Никто не обсуждал спарринг того года. По крайней мере, юноша не слышал ни единого разговора на эту тему. Старший брат Фу действительно начал задавать ему для чтения целые стопки книг, однако содержание этих трудов казалось донельзя нелепым. Спустя два месяца после памятного боя Тянь наконец не выдержал и перешел к настоящим вопросам.

— Старший брат Фу, здесь сказано, что мне следует взращивать в себе внутреннего мудреца и внешнего монарха.

— М-м-м. Довольно известное изречение. Превосходное наставление о том, как воспитать в себе благой нрав и достойное поведение.

— Внешнего кого?

— Прошу прощения? Ах! Имеется в виду внешнее проявление. Будь мудрецом внутри, но веди себя как правитель с окружающими. Речь идет о чертах личности, а не о географическом положении.

Послушник кивнул, а затем зарылся в стопку, выуживая оттуда очередной том. Он быстро пролистал страницы, сверился со своими воспоминаниями и удовлетворенно качнул головой, с хлопком закрывая фолиант. Юноша резко поднялся и зашагал к двери. Наставник успел перехватить его за воротник.

— И куда это ты собрался?

— Я собирался сжечь деревни, забрать их урожай и запереть женщин в своем гареме. Что в моем случае означает келью. Полагаю, там будет тесновато. Как вы их всех умещаете, брат Фу? Рискну предположить, они в другой комнате.

Урок проходил в маленьком внутреннем дворике куратора. Дом старика состоял всего из двух комнат, так что подобная догадка имела под собой все основания. Мальчик проводил здесь много времени, но никогда не заглядывал во внутренние покои.

— Взращивай в себе качества справедливого и мудрого правителя, такие как рассудительность, сдержанность и достоинство. Речь не о монархе-основателе Первого Поколения, который в своей жажде трона действительно частенько допускает прискорбные деяния.

— Ох, — кивнул Тянь. Маленькая птичка опустилась на декоративное дерево и запела, рассыпая веселые ноты над поверхностью крошечного пруда. — Так... они уменьшены с помощью магии практиков, или комната внутри больше, чем кажется?

— В моем доме нет женщин. В Храме вообще нет женщин, за исключением тех случаев, когда они приходят на спарринги, — тяжело вздохнул Фу.

— Но это совсем не похоже на поведение монарха. У всех этих парней есть как минимум пять наложниц, кем бы они ни были, а один держал взаперти в своей келье целых три тысячи девиц, — мальчик уверенно похлопал по книгам.

— Знаешь что? Не веди себя как монарх. Забудь о монархе. Ума не приложу, зачем вообще туда вставили эту строчку. Сосредоточься на мудреце. Спокойный. Милосердный. Скромный. Прилежный, — казалось, старик не знал, смеяться ему или плакать.

— Я знаю значение этих слов, — понимающе кивнул послушник.

— Хорошо! Очень хорошо, — откашлялся брат Фу.

— Принести вам чаю, старший брат?

— Что? Нет, нет, я в порядке, спасибо. Знаешь, раньше я пил чай просто ради удовольствия. Иногда делаю так до сих пор. Даже когда меня просто мучает жажда.

— Ух ты!

— Это... это не так уж впечатляет. Сменим тему. Как продвигается твой путь к четвертой стадии?

— Я бы сказал... еще три месяца? Все идет ужасно медленно! — ответил Тянь, приложив ладонь сначала к животу, а затем к копчику.

— На самом деле твоя скорость даже чуть выше средней. Первые три ступени не имеют особого значения. Время, затрачиваемое на культивацию каждого последующего уровня, будет только возрастать. Однако после достижения четвертой стадии куда важнее выходить в мир и накапливать жизненный опыт.

— Почему так происходит, старший брат Фу?

— Потому что вся Сфера Земного Человека тоже ничего не значит. Истинный вес имеет лишь прорыв к Небесному Человеку. Опираясь на свой опыт наставничества над многими младшими учениками, достигшими этой сферы, могу сказать точно. Действовать, проживать события и познавать мир жизненно необходимо для обретения искры бессмертия. Я уже говорил об этом и буду повторять впредь. Каждый понимает бессмертие по-своему. То, что осознал один человек, не поможет другому переступить порог. Даже если они найдут нечто внешне схожее, их восприятие этого явления будет совершенно различным.

