— Вас легко найти, цензор Хэньшэнь, — Хун Лижэнь нависла над бледным мужчиной. Цензор отличался худощавым телосложением и носил длинное, до самого пола, одеяние из темно-синего шелка. Его белые подолы украшал узор из зеленых кругов и звезд. Тянь Цзыхао отметил про себя головной убор чиновника. Тот оказался самой бесполезной шляпой, какую только можно было вообразить: она закрывала лишь пучок волос на макушке и, судя по всему, состояла из некого подобия черной сетки.

Бюрократ совершенно не представлял, как реагировать на слова послушницы. Практик искренне ему сочувствовал. Порой его боевая сестра вела себя весьма пугающе.

— Вы бы назвали себя хорошим специалистом, цензор Хэньшэнь? — с улыбкой поинтересовался юноша. Обычно люди расслаблялись при виде улыбки. Однако по какой-то неведомой причине чиновник напрягся еще сильнее.

— Никак нет, бессмертный.

— Вот как? И почему же?

— Мой начальник изучает показатели моей работы и определяет мою компетентность. Его оценку, разумеется, контролирует Министерство Чинов, которое также выносит свой вердикт о моих способностях. Я же в этом вопросе совершенно не имею права голоса.

— Справедливо, — кивнул Тянь Цзыхао.

— Магистрат и префект Городка Прыгающей Араваны на Галечной реке покинули свои посты в тот самый день, когда была уничтожена Деревня Клана Лю. Почему? — Хун Лижэнь закатила глаза.

— Уничтожена целая деревня?! — голос цензора Хэньшэня взлетел до немыслимых высот, хотя и без того отличался довольно высокими нотками.

— Именно так. И за последнее время это далеко не первый случай. Вдобавок к этому было похищено и убито немалое количество детей. Можете понять, почему мы тотчас же разыскали вас. Кому, как не цензору, лучше знать о происходящем? — Тянь Цзыхао старался говорить максимально ровным тоном. В гневе его боевая сестра внушала людям неописуемый ужас. В такие моменты собеседникам здорово помогало присутствие рассудительного переговорщика.

— Уничтожена деревня?!

— Тише, Маленькое Сокровище. Бессмертные проводят расследование. Хотя... Пин. Живо. Доложи моему господину мужу.

— Сию же минуту, госпожа! — солдат сложил руки рупором, поклонился и поспешно удалился.

Сильнейший дискомфорт цензора Хэньшэня отчасти объяснялся сопровождением двух ведущих расследование бессмертных. Вместе с ними явились наследник графства, сама графиня, несколько служанок и два десятка элитных стражников. Номинально должность цензора гарантировала неприкосновенность. На деле же Император находился очень далеко, а граф пребывал в самом городе.

Вскоре всплыла весьма удручающая история. Чиновник не ведал ни о каких разрушенных деревнях. Ему было известно лишь о нескольких местных префектах и магистратах, бежавших со своих постов. Он уже отправил несколько отчетов по этому поводу и как раз занимался составлением нового. Цензор понятия не имел о местонахождении магистрата или префекта Городка Прыгающей Араваны. Все остальные сбежавшие чиновники направились в столицу, однако ни один из них туда пока не прибыл.

— А что насчет детей? — спросила Хун Лижэнь.

— При всем уважении, бессмертная, если дело не касается переписи населения, реестра дворов, налогообложения, воинского призыва, трудовой повинности или иных официальных государственных функций, с какой стати нам обращать внимание на количество детей в семье? Смерть ребенка считается вполне обыденным явлением. В некоторых регионах им даже не дают имен до достижения стодневного возраста, — цензор Хэньшэнь беспомощно развел руками. — Каждое рождение или смерть не подлежат обязательной регистрации в Королевстве. Учету подлежат только домохозяйства, исправно платящие налоги.

