Процессия из Храма в Обитель следовала строгим правилам. Как только небо начинало светлеть в преддверии рассвета, наружу отправляли смертного слугу с колокольчиком. Тянь слышал его звон, удаляющийся в сторону Западного Города. В этих звуках угадывался особый ритм: три удара, затем два, снова три, четыре, и вновь три, после чего узор повторялся.

Юноше велели тщательно вымыться, надеть чистое одеяние, свежие штаны и новую обувь. Его длинные черные волосы аккуратно уложили, скрутили и закрепили деревянной шпилькой в форме дракона. Веревочный дротик мальчик свернул в моток и спрятал за пазуху.

Незадолго до полудня послушники выстроились в колонну. Старший брат Фу занял место в самом начале, а Тянь оказался в самом конце. Снаружи Храма их уже ожидали смертные, облаченные в пестрые шелка и сверкающие кольчуги. Когда процессия миновала храмовые врата, к ней присоединились крепкие мужчины со шрамами на лицах, вооруженные длинными копьями с красными кистями. Впереди колонны шагали суровые мужчина и женщина, звоня в собственные колокола. Его инструмент издавал глубокий, раскатистый гул, а ее пел звонко и высоко, создавая в движении удивительный контраст и гармонию. Мальчишки-барабанщики задавали темп, мерно ударяя по натянутым козьим шкурам.

Стоило шествию вступить на улицы Западного Города, как местные жители вышли навстречу и пали ниц. Целые семьи, от немощных стариков до грудных младенцев, которым следовало бы сидеть на руках у матерей, опустились на колени прямо на брусчатку и голую землю, прижимаясь лбами к пыли. Лишь некоторые, облаченные в самые богатые одежды или тяжело вооруженные, преклонили одно колено и почтительно сложили руки перед лицами, не смея оторвать взгляд от дороги.

Тянь чувствовал их страх. От толпы исходил тяжелый запах испуга, зависти и, возможно, даже ненависти, но страх перебивал все остальное. В толпе мелькали дети его возраста. Были ли это те самые ребята, что били вместе с ним в Колокол Призыва Дракона? Распознать их не удавалось. Наверняка кто-то из них присутствовал здесь. Но какое это имело значение? Мальчик не знал этих людей. Их лица уже стирались из его памяти, а через год и вовсе исчезнут без следа. Через шестьдесят лет все они станут кормом для червей. А Тянь останется здесь.

Впервые юноша по-настоящему осознал пропасть между смертным и бессмертным. Идущие по пути Дао не были просто старше или сильнее, они возвышались над серой массой. Это была непреодолимая разница между Земным Человеком и Небесным Человеком: всего одна мысль, один вдох, единственный мимолетный взгляд судьбы возносил одного над другим. Они отстояли друг от друга так же далеко, как Небо отстоит от Земли.

Ему больше не нужно было прятаться. Ни один из этих людей теперь не посмеет бросить в него камень. Да и брось они его, вреда причинить не смогут. Отныне горожанам не дозволялось даже поднять на него глаза. У мальчика не находилось слов, чтобы описать нахлынувшее чувство. Казалось, грудь ширится, а сам он воспаряет ввысь, становясь самими небесами и взирая на мир с недосягаемой высоты.

Призрачная рука дедушки мягко легла ему на плечо. «Помни, ты смертен. По крайней мере, пока. Не смотри на горожан, смотри на своих старших братьев. Вот на кого тебе следует равняться».

Тянь почувствовал, как сердце успокаивается, а ноги вновь твердо опираются на землю. Он посмотрел на спины своих старших товарищей. Внешне они почти не изменились, разве что держались чуть ровнее и ступали чуть тверже, но в остальном оставались прежними.

Должно быть, они проделывали этот путь больше сотни раз, даже если выходили в город всего единожды в год. Подобное не стоило гордости. Все они находились на пике девятой ступени, так называемой Десятой Ступени, в ожидании того самого первого глотка бессмертия. Практики отчаянно пытались понять, что именно имели в виду предшественники в бесчисленных трактатах, когда писали о необходимости уподобиться дереву, горе или океану.

Звон колоколов и бой барабанов вели процессию дальше, сквозь улицы и мимо фермерских угодий на окраине. Ни одного крестьянина не было видно. Ни кур, ни уток, ни буйволов. Никто не трудился на полях и не стоял на коленях у рисовых чеков.

Вокруг царили пустота и безмолвие, если не считать жужжания насекомых да криков диких птиц, слетающихся полакомиться мелкими угрями в прудах. Вся эта смердящая человеческая масса попросту растворилась, прихватив с собой домашний скот.

Казалось, деревенские жители не считали себя достойными даже попасться на глаза Бессмертным.

