги летящей кислоты. Пока здоровяк оставался на ногах, ни одна капля не смела коснуться его подопечной. Казалось, он тоже чувствовал себя здесь как рыба в воде.

Еретики всегда в первую очередь нападали на склады снабжения. Интенданты лишь создавали видимость, будто отсиживаются на теплом местечке. Из Пустошей никто не возвращался, не повидав крови.

Сестра Линь наконец-то продемонстрировала свое мастерство, отбросив всякую неуверенность. Она извлекла странный лук из рога, с двойным изгибом и длиной едва ли больше шага, а затем натянула тетиву так сильно, что оружие, казалось, вот-вот должно было с треском переломиться. Выпущенные ею стрелы с пронзительным свистом рассекали воздух, по самое оперение вонзаясь в десятиногих тварей. Второго выстрела не требовалось никогда. Тянь Цзыхао не мог точно разглядеть суть ее техники, но ясно видел, как тела монстров жутко деформировались в тех местах, где застревали наконечники.

Возле базового лагеря завихрились стихии. Юноша бросил быстрый взгляд на даосов из Двора Пяти Стихий и удивленно моргнул. За считанные секунды те возвели полноценное земляное укрепление. Было хорошо видно, как они сжимают в ладонях духовные камни и пропускают заклинания через компасы, вливая энергию в формацию, которую поддерживали все пятеро, работая в идеальном согласии. Это искусство было для Тяня в новинку.

В случае наплыва новых тварей земляные валы с легкостью впитали бы кислоту, обеспечив практикам безопасную позицию для нанесения ответных ударов. Пусть этой защите и не хватало атакующего потенциала, в их ситуации это не имело значения. Они были мастерами формаций. Тяню не раз вдалбливали в голову простую истину: никогда не давай мастеру формаций время на подготовку. Если они успеют уйти в глухую оборону, ты проиграл. Стоит им только развернуть и напитать свой массив энергией, как они обрушат на тебя такую мощь, с которой не сравнится и десяток обычных заклинателей.

— Они сражаются духовными кристаллами. Это их боеприпасы, энергия для всех этих формаций исходит от камней и редких материалов, — пробормотал Тянь Цзыхао. — Неудивительно, что их считают богачами. Вся их возвышенная трескотня о стратегии сводится к банальному забиванию врага до смерти деньгами!

Приметив внизу подходящую цель, воин метнул в нее дротик. Острие пробило спину чудовища, и юноша соскользнул вниз по натянутой как струна веревке. К тому моменту, как его ноги коснулись земли, с тварями было покончено. Он резким взмахом стряхнул слизь с оружия, а затем, для пущей уверенности, окатил его чистой водой. Удовлетворенно кивнув, заклинатель убрал дротик обратно в пространственное кольцо и окинул оценивающим взглядом весьма добротное укрепление, возведенное учениками Двора Пяти Стихий.

— Приношу свои извинения, собратья-даосы. Кажется, мы заставили вас потратить деньги впустую. Не желаете ли расчистить следующую волну самостоятельно? — с усмешкой предложил Тянь.

— Очень смешно, даос Тянь, — мрачно отозвался Пышка. — Умирая, десятиногие твари источают запах, который привлекает их сородичей. Правильный способ борьбы с ними — это погребение заживо или сожжение. Заморозка тоже сгодилась бы, но лишь на короткое время.

— Кажется, об этом стоило упомянуть до начала боя, — Тянь слегка склонил голову набок. — Что ж, ладно. Каков радиус?

Из чащи леса уже доносился леденящий душу визг. И звучал он отнюдь не издалека.

— Что? — переспросил мастер формаций.

— Каков радиус распространения этого запаха? Он никак не может охватывать весь лес, иначе никто из вас никогда не выбрался бы отсюда живым.

— Откуда мне, дьявол тебя побери, знать... примерно полмили?! В это время года их тут пара сотен наберется! — Пышка то и дело отводил злой взгляд от собеседника, пытаясь высмотреть в темноте приближающихся монстров, но каждый раз снова поворачивался к Тяню.

Дезориентирующий вой становился все громче. Теперь они были совсем близко.

— Чем они питаются? — деловито поинтересовалась Хун Лижэнь. Товарищи Тяня тем временем неспешно стягивались к земляным валам, а заботливый брат Ван поддерживал сестру Су. Опираясь на трость и крепкую руку здоровяка, девушка чувствовала себя куда увереннее. На ее лице даже промелькнуло подобие улыбки.

— Разве это сейчас имеет хоть какое-то значение? — опешил даос.

— Вполне возможно, — многозначительно кивнула девчонка, занимая позицию. У подножия вала располагалась неглубокая траншея, позволяющая укрыться еще ниже. Тянь Цзыхао осознал задумку лишь тогда, когда сам в нее спустился: так они уменьшали площадь поражения. Мастеров формаций совершенно не волновало, как далеко можно достать оружием, полагаясь на одну лишь мышечную силу.

— Они жрут вообще-е-е-е все, даже деревья! Просто превращают все вокруг в кашу и выхлебывают ее! — даоска Мэй издала громкий хлюпающий звук, а затем хихикнула. — Правда, обычно они не плюются. Это что-то новенькое!

Вот оно что. У барьера вокруг лагеря не было «крыши». Стены вполне успешно выдерживали физические атаки, а даосы из Двора планировали перебрасывать свои заклинания поверх купола, в точности как это делала сестра Су. Разница лишь в том, что они использовали бы огонь или стихию земли, дабы предотвратить разбрызгивание растворяющей кислоты и появление новых монстров. Простая, но эффективная тактика. Неудивительно, что они не спешили выскакивать из палаток. Местные были абсолютно уверены, что полностью контролируют ситуацию.

Тянь слегка вздохнул. Он подавил в себе жгучее желание выдать очередную грубость. Сбить спесь с молодого поколения Двора Пяти Стихий — это одно, но для всего есть свои время и место. Практики уже обливались потом, до побеления костяшек сжимая в руках компасы. Поэтому юноша предпочел ограничиться словами поддержки.

— Что ж, все предусмотреть невозможно. Я уверен, вы отлично приспособитесь к внезапным трудностям, которые нас ожидают. Не переживайте слишком сильно и просто делайте все, что в ваших силах. Если же что-то пойдет не так, мы, Журавли, просто улетим. А вы сможете полностью сосредоточиться на спасении собственных жизней.