— Значит, сожжение детей в железных клетках ради создания чернил для написания петиций с требованием низложения Императора не заслуживает внимания короны? — тон Хун Лижэнь приобрел язвительные нотки. На взгляд Тянь Цзыхао, он звучал откровенно угрожающе.

— Подождите. Петиций о низложении Императора? — чиновник мгновенно перешел от состояния контролируемой тревоги к панике, смешанной с предельной концентрацией. — Вы в этом абсолютно уверены?

— Да, — Тянь Цзыхао продемонстрировал улики, добытые в лагере бандитов.

Взгляд цензора нервно забегал. Какое-то время он осматривал собственный кабинет. Юноша проследил за его глазами. Помещение выглядело весьма роскошно. Массив полированного дерева дорогих пород, лакированные столы и подносы, изящная резная нефритовая ширма с изображением рыбака на бурной реке, покоящаяся на вершине забитого свитками книжного шкафа. Несколько ваз всем своим видом буквально кричали о древности происхождения. Обстановка действительно поражала великолепием, хотя само помещение казалось тесноватым. Совсем неплохо для человека, выглядевшего ровесником брата Вана, ну или чуть постарше.

— На протяжении долгого жизненного пути человеку следует быть готовым несколько раз бросить весь свой багаж, — цензор Хэньшэнь быстро подошел к сейфу и вытащил тяжелый холщовый мешок. Ему пришлось поднять его с натужным кряхтением. Практик уловил доносящийся изнутри приглушенный звон монет. Для сравнения, навощенный сверток с бумагами выглядел куда более легким. Послушник с немалым удивлением наблюдал за действиями чиновника. Тот поместил пакет в железную чашу, поджег один из углов и внимательно проследил за полным уничтожением содержимого.

Разобравшись с делами, цензор Хэньшэнь повернулся к совершенно сбитым с толку заклинателям. Он извлек золотой жетон в форме рыбки. На одной его стороне красовалась надпись «Имперский Цензорат». На другой была выбита фраза «Жетон Призыва Бессмертных».

Буквы заполняла блестящая, сверкающая инкрустация. Тянь Цзыхао ощутил исходящий от них слабый шлейф чистой ци. Судя по всему, неизвестный мастер истер в порошок духовный кристалл и использовал его для создания этого артефакта.

— Согласно Законам Королевства Широкого Неба, в соответствии с повелением Золотого Дворца и обладая санкцией Бессмертной Секты Монастыря Древнего Журавля, я, цензор шестого ранга младшего отдела Хэньшэнь Му, взываю к бессмертным с мольбой о помощи в защите Королевства от неминуемой и фундаментальной угрозы. Я прошу вас со всей разумной поспешностью доставить этого чиновника в Столицу и позволить ему представить добытые вами доказательства подготовки еретического низложения правителя.

— А также сообщить о нападении на Город Синего Камня, если это имеет отношение к делу, — чиновник заколебался, но затем продолжил. — Но угроза низложения Императора является первостепенной задачей. Прошу вас, — цензор низко поклонился и протянул жетон-рыбку обеими руками.

Лицо Тянь Цзыхао дернулось. Юноша пытался стремительно осмыслить происходящее, однако разум упрямо отказывался выдавать хоть какие-то здравые мысли.

— Сестра Лижэнь?

— Никогда о таком не слышала. Разве в твоих исторических книгах нет никаких упоминаний?

— Авторы трактатов словно нарочно избегают любых упоминаний о бессмертных. И теперь мне кажется, что подобная цензура почти наверняка является частью масштабной программы, курируемой самим Цензоратом.

Цензор не шевелился, продолжая стоять в поклоне под углом в девяносто градусов с протянутым вперед жетоном в виде рыбки.

— Звучит как колоссальная головная боль и очередная порция проблем смертных, в которые мне совершенно не хочется ввязываться, — Тянь Цзыхао наклонился ближе к Хун Лижэнь. — Может, просто тихонько уйдем? Или переложим это дело на плечи практиков из местного храма?