Процессия добралась до небольшого холма, возвышающегося над рекой примерно в миле от города. Обитель внешне походила на Храм: такие же белые оштукатуренные стены, опоясывающие внутренние дворы с черными черепичными крышами. Дорожки были вымощены каменными плитами поверх гравия, а колонны здесь тоже предпочитали красить в красный цвет. Единственное заметное отличие заключалось в количестве мест для отдыха. Тянь сразу обратил на это внимание, приметив множество маленьких скамеек и групп табуретов, расставленных под деревьями или вдоль стен.

Путь завершился на обширной площади, вымощенной серым камнем. Послушницы Обители уже ждали гостей.

Сестры носили точно такие же одеяния и обмотки на ногах, что и братья. На взгляд Тяня, главное различие крылось в прическах. Мужчины отращивали длинные волосы, скручивая их и закалывая деревянными шпильками. Женщины же стриглись коротко, тщательно выбривая на головах замысловатые узоры и фигуры. У одной на затылке распускался цветок, другая покрыла кожу черепа повторяющимися геометрическими орнаментами, а у третьей на висках словно разбивались морские волны.

«Должно быть, они помогают друг другу. В одиночку такое сотворить попросту невозможно». Мальчик вспомнил старшего брата, который зашел к нему утром, чтобы помочь заколоть волосы. А ведь он считал, что это лишь из-за его неопытности.

— Брат Фу, с возвращением.

— Сестра Бай, рад снова быть здесь, — произнес старец, после чего оба лидера склонились в приветствии, и делегации повторили их жест.

— Правила обычные? — осведомилась старшая сестра Бай.

— Естественно. И поскольку в этом году у нас обоих появились милые маленькие подопечные...

— В этом чувствуется рука судьбы, не так ли? Наша малышка Хун на днях прорвалась на третью ступень. Но она сможет сдержать свою силу в бою против твоего младшего.

— Поистине судьба, — рассмеялся брат Фу. — Наш маленький Тянь тоже достиг третьей ступени. У кулаков и ног нет глаз, это верно, а травмы в спарринге — дело обычное. И все же нам стоит обезопасить их оружие, прежде чем спускать детей с поводка.

Сестра Бай едва не закатила глаза, но, уловив что-то в выражении лица брата Фу, лишь слегка приподняла бровь и коротко кивнула.

— Отлично, кроме этих двоих малышей, младших здесь нет. Становитесь в строй, разбивайтесь на пары и не позорьте свои дома, — скомандовала сестра Бай, махнув рукой толпе. Брат Фу повторил ее жест.

— А ну, брысь все отсюда.

Ни одна из сторон даже не шелохнулась.

Сестра Бай и брат Фу обменялись долгими многострадальными взглядами.

— Или можете остаться и посмотреть, как детишки, которые младше вас почти на два столетия, возятся с игрушками, наскучившими вам еще десятилетия назад, — произнес брат Фу, одарив собравшихся послушников и послушниц на редкость искренней улыбкой.

В ответ ему лишь широко ухмыльнулись. Наставник фыркнул и повернулся к мальчику.

— Тянь Цзыхао, выйди вперед. — Мальчик послушно сделал шаг из строя.

— Хун Лижэнь, выйди вперед, — позвала сестра Бай, и из противоположной шеренги навстречу Тяню вышла девочка.

Хун Лижэнь оказалась на голову выше своего противника. Ее волосы были выбриты в форме бушующего моря пламени, что отлично гармонировало с рыжими прядями, пробивающимися сквозь черноту. Тянь не слишком разбирался в женской красоте, но, пожалуй, ее можно было назвать привлекательной. Куда важнее казалось то, что девочка выглядела откровенно враждебно. Ее кулаки крепко сжимали древко копья, и послушница всем видом показывала, что жаждет пустить его в ход.

Юноша поклонился. Ему не раз твердили, что при встрече нужно обязательно кланяться, иначе это сочтут ужасной грубостью. Хун Лижэнь не ответила на поклон.

— Тетушка, можно я его ослеплю? Меня оскорбляют эти собачьи глаза. Он из тех самых жаб, о которых вы упоминали, что пускают слюни на лебединое мясо.

Тянь моргнул и перевел взгляд на брата Фу, который внезапно нашел плывущие по небу облака невероятно интересными.

— Старший брат, а избивать слабоумных не противоречит воинским добродетелям? Девочка, с которой я должен сразиться, прячется за спиной у этой идиотки?

Облака сегодня и впрямь выдались донельзя увлекательными. Настолько, что плечи брата Фу мелко тряслись от переполнявших его эмоций. Сестра Бай, судя по всему, разглядела в небесной выси то же самое. Оба промолчали.

