Даоска Мэй и сестра Су, к полному удовлетворению последней, превратились из отчаянных соперниц в самых преданных союзниц. Девушка больше не желала слышать ни единого дурного или даже просто предостерегающего слова о своей новой сестре.

— Все совершенно очевидно. Она выбрала наиболее оптимальный исход для наибольшего числа людей, полагаясь на своеобразный прыжок веры. Мэй доверилась собственной оценке характера брата Вана и моего заодно. Воистину поступок похвальной мудрости и храбрости. Я непременно отвечу честью на честь и разработаю наилучшую систему для обеспечения максимального счастья каждого участника этого брака.

Сестра Су заставила себя подняться на ноги и нетвердой походкой направилась к письменному столу, на ходу хватая чистые листы бумаги, доставая тушечницу и новую кисть. Из ее пространственного кольца тут же посыпались тома законов, жизнеописания и судебные хроники, подобно горной лавине, обрушившейся на голову крупного и ничего не подозревающего путника.

— О... замечательно. И... что же брат Ван подумает обо всем этом? — Тянь Цзыхао изо всех сил старался сдержать рвущийся наружу смех.

— Он непременно придет в восторг, как только все узнает. Сперва я подготовлю почву и все организую. Ему останется лишь согласно кивнуть, и дело будет в шляпе. Ну и поставить печать на брачном контракте, разумеется, однако все административные тонкости я беру на себя. Мысль о нежелании двадцатишестилетнего брата Вана связывать себя узами брака явно даже не посещала светлую голову сестры Су. Юноша рассудил полнейшую бесполезность любых попыток поднять эту тему прямо сейчас.

Нужные фолианты быстро раскрывались на правильных страницах, пока левая рука послушницы сноровисто и безостановочно растирала тушь. Безупречно чистые кисти из собачьей шерсти аккуратно ложились поверх трактатов с многообещающими названиями вроде «Тридцати шести стратагем опочивальни» и «Схватки Феникса и Дракона».

Брат Ван отличался весьма крупным телосложением и внушительным ростом. Тянь Цзыхао оставалось лишь искренне уповать на достаточную ширину плеч товарища, способную выдержать объединенный натиск сестры Су и без пяти минут боевой тети Мэй. Каким именно образом две великие секты собираются улаживать сей пикантный нюанс, послушника к великому облегчению совершенно не касалось.

По крайней мере, юноша тешил себя этой иллюзией целых пять минут.

«Младший Тянь Цзыхао, будь любезен немедленно притащить свой притягивающий неприятности зад в мою Усадьбу Ветров. Живо».

Практик никогда прежде не задумывался о способности летающих облаков врезаться в землю с оглушительным грохотом. Однако присланное из Усадьбы облако сделало именно это. Послушник безропотно взошел на борт и тут же умчался прямиком в кабинет старейшины Фэн. Причем самым буквальным образом. Транспортное средство обогнуло заднюю часть Усадьбы, подлетело вплотную к панорамным окнам и вышвырнуло юношу прямо на ковер, заставив его слегка покачиваться от головокружительной скорости и резких перепадов ускорения.

— Какой щедрый, невероятно сострадательный и заботливый молодой человек. Поистине живой эталон добродетели для всего младшего поколения, — произнесла старейшина Фэн тоном непреклонного судьи, зачитывающего приговор о мучительной казни через разрывание четырьмя лошадьми.

— Какая невыразимая жалость, что ты не способен проявить ни капли, ни самой крошечной крупицы подобной чуткости по отношению к своей наставнице. К человеку, который вот уже почти год ломает голову в отчаянных попытках сохранить жизнь родной Секте, уберечь с таким трудом сколоченный Праведный Альянс от распада и не дать пятерым глубоко травмированным детям перебить друг друга или самих себя. И небеса свидетели, учитывая полные тоски взгляды некоторых из вас на острые ножи в минуты мнимого уединения, задача оказалась чертовски сложной! Ты хоть понимаешь значение круглосуточного надзора за самоубийцами? Способен ли твой разум вообще вообразить целый год подобной слежки за пятью послушниками при одновременном ведении всей дипломатии секты?!

Юноша почтительно сложил руки лодочкой и низко поклонился. Он никогда не считал старейшин надежной опорой, однако не смел отрицать очевидного факта самоотверженности старейшины Фэн, приложившей все мыслимые усилия ради его блага подобно старейшине Жую. Ради блага всех спасенных детей.