— Нет. Я желаю докопаться до самой сути, — покачала головой девушка. — Ты сказал, что мы не обязаны делать это своей проблемой, но я хочу, чтобы она стала таковой. Дети, заживо сожженные в клетках, брат Цзыхао! Заживо сожженные в проклятых железных клетках! А затем нападение в масштабах целого города, семьи-столпы, бесследно исчезающие имперские чиновники? Здесь кроется нечто поистине грандиозное. И я намерена раскрыть правду и прикончить каждого, кто несет за это ответственность.

Юноша подавил навязчивое желание потереть лоб. Цензор по-прежнему стоял в поклоне. Причем бюрократ совершенно не выглядел так, будто эта поза доставляла ему неудобства. Пусть чиновник и казался тощим, но явно обладал куда большей силой, чем можно было предположить по его внешности.

— Западный Город находится... не совсем по пути в Столицу, но крюк выйдет небольшим, верно? — практик попытался мысленно восстановить карту королевства, на которую ему однажды удалось украдкой взглянуть. Достать подробный свиток оказалось на удивление сложно. Картография строго контролировалась военными ведомствами. Вдоль дорог стояли лишь указатели направлений и расстояний. Чего еще желать простым путешественникам?

— Несколько дней пути в сторону, если будем двигаться быстро. Неделя при нашем обычном темпе. Вполне сносно.

— С парочкой смертных на хвосте выйдет куда дольше.

— Все равно сносно. Брат, это действительно важно. Это дело стоит того, чтобы взяться за него и довести до самого конца.

— Я знаю, что это важно. Конечно же, важно. Просто я не хочу снова оказаться в этой проклятой пустыне, особенно теперь, когда мы вернулись в Королевство! — прошипел Тянь Цзыхао. До этого самого момента он и сам не осознавал истинной причины своего беспокойства, но его слова являлись чистой правдой.

— Пустыня навсегда останется с тобой, брат Цзыхао. Как и со мной, — девушка медленно прикрыла веки, а когда открыла глаза, твердо встретила взгляд боевого брата. — Неужели ты действительно хочешь, чтобы ее ужасы постигли всех остальных? Что говорит сердце твоего лекаря?

— Оно говорит, что я чертовски устал! — огрызнулся юноша. Он на мгновение закрыл глаза и устало потер лоб. Молчание затягивалось. Цензор Хэньшэнь не сдвинулся ни на дюйм.

Послушник начал нервно перебирать четки. В конечном итоге все сводилось к тому, как бы поступил на его месте брат Фу. Старший брат Фу... обладал состраданием. В душе Тянь Цзыхао тоже жило сострадание. Сможет ли он вынести подобную боль?

— Хочу, чтобы ты знала: я буду бесконечно пилить тебя за это решение. Нам стукнет по две тысячи три года, а я все равно буду будить тебя посреди ночи, колотя в дверь твоей кельи, чтобы напомнить, чья это была идея, — заклинатель произнес эти слова достаточно громко, чтобы их услышали стоящие рядом смертные.

— Справедливо. Справедливо и весьма великодушно. На моего доброго брата всегда можно положиться! — Хун Лижэнь буквально просияла. Практик почти физически ощутил ее улыбку сквозь скрывающую лицо вуаль.

«Я горжусь тобой, внук. Ты делаешь правильный выбор».

— Тогда почему ты молчал, пока я все обдумывал?

«Потому что это должно было стать исключительно твоим решением. Пусть ты еще не до конца понимаешь смысл произнесенного мной слова "Благодать" или истинную ценность мальчишки, способного ее видеть, но ты вполне можешь сам определить свой собственный моральный путь. Я могу учить тебя и указывать направление. Однако лишь тебе решать, куда именно и как именно ты будешь идти».

— Собирайте вещи. Мы выступаем сегодня после полудня, — Хун Лижэнь протянула руку и забрала жетон из пальцев цензора.

