Тянь Цзыхао знал, что дедушка Цзюнь любит его. Порой юноша без всякой причины ощущал незримые объятия наставника, легкое поглаживание по затылку или просто ободряющее прикосновение к спине в знак поддержки. Но иногда этот дух превращался в зловредного старика с отвратительным чувством юмора. Кто, безмолвно вопрошал практик у мироздания, кто в здравом уме станет подкидывать подобные загадки именно в тот момент, когда человек пытается уснуть?

Старец оказался прав. Юноша совершенно не почувствовал движения стихийной энергии внутри слепца. В самом конце он ощутил атаки, которые еретик проводил через массив, но так и не уловил ничего, что циркулировало бы в теле самого противника. Как не распознал он и чары, доводящие людей в зале до безумия и полного истощения.

До сегодняшнего дня Тянь уверенно заявил бы, что лишь эксперты сферы Небесного Человека способны укрыться от его восприятия. Именно благодаря этому навыку он неизменно побеждал противников, находящихся на более высоких стадиях развития. Тренировки, боевой опыт, поразительно закаленное тело, все это играло свою роль, но важнее всего было умение читать каждое движение врага за мгновение до самого удара. Выигрывать поединки на удивление легко, когда ты всегда попадаешь в цель, а до тебя не могут даже дотронуться.

Похоже, ему придется заново учиться сражаться, полагаясь исключительно на чувства смертных. От этой мысли живот скрутило тугим узлом. Юноша лишился ощущения безопасности, и даже в своей маленькой палатке, когда Хун Лижэнь находилась едва ли в десяти шагах от него, он не мог избавиться от гложущей тревоги.

Тянь Цзыхао заставил себя сделать глубокий вдох. В конце концов, он не утратил свои способности в одночасье. Бандиты Желтого Знамени не смогли обмануть его чутье, так что подобный трюк явно был не каждому по плечу. Поскольку слепой музыкант Жэнь являлся учеником секты, насчитывающей менее полусотни последователей и обладающей весьма скудным наследием, его преимущества явно проистекали из иного источника. Возможно, от того самого истинного оракула, или кем бы ни был упоминаемый в записях Гость.

Раньше послушнику никогда не доводилось охотиться на еретических посланников. Быть может, пришло время попробовать. А может, и нет. Беготня по горам в поисках прорицателя, отчаянно не желающего быть найденным, звучала как невероятная трата времени.

Поразмыслив над этим еще немного, он отбросил бесполезную затею. У них имелись куда более неотложные дела.

Втянуть воздух. Задержать дыхание. Медленно выдохнуть. Позволить легким оставаться пустыми. Вдохнуть, протяжно и неспешно. Юноша раз за разом повторял этот цикл, заставляя свое тело расслабляться, успокаивая одну группу мышц за другой.

У них был четкий план. Подняться вверх по реке Агат, пересечь равнины вокруг Города Золотого Поля, выйти на восточный приток Зеленой реки и спуститься по ней почти до самой Горы Древнего Журавля. Затем последует короткая или не очень короткая остановка во Внешнем дворе Западного Города, чтобы передать Маленькое Сокровище в надежные руки, а после путь ляжет в столицу. К ней тоже вела судоходная река, вот только не Зеленая, так что последний отрезок путешествия придется проделать по суше.

Вся поездка займет пару месяцев, большую часть из которых они проведут на воде. Времени уйдет куда меньше, если они перестанут притворяться смертными. В целом, не так уж и плохо. Все обязательно образуется. Возможно, у него даже появится время научиться играть на флейте. А может, у них всех внезапно вырастут крылья, и они полетят домой по небу.

Фыркнув от нелепости собственных мыслей, Тянь Цзыхао зарылся в спальный мешок, в тысячный раз благословил создателей своей защищенной от крыс палатки и погрузился в сон.

