Крошечная деревушка никак не была обозначена на их грубо нарисованной карте. Обычное крестьянское поселение у Галечной реки, более безопасного притока Агата. Жители выращивали рис, держали уток и кур, возделывали огороды за домами, а некоторым счастливчикам удавалось растить фрукты на коренастых деревцах. Многие доживали до зрелости и обзаводились целой оравой детей. Затем старшее поколение слабело, заболевало и умирало. Их тела хоронили на местном погосте, жгли благовония и ритуальные деньги, а живые продолжали жить.

Жизни смертных. Совершенно заурядные и при этом бесконечно ценные для тех, кто их проживал. Или уже прожил. Для нынешнего поколения этот цикл оборвался до срока.

— Тише, тише, матушка. Успокойся.

— Мои кровиночки. Где мои детки?

— Моя сестра уже ищет их. Тише, вот так. Дай мне завязать повязку, вот. Теперь лежи и не двигайся. Иначе раны снова откроются.

Дымящиеся остовы крестьянских домов почти не оставляли надежды, однако несколько человек все же уцелели.

— За что они так с нами? Мы же исправно платили им дань! Зачем они это сделали?

— Кто причинил вам зло, матушка?

— Бандиты Желтого Знамени. Это были Желтые Знамена! Они сказали, они сказали... — Женщина сорвалась на рыдания.

— Брат Цзыхао! — Хун подбежала, неся на руках маленького мальчика, который извивался от агонии. Его кожа обуглилась, дыхание вырывалось с хрипом. — Спаси его!

— Я сделаю все, что смогу, — произнес Тянь, хотя часть его разума понимала, что ребенка уже не спасти и, если у него нет бессмертной судьбы, его будущее окажется пугающе коротким и полным страданий, однако юноша резко выдохнул и принялся за работу. — Продолжай искать. Здесь должно было жить около четырех сотен человек. Я вижу тридцать живых. Где остальные?

Юноша начал с извлечения инфекции. Искусство Извлечения Демонов, подаренное лекарем Пэем, находило весьма частое применение с тех пор, как начались их приключения на реке. Смертные обладали столь ничтожным запасом ци, что оттачивать на них навыки было относительно безопасно. Тщательное управление жизненной энергией и модуляция стихийного состава до идеальных пропорций, позволяющих вытягивать болезнь из тканей и крови, требовали ужасающего уровня понимания и контроля. Это было великолепное упражнение, которое он определенно оценил бы по достоинству, не пытайся он прямо сейчас вычистить все заражения, вгрызающиеся в детское тело через ожоги, покрывающие пятую часть кожи.

— У меня тут еще один.

— Положи на чистую простыню. Что с ним?

— Внутреннее кровотечение. Дышит с трудом. Без сознания.

— Проклятье! — Тянь добился более-менее стабильного состояния обожженного ребенка и переключился на женщину средних лет, пока журавль кричала с крыши. — Она нашла еще кого-то.

— Я слышала!

Заклинатель вытер пот с лица. С такой работой не справиться одному санитару. Здесь требовались целые бригады людей. Бригады целителей с десятилетиями опыта за плечами. Нужны были чистые простыни, прокипяченные хлопковые бинты и огромные шкафы с лекарственными травами и целебными порошками. Здесь должны были находиться солдаты, чтобы не допустить сожжения деревни с самого начала. Должен был найтись хоть кто-то, какой-нибудь практик, который вышел бы и остановил бандитов до нападения. Или тот, кто научил бы их человечности до того, как они ступили на путь разбоя.

Но в реальности здесь были лишь Тянь, Хун и Журавль Снежной Благодати. Далеко не новички в вопросах человеческой жестокости. Им уже не впервые приходилось сталкиваться с подобной резней.

— Еще несколько людей среднего возраста, — крикнула Хун.

— Дети есть?

— Пока не вижу.

Юноша кивнул, оценивая тяжесть ранений и стараясь по возможности стабилизировать состояние пострадавших, чтобы затем исцелить то, что поддавалось лечению, и тем самым продлить время стабильности. Он не рассчитывал вернуть кому-либо полное здоровье. Ему хотелось лишь оттянуть момент смерти.

— Мы примерно в сорока милях от Городка Длинного Холма, так что убедись, что нашла всех, кого только можно, а затем...

— Я сообщу магистрату и привезу лекаря, — кивнула девушка. — Это займет не больше часа, даже если придется сбавить скорость ради старика.

— Переоденься в форменную мантию. Пусть знают, что мы здесь по делам Монастыря.