— Так поздно? — цензор Хэньшэнь выглядел слегка ошеломленным. Юноша задался вопросом, действительно ли чиновник верил в чудодейственную силу своего жетона-рыбки. — Мой внезапный уход с поста требует оформления огромного количества бумаг. Разве не разумнее было бы отправиться в путь завтра утром?

— Вы сами просили действовать «со всей разумной поспешностью», цензор, — на лице Тянь Цзыхао расцвела поистине святая улыбка. — А мы исключительно разумные люди. Пожалуй, самые разумные из всех, кого вы когда-либо встречали.

Послушники все же посетили местный Храм, воспользовавшись случаем сбыть награбленные трофеи, пополнить запасы провизии и отдать оружие на осмотр мастерам. Клинки получили некоторые коррозийные повреждения, однако не были окончательно испорчены. Тянь Цзыхао выдали специальную мазь для вымачивания его дротика на веревке.

— По два часа в день, ежедневно, в течение целой недели. После этого промойте чистой водой и насухо вытрите полотенцем, а затем оставьте досыхать на воздухе. Оружие станет таким же безупречным, как и в день создания, — пожал плечами местный ремесленник. — Но, откровенно говоря, вам давно пора обзавестись чем-то получше. Не хочу проявить неуважение к изготовителю, вещь сделана весьма добротно, однако выдвижные шипы и приличная прочность — это... — мастер словно пытался подобрать максимально вежливые слова для выражения своей мысли.

— Благодарю вас, но я полностью доволен этим оружием. Я непременно подумаю о его замене в будущем, если представится подходящая возможность, — практик поклонился и поспешно удалился. Как он мог выбросить свой дротик на веревке? Это оружие прошло с ним через бесчисленное множество испытаний. К тому же в последнее время сестра Ли с трудом могла поднять молот, не говоря уже о плетении новых тросов. Уговорить ее создать новое оружие было бы чертовски сложно.

Написание писем заняло большую часть дня. Тянь Цзыхао сдержал слово, не преминув расхвалить заботу, усердие и сострадание, проявленные боевым дядей Фанем, а также всячески подчеркнув его непревзойденное боевое мастерство. Юноша оказался поистине безгранично рассудительным. Однорукий и одноногий брат, управляющий местным Залом Миссий, одарил заклинателя весьма красноречивым взглядом при виде печати старейшины Фэн для отправки почты, но все же без лишних слов выполнил поручение.

— Ты ведь знаешь, что у тебя более чем достаточно очков заслуг для оплаты этой миссии? Даже если бы ты не приложил к запросу духовные кристаллы. Мы еще не подсчитали вознаграждение за последнюю битву, но и там выйдет весьма внушительная сумма.

Послушник удивленно моргнул. Он не проверял баланс своих заслуг с самого визита в Усадьбу Ветров. Взглянув на кольцо, юноша едва не лишился чувств. Маленькое заклинание высвечивало четырехзначную цифру. Очевидно, все поручения старейшины Фэн являлись оплачиваемой работой. Она действительно приглядывала за ним.

Монастырь Древнего Журавля имел множество проблем, но своевременная выплата вознаграждений своим людям в их число явно не входила. Тянь Цзыхао мысленно поблагодарил старейшин, твердо решив подыскать достойное применение накопленному богатству. В данный момент он не испытывал острой нужды в чем-либо конкретном, но с другой стороны, юноша совершенно не представлял себе доступного ассортимента. Павильон Писаний на складе снабжения стал для него настоящим откровением. Скорее всего, где-то существовало немало других сокровищ, доступных для приобретения за очки заслуг.

Поколебавшись мгновение, заклинатель решительно настроился сберечь накопления. В конце концов, бережливость считалась добродетелью, а по возвращении в Западный Город у него появится гораздо больше возможностей для покупок. Они могли даже заскочить в Город Горных Врат. Уж брат Фу наверняка смог бы провести их внутрь, а там продавались самые лучшие товары из всех возможных.

