— Если желаете злиться, вините собственную неосмотрительность. Мы лишь решаем чужие проблемы за деньги.

Глаза Тянь Цзыхао сузились. Культ Пяти Ядов звучал как банда наемных убийц, а вовсе не как сборище людей, предпочитающих стоять посреди улицы и бросать открытый вызов. И все же враги не прятались в засаде, разве что массивы сокрытия вдруг небывало подешевели и стали общедоступными. На улице находились Хун Лижэнь, даос Ли и десяток сектантов, а любые другие практики были слишком далеко.

Юноша мысленно потянулся к журавлихе, проверяя ее состояние. Птица была в полном порядке и радостно рыбачила. Он послал ей образ засады и мысленно позвал к себе, поделившись воспоминаниями о рыбаках с сетями и луками, пытавшихся изловить ее в прошлом. Заклинатель ощутил волну птичьего презрения в тот самый миг, когда широкие белые крылья внезапно ударили по воздуху, и духовный зверь устремился в небеса.

Сектанты совершали едва заметные движения, переминались и явно выискивали более выгодные позиции для атаки с флангов. И при этом не нападали. «Возможно, в земле скрыта ловушка?» Это казалось маловероятным, ведь стоял ясный день, а они находились на центральной улице городка. Засада в соседнем здании? Но от кого? Встречный Прыгун непременно уловил бы бессмертное дыхание любого практика, действительно способного причинить им вред.

Вокруг находились только смертные, большинство из которых спешно покидали улицу, тогда как некоторые застыли в ужасе, вжимаясь в свои прилавки или дверные проемы закрытых лавок.

Тяня не покидало мерзкое предчувствие дежавю, однако он никак не мог вспомнить ни самих событий, ни времени их свершения.

— Назови свое имя, злодей, — Лижэнь извлекла из кольца короткое копье.

— Я лишь оружие культа. Мертвой женщине ни к чему его знать!

— Тогда умри безымянным! — девушка извернулась, мгновенно перейдя от абсолютной неподвижности к взрывному броску. Копье исчезло во вспышке, пролетев в сторону самого старшего из сектантов настолько быстро, что даже юноша увидел лишь размытое пятно. Мужчина с ругательством уклонился, но древко все же рассекло ему плечо, прежде чем вонзиться в стену здания позади. В руке послушницы уже появилось второе копье, и она ринулась на врага еще до того, как первые капли алой крови успели коснуться желтой земли.

Практик тоже пришел в движение. Его правая рука метнулась вперед, и Небесные Ласточки отправились в полет, ввинчиваясь в горло одного из сектантов Пятой стадии, в то время как сам заклинатель бросился на второго. Дротики достигли цели ровно в тот момент, когда сработала ловушка.

Четверо смертных у входа в чайную начали изрыгать белый дым. В воздухе запахло жжеными орхидеями, а на языке возник резкий металлический привкус. Следом внутренние меридианы вспыхнули огнем.

— Быстрее! — взревели люди в черном и бросились вперед, выхватывая тонкие ножи, покрытые черной смолой. Тело Тянь Цзыхао начало отторгать собственную ци, жизненная энергия и меридианы внезапно оказались несовместимы, и плоть принялась разрывать саму себя на части. Из-за ослепляющей боли он едва держался на ногах. Один из ножей устремился прямо на него.

Навстречу удару поднялась забота его старших братьев.

Раненый, сбитый с толку, дезориентированный, обессиленный заклинатель все равно заблокировал выпад. Его руки двигались сами по себе без малейшего участия разума. Сотни часов спаррингов с лучшими бойцами Монастыря были нужны именно ради этого момента. Нож приблизился, и тонкая белая рука мягко перехватила запястье, скользнула по нему и толкнула руку убийцы поперек его собственного тела. Вторая тонкая рука метнулась вперед, и основание ладони с хрустом врезалось в челюсть нападавшего.

Зубы брызнули в разные стороны. Впрочем, эта проблема стремительно утратила свою актуальность для убийцы, когда пугающе тяжелая нога с силой впечаталась ему в пах. К тому моменту, когда рука с отравленным кинжалом оказалась вывернута и вонзилась в его собственную грудь, сектант уже не мог думать ни о чем, кроме всепоглощающей боли.

Тянь мог ему посочувствовать. Ему не было так больно с тех самых пор, как его проглотила демоническая птица. Он отчаянно пытался мысленно дотянуться до журавлихи и предупредить ее о яде. Послушник не знал, увенчалась ли попытка успехом. Дышать становилось все труднее. Мысли путались. Конечности наливались свинцом. Сутра Подавляющей Ад с ревом вступила в бой с отравой, однако это стремительно истощало запасы жизненной энергии. Главному герою требовались отдых и медитация. Но наемники вовсе не собирались предоставлять ему такую роскошь.

