— Для начала давайте познакомимся. Ты младший брат Тянь. А мы твои старшие братья Фань, Тан и Су.

— Рад встрече, старшие братья. Это мое первое задание, так что, пожалуйста, приглядите за мной, — Тянь поклонился, почтительно сложив руки. Старшие ученики со смехом кивнули в ответ.

— Само собой, само собой. Ну как, ты заходил в Зал Заданий, чтобы взять копию поручения?

— Да, старший брат Фань. Тянь рассудил, что Фань был самым старшим в группе, поскольку до сих пор говорил исключительно он. Это был худощавый мужчина с высокими скулами, носивший на бедре саблю. Юноша прекрасно знал о наличии у него пространственного кольца, ведь такие артефакты имелись у всех послушников старшего поколения. И тем не менее этот практик предпочитал держать оружие при себе.

Брат Тан отличался холодным выражением лица и резко вздернутыми бровями. За его спиной покоился меч. Наверняка это был один из тех летающих клинков, которые вряд ли когда-либо извлекали из ножен руками. И все же перед мальчиком стоял еще один старший послушник, предпочитающий открыто носить свое оружие.

Что же касалось старшего брата Су, то он просто улыбался. Казалось, благодушное выражение никогда не покидало его лица. У Тяня сложилось стойкое впечатление, что на всем белом свете не найдется силы, способной заставить этого человека перестать улыбаться. Однако его оружие нигде не виднелось, и именно это заставило юношу обратить на Су особое внимание. Судя по повадкам двух других компаньонов, сей факт означал лишь одно: клинок был тщательно спрятан, а вовсе не отсутствовал.

Мальчик двумя руками протянул старшему брату Фаню свиток с поручением. Тот небрежно принял пергамент, мельком пробежался по тексту глазами, после чего бумага просто растворилась в воздухе. Послушник резонно предположил, что документ был поглощен кольцом.

— Отправиться в деревню Мелководная Река и убить демона. Вот только никакой это не демон, а просто зверь-переросток. Возможно, демонизированное животное, если поблизости бродил какой-нибудь еретик. Хотя в таком случае жертв было бы куда больше. Награда составляет три духовных камня и пять баллов заслуг. Твои старшие братья заберут камни, но все баллы можешь оставить себе. Раз уж ты только начинаешь свой путь, тебе пригодится любая помощь.

— Верно, я все еще должен десять баллов за свой веревочный дротик, — нахмурился Тянь. Старшие братья и впрямь пытались о нем позаботиться, но даже при таком раскладе потребуется как минимум два или три подобных задания только для того, чтобы выйти в ноль.

— Небеса, вы помните то оружие, которое нам выдали в самом начале? — Фань перевел взгляд на Тана и картинно содрогнулся. Тан лишь покачал головой и отвернулся. Судя по всему, эти воспоминания были для него поистине невыносимы.

— Во Внешнем дворе не осталось ничего такого, что мы могли бы купить за баллы заслуг. Ничего желанного, необходимого или хотя бы забавного от скуки. С другой стороны, мы можем отправиться в Город Горных Врат, где полно действительно стоящих вещей. Вот только все они стоят духовных камней. Понимаешь? — пустился в объяснения брат Су. Его голос звучал слегка бархатисто и невероятно плавно.

Тянь поспешно закивал.

— Вот и славно. Это поручение как раз подходит для твоего уровня. Давай не будем пренебрегать благими намерениями Зала Заданий и поймаем эту тварь. Держи, надень-ка. Боюсь, тебе придется немного его ушить. На складе не нашлось ничего даже отдаленно подходящего тебе по размеру.

Брат Фань бросил ему огромную пыльную черную мантию и широкую соломенную шляпу. Формой головной убор напоминал табурет, эдакий сплошной цилиндр, надевающийся на голову и имеющий лишь несколько отверстий для глаз. К огромному удивлению юноши, шляпа оказалась легкой, прекрасно пропускала воздух и совершенно не ограничивала ни зрение, ни слух.

— Специально изготовленные шляпы. Не спрашивай, как они это делают, я понятия не имею. А вот мантии сшиты из плотного хлопка, и если ты еще не возненавидел эту ткань, то скоро обязательно возненавидишь. Давай я помогу тебе подвязать рукава. Просто носи это поверх своей обычной формы, — брат Су уже ловко орудовал руками, явно предвидя подобную проблему.

— Мы маскируемся под монахов-аскетов. По округе бродят тысячи этих бродяг, и немалая их часть на самом деле является переодетыми практиками Земной сферы. Это мешает смертным впадать в панику при виде бессмертных или, что еще хуже, забывать о должном благочестии. К тому же такая практика обеспечивает безопасность настоящим монахам. Ведь время от времени какой-нибудь идиот решает прикончить безобидного паломника и внезапно взрывается на месте без видимых причин, — улыбка Су, казалось, стала еще более ласковой.

Отряд тронулся в путь. Деревня Мелководная Река находилась всего в шестидесяти милях от секты. Это расстояние не казалось огромным даже для Тяня, не говоря уже о его старших товарищах. Хотя мальчик еще не изучил ни одного искусства облегчения тела, он все равно с легкостью поглощал милю за милей.

Деревенские пейзажи выглядели для Тяня иначе, но он никак не мог понять причину этого чувства. Рисовые поля казались неизменными с их каменными стенами и шлюзовыми воротами, контролирующими живительную влагу. Зеленые и нежные стебли риса тянулись ввысь, танцуя на слабом ветру. Крестьяне занимались в полях какими-то своими крестьянскими делами. Возможно, прополкой. Юноша ничего не смыслил в сельском хозяйстве и совершенно не горел желанием учиться.

