Старшие братья и сестры двигались быстрее, чем мог уловить взгляд Тяня. Мечи летали по воздуху, направляемые жизненной энергией и железной волей практиков. Копья разили подобно молниям и обрушивались сокрушительным громом. В ход шли жестокие и эффективные булавы, техники владения посохом, способные исцелить мир, и искусство сабли, жаждущее положить ему конец.

— Способность к духовной практике передается в семьях, но одаряет далеко не каждого, — произнес брат Фу, сидя вместе с Тянем на табуретах возле боевой площадки. — Совершенно нормально, когда между рождением наделенных даром людей проходят целые поколения. Чем выше уровень развития заклинателя, тем выше вероятность того, что он передаст свои таланты потомкам, но тем ниже шансы вообще зачать ребенка. Или даже просто захотеть этого. Тянь не понимал, к чему наставник завел этот разговор, но все равно внимательно слушал.

— Обычно происходит следующее: у практика на стадии Небесного Человека рождается дитя, но оно оказывается неспособным к самосовершенствованию. Этот ребенок имеет право жить во Внутреннем дворе, известном среди смертных как Город Горных Врат, однако если у него появляются свои дети и среди них вновь нет одаренных, им приходится уезжать в обычные города. С каждым новым поколением, отдаляющим потомков от истинного практика, Монастырь предоставляет им все меньше особых привилегий. Если они желают процветать, им приходится полагаться исключительно на собственные достижения в мирских делах.

— Мирских?

— Связанных со смертными вещами, привязанных к бренному миру, — брат Фу легонько постучал ногой по земле. — Для старейшин на горе нет ничего необычного в том, чтобы провести в медитации столетие или два. Двести лет, и целая смертная династия... не бери в голову, что такое династия. Наставник предвосхитил вопрос мальчика и устало потер переносицу.

— Смертные попросту не существуют в наших временных масштабах, и чем сильнее становится практик, тем шире разверзается эта пропасть. Как правило, родители или деды обеспечивают своих бесталанных потомков земельным поместьем в деревнях, чтобы кусок хлеба им был более-менее гарантирован, а затем позволяют им стереться из памяти. До тех пор, пока кто-нибудь из их рода не сумеет пробиться обратно во Внутренний двор, тем самым возобновив разорванную связь.

— Понятно, — кивнул Тянь.

— И какой вывод ты можешь сделать из моего рассказа?

— Хун Лижэнь происходит из одной такой семьи практиков, которую совсем недавно выставили из Внутреннего двора, — ответил мальчик. — Но она способна к самосовершенствованию, поэтому, как только она достигнет стадии Небесного Человека, они смогут вернуться. Она считает себя лучше всех присутствующих, потому что ее род на самом деле принадлежит к жителям Внутреннего города, возвышаясь над простыми горожанами.

Это напомнило Тяню загадки, которые часто задавал ему дедушка. Какой зверь оставил этот след? В какую сторону он направился? Как давно здесь прошел? Стоит ли вообще за ним гнаться?

— Да, именно так. Это также означает, что у нее осталась весомая поддержка во Внутреннем дворе, что здесь, во Внешнем, значит невероятно много. Целая группа наших братьев помогла обустроить поместье семьи Хун практически бесплатно, настолько огромным весом обладает подобное покровительство. Именно поэтому она называет Сокрушающую Черепа Дьяволицу Бай «тетушкой», а не «старшей сестрой». Все это довольно запутанно, но пока просто прими как данность: она принадлежит к той же линии наставников, что и бабушка Хун. Дьяволица Бай технически приходится девочке боевой тетей, даже если ее нынешний уровень развития не дает ей права на столь почтительное обращение.

Тянь наблюдал за тем, как старшие братья и сестры снуют взад-вперед по камням площади, совершенно не мешая друг другу, хотя все их внимание было безраздельно приковано к спарринг-партнерам. Зрелище завораживало. Это был безумный, но невероятно прекрасный хаос оружия и боевых искусств.

Чем дольше юноша смотрел, тем яснее понимал, что упускает нечто важное. Ученики и ученицы использовали в поединках настоящее боевое оружие, чьи острые лезвия хищно поблескивали на солнце, а тяжелые посохи и булавы с грохотом крошили камни под ногами. Каждый удар кулаком или ногой рассекал воздух с пронзительным свистом и треском. Тот факт, что они ни разу не задели друг друга, свидетельствовал о высочайшем мастерстве, однако мальчику казалось, будто за этим кроется нечто большее.

Он просто никак не мог взять в толк, что именно.

В их движениях таилась скрытая логика, каждый следовал какому-то уникальному ритму или принципу. Одна из сестер отдавала предпочтение парным топорикам, блокируя выпады одним и тут же атакуя другим. Она наносила удары то высоко, то низко, теснила противника вправо, а затем молниеносно разворачивалась и рубила слева, непрестанно выискивая слепую зону.