На него неслись еще двое. Сестра Лижэнь. Ему нужно было добраться до боевой сестры, она не сможет пробиться через это в одиночку. Они же убьют ее! Теперь фигуры убийц превратились в размытые силуэты, словно вечерние тени, размахивающие невероятно длинными руками и ногами. Тянь не доверял себе использование шэнбяо в таком состоянии. Не тогда, когда каждое движение отдавалось чудовищной болью. Подобраться вплотную. Они хотели закончить дело на дистанции ножевого боя. Что ж, он даст им желаемое.

Юноша, пошатываясь, двинулся к ближайшей черной фигуре, стараясь разорвать дистанцию со вторым противником. Убийца нанес резкий и быстрый удар, метя прямо в сердце. Тянь Цзыхао наполовину завалился вправо, а его левая рука взметнулась вверх, выполнив настолько топорное парирование, что братья из храма взвыли бы от возмущения. Послушник почувствовал, как в руке человека в маске что-то хрустнуло. Короткий и хлесткий удар ногой по бедру окончательно лишил нападавшего равновесия.

Всадить нож оказалось слишком просто. Тянь выхватил из-за спины Кинжал Мириад Мучающих Червей и впервые с момента обретения пустил его в ход по прямому назначению. Змеевидное лезвие рассекло плоть и пробило бреши между ребрами. Один раз, второй, третий, и каждый порез заставлял ткани гнить под воздействием ци проклятия.

Практик успел повернуться к следующему врагу еще до того, как проклятый еретик осознал собственную смерть. Судя по крикам, его кончина не обещала быть ни быстрой, ни легкой. Второй убийца уже настиг юношу, наотмашь полоснув ножом. Тянь заметил движение другой руки и метнувшийся скрытый дротик. Он попытался перенести вес тела, насколько это было возможно в его состоянии, однако толстый стальной снаряд все же вонзился ему в бедро. Очередная порция яда принялась выжигать его изнутри.

Послушник ответил любезностью на любезность, пустив в ход проклятый клинок. Он рубил все, до чего только мог дотянуться. Всю грязную работу сделает проклятие. Убийца истошно завопил. Открылся! Тянь Цзыхао, пошатываясь, рванулся вперед, приняв удар кулаком прямо в лицо. Честный обмен. Он по самую рукоять вогнал клинок в кишки сектанта.

Сестра Лижэнь. Где она? Все ли с ней в порядке? Он обязан ее отыскать!

Мягкие крылья прогремели над головой, обрушив на улицу мощные порывы ветра. Журавлиха. Она спустилась в своей исполинской форме, раскидывая длинные лапы и сокрушая тела, а ее клюв наносил безжалостные удары, пока люди в черном вопили и пытались уклониться.

Один из врагов заметил пошатывающегося Тяня, ищущего боевую сестру. Юноша увидел, как убийца замешкался, а затем наклонился и подобрал камень. Человек, причинивший ему столько боли, взял булыжник и швырнул прямо в него. Практик уклонился, или, по крайней мере, попытался. Он отчетливо услышал хруст собственной ключицы. В глазах побелело от боли. А затем мир окрасился в красный цвет.

Они были метателями камней. Они говорили, что ему нельзя находиться в городе. Они причиняли ему боль. И они швыряли в него камни.

Рев ярости оказался настолько громким, что заглушил крики умирающих. Тянь даже не осознал, что кричал именно он.

Перед ним стоял метатель камней во всем черном. Юноша бросился к нему с той максимальной скоростью, на которую были способны его дрожащие ноги, не прекращая истошно вопить. Сверкнул нож. Заклинатель отбил его в сторону, даже не услышав хруста собственных ломающихся пальцев. Он лишь видел, как рушится стойка противника. Видел слабость. Три сильных пальца вцепились в горло убийцы. И вырвали его. Кровь брызнула Тяню в лицо. Горячая, смердящая, ослепляющая. Все вокруг стало красным. Здесь были метатели камней. Сестра Лижэнь в опасности.

Убивать.

— Брат Цзыхао, ВЕРНИСЬ. Прошу, ради всего святого, ВЕРНИСЬ К СЕБЕ!

Тянь судорожно вдохнул. Он снова мог дышать. Его меридианы и даньтянь выли от боли, отчаянно нуждаясь в жизненной энергии, но полностью очистились от яда. Пришествие Весны начало циркуляцию, втягивая колоссальные объемы ци и направляя их на очистку в нижний даньтянь. Тело болело. Поразившие его иглы несли в себе некое разъедающее и растворяющее вещество. Казалось, он порвал несколько сухожилий. Возможно, его руки были слегка сломаны?

Ничего страшного. Пришествие Весны способно исцелить подобные раны. Сутра Подавляющей Ад уже начала превращать токсины в питательный тоник.

Он тупо уставился вниз. Его руки не были сломаны. В них застряли осколки чужих костей. Похоже, он стоял на коленях посреди растерзанных останков человека в черном балахоне. Юноша поднял взгляд на Лижэнь. Девушка была изрезана, избита и тяжело опиралась на копье, но ее дыхание оставалось сильным, а жизненная энергия горела тускло, но ровно. Практик издал тихий вздох.

