Тянь Цзыхао рухнул навзничь, судорожно хватая ртом воздух. Техника Пришествия Весны взвыла, с каждым вдохом втягивая огромные порции ци и отчаянно пытаясь восполнить истощенные запасы жизненной энергии.

«Ох. Ах ты мой славный внук! Ты совершил здесь нечто поистине поразительное».

У юноши просто не осталось сил на ответ. Болело абсолютно все. Ныли даже корни волос и ногти на ногах. Практик чувствовал трепет своих меридианов. Они еще не рушились, однако подошли к этой грани гораздо ближе, чем хотелось бы человеку, выстраивавшему их с самого нуля. Сейчас не имело значения ничего, кроме поглощения ци и восстановления жизненной энергии. До слуха доносился тихий шепот смертных. Заклинатель изо всех сил старался не обращать на него внимания. Попытка не увенчалась успехом.

— Остальные бессмертные из Храма уже прибыли. Похоже, они зачищают город.

— С таким гигантским журавлем дело пойдет быстро!

— Как думаешь, мы...

— Бессмертный восстанавливает силы. Чтобы он ни сделал, это истощило его. Посмотри, как его сестра стоит на страже. С Маленьким Сокровищем все в порядке. А вот с тобой может случиться беда, если ты потревожишь мастера, — последние два голоса перешли на едва различимый шепот, но для ушей практика они звучали подобно громогласному крику. Наверняка это переговаривались тот облаченный в доспехи дворянин и его жена. Юноша мысленно прислушался к собственным ощущениям.

— Пусть подойдут, сестра, но только члены семьи, никаких практиков. И спасибо тебе, — пробормотал Тянь Цзыхао, чувствуя себя человеком, у которого хватает энергии не умереть прямо в эту секунду, хотя за следующую поручиться уже нельзя. Впрочем, говорить он худо-бедно мог.

— С чего это ты заговорил со мной как с чужой? — проворчала Хун Лижэнь. — Ладно, вы двое можете подойти. Взгляните на своего мальчика.

— Просто я зазубрил правила вежливости и от усталости повторяю слова без всякой задней мысли. Прости, сестренка, — прошептал юноша.

— Знаю, знаю, — со вздохом ответила послушница. — Итак, с моим братом все в порядке, он просто выбился из сил. Не толкайте его, хотя на ваши вопросы он, пожалуй, ответить сможет. А с вашим сыном все... более чем в порядке.

— Мы благодарим бессмертного за дарование жизни! — раздался звук повторяющихся глухих ударов. Практик отдал бы многое, чтобы не уметь распознавать стук отбиваемых земных поклонов.

— Пожалуйста, встаньте, — не открывая глаз, тихо произнес послушник. Техника Пришествия Весны обычно работала без его непосредственного контроля, однако нынешнее хрупкое состояние заставляло юношу нервничать. В конце концов, наедаться до отвала после длительной голодовки зачастую бывает чревато дурными последствиями.

— Как мы смеем? Бессмертный спас нашего сына! Умоляю, примите наш поклон! — голос мужчины выдавал в нем человека, привыкшего принимать почести, а не воздавать их. Для аристократа подобное было вполне естественным делом.

Тянь Цзыхао разомкнул веки. Все семейство стояло на коленях в почтительном поклоне. Журавлиха с хлопаньем крыльев протиснулась в святилище и ласково боднула спасителя головой. Юноша протянул руку и мягко погладил ее по макушке.

— Прошу вас, поднимитесь. Я говорю искренне. Госпожа, теперь к нему можно прикасаться без опаски. Мне говорили о целительной силе материнских объятий, а после пробуждения мальчику потребуется очень много утешения.

— Воистину, герои рождаются среди юных. Двое бессмертных и священная птица снизошли в мой Город Синего Камня, дабы спасти его в самый последний миг, — дворянин поднялся на ноги. Юноша поспешно покачал головой.