Другая послушница виртуозно орудовала саблей, твердо стоя на ногах и нанося тяжелые, размашистые удары. В этом тоже прослеживалось своеобразное очарование: прямолинейное, грубое подавление вынуждало ее оппонента спешно отступать, даже не пытаясь парировать. И каждый раз, когда враг делал шаг назад, она неумолимо надвигалась следом. Шаг. Еще шаг. Снова шаг. Рубящий удар. Еще один. И еще.

Брат Мэн оказался кулачным бойцом, и, судя по всему, весьма умелым. Он мгновенно переходил от абсолютной неподвижности к взрывному шквалу ударов руками и ногами, а затем без видимых усилий возвращался в состояние покоя. Мэн доводил свою противницу до белого каления тем, что намеренно раскрывался, однако к тому моменту, когда девушка пускала в ход меч, он уже полностью восстанавливал защиту.

Во всем этом крылся некий потаенный смысл, скрытая суть. Тяню становилось все любопытнее, в чем же заключается разгадка.

— Была еще одна мысль, которую, как я надеялся, ты вынесешь из моих объяснений.

— О?

— Вежливый человек на твоем месте спросил бы: «И какая же, старший брат Фу?»

— Хорошо, старший брат Фу.

— Клянусь, я научу тебя разговаривать как нормальный человек еще до того, как ты попадешь во Внутренний двор. Я пытаюсь сказать тебе, маленький Тянь, что в твоих же интересах превратить вражду в дружбу, а застарелую обиду обратить в дружеское соперничество. Если она начнет ненавидеть тебя по-настоящему искренне, люди, против которых я не продержусь и одного удара, могут попросту тебя убить. На самом деле, дело даже не дойдет до вмешательства столь возвышенных особ. Любые желающие выслужиться перед слугами такого человека сделают это совершенно бесплатно и по собственной инициативе.

«Он говорит тебе абсолютную правду», произнес мягкий голос дедушки Цзюня. Тяню показалось, что тот звучит несколько... предвкушающе.

— Значит, мне стоит устроить где-нибудь пожар, отвлечь старших сестер и убить ее, пока никто не видит?

«Абсолютно исключено».

— Абсолютно исключено! — Брат Фу торопливо зажал мальчику рот ладонями. — Никогда больше не говори подобных вещей. Я имел в виду, что тебе нужно пойти и извиниться или хотя бы сказать что-нибудь примирительное, чтобы сгладить углы.

— Но я не считаю, что совершил нечто такое, за что должен просить прощения, — покачал головой Тянь.

— Ты и не совершал. Ну и что с того? Иногда извиняться приходится в любом случае.

В глубине души Тянь чувствовал, что это звучит в корне неправильно, но не мог внятно объяснить причину. Поэтому он просто кивнул и поднялся на ноги.

— Никаких убийств! И никаких увечий! Вообще никакого насилия! Только дружба или хотя бы дружеское соперничество.

— Я запомнил, старший брат Фу, — ответил мальчик. Старец выглядел изрядно напряженным, и Тянь рассудил, что сейчас, пожалуй, не стоит спрашивать, что именно означает слово «дружба» и в чем суть «дружеского соперничества». В конце концов, наставник находился слишком далеко от своего любимого чайного сервиза.

Тянь направился туда, где Хун сидела рядом со старшей сестрой Бай. Наставница уже открыла рот, чтобы рявкнуть на него, но вовремя поймала предостерегающий взгляд брата Фу. Она недовольно фыркнула и отошла в сторону, предоставив младшим ученикам возможность самим во всем разобраться.

— Старикашка Фу, а ну иди сюда, и позволь своей бабушке навести на тебе лоск. Сейчас я мигом выбью из тебя всю эту пыль! — в руках женщины материализовался длинный посох из какого-то черного, как тушь, металла.

— Ах, Фея Бай, твой нежный голосок способен очаровывать ворон и воспламенять сердца забитых свиней по всей округе. Все такая же, как и прежде. Ну давай посмотрим, смогу ли я преподать тебе урок хороших манер, — счастливо оскалился брат Фу, с лязгом потирая друг о друга два широких тесака.

Двое младших учеников молча наблюдали за тем, как их наставники бросились в яростную атаку, словно действительно вознамерились лишить друг друга жизней.

— Я Тянь Цзыхао. Мне одиннадцать лет. Я никогда не знал своих родителей и вырос в лесу, — произнес юноша, после чего перевел взгляд на Хун. — Я сказал брату Фу, будто не помню, что случилось с моими пальцами, но на самом деле я почти уверен, что их отгрызли крысы.

Девочка вздрогнула и брезгливо отшатнулась.

— И сколько я себя помню, каждый раз, когда я пытался приблизиться к другому человеку, в меня бросали камни.