Перед отбытием из Города Синего Камня практик вновь посетил святилище. Хун Лижэнь шла рядом, подстраиваясь под его неспешный шаг. Интерьер поражал великолепием росписей. Красные, синие, желтые и черные цвета заботливо переплетались в повторяющиеся узоры, обрамляя изображения демонов и богов. Каждая картина дышала жизнью, глаза фигур казались необычайно выразительными, а персонажи сжимали в руках оружие или инструменты, символизирующие... Тянь Цзыхао понятия не имел, что именно. Наверняка существовала веская причина, по которой шестирукий демон держал одновременно топор и веер.

Память министра Цзюня увековечили в виде величественной статуи. В одной руке он держал увесистый свиток с королевской печатью. Другой рукой статуя прижимала к груди большой веер из гусиных перьев. Изваяние также покрывала краска: ярко-синие одежды были оторочены черной парчой, а на груди красовалась вышитая нашивка с изображением цилиня. Юноша обратил внимание на массивную обувь министра. Башмаки напоминали маленькие лодочки с загнутыми вверх носами.

Позади изваяния висело масштабное полотно, написанное на шелке. Оно изображало встречу ученых мужей и генералов в изящном внутреннем дворе, партию в го под сенью склоненной ивы, а также учеников и слуг, разносящих чай на подносах. Картина буквально дышала атмосферой спокойной мудрости, центром которой выступал министр Цзюнь. Послушник приметил на шелке несколько огромных печатей. Сменявшие друг друга монархи оставляли свои оттиски. Это красноречиво свидетельствовало о том, что полотно передавалось из поколения в поколение в императорской семье, прежде чем попало в Город Синего Камня.

Жалованная Грамота, как заметил Тянь Цзыхао, покоилась в каменном ларце рядом со статуей. По словам графини, этот пергаментный свиток официально признавал заслуги министра Цзюня и даровал его семье наследственный титул. Практик с улыбкой кивнул, изо всех сил пытаясь разглядеть сияющую Благодать, заставившую Маленькое Сокровище моргать и тереть глаза. У него ничего не вышло.

— Эй, брат, дай-ка взглянуть на тот кулон. Тот самый, что подарил тебе мастер Академии, — Хун Лижэнь протянула руку. Юноша пожал плечами и отдал украшение.

— Угу, скрещенные меч и сабля, причем сабля выполнена в старом стиле. Ну, относительно старом. Ты понимаешь, о чем я.

— Не понимаю. Абсолютно не понимаю, — возразил послушник.

— Сколько лет старейшине Жую? Или старейшине Фэн?

— Твоя взяла. И что с того?

— А теперь взгляни на арку на картине. Видишь изображенный на ней большой каменный медальон? Скрещенные меч и сабля. А сквозь саму арку виднеются апельсиновые деревья.

Заклинатель проследил за ее пальцем. За спиной одного из несущих чай ученых, частично скрытая ветвями ивы, действительно виднелась арка. Если хорошенько присмотреться, сквозь нее можно было разглядеть очертания дерева. Однако требовалось прищуриться с невероятным усилием, чтобы осознать наличие каменного диска с вырезанными на нем непонятными уродливыми палками. Или, возможно... если смотреть достаточно долго, эти палки действительно могли сойти за скрещенные меч и саблю.

— Сестренка Лижэнь, насколько же у тебя хорошее зрение?

— Приличное?

— Госпожа, вам случайно не известно, где именно была написана эта картина?

— «Ученые и генералы совещаются в Саду Стража Северо-Запада, провозглашая рождение Нового Королевства», — процитировала графиня. Затем она слабо улыбнулась и добавила: — Весьма легендарная сцена. Семья моего отца ведет свой род от генерала Хоуцяня, того самого, с синими перьями на шлеме. Старый особняк превратили в святилище сразу после его кончины, и находится он не близко. На самом деле, до него больше недели пути вверх по течению Агата.