В путь они отправились в весьма занятном расположении духа: смертные пребывали в мрачном унынии, тогда как практики сияли бодростью. Тянь пытался объяснить причину такого контраста, но раз за разом сталкивался с одной и той же проблемой, ведь юные заклинатели просто следовали своему Дао.

— Добродетель и путь, — ни с того ни с сего произнес Тянь Цзыхао. — Вот чего вы не замечаете.

В ответ он получил сразу три недоуменных взгляда. Духовная журавлиха в это время дремала на носу лодки и совершенно не горела желанием буравить его глазами. У юноши возникло жутковатое предчувствие, что лишь этот факт спас его от того, чтобы оказаться в идеальном кольце осуждающих взоров.

— Мы совершаем правильные поступки ради праведных целей. Да, произошли ужасные вещи, и ужасные вещи будут происходить впредь. Но прямо сейчас мы наслаждаемся прекрасным днем на прекрасной реке, продолжая поступать по совести. Поэтому мы и счастливы. — Он обвел рукой проплывающие мимо пейзажи, птиц-рыболовов, ныряющих в воду и взмывающих обратно, колышущиеся на ветру деревья и солнечные блики, танцующие на полосах желто-коричневого и пурпурного камня вдоль берегов.

— Это... весьма свойственный бессмертным взгляд на мир, — щека цензора Хэньшэня нервно дернулась. — Вас совершенно не беспокоят темные тучи на горизонте? — Мужчина указал пальцем ввысь. На самом краю неба действительно собирались грозовые фронты, громоздясь причудливыми наковальнями и черными, истерзанными ветром башнями. Учитывая скорость движения летних штормов, им, вероятно, потребуется найти укрытие не более чем через час.

— Разумеется, беспокоят, но я уже попадал под дождь раньше, — Тянь улыбнулся и откинулся назад, после чего поспешно добавил: — И все же, сестренка Лижэнь, если приметишь хорошее местечко...

— Уже ищу. Не припомнишь, есть ли поблизости какие-нибудь секты?

Юноша на мгновение задумался и отрицательно покачал головой. Хун вздохнула. Поблизости также не наблюдалось ни одной деревни.

— Скоро начнется каньон, и если мы не окажемся запертыми в нем во время паводка, все будет в порядке. А если и окажемся, то наверняка сможем найти какой-нибудь скальный навес, уступ или нечто подобное. — Голос Лижэнь звучал так, словно она улыбалась. Время, потраченное на уговоры заняться развитием техник закалки тела, определенно стоило своих плодов. В заклинателе огня, не способном испытывать радость, крылось нечто поистине пугающее, и сейчас все обстояло гораздо лучше.

Практик Хун оказалась абсолютно права: впереди действительно лежал каньон, а в двадцати футах над рекой виднелся длинный уступ, скрытый под широким каменным козырьком.

— Какая досада, что нет никакой возможности... ах, — цензор Хэньшэнь осекся на полуслове, когда Тянь Цзыхао небрежно ухватился за стену каньона, мгновенно остановив лодку. Лижэнь рванула вверх, отчего суденышко на мгновение накренилось. Девушка ухватилась за уступ одной рукой и, слегка оттолкнувшись, продолжила движение, мягко и почти бесшумно приземлившись на обе ноги.

— Выглядит весьма недурно. Полно птичьего помета и старых гнезд, но это лишь доказывает, что место безопасное. Держите, поднимайтесь. — Она размотала веревочную лестницу, извлеченную из пространственного кольца, длины которой с лихвой хватило, чтобы последние несколько перекладин легли на дно лодки.

— Маленькое Сокровище лезет первым, затем цензор Хэньшэнь. Я соберу вещи и поднимусь последним, — Тянь указал на свисающую веревку.

Быстрая уборка, и у них появился уютный маленький лагерь как раз к тому моменту, когда хлынул ливень. Уступ не защищал от влаги полностью, но в дождевиках там было вполне комфортно. Тянь Цзыхао заметил, что духовная журавлиха, похоже, получала особое удовольствие от того, что спихивала пустые гнезда в пропасть, а затем смахивала пыль мощными взмахами крыльев.

