Двое даосов хлынули вверх по мощеной улице, словно внезапный паводок. Атакующие город чудовища оказались отвратительными тварями, истекающими ядом: их шипы были густо покрыты отравой, а с когтей срывались смертоносные капли. Духовная энергия монстров представляла собой извращенную, жуткую мерзость. Это не было искусством гу, но сходство оказалось достаточно сильным, чтобы заставить Тяня поморщиться. Юноша пронзил одного из врагов своим дротиком на веревке, подтянул тяжелую тушу к себе и с натужным кряканьем распилил ее пополам.

— Какие-то големы из плоти. Не трупы, но природа такого точно не создает, — бросил юноша; ради этого мимолетного исследования он едва ли сбавил шаг, однако Хун все равно успела вырваться на несколько ярдов вперед.

— Они же все выглядят абсолютно одинаково, разумеется, это неестественно! — Хун проводила собственное изучение путем нанесения колющих ударов. Ее копье с красной кистью мелькало в воздухе, с клинической точностью пробивая головы и грудные клетки, интуитивно находя нужную силу и правильную точку приложения, чтобы превратить противоестественную жизнь во вполне естественную смерть.

Тянь едва успел заметить, как одно из чудовищ развернулось и ощетинилось, а затем взорвалось. Ядовитые иглы косой прошлись по улице. Практик отпрыгнул, уклоняясь от части снарядов и отбивая остальные стремительным вращением дротика, но несколько шипов все же достигли цели. Злая ци была мгновенно разорвана в клочья Искусством Подавляющей Ад, и юноша почувствовал, как яд тщетно пытается пробиться сквозь защиту его закаленного тела. Оставалась лишь болезнь. Он ощутил, как некая омерзительная хворь цепляется за него, пытаясь разложить его смертную плоть.

Улыбаться не хотелось. Болезнь добилась еще меньших успехов, чем отрава, вот только взрыв вовсе не предназначался ему. Не целилась тварь и в Лижэнь. Улица была заполнена бегущими смертными. Теперь же она была усеяна мертвецами и умирающими, каждый из которых вот-вот станет новым источником заразы. Практика передернуло от мысли о шальных иглах, которые могли вонзиться в крыс или собак, распространяя заразу незаметно, пока не станет слишком поздно.

Тысячи подобных чудовищ. Рассеянные по всему огромному городу. Даже если бы здесь находились сотни заклинателей, чего совершенно точно не наблюдалось, происходящее уже обернулось бы чудовищной резней. Королевству придется вмешаться, а значит, Монастырь Древнего Журавля будет вынужден оттянуть часть своих сил с поля боя в тот самый момент, когда им и так отчаянно не хватает людей.

Битва только началась, но Тянь не мог отделаться от гнетущего чувства, что еретики уже одержали победу.

Слишком сложно, нужно мыслить проще. Ему не под силу решить все проблемы разом. Зато он может убить монстра прямо перед собой. Затем следующего. И еще одного. В конце концов чудовища просто закончатся. Краешком глаза воин заметил, как очередная тварь свернулась клубком, готовясь взорваться. Он метнул Небесных Ласточек, и невидимые лезвия вонзились в то место, где, как он надеялся, располагался мозг существа. Должно быть, удар пришелся во что-то важное, поскольку монстр мгновенно развалился на куски кровавого месива. Бледные колышущиеся мешки с какой-то зловонной жидкостью лопнули резкими струями, заставляя плоть шипеть там, куда падали капли.

Тянь нахмурился и усилием воли выдернул свое оружие обратно. К счастью, повреждений не было, но повторять подобный трюк он больше не собирался. Юноша уже чувствовал разъедающую кислоту на металле. Тщательно обтерев клинки, он спрятал их в пространственное кольцо. Его дротик на веревке тем временем снова закружился над головой, готовый обрушиться на следующую цель.

