— Это смертельная ловушка!

— Это купальни на горячих источниках, брат Цзыхао. С прилегающей гостиницей, рестораном, садами и беседками для отдыха. Ты же сам чувствуешь, как от смертных начало припахивать. Им нужно помыться.

— Да. От смертных, — юноша выразительно посмотрел на Лижэнь.

— Ой, только не начинай! Оставим в стороне то, что это невозможно, неужели ты правда считаешь подобные мучения оправданной платой за отказ от мытья?

— Я лишь говорю, что раз смог я, значит, сможет каждый. И должен. Мир стал бы куда менее вонючим, поступи они так же, — практик фыркнул, с сомнением разглядывая купальню. Он никак не мог отделаться от мысли, что маленький символ на знамени до боли напоминает пар, поднимающийся над котлом с похлебкой.

— Сделать что, Бессмертный Тянь? — поинтересовался Маленькое Сокровище.

— Превратить себя в суп и воссоздать заново из змеиного мяса и лотосов. Этому небольшому трюку меня научил один мудрый отшельник, когда я был немногим старше тебя. Именно поэтому я всегда так приятно пахну.

— Вы правда превратили себя в суп?! — глаза Маленького Сокровища округлились от изумления.

— Да, дело слегка грязноватое, но как только соберешь достаточно Гадюк трех ядов и семи смертей, а также Беспыльных лотосов, считай, самая сложная часть позади. Остается лишь впрыснуть разрушающий плоть яд в конечности и грудь, а затем плюхнуться в водоем с перетертым змеиным мясом и лотосовой кашицей. Предварительное поедание змеиных желчных пузырей и семян лотоса тоже отлично помогает. Чрезвычайно полезно для глаз и почек, — Тянь Цзыхао постучал себя по носу.

Теперь уже оба смертных пялились на него широко раскрытыми глазами.

— Это не так странно, как звучит, — пробормотал заклинатель, опуская руку и вновь переводя взгляд на купальни. Назвать это место просто купальнями было бы комичным преуменьшением. Огромный, элегантный и изысканный комплекс состоял из более чем дюжины безупречно содержащихся зданий, раскинувшихся вокруг садов, ухоженных столь тщательно, что казалось, будто они появились на свет естественным путем.

— Это странно. Это абсолютно ненормально. Не дай себя одурачить. У этого чудака Безупречное телосложение лотоса, но он продолжает твердить, что обрел его благодаря советам какого-то бродяги в джунглях. Подобное, Хорошее Дитя, называется ложью, — поспешно заговорила Хун Лижэнь. — Хорошие дети не растворяют себя в грязевых ямах, наполненных растертыми змеями и болотными цветами. Во всяком случае, если планируют жить дальше.

— Вот почему я и говорю, что это смертельная ловушка. Любой может превратить себя в суп, просто все думают, что не способны на такое, а потому впоследствии не собирают себя обратно в человека. И это место явно предназначено для варки человеческой похлебки. Ради всего святого, вы только посмотрите на вывеску! Они тут практически на весь мир заявляют, что занимаются каннибализмом, — юноша упорно стоял на своем. Уж если болезненный, полумертвый ребенок сумел с этим справиться, то наверняка смог бы и любой другой.

— Я бы, например, не отказался от ванны, — кашлянув, сменил тему цензор Хэньшэнь. — И от ночевки в надежной гостинице. Комплекс Горячих источников Северной Красоты поистине легендарен. Он был создан Древним Королевством У при императоре Уду на месте еще более старого строения времен династии Шэн. О нем упоминается в знаменитых стихах и бесчисленных произведениях искусства. И, к моей великой радости, ни в одном из них не фигурирует людоедство.

Главный герой окинул взглядом двухэтажные и трехэтажные здания, сверкающие безупречной белой штукатуркой и красной отделкой. Черная черепица на крышах блестела в лучах заходящего солнца. Это же солнце придавало теплый лоск пышным садам, утопающим в синих и красных цветах, белоснежным пупьям лотосов в зеленых прудах и возвышающимся над всем этим красно-золотым беседкам. Каждый павильон был расположен так, чтобы из него можно было любоваться прудом с мельтешащими карпами кои, высоким холмом или изящным камнем в окружении заботливо выращенных цветущих деревьев.

Губы Тяня невольно дернулись. Все это выглядело куда красивее сада в Усадьбе Ветров. Старейшина Фэн не была садовником, а у управляющего Паня хватало иных забот, и все же ситуация выходила забавной. Кучка смертных создала и теперь наслаждалась садом лучшим, чем у старейшины Монастыря Древнего Журавля. Возможно, здешние материалы не отличались особой редкостью, зато их расположение было попросту идеальным.