Старейшина Фэн тяжело выдохнула и сумела вернуть крохи былого самообладания.

— Справедливости ради стоит отметить мою постоянную тревогу именно за тебя. Большую часть времени я гадала, в какой именно день абсолютное моральное отвращение заставит тебя уйти в джунгли без единого взгляда назад. Остальные заставляли меня нервничать немного по другим причинам.

Она раздраженно постучала по столу, совершенно не замечая остающихся в древней древесине вмятин от костяшек собственных пальцев.

— Давай-ка проведем краткий разбор полетов. Вы прибыли во Двор Пяти Стихий и сразу же устроили грандиозную драку на приветственном банкете. Отличное начало, вы буквально до розового румянца отхлестали их по лицам. Это несказанно подняло мне настроение, а ваша с сестрой Хун совместная работа по унижению как младшего, так и старшего поколения оказалась просто выше всяких похвал. Ваш брат Ван тоже задал им изрядную трепку. Занятия с формациями? Вполне приемлемо. Мне ужасно понравилось ваше долгожданное взаимопонимание с духовным журавлем и даже усвоенный урок о лидерстве, на который я так надеялась. То же самое касается испытания под водопадом. Младший Ван стал там настоящим героем, я в восторге от его идеи использовать стул в качестве инструмента угнетения, но твоя поза доминирования человека-птицы воистину врезалась в память. Полагаю, все дело заключалось в сочетании повторяющихся демонстраций превосходства, за которыми последовал совершенно сюрреалистичный образ настоящей гигантской птицы, подавляющей их волю. Этот привкус нереальности заставил местных гениев усомниться в осмысленности собственных жизней. Вы мастерски вколотили чувство унизительной неполноценности в умы десятков подающих надежды талантов.

Женщина опрокинула в себя содержимое крошечной пиалы. Практик явственно уловил терпкий аромат цветочного вина.

— Публично окрестить отпрысков двух ведущих родословных Двора Пяти Стихий даосами Жареного Теста и заставить это прозвище прижиться было восхитительно мелочно. Настолько мелочно, что я совершенно случайно обратилась к своему коллеге по переговорам как к старейшине Масляному и имела безграничное удовольствие наблюдать за отчаянными попытками остальных Наблюдающих за Небесами Ученых скрыть смешки.

Наставница налила себе новую порцию из изящного фарфорового графина на столе.

— Испытание в джунглях? Прекрасно. Битва? Отлично. Приманивание еще большего количества десятиногих тварей? Просто превосходно. Существовало множество возможных правильных ответов, однако разрушение их хитроумных планов с помощью примитивной простоты и минимальных усилий довело до истерики как младших, так и старших. Местные мастера формаций определенно усвоили урок, и могу ручаться, им совершенно не понравилось получать его от младшего послушника. На огромной скорости. Открытой ладонью. Прямо по лицу. При всем честном народе. Журавли способны сражаться, но всегда улетят прочь при отсутствии малейшей надежды на победу. А способны ли на это великие мастера массивов?

Ее губы изогнулись в поистине адской усмешке.

— Теперь в самых высших эшелонах Двора Пяти Стихий за тобой прочно закрепилась репутация человека невыразимой безжалостности. А когда до секты дойдут слухи о твоем исцелении сердца дао младшей Линь, твоя слава приобретет куда более благожелательный оттенок. Хотя эта девчонка все равно станет ходячей головной болью для тех старых ублюдков, которых она опрометчиво называет своей семьей.

Старейшина свирепо оскалилась, залпом осушая очередную чарку.

— И ты оказался абсолютно прав относительно храма. Они подготовили там грандиозную ловушку. Огромная защитная формация святилища. Глиняные солдаты оживают, и вам приходится создавать еще больше массивов для их подавления ради возможности банального изучения. Победить этих големов на уровне Сферы Земного Человека попросту невозможно. Своеобразная издевка. Словно они говорят: «О, вам так нравятся ваши махания кулаками и тыканья мечами, не так ли? Здесь кроется колоссальная возможность, но она не для вас! Нам самим она даже даром не сдалась, мы просто практикуемся в создании массивов, ля-ля-тополя». К огромному сожалению, даоске Мэй не выдали активирующий талисман для защитной формации храма. Ее сочли недостаточно надежной из-за отсутствия принадлежности к какому-либо Поместью. Ну и из-за ее общеизвестных свободных нравов, разумеется.