Практик проглотил ругательство. Эта жидкость, чем бы она ни была, уже пропитала само лезвие и часть веревки. Не было никакой возможности точно определить, насколько сильный урон наносится артефакту. Пока что жизненная энергия текла через него без помех, но по всем статьям ситуация складывалась паршиво.

Тянь и Хун с боем пробивались к Храму в своем привычном построении: девушка шла в авангарде, а юноша следовал вплотную за ней. Она прорывала любую преграду на их пути, а напарник расширял брешь. Если врагов оказывалось много, они разбивали группу и уничтожали ее по частям. Если мало, то с радостью вступали в поединки один на один. Однако вдвоем против целой армии было перебором. Некоторые иглы отскакивали от Хун, но большинство все же вонзалось в тело. Мучительнее всего было осознавать, что монстры рассеялись по всему городу. И хотя на бегу пара уничтожила уже десятки тварей, это число было ничтожно мало по сравнению с общей ордой.

— Они стягиваются! Благородный район! Смещаемся на север, идем за Журавлем. Храм мобилизовал силы, местные практики тоже подключились, — выкрикнул Тянь, получив от птицы очередное мысленное послание.

— От них есть хоть какой-то толк?

— Всяко больше, чем от смертных.

Двое заклинателей продолжали наращивать темп, сосредоточив все силы на том, чтобы как можно быстрее добраться до крупнейшего скопления целей.

— Стражники возводят укрепления вокруг какого-то местного святилища, вместе с ними оборону держат тамошние практики. Полторы сотни чудовищ, и их число стремительно растет, — Тянь передавал напарнице поступающие от журавля сведения по мере их появления.

— План?

— Пробиваем их строй. Кого бы они ни пытались убить, мы будем это защищать. Я прорвусь внутрь и попытаюсь выяснить, в чем дело. Ты устроишь им кровавую баню снаружи, Журавль прикроет.

Хун коротко хмыкнула. Ее копье ни на мгновение не прекращало своего смертоносного танца. Как и дротик Тяня. Юноша продолжал вливать в него столько жизненной энергии, сколько мог себе позволить, надеясь, что это поможет предотвратить коррозию металла. В нем зрело навязчивое желание хорошенько отмыть свое оружие.

К моменту их прибытия вокруг святилища собралось уже около трехсот монстров. Прошли считанные минуты, но нечто неодолимо влекло тварей сюда. Судя по донесениям журавля, они стягивались к этому месту со всех концов города.

— Прорубай дорогу!

Девушка отвела копье назад и низко припала к земле. Вокруг нее закружилась спираль огненной жизненной энергии, менее стабильная, чем следовало бы, но невероятно мощная. Затем последовал взрыв. Камни разлетались в пыль под ее ногами, когда воительница врезалась в ряды чудовищ. Пронзенные, раздавленные, отброшенные в стороны, монстры истреблялись с ужасающей скоростью. Тянь и Хун ловили телами все больше игл, накапливая в себе груз яда и болезней, но с этим пока можно было мириться. Впереди уже показалась линия щитов.

— МОНАСТЫРЬ ДРЕВНЕГО ЖУРАВЛЯ ЗДЕСЬ! КТО ПОСМЕЕТ БУНТОВАТЬ ПЕРЕДО МНОЙ?! — проревела Хун и резко развернулась обратно к тварям. Ее копье превратилось в ревущее размытое пятно. Чудовища буквально таяли под ее ударами. Шипящие лужи едкой кислоты и куски гниющей плоти, иглы, вонзающиеся в мостовую, в щиты, в доспехи и в нее саму. Все это было подавлено. Раздавлено пылающим копьем ян Хун Лижэнь.

Теперь она пылала по-настоящему, огонь внутри нее разгорелся во всепоглощающий пожар. Сегодня вечером все будет плохо. Очень плохо. Но это будет только вечером. Тяню же предстояло решать проблемы прямо сейчас.