— Хорошо, что ты в безопасности. Хорошо, что ты жива. Я волновался, — слова прозвучали абсолютно безжизненно. У него банально не осталось сил на придание им хоть какой-то интонации.

— Ты меня тоже напугал, идиот! Что это было?

— Не знаю. Мы с этим разберемся. Я просто... — он осекся. Были вещи, которые им следовало сделать прямо сейчас. Срочные вещи. Он понимал необходимость действовать, просто не мог вспомнить, что именно нужно предпринять. — Я не люблю, когда в меня бросают камни, сестра Лижэнь. Очень сильно не люблю.

Даос Ли отвел их на постоялый двор, косвенно принадлежащий его секте. Он присматривал за смертными с такой заботой, какую только мог предложить сторонний наблюдатель. Это было куда больше того, на что рассчитывал Тянь Цзыхао. Даос Ли выглядел невероятно счастливым, услышав об этом, глубоко и многократно кланяясь, осыпая их извинениями. Тянь видел капли пота, выступающие на шее пожилого мужчины. Он чувствовал едкий смрад пробирающего до костей страха. Их комнаты оказались просторными, чистыми и запирались изнутри. Юноша опустил на место толстый деревянный засов, прежде чем приступить к оценке собственных травм.

Сломанная ключица. Множественные разрывы мышц. Растяжения мускулов и сухожилий. Ребра болезненно отзывались на прикосновения, хотя, кажется, ни одно не сломалось. В какой-то момент кому-то удалось нанести ему порез, вдобавок к отравленным иглам. Ушибы не поддавались исчислению и, по правде говоря, не заслуживали никакого внимания. Опухоли и гематомы исчезали с каждым циклом его дыхания.

Наибольшее беспокойство вызывали повреждения меридианов. Ничего не порвалось и не сломалось, но любые действия, кроме спокойной медитации в ближайшие пару-тройку недель, были попросту исключены. Урон оказался нанесен слишком быстро после перенапряжения, пережитого в Городе Синего Камня. Пройдет не меньше месяца, прежде чем он обретет полноценную боеспособность. Лекарства, способные восстанавливать энергетические каналы, были редкостью, стоили баснословных денег и, самое главное, обладали колоссальной мощью. У него еще оставались пилюли от лекаря Пэя, но практик совершенно не был уверен, выдержит ли его организм потрясение от снадобья Небесного ранга прямо сейчас.

К тому же сестра Лижэнь, вероятно, тоже нуждалась в лечении, и он готов был поспорить, что ее тело справится с такой нагрузкой.

Тянь не стал заставлять себя подниматься на ноги и не бросился проведывать девушку. Целители в госпитале и братья из Храма без конца твердили ему: первый человек, о котором нужно позаботиться — это он сам. Потому что, будучи недееспособным, он никак не сможет помочь остальным. Сначала стабилизировать собственное состояние, подлатать простые раны, и лишь затем идти проверять товарищей.

Ему предстояло провести немного времени с Маленьким Сокровищем. Настала пора научить мальчика медитировать и встречать ужасы этого мира со спокойным сердцем. В тишине гостиничного номера Тянь горько рассмеялся.

— И как же мне его учить, если я сам этого не умею?

На следующее утро юноша присоединился к остальным за завтраком. Трапеза быстро перетекла в общий разбор полетов. Даос Ли не знал точного числа практиков в рядах Культа Пяти Ядов, но у них определенно было не так уж много бойцов Восьмой или Девятой стадии. После понесенных потерь они вряд ли горят желанием устраивать очередную засаду.

Никто не горел желанием обсуждать действия Тяня или невероятные возможности его тела даже в условиях взбунтовавшейся жизненной энергии. И он был благодарен за это. Позже он поговорит об этом с сестрой Хун. Тем временем заклинатель наблюдал, как пожилой мужчина крепко вжимает ладони в колени, кланяясь и в очередной раз извиняясь за отсутствие конкретной информации. Лично перед ним. Должно быть, он совершил там нечто поистине ужасающее.

Похоже, нового чайного друга ему завести не удастся.

— Наш маршрут довольно легко вычислить. Мы уже несколько месяцев путешествуем вверх и вниз по Агату, так что предупредить убийц и наемников о нашем прибытии не составит труда. Меня больше интересует другой вопрос: кто назначил за нас награду? — спросил Тянь Цзыхао. — Потому что мы, конечно, не сидели сложа руки, но и не натворили ничего сверхъестественного. Просто занимались тем же, чем и все послушники Девятой стадии, путешествующие по миру.

Хун Лижэнь согласно кивнула. — И следующий вопрос: что мы намерены с этим делать? Хотим ли мы уничтожить Культ, или пока спустим все на тормозах и продолжим выполнение миссии? Потому что какой бы путь мы ни выбрали, все может пойти наперекосяк.