Юноша невольно ухмыльнулся, но тут же поспешно подавил улыбку. Явно не самое подходящее время для веселья.

— Что плавно подводит нас к истинной причине моего распития трехсотлетнего вина Долины Сладкого Ветра в гордом одиночестве посреди кабинета в четыре часа пополудни. — Женщина угрожающе взмахнула пиалой. — Ты уже полностью оправдал и даже превзошел все мои ожидания от этой поездки. А на интрижку Мэй и Вана всем было глубоко плевать. Один просто играл с другой, а в случае искренности обоих дело неминуемо закончилось бы двумя разбитыми сердцами. Меня вполне могла волновать судьба Вана, однако местные старейшины совершенно не заботились о Мэй. Так что никаких проблем не предвиделось.

— А-а.

— О, мы давно миновали стадию «А-а». Ты обычно проявляешь завидную осторожность. Так с какой же стати, младший Тянь, ТЫ РЕШИЛ БУДТО ЗА ВАШИМ МАЛЕНЬКИМ ЧАЕПИТИЕМ НЕ НАБЛЮДАЛИ СТАРЕЙШИНЫ?!

— Вы... казалось, никогда не возражали против осведомленности других людей о моем чае, поэтому...

— ДРУГИЕ ЛЮДИ, младший, не являются сектой под названием Двор Пяти Стихий! Другие люди не прорываются в сферу Небесного Человека после приятного вечернего чаепития. Хвала предкам, обошлось без молний скорби, но знаешь что? Для большинства практиков достижение Небесной Сферы становится абсолютной вершиной всех амбиций. Получение же при этом откровения о Дао не входит даже в их самые смелые мечты. А ты подаешь подобное чудо на блюдечке с милой улыбкой и жалкими рисовыми крекерами. Судя по всему, Мэй также испытала истинное озарение. Она уже направляется в Гнездо Восходящего Феникса к остальным благородным девицам. Это их местный эквивалент Ключевых учеников с четким пониманием скорого возвышения многих из них до статуса Прямых учениц.

Старейшина тяжело выдохнула, ее глаза лихорадочно забегали под полуопущенными веками.

— Омут Свернувшегося Дракона. Это чтобы опередить твой вопрос о Ключевых учениках мужского пола. — Она устало потерла переносицу. — Ради всего святого, сложи дважды два, младший! Твой названый отец возносится с откровением такой невиданной мощи, что вызывает настоящую небесную скорбь в весьма юном для практиков возрасте двухсот четырех лет. Теперь он официально является Прямым учеником. И далеко не простым учеником. Не хочешь угадать, кто именно принял своего первого воспитанника за последние шестьсот лет?

— Ни за что не догадаюсь, старейшина.

— Дам небольшую подсказку. Это имя подозрительно рифмуется с Великим Старейшиной, Даосским Мастером Звездное Сито. Что автоматически делает ученика Фу боевым братом нынешнего Мастера Секты!

— Ахах. Ахаха. Ха. Ха. Вперед, папа?

— О да. Вперед, папа. Именно так. Неужели ты... каким-то непостижимым образом... умудрился не связать всю нашу стратегию «Сокрушить их следующее поколение ради утверждения превосходства нашего собственного» с возвышением твоего отца? Даже при благоприятном стечении обстоятельств его прорыв стал бы поистине легендарным. Но ты мог, всего лишь возможно, вероятно, потенциально заметить не самое лучшее положение дел в нашем Монастыре. Секте жизненно необходима восходящая легенда. И Прямой ученик Фу идеально подходит на эту роль.

Женщина взмахнула изящной рукой, постепенно распаляясь все больше.

— Итак, мы имеем твоего знаменитого отца, ставшего новым божеством для каждого стареющего практика Девятой стадии и каждого разочарованного реформатора в восьми королевствах. Затем у нас есть ты, политически неприкасаемый дикарь, способный даровать озарения о пяти стихиях через уютное, пусть и деревенское, чаепитие. Далее следует новая без пяти минут Прямая ученица Двора Пяти Стихий, с головой бросающаяся в то, что звучит как тройной брак с младшими Ваном и Су. Двумя послушниками, по счастливому стечению обстоятельств являющимися твоими близкими братом и сестрой по секте, которым благодаря твоему и моему покровительству также гарантирован высокий полет.

Старейшина Фэн раздраженно затрепетала кончиками изящных пальцев, словно искренне желая заставить все свои проблемы улететь прочь.

