— Это смертельная ловушка!

— Это пруд, брат Тянь. Причем мелкий. Посмотри, журавлихе вода всего лишь по колено.

— Ты даже не представляешь, какие опасности таятся под поверхностью прудов... — пробормотал юноша.

— В данном случае я прекрасно вижу дно. Так что просто полезай в эту чертову воду, — произнесла Хун Лижэнь с присущей ей сестринской теплотой и ободрением.

Тянь Цзыхао недовольно заворчал и принялся стягивать с себя халат.

— Мне тут внезапно пришло в голову, что стоит упомянуть о необходимости оставить набедренную повязку. С большинством людей я бы не почувствовала нужды делать подобные уточнения, — добавила девушка.

— Какая глупость. Моя одежда ведь тогда намокнет.

— Переоденешься потом. Я не позволю тебе бегать здесь голышом. Послушай, просто относись к этому как к униформе для плавания, договорились? Отсутствие нижнего белья приравнивается к нарушению дисциплины из-за несоблюдения формы одежды.

— Ох, в этом есть смысл. Хорошо, — удивленно моргнул практик.

Он быстро скинул остатки своих одеяний и без дальнейших споров аккуратно упаковал все в пространственное кольцо. Юноша был настолько сосредоточен на этом занятии, что совершенно упустил из виду выражение божественного озарения, промелькнувшее на лице Лижэнь перед тем, как она взяла себя в руки и разделась до нижнего халата. Затем послушница снова взглянула на спутника.

— Так и собираешься плавать с собранным пучком?

— Если я вытащу шпильку, волосы будут плавать вокруг и лезть в лицо. По крайней мере, именно так обычно происходит в купальне.

— Хм. Раз уж ты об этом упомянул, в этом действительно есть смысл, — пожала она плечами.

— Все еще такая чертовски худая, — Тянь вытянул руку, критически осмотрел ее и тяжело вздохнул.

— Я бы назвала ее атлетичной.

— Ты не видела моих братьев в купальне. Поверь мне. Я тощий. В один прекрасный день меня просто унесет сильным порывом ветра, — Тянь хлопнул себя ладонями по щекам, прогоняя негативные мысли.

— Что ж, меньший вес поможет тебе держаться на плаву, так что в этом есть свой плюс. Теперь все, что от тебя требуется, это откинуться назад. Просто прогнись и позволь своему телу опуститься на поверхность воды. Я встану здесь на колени и подставлю руки под твою спину, чтобы ты чисто физически не смог уйти на дно, — Хун опустилась в пруд, совершенно не обращая внимания на вязкий ил. Ничто в этой грязи не могло уколоть ее достаточно сильно для причинения реальной боли.

Тянь доверял своей боевой сестре. Он откинулся назад и...

— Насколько же ты, черт возьми, гибкий?!

— А что не так? Я ведь просто откидываюсь назад.

— Большинство людей не способны отгибаться на девяносто градусов прямо от поясницы. Разве позвоночники вообще могут так изгибаться?

Юноша лишь вздохнул и, вместо того чтобы спорить, поднял обе ноги, вытянувшись горизонтально прямо в воздухе. Секунду спустя он шлепнулся на поверхность воды и опустился на ожидающие его руки Лижэнь.

— Хорошо, отлично. Раскинь руки и ноги. Шире. Замечательно. А теперь слушай. Я собираюсь опустить руки буквально на пару дюймов, и ты начнешь держаться на плаву. Помни, ты никак не сможешь уйти под воду, так что тебе совершенно не о чем беспокоиться.

— Ммм. Рядом с тобой я и не беспокоюсь.

Практик закрыл глаза и сосредоточился исключительно на процессе плавания, не заметив внезапно ошеломленного взгляда боевой сестры. Впрочем, она быстро стряхнула с себя это наваждение и осторожно опустила руки.

Тянь камнем ушел на дно пруда вслед за ее ладонями.

Послушница приподняла его и попыталась еще раз. И еще.

— Сестренка Лижэнь?

— Ты не держишься на воде.

— Но я стараюсь!

— Нет, я понимаю, но ты действительно должен не тонуть. Хотя бы немного. Я не требую здесь идеального исполнения, просто... хоть какой-то плавучести. А у тебя ее нет. Вообще. Сколько ты весишь?

— Понятия не имею. И где мне прикажешь искать весы достаточного размера, чтобы на них можно было встать?

— Подожди-ка, я вытащу тебя из воды. Хочу кое-что проверить, — девушка поднялась на ноги, удерживая Тяня на руках. Она подержала его мгновение на весу, а затем аккуратно опустила на край пруда.

— Над этим придется изрядно поломать голову. Брат Цзыхао, в тебе больше двух сотен фунтов веса. Весьма занятный фокус для человека, которому не грозит удариться головой о дверной косяк и у которого нет ни капли видимого жира.

