— Где обитает истинное «я»? В твоем теле? Но ты растешь и постоянно меняешься. Становишься ли ты другим человеком каждый раз, когда стрижешь ногти? Не в каком-то значимом смысле. Тогда твои мысли. Разум должен быть сутью личности, не так ли? Однако мысли тоже изменчивы. Истинный «ты» есть то, что неизменно. Преднебесная душа, идеальная мысль, обретшая форму до того, как исказилась и затерялась в этом смертном...

— Старший Звездный Призыватель, мне плевать, жаждет ли этого ваша преднебесная душа, но если вы продолжите хлестать древесный спирт, то ослепнете. Вы уже слепнете. Ослепнете еще сильнее, а затем умрете. И я буду очень разочарован тем, что мои усилия пошли прахом. Поэтому, пожалуйста, если не ради себя, то хотя бы ради вашего удивительно терпеливого лекаря-стажера, перестаньте пить скипидар.

— НИ ЗА ЧТО!

— А ну отдай бутылку, старик!

— Убери от меня свои вороватые руки, шарлатан! Непочтительный мальчишка! Никакого уважения к старшим! Как ты смеешь красть лекарство своего дедушки!

— Вы слишком воняете, чтобы быть моим дедушкой. Сестренка Лижэнь, подсоби!

— Еще чего, прикасаться к нему? Черта с два.

— Ага! Свобода!

— Как бы не так!

— Веревка двигается как живая! Живая!

— Это в вас просто скипидар говорит. Ой, она упала. Какой я неуклюжий, взял и поджег ее. Ну надо же, какая жалость. Хотя воняет жутко. Так что действительно жаль. Даос Звездный Призыватель, ради всего святого, что не вызывает у меня головную боль, вы не могли бы стать самым обычным алкоголиком?

— И тратить деньги впустую? Бережливость является второй из высших добродетелей, маленький лекарь Тянь, о чем некоторым следовало бы знать. Тем самым людям, которые крадут чужую выпивку и переводят доброе пойло. Они обязаны это знать.

— Напомните-ка, зачем я вообще сохраняю вам жизнь?

— Потому что ты слишком мягкотелый, — произнесла Хун, наотрез отказываясь вставать с приятной травянистой лужайки, на которой отдыхала. Позади нее плавно несла свои воды река Агат. Воздух казался свежим и сладким. В кронах деревьев пели птицы, пчелы жужжали над мелкими сине-белыми цветами, раскачивающимися под легким дуновением ветра. Лицо девушки скрывала широкая соломенная шляпа. Обувь была снята. В мире царила полная гармония.

— Никакой от тебя пользы.

— Абсолютно никакой. Эй, старший, сколько...

— Шесть. В твоем кармане ровно шесть камешков. Причем один из них раскололся пополам с того момента, как ты изначально положил туда пять штук, — незамедлительно ответил даос Звездный Призыватель, оставив попытки обойти Тяня и затоптать костер из своего драгоценного «лекарства».

— Я скажу это прямо. То, что вы настоящий прорицатель, пугает до чертиков. Так не бывает, — пробормотала Хун, после чего извлекла из своего пространственного кольца небольшой кувшинчик с вином. Легким движением она бросила сосуд в ту сторону, откуда доносился голос Звездного Призывателя. Старец выхватил его прямо из воздуха со скоростью бросившейся в атаку гадюки, проткнул вощеную бумагу на горлышке твердым как железо пальцем и сделал глубокий вдох.

— Вода? Ты расплачиваешься по долгам водой?

— Это самое жесткое дешевое пойло, которое только можно найти на причале Острого Камня! Даже лодочники пьют его исключительно на спор.

— Чушь собачья. Тебя просто обманули. Это обычная вода, которую я... БЕГИТЕ! ПТИЦА-МОНСТР! — Он ткнул пальцем в белого журавля, заходившего на посадку на мелководье рядом с берегом.