— В действительности положение спас тот боевой дядя, а мы, младшие, лишь выполнили свой долг, — ответил Тянь Цзыхао, прекрасно понимая факт присутствия неподалеку старшего сферы Небесного Человека. Практики по улавливанию чужого внимания не прошли даром, пусть смертный аристократ ни о чем и не подозревал. — Этого скромного даоса зовут Тянь Цзыхао, а это моя боевая сестра Хун Лижэнь. Имею ли я честь узнать имя многоуважаемого господина?

Заученные слова лились гладко и ровно. Юноша повторял их бесчисленное множество раз с того самого момента, как впервые услышал под сенью платанов в Храме Западного Города.

— Я граф Синего Камня, Цзинь Ушун. Это мой город, — аристократ бледно улыбнулся. — Вернее, то, что от него осталось.

— Ситуация тяжелая, но все могло обернуться гораздо хуже. Чудовища слишком быстро стянулись к этому святилищу, — послушник замялся на мгновение перед следующим вопросом. — При всем уважении... есть ли в вашем сыне нечто особенное? Нечто такое, ради чего бессмертный еретик развернул бы кампанию по уничтожению целого города только ради гарантии смерти одного ребенка?

— Не думаю, — граф побледнел, но ответил достаточно спокойным тоном. — При всем прочем он мой наследник, а наша семья является одним из столпов Королевства. Безусловно, его гибель стала бы колоссальной потерей лица для Императора и принесла бы огромные беды всему нашему краю.

Заклинателю захотелось отрицательно покачать головой. Ни одна из названных причин не казалась достаточно веской для мотивации убийцы-смертника работать под прикрытием в роли наставника неизвестно сколько времени. И это не говоря уже о ресурсах, затраченных на создание чудовищ.

— Семья-столп?

— Да. Мы входили в число родов, поддержавших Императора-Основателя во времена преобразования павшего царства У в Королевство Широкого Неба. Тогда он получил Мандат Небес и взошел на императорский престол. Мой далекий предок служил весьма высокопоставленным министром при его дворе. С тех самых пор наша семья преданно служит Королевству.

— Справедливо ли будет сказать, что у вас очень большая семья? — произнес Тянь Цзыхао, быстро прикинув сроки в уме.

— Вполне справедливо, — уголок губ графа дрогнул. — Вплоть до того, что наши родовые правила требуют отделения побочных ветвей и признания их самостоятельными семьями по достижении определенного порога.

— Ступайте и займитесь своим городом, граф Синего Камня, — кивнул юноша. — Я останусь здесь для духовной практики и присмотрю за вашим мальчиком. Когда я наберусь сил...

— Когда ты наберешься сил, брат, то продолжишь сидеть и практиковать, — бесцеремонно вмешалась Хун Лижэнь тоном, не терпящим возражений. — Мы не в пустыне. Здесь полно собственных лекарей. Они прекрасно обойдутся без твоей помощи до полного восстановления твоей жизненной энергии. Тянь Цзыхао оставалось лишь тяжело вздохнуть и подчиниться. Его действительно шатало от слабости, да и сам он лучше других понимал невозможность спасти абсолютно всех.

Ребенок пришел в себя лишь спустя целый час. Практика вывел из состояния глубокой медитации вскрик госпожи и последующие детские рыдания. Вскоре последовала новая порция благодарностей, а затем посыпались вопросы.

— Бессмертный Тянь, почему вы светитесь? И бессмертная сестра светится. И журавль тоже немного сияет. А вот мы с мамой не светимся. Все бессмертные так умеют?

— Прости? Свечусь?

— Да, вы сияете ярче всех, но вы все испускаете свет, — на полном серьезе кивнул малыш, носивший детское имя Цзинь Бао. Послушник внимательнее присмотрелся к его глазам. Обычные черные радужки на фоне белых склер. Никаких признаков чего-либо необычного.

«Пусть он заглянет внутрь святилища. Живо! Нам нужно выяснить, прав ли я, пока этот Небесный Бродяга не вмешался!»