Воды реки быстро побелели, с яростью пробивая себе путь сквозь каньон. Каменные стены содрогались от грохота стихии, смешивая шум дождя с ревом бурного потока и окутывая людей оглушающей какофонией.

— Мне определенно стоит научиться плавать, — пробормотал юноша. — Я не боюсь воды, но она все же заставляет меня нервничать.

— Но ты ведь обожаешь плавать на лодке. Начинаю переживать, удастся ли мне вообще когда-нибудь вытащить тебя на сушу. — Хун Лижэнь бросила на него косой взгляд.

— Да, но в детстве я едва не утонул. Сорвался со скалы, рухнул в реку, в общем, приятного было мало.

— И когда же это случилось?

— Хм-м. Сокровище, возможно, тебе эта история тоже покажется интересной. Садись сюда, рядом со мной. — Тянь похлопал по гладкому камню. Как только мальчик устроился поудобнее, послушник поведал историю о тигре, Штормовом сосновом трюфеле, спуске по скале и орлах, которых невозможно проклясть в достаточной мере. Он не скрывал, насколько пугающими были те события, но и не преуменьшал огромную радость и удовлетворение, испытанные им при поедании духовного гриба, а также то невероятное чувство, когда он в изнеможении рухнул на камни у входа в озеро.

— Часто ли происходят подобные вещи? — спросил Маленькое Сокровище, бросив укоризненный взгляд на Лижэнь, которая к концу рассказа уже откровенно смеялась.

— Постоянно, — ответил Тянь Цзыхао, тогда как двое подростков и один взрослый синхронно закивали.

— Сплошь и рядом, — согласилась девушка.

— Исключительно в том случае, если вы заклинатель, — цензор Хэньшэнь поднял бледную руку. — У нас есть целые кипы политических актов и юридической практики, то есть комментариев к законам, о том, как следует расценивать странные совпадения, происходящие с бессмертными. В большинстве случаев мы просто закрываем на это глаза, но иногда бюрократии Королевства все же приходится вмешиваться.

— Неужели это настолько обыденно? Я ведь и раньше падал с высоты, но ни разу не приземлялся на природное сокровище! — воскликнул Маленькое Сокровище, выглядя так, словно не мог поверить своим ушам.

— Свое искусство закалки тела я снял с мертвого еретика, — пожал плечами Тянь.

— А я раздобыла свое, пробив кулаком склон на вид вполне обычного холма, — вызвалась ответить Хун.

— А еще есть телесная реконструкция. В основном это были счастливые случайности вкупе с тяжелым трудом, но подобное происходило со мной уже дважды менее чем за десять лет, — продолжил юноша.

— Ой, да не слушай ты его россказни, — Лижэнь отмахнулась от товарища. — Не обращай на него внимания. Он утверждает, что при правильных условиях способен растворить себя и собраться заново в улучшенном виде. Я даю стопроцентную гарантию, что ты погибнешь, если попытаешься провернуть нечто подобное. Есть веская причина, почему он до сих пор лишь обучается на лекаря, а не работает им полноценно.

Тянь Цзыхао надулся. Он никогда не лгал о том, как именно закалял свое тело, но по какой-то совершенно необъяснимой причине Суп Очищения Тяня всегда считался невозможным среди его собратьев по секте.

Для послушника это оставалось одной из величайших загадок мира. Дедушка оказался прав: для занятий духовной практикой действительно требовалось нечто особенное, и ортодоксальные заклинатели искренне верили, что с этим нужно родиться. И хотя существовали еретические способы превратить обычного смертного в практика, они, по определению, являлись запретными. Тянь не считал себя экспертом, но его теория гласила, что все эти методы опирались на захват жизненной силы и потенциала других людей, с последующим использованием полученной энергии для преобразования тела, меридианов, даньтяня или чего-то еще у самого еретика.