Лицо послушницы исказилось, отражая бушевавшую внутри яростную борьбу противоречивых эмоций.

— Я не горю желанием становиться друзьями, что бы это слово ни значило, — пожал плечами Тянь. В ответ на это Хун издала короткий смешок, похожий на уродливый собачий лай. — Что такое дружеское соперничество, я тоже не знаю. Но если ты хочешь драться, пожалуйста. Я буду с тобой драться. Если считаешь, что победа должна была достаться тебе, тогда приди и одолей меня. Только помни, это будет иметь значение лишь в том случае, если ты справишься сама. Иначе сильным окажется кто-то другой, а ты останешься лишь добычей, которую заботливо откармливают на убой.

— Толстая добыча? Откармливают?! МЕНЯ? — от возмущения девочка издала сдавленный писк.

— Брат Фу говорил, что талантливые ученики зарабатывают заслуги для своих наставников и семей, получая взамен больше еды и прочих благ. Нас растят лишь для того, чтобы мы могли в будущем кормить старших, — Тянь примирительно развел руками. — А как бы ты это назвала?

— Сыновней почтительностью? Исполнением своего долга? Ты что, и впрямь вырос в джунглях?

— Я не знаю, что значит «сыновняя почтительность». Ее можно съесть? — Тянь поднялся и принялся отряхивать одежду от пыли.

— В каком-то смысле, — на мгновение замялась Хун.

— Хм. Не думаю, что у нас в Храме такое водится.

— Я... полагаю, что все-таки водится. Ты знаешь, почему наши наставники так давятся кашлем?

— Нет, но я боялся, что подобное может случиться. Старший брат Фу находится слишком далеко от своего любимого чая. У старшей сестры Бай есть чайник? Или я могу свернуть котел из большого листа и вскипятить другие листья, чтобы заварить отвар. Мне бы очень не хотелось, чтобы старший брат Фу умер.

— О, смотри-ка, значит, все-таки водится, — покосилась на него Хун.

— Нет, чайный сервиз остался под полом в Храме, — решительно покачал головой юноша. — Я взял с собой только веревочный дротик.

— Кашель становится все сильнее. Наверное, мне стоит принести чайный сервиз тетушки Бай. Ее набор спрятан под полом в Обители.

— Договорились. Я устрою пожар, ты украдешь вещи, а потом мы встретимся здесь и... почему ты тоже давишься, сестра Хун? Это какая-то чума?

— Боги милосердные. Меня едва не прикончил распоследний идиот.

— Нет, тебя едва не прикончил я. Мне пришлось сражаться с той, кто возомнила себя лебедем. Хотя ты девочка. Наверное.

— Наверное? НАВЕРНОЕ?!

— Откуда мне знать? Кто угодно может коротко остричь волосы, верно? У тебя ведь нет ни перьев, ни клюва, ни перепонок на лапах, так что... — Тянь держался твердо, имея на своей стороне как факты, так и безупречную логику, однако затем осекся, осознав, что перешел черту. — Прости, я просто сделал предположение. У тебя случайно нет перепонок на ногах?

— Мальчишка по фамилии Тянь, ты действительно идиот первого сорта!

— Нет, у меня талант верхней границы второго ранга, Идиотка по фамилии Хун. Может быть, прежде чем снова лезть в драку, тебе стоит починить свой мозг. Рекомендую растворить собственное тело ядом и приготовить Суп из Хун, а затем собрать себя заново. Этот метод отлично работает, — ободряюще закивал мальчик. — А уже после этого сможешь научиться нормально драться. Разве это не здорово?

— Я убью тебя!

— С таким-то мозгом точно не убьешь. Сначала сосредоточься на выздоровлении, — Тянь попытался успокоить девочку, делая примирительные пассы руками.

— А ну иди сюда, давай сразимся еще сотню раз! Если победишь, я напишу свое имя задом наперед! — девочка с яростью выхватила копье.

Жесты руками оказались совершенно бесполезны. Придется спасаться бегством.

— А ты вообще умеешь писать его как положено? И зачем тебе писать его задом наперед? Какая же ты странная наверное-девочка, — Тянь попятился, судорожно сжимая в ладони веревочный дротик. — Иди. Кыш. Возвращайся в свою клетку. У меня нет еды. Уходи.

— Еды? Это ты здесь гость, мальчишка по фамилии Тянь! Так позволь мне кое-чем тебя накормить! — Хун с силой сделала выпад копьем, заставив юношу поспешно уклоняться.

— Старший брат Фу! Она опять взбесилась, старший брат Фу! Кто-нибудь, принесите ей лекарство! — закричал Тянь, отступая и лавируя между старшими наставниками с их странно раскрасневшимися лицами. Ему запретили драться, поэтому оставалось только спасаться бегством. Мальчик со всех ног рванул к выходу, преследуемый по пятам смертоносным копьем Хун Лижэнь.