— Мэй совершает прорыв сразу после твоего тщательного, всестороннего сокрушения младшего поколения Двора. И после таких звонких пощечин их старейшинам, что отпечатки твоих пальцев останутся на их лицах на долгие годы. Это придает весьма интересный оборот как минимум в двух направлениях всему нашему изначальному заданию по унижению местной молодежи.

Очередная крошечная чарка наполнилась и тут же опустела. Затем старейшина Фэн продолжила свою гневную тираду.

— Ты своими руками протолкнул в их высшие эшелоны человека, не принадлежащего ни к одной из устоявшихся фракций. Ситуация и без того скверная, а ведь они все прекрасно слышали ее недавние слова. Таким образом, их ученица уровня Ключевой или Прямой становится главной мишенью для переманивания на нашу сторону. И я непременно попытаюсь ее переманить. Я была бы полной дурой, упустив такой шанс! Что автоматически означает их крайнюю, невероятную настороженность и враждебность в ее отношении. Множество прекрасных молодых господ и их покровителей захотят принять определенные меры против нее, и я вовсе не имею в виду извинения или попытки загладить вину. Однако они связаны по рукам и ногам, поскольку эта девчонка внезапно стала восходящей надеждой униженной секты! И весь этот хаос разворачивается именно в тот момент, когда я из кожи вон лезу в попытках заставить этих интригующих, скользких, снобистских подонков создать необходимый нам региональный массив. Я знаю твое пренебрежительное отношение к цветистым фразам, поэтому просто опишу нынешнюю политическую ситуацию как полнейший пиздец!

— По правде говоря, мне кажется, брат Ван больше надеялся на медленный, сладкий роман. Сильно сомневаюсь в серьезности его мыслей о браке на данном этапе, — рискнул вставить свое слово Тянь Цзыхао, отчаянно пытаясь сделать вид, будто совершенно не замечает раз за разом теряющую самообладание наставницу.

— Какое это вообще имеет значение? — огрызнулась старейшина Фэн, после чего немного смягчила тон. — Два человека, которыми ты восхищаешься и которых желаешь, два человека, за которыми ты ухаживал, искренне надеются посвятить свою жизнь тебе? Большинству из нас остается лишь молиться хотя бы о половине подобной удачи. Этот мальчишка не лгал, он действительно пытался флиртовать с Су. Просто его заигрывания оказались настолько лукавыми и игривыми, что она их попросту не заметила. Тем временем бедная девочка пыталась флиртовать в ответ, доказывая сравнительные достоинства обязательной государственной службы и сверля его взглядом, словно кошка, больная чумкой. В конечном итоге все получили желаемое, просто гораздо быстрее, чем кто-либо смел рассчитывать. Ван подстроится, никуда не денется.

— При всем уважении, старейшина, все перечисленные вами события звучат весьма позитивно для нашей стороны. В крайнем случае, угроза увести даоску Мэй должна побудить их раскошелиться на нужные артефакты, не так ли?

— Забавно слышать от тебя слова об уводе. Ты и сам выглядишь так, словно тебя вот-вот упакуют и отправят бандеролью.

Практик заставил свои мысли вернуться в нужное русло.

— Мне грозит опасность?

— О да.

— Думаете, они попытаются меня похитить? — брови юноши изумленно поползли вверх. У него мгновенно возникло жгучее желание сбежать, однако они и так находились на вражеской территории. Куда ему вообще бежать?

— С какими дилетантскими головорезами, по-твоему, мы имеем дело? Они слышали твою маленькую речь, обращенную к Мэй, не хуже меня. Все прошло так гладко исключительно благодаря твоему искреннему гостеприимству и глубокому состраданию к девушке. Местные мастера формаций не могут просто подкупить тебя в надежде на аналогичный результат. Нет, они поступят иначе и сделают предложение. Они возжелают дать тебе все, чего бы ты ни попросил. Любую мыслимую прихоть. С абсолютной, кристальной искренностью они захотят видеть тебя радостным, растущим на пути духовной практики и живым. При единственном условии твоего безвылазного пребывания в маленькой золотой клетке, где ты продолжишь изучать законы стихий и подавать невероятное количество чудесного чая.

— Не думаю, что смогу обрести счастье в клетке. На самом деле, я в этом абсолютно уверен.