— В последний раз повторяю, это журавль Снежной Благодати! — Тянь спрятал лицо в ладонях. Юноше казалось, что старый прорицатель попросту издевается над ним, хотя, учитывая склонность этой древней развалины к самолечению сомнительными настойками, он вполне мог оказаться и настоящим безумцем.

— У нее лицо... будто кожу содрали!

— ЕЕ морда так выглядит от природы. Не будьте грубым, — отчитала его Хун из-под своей шляпы.

— Грубым? Разве признание очевидной правды считается грубостью? Неужели нынешняя молодежь пала так низко, стала такой неженкой...

— Верно, да, просто замечательно. Спасибо, что в очередной раз не умерли, старший. А теперь давайте просто вернем вас обратно в лодку... — Тянь подхватил дурно пахнущего даоса на руки и понес к реке. За последние четыре месяца юноша вытянулся на целых два дюйма, что, по его собственным прикидкам, должно было здорово помочь в переноске тяжестей.

— Разбойники! Хулиганы!

— Слышишь, сестра Лижэнь? Тебя видят насквозь и ценят за то, кто ты есть.

— Я просто счастлива. Счастливого пути, старший Пьяница.

— Не ешь третью булочку, Жестокая Девчонка.

— Третью? Третью подряд? Третью в корзинке? Что значит «третью булочку»? — Хун внезапно села, отчего ее шляпа слетела с головы.

— О нет, нехватка сильного лекарства сделала меня глухим, прощайте, возможно, увидимся в следующий раз! — Старый прорицатель с пугающей скоростью оттолкнулся шестом, и его маленькая лодка скользнула в речное течение словно верткий угорь.

— Старый Бродяга, а ну тащи свою задницу обратно!

— О, жизнь лодочника, сладкая и мокрая, как маленькая зеленая рыбешка! — Дрожащая песня Звездного Призывателя быстро умчалась вниз по реке, обгоняя в полете даже ласточку.

— Журавль, взять его! — прорычала Хун, чьи рыжие волосы полыхнули огнем среди черных прядей. Птица ударила стремительно, подобно летнему солнечному лучу. Одним безупречным движением она пронзила воду, а бурное течение реки скрыло малейшую рябь от этого выпада. Вернувшись на поверхность, журавлиха сжимала в клюве серебристую рыбешку. И тут же ее проглотила.

— Никакой от тебя пользы, — пробормотала девушка.

— Абсолютно никакой, — согласился Тянь. — Что ж, просто никогда в жизни больше не ешь булочки, и тогда точно будешь в безопасности. Если, конечно, он не издевался над тобой. Или же это самоисполняющееся пророчество.

— Мы находимся на задании по охоте на бандитов. Охоте на бандитов. А не на миссии под названием «вылечи разорившихся, бродячих прорицателей».

— Он не бродяга. Он живет в хижине чуть выше по течению от деревни Пурпурного Бамбука. — Тянь вздохнул и затоптал последние мерцающие угли костра. Горящий скипидар и вправду смердел невыносимо. — К тому же он сам пришел на встречу с нами, помнишь? По чистому совпадению?

— Да неужели? — Хун поправила широкую соломенную шляпу. Она перестала носить маски, поскольку они заставляли окружающих подозревать в ней еретичку. Вместо этого послушница отдала предпочтение легкой вуали. Зато тонкие шелковые перчатки сменились на более плотные кожаные. Защита от солнца осталась прежней, однако они не пачкались так сильно, как нежный шелк.

Кроме того, жара никогда ее не беспокоила. По крайней мере, так утверждала сама воительница, да и Тянь не видел на ее лице ни капли пота вот уже почти год.

— Ага. Поневоле задумаешься, с чего бы ему тащиться за добрых шестьдесят миль, чтобы «случайно наткнуться на меня» именно здесь.

— Ключевое слово здесь, похоже, «случайно», — фыркнула Хун, разминая пальцы, после чего в ее руке появилось копье с красной кисточкой.

— Очень случайно. Особенно если учесть, что мы находимся на самом удобном маршруте от Водной Крепости бандитов Желтого Знамени до деревни Бычьей Излучины. Крестьяне как раз должны сушить свой первый урожай в это самое время. Возможно, они даже уже расфасовали его по корзинам.