Юноша перемахнул через строй щитоносцев. На передовой стояли шеренги заклинателей: некоторые сжимали настоящие боевые щиты, другие прятались за баррикадами из столов или повозок, используя все, что могло остановить ядовитые иглы. Позади практиков выстроились местные стражники в крепких стальных доспехах. Выглядели они так, словно не особо доверяли своей броне, но позиции держали твердо. В их первых рядах возвышались массивные ростовые щиты, образуя вторую стальную стену позади кирпичной кладки святилища.

За спинами стражи укрылась благородная семья. Отец в доспехах, с ярко-синим плюмажем на шлеме и золотой инкрустацией на кирасе. Рядом с ним стоял молодой человек в мягких одеждах, возможно, брат. Матери, тетушки, служанки, все в растрепанных дорогих нарядах. И мальчик лет шести-семи, безукоризненно одетый в темно-синий халат с вышитыми карпами. На ногах у него красовались мягкие туфли из красного шелка. За спиной ребенка замер наставник в одеянии ученого мужа, с книгами, свисающими на ремне с пояса.

От этого наставника исходило искажение ци. Нечто застойное и кровавое. Не искусство гу, но что-то неописуемо неправильное. Тянь впился в него взглядом и бросился вперед. Учитель повернул голову со скоростью, недоступной простому смертному. Воин вскинул руку, призывая метательные клинки из своего пространственного кольца.

— Слишком поздно, — рука наставника метнулась вперед, кожа на его пальцах лопнула, сквозь человеческие лохмотья прорезались крючковатые когти, которые тут же разорвали шею мальчика; Небесные Ласточки Тяня насквозь пробили голову предателя, а ребенок упал, схватившись за горло, не в силах осознать произошедшее, пока учитель умирал с улыбкой на лице.

— Черта с два я опоздал! СЕСТРА! УБЕЙ ИХ ВСЕХ! ЖУРАВЛЬ, ПОМОГИ ЕЙ! — взревел юноша, посылая мысленный призыв птице, и с небес тотчас же обрушился пронзительный клекот.

Мальчик судорожно хватал ртом воздух, от зияющей раны на его шее вверх ползли зелено-черные нити, а вниз стекала алая кровь. Его ясные глаза тускнели, наливаясь пугающим золотом.

Тянь грязно выругался и выхватил из кольца щепотку кровоостанавливающего порошка. Даже в малых дозах это средство образовывало тромбы, способные мгновенно убить смертного. Оно было таким же верным ядом, как и та дрянь, что сейчас бежала по венам ребенка. Поэтому практику придется пойти на нечто слегка глупое и отчаянно безумное.

Дротик на веревке провернулся в его хватке, разрывая кожу на ладони. Хлынула густая кровь. Тянь бросил целебный порошок прямо в свою собственную свежую рану, а затем с силой прижал окровавленную руку к пробитой шее мальчика.

— Люди рождаются из первозданного ян, формируются земным инь, но превращаются в шлак, лишенный истинной сущности. Мы сами обрываем связи с этим вечным началом. Всякая наша жизненная сила лишена добродетели, ибо мы не имеем корня. И все же вселенская благодать, этот вечный первозданный ян, находится на расстоянии не дальше одного вздоха. Все, что нам нужно делать, это практиковать Дао. Если не в этой жизни, то в грядущей. Корни будут пущены, и из них вырастет древо. А древо принесет золотой эликсир.

В золотых глазах ребенка мелькали красные письмена печатей. Его голос больше не принадлежал мальчику. Он звучал древним эхом, словно отшельник, толкующий о законах Дао. Не совсем так, как тот, другой мальчишка, но пугающе похоже.

— Ну уж нет! — оскалился Тянь. — Не знаю я ничего из этого дерьма, но этот маленький даос создан лишь для двух вещей: бросать вызов Небесам и сокрушать Ад! Смотри, как я с тобой расправлюсь!