— Полагаю, они вознамерятся переубедить тебя. Эти старые лисы хотят переманить всех вас, проблемных детишек, но ты и Хун Лижэнь определенно являетесь двумя главными целями. Одним ошеломляющим ходом они переломят ход событий и обеспечат себе неоспоримую гегемонию в будущем. Вана и Су можно рассматривать как бесплатное приложение, идущее в комплекте с тобой. Разочарованные и игнорируемые реформаторы, получившие обещание возможности реальных изменений в управлении королевством благодаря политической мощи своей жены. И наконец, наша очаровательная укротительница священного зверя. Отпрыску Клана Линь рады абсолютно везде. Она уже успела в полной мере прочувствовать холодное презрение собственной семьи. Переманить такую послушницу не составит особого труда.

Тянь Цзыхао внезапно посетило стойкое предчувствие крайне неприятных последствий для целого ряда людей по фамилии Линь в самом ближайшем будущем.

— В этом вся их суть. Я смогу уладить дела с браком и справиться с девчонкой Линь. Я даже смогу контролировать ситуацию с Мэй, где бы она в итоге ни оказалась. Меня по-настоящему беспокоят лишь Лучшие Молодые Головорезы Западного Города.

— Старейшина, сестра Хун бесконечно предана своей семье, а мой отец уверенно движется к самым вершинам иерархии секты. Чем они вообще могут меня подкупить ради удержания в этом месте?

— О, сущими пустяками. Как насчет жизней всех, кого ты так сильно любишь?

Послушник почувствовал, будто на него вылили ушат ледяной воды, мгновенно заставив предельно сфокусироваться. Лицо старейшины Фэн оставалось невероятно мрачным.

— Они не станут прибегать к дешевым угрозам. Это было бы откровенной глупостью. Нет, они поступят иначе и сделают предложение. Четвертый Склад Снабжения внезапно получает новую, гораздо более мощную защитную формацию. Желаемый нами региональный массив? Сделано. Превращение мертвых сокровищ в живых Прямых учеников — это сделка, заставляющая их довольно улыбаться во сне. Массивы для ускорения исцеления, для концентрации ци в регионе, иллюзорные формации для помощи в тренировках — они преподнесут все это на блюдечке. Абсолютно все необходимое для внедрения в твой разум мысли, будто твой уход принесет гораздо больше пользы любимым людям, нежели возвращение домой.

Ледяная вода окончательно превратилась в монолитный кусок льда внутри юноши. Старейшина Фэн даже не думала сбавлять обороты.

— И не забывай, что категоричный отказ часто воспринимается как личное оскорбление. Именно по этой причине мы забираем вас с Хун Лижэнь отсюда. Прямо сейчас. В эту самую... — Раздался очередной глухой стук, и девушка буквально отскочила от своего личного летающего облака. — Минуту. Ее кандидатура уже активно обсуждается на недавно придуманную должность Авангардного Генерала Пяти Цветов. — Наставница приняла задумчивый вид.

— Она тоже весьма недурно развлеклась с массивами, пока ты возился с журавлем. Знаешь ли ты о ее приказе сорока ведущим леди здешнего младшего поколения сочинить оды ее неземной красоте, а затем публично их исполнить? Оказывается, если избить кого-то достаточно сильно, в нем внезапно просыпается талант поэта. И наблюдение за ее небрежным разрушением десятков сложнейших боевых формаций за несколько вдохов стало поистине сокрушительным ударом. В особенности учитывая явное изобретение техники взлома массивов прямо на месте. Некоторым Наблюдающим за Небесами Ученым даже пришлось уйти в уединенную медитацию ради восстановления душевного равновесия после увиденного. — Задумчивый взгляд старейшины сменился твердой решимостью.

— Авангардный Генерал Пяти Цветов — это титул, созданный специально под нее. Я слышала шепотки о формировании «авангардного» отряда «солдат» под ее командование, состоящего исключительно из их самых симпатичных и сладкоречивых льстецов. Знаешь ли, тешить эго человека с заниженной самооценкой отвратительно просто. А ее семья ужасно настрадалась под гнетом нашего Монастыря. Торговую Палату естественным образом пригласили бы сюда и предоставили все необходимое для начала новой жизни. Учитывая нынешнее плачевное состояние Деревни Хун, я подозреваю, что они успели бы спаковать чемоданы к концу первого предложения и начали бы раздраженно притопывать ногой из-за задержки к концу второго.