Именно поэтому приходилось убивать так много людей, ведь смертные обладали ограниченной жизненной силой и крошечным потенциалом. Кроме того, сам процесс не отличался высокой эффективностью. Тяню еще ни разу не доводилось встречать еретическое искусство, которое превосходило бы в действенности свой ортодоксальный аналог.

Тем не менее все это означало наличие определенного механизма. На примере Супа Очищения Тяня и еретических практик он мог легко доказать, что потенциал к взращиванию бессмертия можно развить уже после рождения человека. Более того, огромное количество мелких сект и странствующих заклинателей красноречиво свидетельствовало, по крайней мере для него самого, что некая скромная степень духовной практики была доступна гораздо более широкому кругу людей, нежели можно было судить по статистике набора в Монастырь Древнего Журавля.

Тянь Цзыхао всегда верил, что если ты способен стоять на ногах, слышать гром, видеть молнию и практиковать, то во Внешнем дворе для тебя обязательно найдется место. Причем обязательным являлся лишь последний пункт. И тем не менее секта переживала кризис набора, а ее общая численность упала до пугающе низкого уровня. Все те дети, звонящие в Колокол Призыва Дракона, неужели никто из них вообще не способен к культивации? Или же здесь действовала какая-то система фильтрации? Эксперты Девятой стадии отнюдь не были обычным явлением за пределами Горы Древнего Журавля, и большинство людей считало их настоящими мастерами. Во Внешнем дворе послушников Девятой стадии было больше, чем практиков всех остальных уровней вместе взятых.

Если он мог это заметить, то Даосским Мастерам это и подавно было очевидно. Ему явно не хватало какого-то кусочка головоломки. И юноша понятия не имел, что бы это могло быть. Тянь смахнул камешек с края утеса и проследил, как тот исчезает в пелене дождя и ревущих водах.

— Мне и впрямь необходимо научиться плавать, — пробормотал он.

— Я могу тебя научить, — предложила девушка.

— Спасибо, сестра. Я буду весьма признателен.

— Взамен я тоже кое-что хочу.

— Да? Я сделаю все, что в моих силах, но должен предупредить, что я крайне беден. Я потерял работу в лечебнице и теперь стал настоящим бродягой. Едва хватает средств на одежду, а моей птице приходится самой добывать себе пропитание или перебиваться тем, что я смогу найти на деревьях...

Хун Лижэнь молча достала копье.

— Чем могу служить, сестра Лижэнь? Эксплуататорша бедных.

— Хочу, чтобы ты обучил меня оказанию первой помощи. Я имею в виду более углубленно. Осточертело быть бесполезной после сражений.

— С радостью, — улыбнулся и кивнул Тянь Цзыхао.

— Кстати, ты не забыл, что мне до последней медной монетки известно, сколько у тебя денег? Я ведь уже почти пять месяцев занимаюсь всеми нашими покупками и продажами, — сказала Лижэнь, убирая копье.

— Безденежье — это состояние ума, сестра. Если ты просто приложишь должные усилия, то тоже сможешь зажить жизнью радикальной бедности. Что есть золото и серебро, как не мирской шлак? Разве может какая-либо драгоценность или корона сравниться с самоцветом Дао? — произнес юноша с непоколебимой убежденностью.

Над уступом повисла тишина.

— Ты набрался этого от того старого пьянчуги Звездного Призывателя, не так ли?

— Признаю, да, но согласись, звучит красиво, — ответил Тянь, после чего двое бессмертных и двое смертных еще час наблюдали за льющим дождем и поднимающимися паводковыми водами, а затем провели следующий час в ожидании, пока река снова успокоится.

— Следующая остановка — Городок Красной Ольхи! — радостно объявила девушка, берясь за весло. — И, если повезет, постоялый двор.

В ответ раздались приглушенные радостные возгласы.

— Ой, да бросьте, не могут же они все до единого быть смертельными ловушками! — рассмеялась она.