— У них хотя бы приличный чай подают? — вздохнул юноша, прекрасно понимая свое поражение в этом споре.

Этикет купален сбивал с толку, поэтому Тянь Цзыхао решил просто повторять все действия цензора. Их провели в раздевалку с крошечными шкафчиками для одежды и оружия. При желании вещи можно было отдать в стирку, а после омовения и наслаждения услугами горячих источников гостям предоставляли свежие одеяния. Практик лишь пожал плечами и кивнул.

Его нестандартные одежды были сшиты смертными мастерами. Они успели изрядно запылиться и испачкаться. Однако никакие правила приличия не заставили бы его расстаться с оружием. В качестве уступки юноша спрятал клинки в пространственное кольцо. Персонал не задавал неудобных вопросов. Напротив, они воплощали собой саму суть гостеприимства. Компания состояла из имперского цензора, явно благородного ребенка и двух молодых людей, которые хоть и одевались с чрезмерной скромностью, но обладали той небрежной бесстрашностью, что присуща лишь истинной элите.

К тому же, хотя девушка и походила на крестьянку, кожа юноши могла бы вызвать зависть у императорской наложницы. Служащие не догадывались о прибытии бессмертных практиков, но дело происходило в Королевстве Широкого Неба. Толика дополнительного гостеприимства здесь никогда не бывала лишней. Никогда не знаешь наверняка, кому именно прислуживаешь.

Цензор Хэньшэнь настоял на совместном купании с Маленьким Сокровищем в семейном стиле, и Тянь присоединился к ним. Он понятия не имел о значении этого термина и сгорал от любопытства. На деле же это оказалось банальным мытьем друг друга. Сначала Хэньшэнь облил Маленькое Сокровище теплой водой, проследив за тщательным намыливанием и работой мочалкой, а затем вновь ополоснул его и старательно вымыл мальчику волосы. Затем Маленькое Сокровище ответил любезностью на любезность, выглядя при этом совершенно расслабленным и привыкшим к подобным процедурам.

А вот Тянь чувствовал себя не в своей тарелке. Не то чтобы он действительно выступал против купания. Ему даже нравилось то ощущение абсолютной чистоты, наступающее после хорошего очищения кожи. Все дело было в цензоре Хэньшэне.

Гениталии чиновника отсутствовали полностью. Осталось лишь небольшое отверстие для справления нужды да шрам, и на этом все. Причем он даже не пытался ничего скрывать. Просто такова была его природа и участь. Тянь Цзыхао поинтересовался причинами произошедшего, на что цензор смог лишь пожать плечами и ответить, что таково было решение его семьи, а сам процесс оказался весьма болезненным. Однако благодаря выживанию и выдающимся успехам в учебе ему удалось получить назначение в Императорский Дворец. В том возрасте, когда большинство государственных служащих маялись на своих первых должностях в захолустье, он уже напрямую прислуживал императорской семье.

Почему сейчас он трудился в сравнительно отдаленной провинции на должности чиновника среднего звена, не объяснялось, а заклинатель и не стал допытываться.

Тщательно вымывшись и вытершись насухо, они облачились в мягкие светло-коричневые халаты из первоклассного хлопка. Это была первая хлопчатобумажная одежда, которую Тянню доводилось носить, и хотя она уступала шелку в блеске и гладкости, уютная дышащая фактура ткани едва не лишила его дара речи. Он вмиг осознал причины столь высокой стоимости хлопка. Разве мог столь драгоценный материал быть достоянием простолюдинов?

Выйдя из купального зала, они оказались в саду. По извилистым дорожкам прогуливались другие гости в прекрасных светло-коричневых хлопковых халатах, направляясь к своим индивидуальным бассейнам или беседкам. То и дело находились желающие полюбоваться элегантным, почти светящимся белым журавлем с поразительной красной мордой, бродившим по мелководью одного из прудов. Тянь лишь закатил глаза и предоставил птице заниматься своими делами. Вряд ли он стал бы настаивать на ее прыжке в горячий источник вместе с ними.

Вскоре им повстречалась Хун Лижэнь, рассматривавшая статую, возвышающуюся над фонтаном перед изящным зданием с зеленой черепицей. Изваяние изображало полуобнаженную женщину, чьи одежды свободно ниспадали с рук. Одеяние было высечено из полупрозрачного желтого камня, тогда как само тело вырезали из алебастра.