Старейшина Фэн перестала возиться с крошечной чаркой и сделала большой глоток прямо из горла бутылки.

— Я имела неоспоримое преимущество наблюдать за вами двумя на протяжении нескольких месяцев, и хотя это глубоко оскорбляет каждый мой инстинкт, я чертовски уверена в понимании ваших истинных потребностей. И это вовсе не дополнительное время в тихом уединенном месте, не магические массивы и не превращение в послушных маленьких жертв ради блага других людей. Вам двоим необходимо вырваться на свободу и побегать в диких условиях, но с определенной пользой. Так что я не собираюсь ждать у моря погоды. Вы, две ходячие угрозы моему душевному спокойствию, будете высажены в Храме Громовых Водопадов, прямо за границей Королевства Трех Рек. — Женщина указала пальцем в до сих пор распахнутое окно. На что именно, Тянь Цзыхао так и не понял.

— Оттуда вы вдвоем проложите свой путь вглубь Королевства Широкого Неба. Я предоставляю вам обоим полный доступ к системе Зала Миссий. Ученик Тянь, вот мой личный жетон. Я даю тебе разрешение использовать его с единственной и исключительной целью отправки писем по всей стране. Вы вовсе не обязаны быть приклеенными друг к другу, но старайтесь держаться вместе, пока мы со старейшиной Жуем не отдадим иных приказов. Никто другой ниже уровня Прямого ученика не имеет ни малейшего права распоряжаться вами иначе. Все ясно? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. А вот и даос Дикий Мрак. Возможно, вы помните его как того самого гигантского ворона, на котором прибыла даоска Стальное Мерцание.

В просторный кабинет влетел черный ворон и вежливо кивнул головой. Следом за ним ввалился журавль с совершенно одуревшим видом.

— Рад наконец-то познакомиться с вами обоими. — Птица учтиво поклонилась, после чего старейшина Фэн отмахнулась от формальностей.

— Он перенесет вас двоих и этого журавля через горный хребет. Никто из вас не оставил никаких ценных вещей в своих комнатах. Я передам ваши самые теплые пожелания остальным. А теперь. Брысь отсюда!

Спустя два некомфортных, полных сумбура дня Тянь Цзыхао, Хун Лижэнь и духовный журавль очутились на самом краю глубокого ущелья. На противоположной стороне величественно возвышался древний храм. Добраться до святилища не составляло ровным счетом никакого труда, поскольку берега пропасти соединял прочный каменный мост всего в сотне шагов от них.

— Что ж. Вот мы и на месте, — прервала затянувшееся молчание Хун Лижэнь. Юноша молча кивнул.

— В самом деле.

— Чайная церемония, да?

— И любовь хорошей женщины. Женщин. А возможно, и хорошего мужчины заодно.

— Я бы не была так уверена на этот счет. Брат Ван возвел умение выглядеть беспомощным в ранг настоящего искусства и ведет себя так, словно болтает совершенно не задумываясь о последствиях. И тем не менее, посмотри на него сейчас — сказочно богат, политически неприкасаем и женат сразу на двух прекрасных женщинах. Одна из которых, вот так счастливый сюрприз, только что совершила прорыв в Небесную Сферу. Разумеется, он никак не мог спланировать последний пункт, но намеренно сделать себя невероятно желанной пешкой для обеих сторон, чтобы те жаждали заполучить и защищать его? Вполне могу представить его способность плести интриги с таким далеким прицелом. — Голос девушки постепенно растворился в завываниях ночного ветра.

Практик несколько мгновений молча обдумывал услышанное, после чего произнес:

— На данном этапе я всерьез подумываю о принятии обета целомудрия и жизни в качестве простого отшельника. Говорят, обитание в пещерах считается весьма традиционным для настоящих даосов. Я вполне мог бы поселиться в какой-нибудь глухой пещере. Звучит на редкость умиротворяюще. — Он с тоской посмотрел в усыпанное звездами ночное небо.

— Расчисти вторую пещеру по соседству, я к тебе присоединюсь.

Послушники вновь погрузились в глубокое молчание. Два долгих дня ушли на осмысление железной логики старейшины Фэн. Смог бы он по-настоящему вынести жизнь в золотой клетке в обмен на все эти баснословные блага? Казалось, даже на бессмертных горах можно отыскать удушливый смертный воздух. Одной лишь этой мысли оказалось достаточно, чтобы у юноши невольно перехватило дыхание.