Все дело заключалось в его искусстве закалки тела. Тянь Цзыхао не мог представить никакой иной причины. Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели использовала ци инь для укрепления физической оболочки и ци ян для совершенствования меридианов, даньтяня и жизненной энергии. Она не способствовала росту его уровня практики, просто делала ткани невероятно плотными. Юноша мог сражаться дольше и выдерживать более суровые нагрузки, нежели большинство сверстников. Он был куда сильнее, чем казался на первый взгляд. И, по всей видимости, значительно тяжелее.

Уроки плавания пришлось на время отложить. Использование техники Легкого Тела и Тяжелых Рук во время нахождения в воде казалось очевидным решением, но оно не приносило удовлетворения. Маленькое Сокровище немного умел плавать. Как и цензор Хэньшэнь. Хуже всего было то, что Лижэнь плавала как рыба, хоть и терпеть не могла опускать голову. Процесс не должен был требовать применения искусства легкого тела.

Путь вверх по реке до Городка Золотого Поля занял еще четыре дня. Цензор Хэньшэнь пояснил происхождение названия: оно появилось благодаря полям лекарственного золотарника, выращиваемого в этих краях. Рисовые фермы здесь, разумеется, тоже имелись, но именно целебное растение приносило поселению процветание.

Пристани Городка Золотого Поля не отличались такой же суетой, как в Городе Синего Камня, но энергия снующих вверх и вниз по реке торговцев ощущалась повсеместно. Купцы спешили на берег, торопясь навстречу покупателям или поставщикам, пока их грузчики выгружали тяжелые джутовые мешки, набитые неизвестно чем. Запах речной воды едва пробивался сквозь густые ароматы просмоленных канатов и потных мужских тел.

Солнце щедро осыпало мир своей огненной ци, тогда как полная инь река охлаждала его. Оказавшимся между двумя стихиями горожанам оставалось лишь вытирать затылки яркими льняными платками, обмахиваться бамбуковыми веерами и жаловаться на невыносимую влажность.

Журавлиха уже давно улетела прочь. Местные жители с их жалкими сетями и стрелами не могли причинить ей реального вреда, зато были вполне способны довести до белого каления, и Тяню пришлось изрядно попотеть, чтобы удержать духовную птицу от убийства рыбаков, искавших легкого дополнительного заработка. Журавлиные перья приносили кругленькую сумму, а мясо считалось целебным деликатесом.

Главному герою то и дело приходилось напоминать себе о вопиющем лицемерии, которым стало бы сожжение лавок торговцев перьями исключительно из-за его дружбы с одной конкретной птицей. Хотя подобные мысли частенько закрадывались ему в голову.

— Где здесь постоялый двор? — поинтересовалась Хун у проходящего мимо грузчика. Тот явно не распознал в девушке путешествующую инкогнито бессмертную, поскольку ответил весьма замысловатым жестом и совершенно простым ругательством.

Послушница пропустила оскорбление мимо ушей. Тянь едва заметно кивнул, а затем переключил ее внимание на по-настоящему важную вещь.

— Смотри, сестренка, чайная. Давай зайдем выпить чаю с закусками. Ты только взгляни на Маленькое Сокровище и цензора Хэньшэня. Они выглядят совершенно несчастными. Им определенно требуются отдых и угощение.

— Ха-ах. Ладно. Но почему именно эта? Обычно ты не выказываешь такого восторга при виде случайных заведений.

— Неужели ты не чувствуешь? — аромат был едва уловимым, но Встречный Прыгун легко вычленил его из окружающего воздуха.

— Нет.

— Отличный чай. А еще внутри сидит практик Пятой стадии. Сможем разузнать местные новости.

Вся компания замерла на пороге, услышав звуки эрху. К счастью, музыкантшей оказалась тучная женщина, искренне верившая в то, что мелодия звучит куда проникновеннее при сверлении слушателей таким взглядом, будто они задолжали ей кучу денег. От нее не исходило ни малейшего намека на духовную энергию.

Ци струилась от мужчины, устроившегося в углу и в одиночестве наслаждавшегося отдыхом за восьмигранным столом. Хун Лижэнь подняла руку в знак приветствия, и незнакомец, поднявшись и поклонившись, жестом пригласил их присоединиться.

— Ли Цян из Храма Трех Водопадов приветствует двух собратьев-даосов. Прошу, присаживайтесь. Я как раз заказал чайник чая и немного закусок.

— Монастырь Древнего Журавля, Тянь Цзыхао. Это моя боевая сестра, Хун Лижэнь. Благодарим за гостеприимство, — Тянь и Хун обменялись многозначительными взглядами и едва заметно пожали плечами, после чего юноша протянул руку, демонстрируя свое пространственное кольцо, из тусклого металла которого повинуясь легкому импульсу энергии возникло крошечное изображение птицы на фоне величественной горы.

Он не стал представлять Маленькое Сокровище или цензора Хэньшэня, а Ли Цян оказался достаточно благоразумен, чтобы не задавать лишних вопросов.