— А это означает появление торговцев, — злобно усмехнулась девушка. Затем ее голова резко вскинулась и повернулась. — Слышишь?

Тянь переключился на технику Встречного Прыгуна. Шаги. Полсотни человек. В них также ощущалось дыхание духовной практики. Не слишком мощное, примерно между Третьей и Пятой стадиями сферы Земного Человека. Однако этого было более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли целую деревню. А затем проделать то же самое с еще двумя десятками поселений и бесследно исчезнуть до того, как местные секты успеют выдвинуться на перехват.

Двое даосов обменялись взглядами, пожали плечами и отступили в тень деревьев. Синие одежды и белые штаны служили им весьма скверной маскировкой.

— По условиям задания за награду они нужны мертвыми, а не пленными, — произнесла Хун таким тоном, словно напоминала Тяню собрать обед в дорогу.

— Я знаю. — Ортодоксальные даосы вовсе не горели желанием провести вечность в роли тюремных надзирателей, а смертные тюрьмы не обладали силой удерживать бессмертных. Даже самых паршивых. А эти практики были поистине паршивыми.

Разбойники спускались по берегу реки, совершенно не утруждая себя скрытностью. Грязные льняные туники и штаны, коричневые и неокрашенные белые ткани, потрепанные синие лохмотья и редкие яркие всплески красного на сабельных кисточках или кушаках. Желтые банданы, повязанные на головах, являлись единственным элементом, хоть как-то напоминавшим униформу. Бандиты несли с собой копья, топоры, сабли и тяжелые тесаки, в большинстве своем созданные руками смертных кузнецов и не представлявшие никакой ценности, даже если сами владельцы гордо именовали их «мое заветное копье».

Никто не становился разбойником от хорошей жизни. Тянь вполне мог понять стремление делать то, что требовалось ради выживания. Он просто ненавидел те методы, которые эти бандиты считали необходимыми. Юноша залатал слишком многих из их жертв, причем некоторые душевные раны пострадавших не зажили бы никогда.

Лижэнь делала все возможное, чтобы утешить пострадавших женщин. Получалось не так уж много, но это в любом случае было лучше, чем позволить Тяню вести с ними беседы.

Один из разбойников указал на журавля и небрежно махнул топориком. Другой покачал головой и ткнул пальцем вверх по дороге. Тянь подавил непреодолимое желание ущипнуть себя за переносицу. Никаких техник восприятия. Никаких навыков в обнаружении чужой духовной силы. Он вполне мог подождать. Юноша собирался просто стоять в тени дерева, пока враги не подойдут вплотную, а затем...

Хун взорвалась движением из мрака, ее длинные ноги несли тело вперед сине-белым размытым пятном. Красная кисточка закружилась вокруг наконечника копья, превратившись в мерцающую вспышку пламени, которая ослепила бандитов ровно на тот краткий миг, что разделяет жизнь и смерть. Жертвы не просто получали колотые раны. Их плоть буквально разлеталась на куски от удара острия. Одним выпадом воительница убила двоих, а ее оружие уже вернулось и нанесло следующий удар еще до того, как бездыханные тела начали падать на землю.

Тянь отстал от нее всего на полтакта. Его дротик на веревке беззвучно рассек воздух, проломив череп врагу, причем кровь и мозги оказались частично сдержаны желтой банданой. Юноша хлестнул веревкой в сторону, направляя жизненную энергию и выпуская шипы по всей ее длине. Затем он метнулся вбок и резко дернул орудие на себя. Две отсеченные летящей веревкой головы взмыли в воздух. Практик остановился как вкопанный, подхватил шнур локтем и раскрутил дротик вокруг своего тела, готовясь к новому броску.

Это не было боем. Происходящее являлось обычной бойней. Быстрой, прямолинейной и невыразимо жестокой. Менее чем через минуту после того, как бандиты вышли на поляну, Хун уже наблюдала за тем, как последний живой разбойник захлебывается кровью с раздробленной гортанью. Его смерть наступала довольно медленно, однако девушка не спешила ускорять этот процесс.