— Разве вы испытали недостаточно, старший брат? — тихо спросил Тянь. В глазах Фу плескалась печаль, а юноше совершенно не нравилось видеть наставника расстроенным. Это задевало внутри мальчика какие-то неведомые струны, для описания которых он еще не знал подходящих слов.

— Я и сам часто задаюсь этим вопросом. Обычно на закате солнца, — старик смахнул пальцами наваждение. — Сосредоточься на книгах. Изучай все возможное. Как только ты достигнешь четвертой стадии, мы начнем отправлять тебя на задания.

— Жду этого с нетерпением. Звучит крайне увлекательно. Ах. Крайне увлекательно, старший брат Фу.

— Некоторые из них действительно такие, — старик улыбнулся и едва заметно кивнул. — Иные же утомительны и наводят тоску. Не передать словами, насколько скучна инвентаризация зерна. Однако кому-то приходится выполнять и эту работу.

— Правда приходится?

— Тебе нравится есть рис, младший брат?

— Да, старший брат.

— А знаешь ли ты, что рис является зерном?

— Знаю, старший брат.

— Является ли перепись зерна нудным, но абсолютно необходимым занятием для уверенности в нашем достатке?

— Предположу, что да, старший брат.

— Верная догадка. Хотя обычно подобные подсчеты поручаются смертным слугам наравне с готовкой и стиркой. Периодически кто-то должен проверять, не утаивают ли они часть запасов. Бери вон ту стопку книг и проваливай. И постарайся извлечь правильные уроки из истории.

— Слушаюсь, старший брат. Старший брат?

— Да, младший брат? — отозвался Фу, прекрасно зная, каким будет вопрос, и уже сожалея о многих жизненных выборах, приведших его к этому моменту.

— А какие уроки из истории считаются правильными?

— Отличный вопрос. Выясни это сам.

— Не думаю, что из истории вообще можно вынести какой-то правильный урок, — произнес Тянь, хотя обычно он проявлял к наставнику исключительное послушание, но этот случай стал исключением. — Все эти люди бросаются камнями и лгут. Когда ты осознаешь, что тот парень на коне, перебивший миллион человек, сделал это силой дружбы, остается лишь признать полное отсутствие здесь всякого смысла и поучения.

На самом деле Тянь разговаривал со своим веревочным дротиком. И заодно с дедушкой Цзюнем, просто в таком виде он выглядел не настолько сумасшедшим. По крайней мере, мальчик очень на это надеялся.

«Силой дружбы и глубоким пониманием того, что в наше время назвали бы тотальной войной. А еще он был поразительно гибок умом. Открою тебе секрет. Единственный способ извлечь правильные уроки из истории кроется в необходимости сначала решить, какую правду ты хочешь получить, а затем найти в летописях доказательства в поддержку своего мнения. И совершенно не важно, каким будет это мнение. Где-то обязательно найдется исторический прецедент, оправдывающий его. Третий шаг заключается в игнорировании всех контраргументов и фактов, противоречащих твоей точке зрения. Невероятно эффективный метод».

— Было бы славно найти какую-нибудь великую истину, — со вздохом отозвался Тянь.

«Она существует. Безусловно существует! Огромная! Колоссальная истина!» Дедушка Цзюнь рассмеялся одним из своих не самых приятных смешков.

«Вероятно, он имеет в виду, что таких истин множество, но лишь мне решать, какую из них считать великой». Юноша быстро отбросил эту праздную мысль прочь.

Пришествие Весны, его искусство культивации, работало практически непрерывно. Брат Фу нисколько не лгал. Техника оказалась невероятно стабильной. Мальчик мог поддерживать ее циркуляцию, занимаясь почти любым делом, кроме спаррингов. Тем не менее скорость поглощения ци, казавшаяся поначалу ошеломительной, теперь ощущалась жалким ручейком. Объем поступающей энергии ничуть не уменьшился. Напротив, он значительно возрос. Однако доступное пространство, которое надлежало заполнить этой духовной силой, расширялось неизмеримо быстрее.