— Для меня это радость. Собратьям-даосам несказанно повезло. Чайная «Плывущий Аромат» считается лучшим заведением на сорок миль в обе стороны вверх и вниз по течению Агата. Более того, они только что получили свежую партию Чая Облачного Рассвета. Наша небольшая местная гордость.

Тянь и Ли быстро втянулись в непринужденную беседу на почве общей любви к чайному искусству. Хун Лижэнь активно поддерживала разговор, осторожно переводя тему на такие якобы малозначимые вопросы, как бандиты, еретики или преграждающие путь оползни.

— Единственную серьезную угрозу в этих краях представляет Культ Пяти Ядов. Хотя, откровенно говоря, никакой это не культ. Скорее обычная банда с тематическим уклоном. Впрочем, их сила вполне реальна. По крайней мере, лично я не стал бы ввязываться с ними в драку. Еретики ли они? Не думаю, что в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Хотя вопрос, конечно, спорный. Я бы уж точно не назвал их методы ортодоксальными.

Тянь мысленно перевел эту тираду как: «Боюсь, они каким-то образом подслушивают нас, и непременно убьют меня, если я заклеймлю их еретиками перед практиками из Монастыря, славящимися своей знаменитой политикой убийства на месте». Юноша вполне мог понять подобные опасения.

Ли Цян принадлежал к той породе посредственных заклинателей, которых частенько можно было встретить в подобных захолустьях. Его искусства и природных талантов хватило для достижения пятой стадии, однако прорыв на девятую ступень давно перестал казаться даже несбыточной мечтой. При должной удаче и осторожности он проживет около ста пятидесяти лет. А пока ему оставалось лишь обустраивать свою жизнь в этом мире наилучшим доступным образом.

Разговор то и дело возвращался к чаю. Вкус, аромат, специфика произрастания на разных горных склонах и всевозможные способы заваривания. Искусная чайная церемония, которую практиковал Тянь, являлась лишь одним из бесчисленных методов, каждый из которых обладал своими сильными и слабыми сторонами. Например, из чашки с крышкой можно было напоить лишь весьма ограниченное количество людей, и этот процесс требовал от мастера полной самоотдачи и концентрации. Должны были существовать и более эффективные подходы, и они действительно находились.

— Официант, принеси чайник кипятка! Даос Тянь, я хочу, чтобы вы кое-что попробовали. Чайную смолу.

— И что же это такое?

Даос Ли извлек на свет небольшие черные кубики. Он растворил парочку прямо в чайнике, а уже через минуту разлил по пиалам обжигающе горячий настой. Ароматный, насыщенный, с легкой терпкостью на языке, это был далеко не лучший красный чай в жизни юноши, однако результат оказался на порядок превосходнее того, чего можно было бы ожидать от двух крошечных черных кусочков смолы.

Главный герой решил, что позже в тот же день обязательно навестит даоса Ли и пригласит его на настоящую чайную церемонию. Найти людей, которым просто нравится чай, не составляло труда. А вот отыскать истинного чайного друга считалось редкостью. Завести такого товарища было бы настоящей удачей.

— Даос Ли, могу я попросить вас показать мне...

Хун Лижэнь кашлянула и многозначительно посмотрела в сторону двери. Тянь мгновенно активировал технику восприятия.

— Прошу прощения, даос Ли. Примерно из скольких членов состоит Культ Пяти Ядов?

— Они весьма скрытны, но я полагаю, что их ряды насчитывают свыше шести практиков и более сотни мирских последователей.

— Ваша статистика немного хромает. Я насчитала десятерых снаружи, — голос Хун звучал обманчиво спокойно. Убийство противников не представляло для нее особой проблемы. Настоящей трудностью станет защита Хэньшэня и Маленького Сокровища от возможного похищения.

— Еще раз прошу прощения, даос Ли. Боюсь, мне придется обременить вас просьбой присмотреть за моими смертными друзьями. Цензор Хэньшэнь, глаз не спускайте с Маленького Сокровища. Маленькое Сокровище, не бегай тут без дела. Мы со Старшей Сестрой собираемся перемолвиться парой слов с людьми на улице. И, судя по всему, разговор предстоит весьма жесткий. Не выходите через парадную дверь без моего сигнала. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы испачкали свою обувь.

Улица стремительно опустела. Десять мужчин в черных одеждах и скрывающих лица черных капюшонах практически ощетинились скверно замаскированным скрытым оружием. Тянь слегка принюхался. От незнакомцев действительно исходил слабый лекарственный запах, но заподозрить в нем яд было крайне сложно. Выходит, эти ребята куда искуснее, чем кажутся на первый взгляд.

Один из мужчин заговорил ледяным и властным тоном. Восьмая стадия.

— Журавли Пылающих Небес, Хун Лижэнь, Тянь Цзыхао и Снежная Императрица. Эта птица уже в наших руках и скоро отправится в котел. Вас двоих ждет схожая участь. Прямиком в Аду.