У основания фонтана на камне было выбито четверостишие, иероглифы которого выкрасили в яркий красный цвет.

Прохладным весенним днем он удостоил ее чести омовения в Северных Прудах,

Воды горячих источников ласково струились, омывая ее бледную белую кожу.

Дворцовые служанки помогли ей выйти из бассейна, ибо была она слишком хрупка и слаба.

Именно тогда она начала принимать ухаживания императора.

— Должно быть, это госпожа Гуфу, — улыбнулся цензор Хэньшэнь, любуясь статуей и стихами. — Вы можете не знать этой истории, но она была любимой наложницей императора Утяня. Их любовь увековечили многие творцы, в том числе и Поэт Си. Я изучал его труды.

— Ее волосы кажутся несколько длинноватыми, — заметил Тянь Цзыхао. Не настолько длинными, конечно, чтобы походить на мужские, но значительно длиннее тех, что могли бы позволить себе сестры Монастыря Древнего Журавля.

— Возможно, это дань моде ее эпохи. Не знаю, когда именно вырезали эту статую, но мода на прически меняется, как меняются и законы против роскоши, — пожал плечами чиновник.

— Хорошо помылась, сестра? — поинтересовался юноша, взглянув на статую и тоже пожав плечами.

— Ммм. Я сейчас отмокаю вон в том бассейне, — послушница большим пальцем указала на здание с зеленой крышей позади себя. — А потом отправляюсь на травяное замачивание. Встретимся за ужином в... — она замялась, пытаясь вспомнить название.

— В Павильоне Цветущего Персика. Хорошо тебе провести время, — Тянь сложил ладони в уважительном жесте и тепло улыбнулся.

Хун Лижэнь несколько долгих секунд не отрывала взгляда от изваяния, затем тряхнула головой и отвела глаза. Она прочла стихи, снова покачала головой и, махнув рукой на прощание, скрылась в купальне. Главный герой подавил вздох. Девушка держалась прямо и гордо, направляясь внутрь здания. И при этом выглядела невыносимо одинокой.

Их горячий источник находился в просторном павильоне. Сами воды заполняли выложенный камнем водоем с каменной скамьей ниже уровня воды. Это был один из самых прохладных термальных источников, идеально подходящий для ребенка вроде Маленького Сокровища. Мальчик издал удовлетворенный стон и безвольно плюхнулся на скамью так, что над поверхностью торчало лишь его личико.

— Хе-хе. Похоже, юный господин устал. Вы проделали долгий путь? — в бассейне находились и другие мужчины, на вид немного старше цензора. Слегка полноватый господин, которого Тянь мысленно окрестил Торговцем, и тощий, как тростинка, человек с козлиной бородкой и едва уловимым налетом превосходства в поведении. Заклинатель решил считать его чиновником или, возможно, ученым мужем.

— Боюсь, мы только в самом начале пути, но любые путешествия утомляют без должной привычки, — Хэньшэнь сложил ладони в знак уважения к старшим. Тянь уже давно сделал то же самое, но не испытывал ни малейшего желания открывать рот. По его опыту, разговоры были жутко коварной штукой. Молчание в присутствии незнакомцев всегда служило лучшей стратегией.

— Старшие, я краем уха уловил ваш разговор, когда входил, и он показался мне весьма любопытным. Вы только что ссылались на «Ритуалы Вэй» за авторством Сымы? — поинтересовался цензор.

— О, перед нами собрат-ученый! — улыбнулся и кивнул обладатель козлиной бородки. Торговец тоже изобразил улыбку, хоть и более сдержанную. — Именно так, именно так! В особенности пассаж из шестой главы: «Небесный Двор и его чиновники стоят на своих вечных местах, меняя должности лишь после бесконечных циклов испытаний и перерождений. Таковым же должен быть и земной двор, дабы хаос и смута не погубили нацию и не принесли миру неисчислимые страдания». У этого тощего оказался весьма приятный голос для декламации, отметил про себя Тянь. Звучало благозвучно и не резало слух.

— Мне всегда казалось, что это довольно бесспорный отрывок, — кивнул цензор Хэньшэнь. — И все же, похоже, достопочтенные господа изрядно распалились в своем споре. Что же вызвало столь пылкие обсуждения?

— Он внутренне противоречив и ведет к ложному выводу, в поддержку которого его так часто цитируют, — голос Торговца звучал уверенно и расслабленно. — Должности не могут быть вечными, если они меняются, а циклы испытаний не являются бесконечными, раз уж они приводят к смене должностей. Сама формулировка отражает предрассудки автора, а не объективную истину.