Раньше практик совершенно не понимал причин, по которым старший брат Фу так настойчиво советовал держаться подальше от алхимических пилюль и природных сокровищ. Теперь же пришло ясное осознание. Испытать взрывной рост сил, а затем наблюдать, как скорость развития замедляется до черепашьего шага, было не просто обидно. Подобный застой сводил с ума.

«Я говорил тебе еще в лесу. Духовная практика не сводится к накоплению ци, дыхательным ритмам, душам зверей или чему-то подобному. Ее суть кроется в воспитании самого себя. Познать истинное терпение в возрасте одиннадцати лет? Какая благодать. Настоящее благословение на всю оставшуюся жизнь».

Сам Тянь отнюдь не разделял подобного взгляда на вещи. Не имея возможности как-либо повлиять на ситуацию, он достал свой веревочный дротик и приступил к тренировкам. Совсем скоро должна была покориться четвертая стадия, а вместе с ней придет право изучить боевое искусство ладони, отправиться на задания и, в целом, расправить крылья. Юноша сгорал от нетерпения.

Мальчик чувствовал себя запертым в стенах Храма. Обстановка уже не угнетала так сильно, как в самом начале. Ему стало гораздо спокойнее передвигаться по огромным открытым пространствам и находиться в окружении такого количества людей. Но «гораздо спокойнее» вовсе не означало полного комфорта.

Ему оставалось лишь ждать целых три долгих месяца. Пять месяцев на прорыв одного-единственного уровня. А пропасть между четвертой и пятой ступенью ощущалась еще более необъятной. Как только послушник доложил о достижении нового ранга старшему брату Фу, он со всех ног помчался искать куратора павильона оружия. Тот самый неопрятный человек все так же развалился в бамбуковом кресле, потягивая вино из тыквы-горлянки и почитывая свиток.

— Технику Громовой Ладони, пожалуйста, старший брат!

— Разве ты не хочешь посмотреть, какие еще искусства ладони у нас имеются?

— А они лучше Техники Громовой Ладони?

— Нисколько. Но веревочный дротик это оружие для полных идиотов, а ты умудрился заставить его работать как минимум единожды. Вот я и решил спросить.

— Я остановлю свой выбор на Громовой Ладони, благодарю вас, старший брат.

— Держи. Забавная вещица. К тому же, как мне говорили, она служит весьма неплохим фундаментом для боевых искусств уровня Небесного Человека.

— Старший брат, вы тоже владеете техниками ладони?

— Мы все ими владеем. Большинство из нас не утруждает себя постоянными тренировками, однако знания никуда не деваются. Некоторые из еретиков, мерзкие ублюдки, специализируются именно на подобных стилях. Если увидишь кого-то с черной кистью или почерневшим пальцем, будь предельно осторожен! Техника ядовитой ладони или ядовитого пальца. Причем для их применения на самом деле не требуется настоящий яд, достаточно лишь жизненной энергии.

Старший назидательно погрозил пальцем, что Тянь совершенно не воспринял на свой счет. Все братья вели себя одинаково, постоянно напоминая о той или иной опасности за пределами секты. Еретические практики упоминались в их речах подозрительно часто, но мальчик до сих пор так и не уяснил, кем или чем именно они являлись.

— Через пару недель ты начнешь выполнять задания, а значит, пора бесплатной раздачи благ подходит к концу. Поначалу все вокруг будет казаться безумно дорогим. Но знаешь что? Вскоре цены станут вполне приемлемыми, а через несколько лет и вовсе смешными. К тому времени, как ты разменяешь свой первый век, все будет ощущаться практически бесплатным, — неопрятный брат освежил горло долгим глотком вина из тыквы.

— Старший брат?