— Ты хотела допросить его или что-то в этом роде?

— Что такого полезного мог знать этот отброс, на что мне стоило бы тратить время? — Воительница протирала копье тряпицей, не отрывая взгляда от умирающего.

— Я лишь имел в виду, что ты могла бы прикончить его сразу.

— Да, я знаю.

Тянь занялся уборкой трупов. Для него здесь не было ничего ценного, однако местные крестьяне наверняка найдут применение брошенным вещам. Сами же тела необходимо было уничтожить. Еретики умели творить весьма скверные вещи с останками духовных практиков.

Разбойник начал биться в конвульсиях на земле. Это продлилось всего несколько секунд, после чего последние остатки отчаянной силы покинули его, а глаза закатились под лоб.

— Сестра, подобное поведение точно не пойдет на пользу твоему сердцу дао. Я тоже ненавижу разбойников, но...

— Брат Цзыхао, нет, не ненавидишь, — она встретила его взгляд абсолютно ровными глазами. — Ты их просто очень не любишь. Тебе отвратительно то, чем они занимаются. Ты признаешь тот факт, что убивать их жизненно необходимо. Но это не ненависть. А вот я именно ненавижу бандитов. Я бы убивала их совершенно бесплатно, и считаю тот факт, что мы еще и получаем за это награду, прямым доказательством божественной благосклонности.

— Твоя семья? — спросил Тянь, не прекращая работать руками и складывая трупы для сожжения.

— Поразительное, просто невероятное количество бандитов волшебным образом заделались наемниками на срок около шести месяцев. Ровно на то время, чтобы перебить моих отцов, дядей, тетей и нескольких двоюродных братьев и сестер, которые мне тогда нравились. Им было столько же лет, сколько и мне.

Получалось, что им было лет по пять или шесть. Тянь молча поклонился и забросил на кучу последнее мертвое тело. Он щедро рассыпал сталежгучий порошок поверх высокой груды плоти и благоразумно отошел подальше. Юноша набрал в кулак еще немного порошка и вдохнул в него свою жизненную энергию. В руке расцвел огненный шар, который заклинатель немедленно швырнул в погребальный костер.

В небо взмыл столб густого черного дыма. Поднявшаяся вонь заставила горящий чуть ранее скипидар показаться приятным воспоминанием.

— Академия Одинокой Сабли ведь назначила награду за головы бандитов Желтого Знамени, верно? — уточнил Тянь.

— Ага. Судя по всему, эти негодяи нападали на их фермеров-арендаторов. И хотя мастера академии, естественно, могли бы раздавить разбойников в любой момент, когда им только заблагорассудится... — Молодые люди обменялись понимающими взглядами.

— Будет приятно снова повидаться со старшим Юем. Как думаешь, он знает маршрут через болото к Водной Крепости бандитов? Я имею в виду, раз уж нам некого допрашивать?

— Могу поспорить, что они знают путь. Умник. Ладно, пошли заберем нашу плату и проверим, заплатят ли они нам во второй раз за завершение начатого дела, — Хун убрала копье и сладко потянулась. Журавлиха подлетела поближе, желая посмотреть, что произойдет дальше. Тянь тихонько рассмеялся и извлек из пространственного кольца небольшую рыбацкую лодку. Он передал шест Хун и устроился рядом с птицей.

— Так где же, по твоему мнению, обитает истинное «я», сестра Лижэнь?

— Да какая вообще разница. В следующий раз я заставлю грести тебя, — проворчала Лижэнь, когда они стремительно вырвались на речной простор. Вода обтекала лодку без малейшего сопротивления, едва поднимая рябь при движении против течения. Тянь улыбнулся и окинул взглядом зеленеющие берега реки Агат. Девушка повторяла эту фразу каждый раз, и каждый раз все равно первой хваталась за весло.

Эти двое странствовали по рекам и озерам вот уже четыре месяца, и ни один из них не желал останавливаться.