— Прав в чем?

— Маленькое Сокровище, пожалуйста, загляни в святилище. Оно тоже светится?

— Статуя и Императорская Жалованная Грамота! Прадедушка и свиток Императора горят чистым золотом и ослепительно сияют! — вскрикнул ребенок, оглянувшись и поспешно закрыв глаза ладошками.

«Забирай его во Внешний двор Западного Города! Хватай его прямо сейчас и беги! Или не беги, просто поставь на нем клеймо, шлепни печать на лоб, делай что угодно, только убедись, что эти местные неудачники его не испортят. Живее, этот бродяга уже мчится сюда!»

— Маленькое Сокровище, не хочешь ли ты постигать путь бессмертия в моем храме? Смею заверить, мы являемся лучшими во всем королевстве, и там тебя никто не посмеет обидеть.

— Для меня это стало бы величайшей честью, бессмертный, но я еще не проходил проверку таланта, — ответил мальчик. Госпожа Цзинь открыла было рот для возражения, однако быстрый убийственный взгляд Хун Лижэнь заставил ее немедленно замолчать.

— Никаких проблем, с этого момента ты являешься послушником Внешнего двора Западного Города, — затараторил юноша.

— А ну-ка погоди минутку, младший Тянь! — в святилище с порывом ветра ворвался мастер сферы Небесного Человека. Заклинатель отметил про себя забрызганную кровью левую сторону одеяний старшего, хотя тот и не выглядел раненым.

— Этот многообещающий юноша происходит из правящей семьи моего Города Синего Камня. Я уж не говорю о жестокости разлучения ребенка с родными. Отсюда до Западного Города почти три месяца пути обычным шагом. Разве это не слишком сурово? — лицо старика буквально лучилось доброжелательностью. — Могу вас заверить, я лично поручусь за его благополучие в нашем Храме Синего Камня.

— Милосердие старшего воистину заставляет этого младшего склонить голову, — почтительно поклонился юноша. — К моему глубочайшему сожалению, я не имею чести знать прославленное имя почтенного мастера.

— Можешь называть меня боевым дядей Фанем.

— Боевой дядя Фань, ваша героическая оборона города и великая заслуга в уничтожении Старого Урода Черная Рука навсегда останутся в памяти нас, двоих младших. Смею вас заверить, отчет о ваших деяниях будет передан в точности, равно как и упоминание вашей добродетели в обеспечении безопасного взросления этого молодого человека, — Тянь Цзыхао поклонился еще раз.

— Ты даешь мне гарантии относительно моих же заслуг? — доброжелательное выражение лица старшего мгновенно сменилось на подозрительно-снисходительное.

Хун Лижэнь молча поклонилась и протянула запечатанное письмо. Им уже не в первый раз приходилось улаживать деликатные вопросы с практиками сферы Небесного Человека с момента отбытия из Усадьбы Ветров. Послушники успели основательно подготовиться.

Всем заинтересованным лицам.

Предъявители сего послания выполняют поручение под нашим совместным руководством. Просим оказывать им любое посильное содействие и проявлять все необходимое уважение. В случае возникновения сомнений в обоснованности их требований или подозрений в нарушении дисциплины, требуем направить обращение к одному из нас до принятия каких-либо ответных мер. Мы проведем тщательное расследование и урегулируем ситуацию должным образом.

Ваше содействие будет должным образом отмечено и оценено.

Жуй

Фэн

Фу

— Я требую четкого указания его происхождения из Города Синего Камня. И я желаю, чтобы по достижении Девятой стадии его направили на службу обратно сюда, — произнес боевой дядя Фань. Багровый оттенок его лица, еще мгновение назад соперничавший по яркости с густо-пурпурным оттиском брата Фу и насыщенно-красными печатями старейшин, начал стремительно бледнеть.