— Мог бы и не напоминать, — бросила она, устремляясь обратно к тлеющим постройкам, растаскивая завалы и пытаясь найти любого, кого могла упустить из виду, пока Тянь, опустив голову, продолжал накладывать повязки, зашивать раны и давать смертным те снадобья, которые не убьют их на месте. Лекарства бессмертных казались настоящим чудом, пока не вспоминалось, что доза, способная помочь закаленному телу практика Девятой стадии Земного Человека, легко уничтожила бы дюжину простых людей. А то и больше.

— Разница между лекарством и ядом заключается лишь в дозировке, — гласила старая поговорка, которая была по большей части верна, хотя некоторые вещества оставались токсичными в любых количествах, о чем юноша размышлял, пока его руки проворно затягивали жгут на ширину ладони выше того места, где должен был находиться локоть. Он проделал отверстие в чужом горле, просунул туда полую тростинку и наблюдал, как раненый судорожно втягивает воздух. Инфекция непременно проникнет внутрь. Обязательно. Но в ближайшие несколько минут этот человек будет жить. Ровно столько, чтобы успеть заняться следующим. И еще одним.

— Твою мать! Брат Цзыхао, я нашла братскую могилу, здесь должно быть человек шестьдесят, а то и восемьдесят! — Голос Хун дрожал и срывался, из-за чего Тянь закрыл глаза, медленно выдохнул, а затем резко втянул воздух.

— Убедись, что среди них нет живых, и продолжай поиски. Ты знаешь, что делать!

— Да, да! Разрази это все Преисподняя, я прекрасно знаю, что делать!

— Полагаю, у тебя нет магической техники в духе «Исправить все это»?

«Не в том смысле, который ты имеешь в виду, нет. Я могу помочь с диагностикой некоторых проблем, но прямо сейчас оказание первой помощи на поле боя является лучшим, на что мы способны. Погоди. Оставь этого человека, тот ребенок нуждается в тебе прямо сейчас. У него начинается шок».

— Эй, эй, я знаю, что тебе больно, слышишь? Я знаю, что больно. Но ты не один. Ты больше не один. Все будет хорошо. Я знаю, как тебе помочь, малыш, — Тянь поспешно подполз к ребенку, изо рта которого уже начала медленно сочиться кровавая слюна, его глаза стекленели, а лицо вокруг ожогов приобрело пугающую бледность. Заклинатель набросил на него одеяло и, уповая на прочность своих повязок, приподнял ноги мальчика чуть выше уровня головы.

— Больно, я знаю. Но ты можешь использовать эту боль, чтобы стать сильнее. Способы есть. Я могу научить тебя. Методы, доступные даже смертным. Я проходил через это. Я был точно в таком же положении, как и ты, и разве я плохо живу? Ты тоже справишься. Как тебя зовут? Сможешь сказать мне название этой деревни?

— Это все раненые. Едва ли наберется три десятка. Тридцать! А ведь здесь жило не меньше трех или четырех сотен. И среди тел нет ни одного ребенка. Что отнюдь не является благословением. Он выживет? — Хун с силой ударила древком копья о землю.

— Возможно. Я сделаю все, что в моих силах. Бери телегу, грузи всех стабильных, кого сможешь. Мчись в город. Привези лекаря, — отрывисто бросил Тянь.

— Да. Я сделаю... Что с его глазами?

Мальчик открыл глаза. Они приобрели бледно-золотой оттенок, в котором ежесекундно вспыхивали и исчезали киноварные нитевидные символы. Будто это была невероятно ценная сутра, прочесть которую дано лишь предначертанным судьбой.

— Человеческое тело обрести трудно, родиться в добродетельном царстве случается редко, а услышать проповедь истинного писания — еще большая редкость. Как же ты можешь говорить, что не облагодетельствован небесными бессмертными? Твои страдания даруют возможность очиститься от грехов прошлой жизни, и пусть твоя практика не достигнет бессмертия в этой жизни, но она оставит корень. А кто из бессмертных вознесся, не имея корня? Посему ты благословен свыше всех остальных.

Голос ребенка звучал по-старчески. Сильно и древне. Затем его затрясло в судорогах, он снова выблевал кровь и затих. Глаза вернули свой стеклянный черный цвет. Дыхание оборвалось. Тянь оттолкнул Хун в сторону и принялся сдавливать грудную клетку мальчика. Сердце остановилось. Все остановилось. Заклинатель не оставлял попыток на протяжении пяти минут, прежде чем сдаться. Трехпалая рука закрыла глаза ребенка.