— Все и вся ниже уровня Небесного Человека не стоят и выеденного яйца. Каждый из нас лишь муравей, а это муравьиные искусства ладони. Однажды я видел, как ученик Внутреннего двора выбил из человека душу пощечиной. И я говорю это в самом прямом смысле. Он каким-то непостижимым образом сконцентрировал свою бессмертную ци на ладони и с размаху приложил парня по лицу. Бедолага перевернулся в воздухе целых шесть раз, прежде чем его ноги снова коснулись земли.

— Когда этот юнец наконец сумел открыть глаза, он увидел, как Старший сокрушает призрака, который успел им завладеть. Разорвал бесплотного духа голыми руками. Затем Истинный ученик одернул свои одежды, подтвердил успешное завершение миссии, а после завалился в бордель за вином и шлюхами, — голос наставника прозвучал с нотками глубокой тоски.

— Я не мог позволить себе даже понюхать вино в том заведении, а он глушил его словно обычную воду. Да и к девкам мне было не подобраться. Сравнение с подобными людьми это сущая пытка. Проваливай давай. Учись прилежно, иначе та маленькая девчонка Хун снова загоняет тебя до полусмерти, — во взгляде мужчины промелькнула неприкрытая зависть.

— Я знаю, что такое вино, но кто такие...

— И я снова чувствую на себе смертоносный взгляд брата Фу. Проваливай!

Искусство Громовой Ладони

Инь и Ян, вечные и неразделимые. Всякое созидание и разрушение проистекает из них. Нет рождения от чистого инь, нет роста от чистого ян. Боевые искусства ладони относятся к инь, а проникающая сила к ян. Однако сама эта сила приносит увядание и смерть, что возвращает нас к инь. Твой удар обрушивается подобно грому и воплощает ян, но безмолвие этого выпада таит в себе инь. Искусство Громовой Ладони вмещает в себя обе эти первоосновы. И следовательно, из него может быть выведен весь сущий мир.

В первую очередь, следуйте диаграмме для укрепления кистей и запястий. Этот стиль называют мягким искусством, но не позволяйте ввести себя в заблуждение. На начальных этапах очень легко переломать себе кости, если предварительно не закалить их должным образом...

Тянь буквально пожирал глазами брошюру, перечитывая ее снова и снова. Мальчик впечатывал в память каждое слово, каждую иллюстрацию, каждое чернильное пятно и след от мушиных лапок. Наконец-то! Ну наконец-то! Практик вспомнил того бешеного волка. Ему пришлось задушить хищника насмерть, сомкнув локоть на его шее. В тот момент это оказалось единственным способом нанести зверю достаточный урон. Ладони юноши были совершенно бесполезны в бою, а удары ногами не приносили никакого результата.

На ум пришел и тот тигр, от которого пришлось спасаться бегством. Один точный выпад Искусства Громовой Ладони в грудь или голову превратил бы внутренности зверя в кровавое крошево. Да, при таком раскладе он мог упустить Штормовой сосновый трюфель. Но с другой стороны, он мог бы избежать и перспективы едва не утонуть в реке.

Теперь руки перестанут быть его слабой стороной. Юноша обрел оружие, которым мог пользоваться без малейших затруднений. Боевое искусство ладони звучало поистине смертоносно, а техника культивации работала практически каждую секунду бодрствования. Она даже исцеляла искалеченные пальцы, хотя видимых подтверждений этому пока не наблюдалось. По любым меркам, он стремительно набирал силу.

Послушник сделал глубокий вдох и начал практиковать энергетические контуры, изображенные в руководстве. Он даже не стал подниматься на ноги, полностью сосредоточившись на изучении внутренних потоков. Телесное воплощение приложится само собой.

Спустя две недели Тянь подошел к главным вратам Храма. По его собственным прикидкам, ему исполнилось около двенадцати лет. При себе юноша имел лишь веревочный дротик, несколько пилюль сытости и пару совершенно новых туфель. Трое старших братьев ловко перемахнули через стену и присоединились к нему.

— Ты заставил нас ждать, младший брат.

— Приношу свои извинения, старший брат.

— Впредь будь расторопнее. А теперь скажи. Готов рискнуть жизнью ради звонкой монеты?

Тянь широко улыбнулся. Готов ли он? Мальчик просто сгорал от нетерпения!