Он отчаянно боялся остаться в полном одиночестве. Однако не меньше его страшила перспектива задохнуться под тяжестью чужих ожиданий. Он собственными глазами видел последствия подобного давления на примере своих названых братьев и сестер.

— Мне кажется, старейшина Фэн сделала нам своеобразный комплимент. Она резонно предположила нашу способность в какой-то момент самостоятельно во всем разобраться, или же вероятность успешного контакта с одним из их шпионов. В любом случае, женщина явно хотела донести до нас правду именно из своих уст в первую очередь. А затем просто отпустила нас на все четыре стороны делать то, что нашей душе угодно, — задумчиво произнесла Хун Лижэнь.

— Тоже мне комплимент. Если разобраться по существу, я вполне допускаю согласие Монастыря передать нас в чужие руки на таких сказочных условиях, — недовольно хмыкнул Тянь Цзыхао.

— А вот и нет. И здесь ты в корне не прав. — Девушка хитро усмехнулась. — Жизнь хитрого торговца определенно не твое призвание, верно?

— А? В смысле нет, но... а?

— Если они готовы выложить столь астрономическую сумму за нас двоих, причем готовы заплатить даже не моргнув глазом, согласно словам старейшины Фэн, то что это говорит о нашей истинной ценности? И если сама наставница изъявила готовность купить одолжение у Школы Семи Звезд ради нашей поспешной эвакуации, то насколько высоко Монастырь оценивает наш потенциал? Демоны побери, ты вообще знаешь хоть одного практика Седьмой стадии, чьи официальные приказы звучат как «бегайте по всему королевству в поисках приключений»?

Юноша медленно кивнул. Значит, он стоит больше целого регионального массива. Не за то, кем он является прямо сейчас, а за то, кем способен стать в будущем. Кем они оба способны стать. И пока он будет неуклонно расти над собой, его безымянные братья продолжат умирать в грязи. Достойный обмен. Монастырь заботился исключительно о горстке выдающихся элитных практиков, способных изменить ход истории. Какая великолепная сделка. Какая восхитительная, просто чудесная сделка.

Чего же он желал в конечном итоге? Очень многих вещей. Что ж, а что он мог реально получить? Прямо сейчас, в этом самом месте, в это самое время?

Практик окинул взглядом затянутое туманом ущелье и впервые за последние два дня искренне улыбнулся.

— Эй, сестра. Почему бы тебе не пойти вперед? Я нагоню тебя в храме через день или даже раньше.

— Брат Цзыхао? О, что все это значит?! Ты вылил на меня столько дерьма из-за снятой мантии...

— Да, но это совершенно другое. Ты вела себя крайне странно. Я же поступаю весьма разумно. — Тянь Цзыхао сбросил с плеч официальные одежды секты и спрятал даосские четки. Взамен он натянул дешевые льняные штаны, купленные в обычной лавке, вместе с грубой холщовой туникой. На левый бок он повесил поясную тыкву-горлянку, доверху наполненную холодным чаем. Не найдя подходящего места для бамбуковой флейты, юноша решил пока оставить инструмент в пространственном кольце.

— И это, по-твоему, называется разумно?

— Именно так. В высшей степени разумно. Иногда, чтобы стать кем-то, очень помогает соответствующий наряд. Разумеется, одежда не меняет твою внутреннюю суть, однако она способна направить мысли в правильное русло. — Он распустил волосы, позволив им свободно упасть на спину. Послушнику не слишком понравилась невольная реакция Хун Лижэнь, отшатнувшейся при виде этого зрелища. Должно быть, он выглядел совершенно безумным. В духе компромисса практик небрежно перевязал пряди лентой на затылке. Луна в небе была почти полной, а густые клубы тумана скатывались с водопадов и зловеще поднимались из недр ущелья.

— Я мечтал об этой ночи очень, очень долго, — сорвались с его губ тихие слова вместе с мягким выдохом.

— Брат Цзыхао?

Юноша мысленно потянулся к стоящему рядом журавлю, в точности следуя указаниям из руководства по духовному развитию. Разделяя с ним сокровенное воспоминание. Птица таинственно замерцала в ночной мгле, а затем начала стремительно расти. Далеко не до размеров старейшины Красной Гривы, но вполне достаточно. Практик одним ловким прыжком запрыгнул ей на спину.

Журавль взмахнул своими огромными крыльями и, совершив мощный рывок, унес Тянь Цзыхао в бескрайнее небо.