Юноша применил Искусство Извлечения Демонов: тщательно сплетенные нити стихийно настроенной жизненной энергии обвили яд и заразу. Каждая нить была безупречно подобрана под ци конкретной отравы или хвори, намертво сковывая их. Затем, действуя с величайшей осторожностью и следя за тем, чтобы в процессе не разорвать собственные меридианы, Тянь вытянул скверну и болезнь из тела мальчика прямо в свое собственное.

Гадость сопротивлялась. Нечто внутри яда очень, очень хотело убить этого ребенка. Губы Тяня растянулись в зверином оскале. До этого он не лгал. Это было его поле битвы, и здесь он чувствовал себя как дома.

Искусство Подавляющей Ад с ревом пробудилось внутри него. По мере того как отрава проникала в тело, жизненная энергия закручивалась вокруг статуэтки в его нижнем даньтяне. Перемалывая яд и злую ци в пыль. Раздавливая болезнь. Превращая ее в чистую, исцеляющую жизненную силу. В энергию, которая бурным потоком устремилась через его плоть прямо к ране на ладони.

Тянь вытягивал хворь, уничтожал яд и использовал собственную кровь как проводник для кровоостанавливающего порошка на шее ребенка, и все это практически одновременно. Процесс этот был отнюдь не быстрым и совершенно точно не легким.

До его ушей донесся грохот могучих крыльев. Земля под ногами содрогнулась. Раздался пронзительный клекот и гул от разлетающихся в стороны туш чудовищ.

— А? Чья это пташка? Неужели Город Синего Камня предоставляет не только представление, но и ужин? — голос, донесшийся сверху, был мерзким, жаждущим крови и резни.

— Я ждала тебя, Старый Урод Черная Рука! — раздался раскат грома и внезапный скачок атмосферного давления, но Тянь не ослаблял усилий; если его концентрация нарушится хоть на мгновение, мальчик умрет, а если она нарушится на два мгновения, он сам останется калекой. Его добрая сестра прикрывала спину, а журавль с каждым днем становился все надежнее. Небесными проблемами должны заниматься Небесные Старшие. Ему же оставалось лишь опустить голову и делать свою работу.

Яд отчаянно сопротивлялся, пробивая путь к мозгу и нервам ребенка, в то время как болезнь стремительно рвалась к его сердцу. Тем временем кровоостанавливающий порошок пытался превратить все вокруг в твердую массу. И Тяня бы это вполне устроило, если бы не крошечные крупинки, которые раз за разом норовили утечь вместе с кровью мальчика и застрять в сердечном клапане!

— Просто помоги ему. Никто тебя не потревожит, — произнесла сестра Лижэнь, встав позади него; древко ее копья мягко стукнуло о землю, когда воительница нависла над напарником, и ее тонкая, но сильная рука ласково легла юноше на спину.

Тянь боролся с хворью. Сражался до тех пор, пока его тело не начала бить крупная дрожь, разум не охватило пламя, а зрение не поблекло, став серым. Был момент, мимолетный миг, когда все висело на волоске и чаша весов могла качнуться в любую сторону. Но в конце концов, желание спасти ребенка оказалось сильнее страха перед собственной болью. Практик давил до тех пор, пока его меридианы не взвыли. Он кричал вместе с ними, но так и не сдался.

Яд был вырван длинной пульсирующей нитью. Болезнь раскололась, рассыпалась в ничто, а затем и она оказалась поглощена. Кровоостанавливающий порошок был насильно вдавлен на место, запечатывая порванную артерию и латая разорванную плоть. Золотые глаза ярко вспыхнули, и нечто вырвалось наружу. Что-то разошлось волной от мальчика, и колокол в святилище вдруг зазвонил. Не тревожным набатом, но гимном победы. В этом звоне таился пульс чего-то настолько глубокого, что юноша не мог подобрать слов. Эта сила просочилась в Тяня, в Хун, а заодно и в журавля.

Он чувствовал, как нить этой силы устремилась на юг. Вспышка пурпура, точь-в-точь цвета ци Ян, приходящей с рассветом, и переплетение нитей нетленного золота.