— Понимаю вашу мысль, — рассмеялся и одновременно закашлялся цензор. — Полагаю, общепринятое толкование заключается в том, что в масштабах смертной жизни они функционально вечны. Точно так же, когда каждый цикл испытаний и перерождений длится столько же, сколько вселенская эпоха созидания и разрушения, его тоже можно назвать бесконечным.

Эти слова заслужили одобрительный кивок от ученого с бородкой и усмешку со стороны Торговца.

— В точности ортодоксальная позиция. Подтвержденная многочисленными авторитетными комментариями, смею заметить, — ученый скользнул взглядом по Торговцу, поглаживая свою жидкую бороду.

— В этом-то и кроется проблема, — Торговец прищурился. — Юный господин, позвольте обратиться к вам. Что лучше? Чтобы люди всегда оставались в тех ролях, в которых были рождены, или же мы должны позволить им бороться за повышение статуса?

Маленькое Сокровище, до этого момента счастливо обмякавший в воде из-за отсутствия внимания со стороны старших, заметно напрягся. Затем заставил себя расслабиться. В конце концов, он был сыном графа. Оказаться под пристальным вниманием наставников было для него делом привычным.

— Статусы не должны меняться с легкостью, но достойные обязаны получать повышение, а потерпевшие неудачу подлежат наказанию, — его голос звучал высоко, но уверенно, явно цитируя заученный наизусть урок. Ответ заслужил слабое одобрение со стороны ученых мужей. Приемлемо, но не более того, рассудил Тянь.

— Чем полагаться на Сыму, я предпочитаю пословицу Старого Мастера: «Отказ от исправления ошибки является истинной ошибкой», — фыркнул Торговец. — Вся государственная служба рухнула бы за одно поколение в случае назначения должностей наследственными. Аналогичным образом, без исправления ошибочных приказов, сколько растрат и мошенничества возникло бы повсеместно?

— Приоритет окончательности и надежности в официальных заявлениях едва ли можно назвать ошибкой! Есть веские основания утверждать, что место крестьянина находится за плугом или на рисовом поле, без предоставления ему возможности стать дворянином, торговцем, солдатом или представителем любого другого сословия. Не будем забывать о замене омерзительной династии Шан Королевством У. Рабские армии Шан были достаточно плохи, но гражданские войны и тирания военачальников, разорявшие земли на протяжении почти трехсот лет во время их долгого краха, оказались значительно хуже! Никакого фиксированного статуса, никакого почтения к праведной власти, лишь постоянное стремление к доминированию. Настоящая борьба диких зверей.

Во время своей речи длиннобородый мужчина хлопал ладонью по воде ради подчеркивания значимости своих слов. Практик задумался, не делает ли он это для демонстрации превосходства, подобно журавлю, расправляющему крылья.

Цзыхао вспомнил о Колоколе Призыва Дракона. Если сумеешь заставить его зазвенеть, значит, судьба признала тебя достойным присоединиться ко Внешнему двору Горы Древнего Журавля. Не сможешь, и путь духовной практики закрыт для тебя навсегда. Вопрос происхождения. Вот только черта с два это было правдой, не так ли? Далеко не каждый обладал потенциалом достичь вершины, это верно, но куда больше людей, чем можно было бы предположить, способны были улучшить свою долю с помощью культивации при получении простого шанса.

— Старшие, позвольте спросить, что же послужило причиной этого спора? — поинтересовался Хэньшэнь.

— По ночам в этих горячих источниках бродит призрак, и продолжается это уже не одно столетие. Он утверждает об успешной сдаче императорских экзаменов, но его результаты были неправомерно аннулированы, а сам он приговорен к пожизненной работе в этих купальнях. В посмертии, по его словам, он служит народу, подавляя злых духов и наставляя в добродетели и благожелательности те сущности, что готовы его слушать. Жалобы на этого призрака накапливались неразрешенными так долго, что под них выделили отдельную кладовую в префектурном архиве. Мы в любом случае направлялись сюда, поэтому решили провести расследование и вынести вердикт. В качестве чиновников Министерства Чинов должны ли мы посмертно даровать духу почетную должность и титул, тем самым развеяв его обиду и подтвердив его заслуги перед Королевством? Или же нам следует строго поддерживать порядок, подчиниться постановлениям предков и приказать экзорцисту казнить его?