— Первое я могу пообещать. Второе находится всецело в руках старейшины Жуя, но не вижу причин для его отказа, — покорно кивнул Тянь Цзыхао.

— Хмф. А ты весьма проворен, парень. Я закрою на это глаза исключительно из уважения к письму и вашему добровольному участию в сражении. Ваши собственные заслуги... весьма внушительны. И отчет о них будет составлен по всем правилам, — старший повернулся было к выходу, но внезапно замер на полушаге и обернулся.

— Ах, мой тон оказался излишне резким. Приношу свои извинения, битва против Черной Руки выдалась далеко не из легких. Прошу вас, непременно загляните в мой Храм Синего Камня перед продолжением пути. Мы будем безмерно счастливы принять вас обоих.

Послушники обменялись вежливыми фразами и почтительно поклонились, полностью игнорируя растерянные взгляды стоящих рядом смертных. Как только мастер покинул святилище, Хун Лижэнь и Тянь Цзыхао переглянулись. Пожилой практик явно сложил два и два, осознав личность юноши, а главное — кем именно приходился ему Прямой ученик Фу.

— Просто из любопытства, брат, ради чего мы вору... вербуем этого талантливого младшего?

— Хороший вопрос. Дедушка, а действительно, зачем мы похищаем этого ребенка?

«Потому что, во-первых, у него есть настоящий талант к духовной практике, на голову превосходящий способности большинства. Конечно, не такой выдающийся, как твой нынешний, но ведь мальчишка еще даже не приступал к закладке фундамента. А во-вторых, что куда важнее, он способен видеть Благодать. Это делает его уникальным самородком, одним на миллиард. Я даже представить себе не могу особенности его телосложения после этого маленького приключения».

«У этого мешка с костями Фаня нюх как у охотничьего пса. Он примчался сюда в ту же секунду, как почуял аромат сладкой булочки. Хе-хе-хе. Какая досада, какая жалость. Но эта заслуга достанется тебе и девчонке Лижэнь. И Внешнему двору Западного Города, а в перспективе — многим другим людям, проявившим к тебе благосклонность».

— Благодать?

«Оставим этот разговор до лучших времен. Считай его... счастливчиком. Талисманом для целой страны. Это тот самый вид удачи, благодаря которому младенцы не гибнут в утробе матери, саранча обходит стороной рисовые поля, а дождей выпадает ровно столько, сколько нужно для богатого урожая. Но не жди, что парень будет натыкаться на мешки с золотом или всегда возвращаться с рыбалки с полным садком. Это удача совершенно иного толка».

— Потому что, на мой взгляд, все это нападение изначально было нацелено на данного ребенка и это конкретное святилище. К тому же я абсолютно уверен в связи этих событий с инцидентом в деревне, — прошептал Тянь Цзыхао на ухо Хун Лижэнь, задумавшись буквально на долю секунды. — Итак. Мы отправляем наши письма, находим Цензора, задаем вопросы магистрату и префекту, а затем держим путь домой. Это станет отличным финальным штрихом в нашем мерзком маленьком приключении. Свяжем все концы, переложим проблему на чужие плечи и вернемся назад с новым поколением героев Внешнего двора Западного Города.

— Мы так давно не были дома. Многие люди уже покинули те места. Все будет иначе. Но как же хорошо наконец-то вернуться, — произнесла Хун Лижэнь, и на ее лице промелькнула едва уловимая тень искренней улыбки.

— Верно, — кивнул юноша, после чего добавил: — И мы обязательно разберемся с проблемами твоей жизненной энергии до того, как отойдем слишком далеко от Города.

— Моя жизненная энергия в полном порядке, большое спасибо!

— Нет. Это не так. Твое развитие застопорилось почти полгода назад, и ты намертво застряла на Шестой стадии. Ты моя боевая сестра. Что бы там ни было, ты можешь довериться мне, и я помогу. И ты прекрасно это знаешь. Сестренка, так разве не ты сейчас относишься ко мне как к чужому человеку?