Мальчик снова посмотрел на соперницу. Теперь она держала копье обеими руками, хотя острие пока не смотрело в его сторону. Стоило Тяню достать веревочный дротик, как девчонка прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась.

— Веревочный дротик? Ты собираешься драться этой игрушкой? Ты что, уличный циркач? Обезьянка, пляшущая за хлебные корки и гнилые фрукты?

— Я жил на плесневелом хлебе и гнилых фруктах, — согласился Тянь и кивнул. — Рис и свежие овощи гораздо вкуснее. Правда, танцующих обезьян мне видеть не доводилось. Мы будем драться, или как?

— Драться? Думаешь, ты достоин сражаться со мной?

Тянь совершенно серьезно задумался над вопросом, почесывая подбородок своим единственным уцелевшим пальцем. При виде его изувеченных рук Хун Лижэнь заметно отшатнулась.

— Нет, абсолютно не достоин. Увечная макака не смеет поднимать на меня оружие. Отправляйся на свалку и покончи с собой, ты только этого и заслуживаешь. Пошел вон, иначе я буду швырять в тебя камни, пока не сдохнешь, — сплюнула она.

— БЕЗ УБИЙСТВ! — рявкнул брат Фу.

— Да успокойся ты, старый... НЕТ!

Тянь метнул железное острие прямо в глаз Хун. Девочка резко вскинула копье, блокируя выпад, и шагнула в сторону, словно нарочно позволяя веревке обвиться вокруг древка. Она с силой дернула шнур на себя, притягивая уступающего в габаритах мальчика прямо на выставленный навстречу наконечник.

Юноша подался вперед, но в падении резко натянул веревку и наступил на нее. Острие копья вонзилось в каменную кладку, а отдача едва не выбила оружие из рук девчонки. Оперевшись на древко, Тянь оттолкнулся и в прыжке выбросил ногу к голове высокой противницы. Та пригнулась, уклоняясь от удара, и крутанулась в сторону в тот момент, когда мальчик приземлялся. Хун обрушила древко ему на бок, вышибив из легких половину воздуха. Тянь перехватил оружие рукой и рванул вперед, скользя вдоль копья, чтобы нанести еще один удар в прыжке прямо в лицо.

Хун не стала держаться за привычные правила ведения боя. Она попросту бросила копье и, стремительная, как пикирующий ястреб, схватила его за ногу своей крепкой рукой. Быстрее удара хлыста девочка вздернула противника еще выше в воздух, чтобы затем со всей силы впечатать его в камни.

Тянь оказался ничуть не медленнее. Еще до того, как его тело коснулось земли, он сжался и извернулся, подобно бьющейся в кольцах змее. Мальчик всадил пятку прямо в висок Хун, отчего взгляд послушницы на мгновение потерял осмысленность. Напитанный жизненной энергией хвост веревочного дротика взвился в воздух и обвился вокруг шеи девчонки, пока юноша вырывался из ее захвата.

Хун по инерции продолжала валиться на землю, но Тянь использовал ее руку как ось и перемахнул сопернице за спину, обхватив ее талию ногами. Копье взлетело в воздух, переплетенное шнуром дротика, словно коза в объятиях удава. Древко больно ударило девчонку в живот, когда Тянь закинул лодыжки поверх твердого дерева. Затем он уперся коленями ей в поясницу, намертво затянул петлю на шее послушницы и с силой откинулся назад.

Все это занимает много времени на словах, но в реальности произошло быстрее, чем искра слетает с кремня.

Брат Фу рванулся с места и ударом отбросил руки Тяня от веревки. Сестра Бай сорвала шнур с шеи Хун и влила ей в горло зелье.

— Жить будет. Изрядно помята и оглушена, но выживет. Какого дикого зверя ты воспитываешь, Бешеный Пес Фу?!

— Забавно, что ты назвала его диким. Он и в самом деле такой. Этого приема нет в Искусстве Головы Змеи и Тела Лозы.

— Еще бы, полагаю, Почтенный Восьмирукий вряд ли считал необходимым одновременно душить кого-то, ломать ему шею И крушить позвоночник, попутно ведя себя так, будто пол под ногами горит! — огрызнулась старшая сестра Бай, ощупывая шею и спину пострадавшей девочки.

— Я достоин. Другой вопрос — достойна ли ты сражаться со мной? — произнес Тянь, подойдя ближе и посмотрев на поверженную противницу сверху вниз, прямо в ее остекленевшие, расфокусированные глаза.

— Брат Фу? — окликнул наставника мальчик, приводя себя в порядок и пряча веревочный дротик.

— Да, Тянь?

— А что значит «достоин»? И еще, если у нее настолько поврежден рассудок, что она возомнила себя лебедем, сражающимся с жабой, разве ее вообще можно выпускать из дома?