— Проклятье, — пробормотал Тянь, качая головой и возвращаясь к остальным пациентам, пока Хун яростно крушила кулаком обгоревшую стену и кричала от ярости и бессилия, чтобы затем отыскать повозку и погрузить в нее раненых.

— Я вернусь через час.

— Мы будем здесь.

— Дедушка, что это, черт возьми, было?

«То, чего никогда не должно было случиться. По правде говоря, то, чего я никогда раньше не видел. Я знаю, что это такое, но...»

— И?

«И я надеюсь, ты насладился последними четырьмя месяцами. События обещают стать слишком интересными. Что в некотором роде даже хорошо. В такой мутной воде кроется множество возможностей. Но и немало опасностей. Выпей воды. Набери из колодца, а не из реки».

Тянь мысленно проворчал, сомневаясь, есть ли вообще разница на таком близком расстоянии от реки, но все же подошел и вытащил ведро воды. Он сделал глоток прохладной свежей влаги и тут же с рвотными позывами выплюнул ее на землю, после чего поспешно прополоскал рот холодным чаем из своей тыквы-горлянки.

— Какого дьявола это было?!

«Это была абсолютно чистая колодезная вода. Но ее корни были отсечены. Твоя последняя перестройка тела продвигается весьма успешно. Опираясь на Безупречное телосложение и Преднебесное Бессмертное Дыхание, очищенные Сутрой Подавляющей Ад и моим собственным вмешательством с помощью Пальца Демона, твой организм проводит четкую границу между тем, что он готов принять и переработать, и тем, что отвергает напрочь. Попробуй землю на вкус. Если найдешь здесь хоть какую-то еду, можешь попробовать и ее».

— Что значит «корни были отсечены»? Какие еще могут быть корни у воды?

«Дедушка Цзюнь тихо усмехнулся, заметив, что все так легко рассуждают о Дао или Инь-Ян, воспринимая их как некие глобальные концепции. Они признают истину умом, не принимая ее на практике, тогда как смертные куда более честны в своем невежестве. Из бесконечного хаоса возникло одно, одно породило два, два породили пять стихий, а из них появились мириады вещей».

— И? Я знаю. Всем это известно.

«Довольно резкий скачок от идеи о том, что пять стихий составляют всю вселенную, к посредственной поэзии и изобретению водяных часов, тебе не кажется? К тому же, как из всего этого стихийного хаоса рождается добродетель или порок? Или все те явления, к которым взывают люди, начиная распевать заклинания? Ведь они делают это не без причины».

— Наверное? Не знаю. И какое это имеет отношение к деревне, полной мертвых и умирающих крестьян?

«Это значит, что кто-то творит нечто крайне мерзкое, причем в колоссальных масштабах. Они используют магию, для понимания которой у тебя нет никакого контекста, а я не желаю тратить энергию на объяснения без крайней необходимости. И ты зацепил лишь самый край этого явления. Как бы жестоко это ни звучало, но как только деревня вымрет, проблема перестанет быть срочной. Позаботься о живых, внук. Ты будешь узнавать правду шаг за шагом».

Тянь окинул взглядом выгоревшую деревню. Не было никаких причин сжигать ее дотла. Разбойники совершали набеги ради провизии, богатств и женщин. Вырезать сотни людей и предавать огню хижины — подобное творили лишь тогда, когда хотели заставить крестьян бежать без оглядки и никогда не возвращаться. Из-за таких происшествий губернатор провинции вскакивал с постели, отодвигал в сторону наложниц и с ревом призывал своих генералов.

Что еще хуже, Бандиты Желтого Знамени обладали определенным уровнем духовной практики. А значит, к их подавлению могли привлечь местные секты вроде Академии Одинокой Сабли. В дело мог вмешаться даже Монастырь Древнего Журавля, и от этого было бы уже не сбежать. Подобный исход был полной противоположностью тому, чего желал бы любой здравомыслящий преступник.

Юноша вспомнил мальчика с его золотыми глазами. Ярко-красные закорючки напоминали древние письмена, а произнесенные им слова звучали как проповедь старшего мастера. Едва ли это имело отношение ко злу. Корень воды отсечен? Затронуты даже еда и земля?

Журавль подлетела ближе, сияя ослепительной белизной на фоне безжалостного синего неба, и нежно боднула его головой. Птица выглядела такой же встревоженной, как и он сам.

— Мы сделаем все возможное. А пока спасем тех, кто прямо перед нами. Если небеса благословляют меня трудностями, я выжму из них все до последней капли. И однажды мы обязательно вернем это благословение сторицей.