Простые люди на него не смотрели. Он по-прежнему прятался от них, но теперь делал это прямо у всех на виду. Изменилась и сама причина этой скрытности. На этот раз практик маскировался для того, чтобы не причинить им вреда.

Это возвращало к вопросу об их маскировке и категорическом отказе старших учеников тратить хотя бы одну лишнюю минуту на столь рутинную работу. Наставники хотели двигаться быстрее. Намного, намного быстрее. Однако подобная спешка лишила бы их образы всякого смысла. Монах, мчащийся по дороге быстрее лучших скаковых лошадей, выдал бы их с головой. Поэтому они придумали небольшую уловку. Эта техника называлась Прогулкой и представляла собой сущую пытку.

Суть сводилась лишь к тому, чтобы быстро идти, а затем плавно возвращаться к медленному шагу. Весь фокус заключался в возможности ускоряться исключительно в те моменты, когда никто не смотрит. Совсем простое искусство, которое теоретически мог бы освоить даже смертный. Тянь был готов бросить вызов любому простолюдину в мире и проверить, сможет ли тот заметить, как крестьянин в двух сотнях ярдов позади мчащегося бессмертного поворачивает голову в их сторону.

— Тебе, конечно, еще слишком рано пытаться проделать подобное самостоятельно, поэтому просто сосредоточься на спине брата Фаня. Подстраивайся под его скорость. Что может быть проще?

Тянь начинал подозревать, что брату Су нельзя доверять. Старший брат Тан вообще не произнес ни слова. Одно это делало его куда более надежным человеком.

Ощущение от попыток плавно останавливаться и срываться с места, сбрасывать скорость с двадцати миль в час до четырех, а затем снова разгоняться, не имея ни малейшего понятия о продолжительности каждого темпа, приносило невыносимые муки. Сущая физическая и ментальная пытка медленно разрушала всякую радость от прогулки по широкой грунтовой дороге. Отравляла удовольствие любоваться зелеными рисовыми чеками, вдыхать влажный сладковатый воздух и наблюдать, как ширококрылые цапли взмывают в небеса.

Путешествие выдалось мучительным, но заняло всего день. Они добрались до деревни Мелководная Река после захода солнца. Старшие братья выглядели свежими и отдохнувшими, в то время как Тянь казался избитым молотками.

Порой брат Фань сбрасывал скорость куда быстрее, чем Тянь успевал среагировать, из-за чего мальчик со всего маху врезался в твердую как камень спину старшего товарища. Юноша гадал, не делает ли наставник это нарочно, однако остальные члены отряда останавливались ровно в то же мгновение, так что это вряд ли было злым умыслом.

Деревня Мелководная Река представляла собой скопление лачуг, над которыми на небольшом холме возвышался обнесенный стеной двор. Это поместье принадлежало знатной семье и являлось тем самым земельным наделом, о котором ранее упоминал старший брат Фу. Поселение, поля и даже сами крестьяне считались собственностью усадьбы. Строго говоря, все здесь принадлежало Храму. А если быть еще точнее, Император находился слишком высоко и далеко, чтобы интересоваться несправедливостями, от которых страдали жалкие муравьи.

— Итак, мы охотимся на низкорангового речного «демона». Тварь прячется в затененных участках берега, затаскивает людей в воду и топит их. А затем съедает. Довольно типичное поведение для некоторых духовных сущностей. Однако учитывая скудость духовной энергии в этом районе и тот факт, что монстр нападает на смертных, перед нами, скорее всего, мутировавшая лягушка, геккон или нечто подобное, — старший брат Фань говорил вполголоса. Простые люди подали прошение в Храм с просьбой решить их проблему, но до полного завершения работы следовало оставаться незамеченными.

— Младший брат, поправь меня, если я ошибаюсь, но ты ведь не изучал никаких техник восприятия?

— Техник восприятия? А что это такое, старший брат?

— Похоже, я прав. Загляни в Павильон Техник после возвращения. Тебе пока не по карману взять напрокат ни одну из них, но ты хотя бы ознакомишься с ассортиментом. По сути, это искусства, расширяющие твое осознание окружающего мира и помогающие обнаруживать скрытые угрозы или сокровища. Крайне полезная вещь. При должном усердии такие тренировки заложат прочный фундамент для развития божественного чутья на стадии Небесного Человека.

— Я буду наживкой, не так ли, старший брат Фань? — спросил Тянь, кивнув и немного поразмыслив над словами наставника.

— Именно так, младший брат. Именно так.

Тянь медленно брел вдоль берега реки, опустив взгляд. Отчасти он надеялся высмотреть демона, но в глубине души куда больше желал заметить жирную рыбу или какие-нибудь съедобные травы. Юноша совершенно не верил в свою способность обнаружить затаившегося хищника на его собственной территории, даже с учетом улучшенного ночного зрения. В конце концов, оно улучшилось лишь до уровня обычного здорового человека.

Он внезапно остановился и наклонился, аккуратно срывая три листа с небольшого кустика, оставив еще два для дальнейшего роста растения. Практик улыбнулся и бережно спрятал добычу во внутренний карман мантии. Местные жители наверняка прочесывали этот берег по дюжине раз на дню, однако свойства данной травы были весьма специфичны и требовали добавления нескольких других ингредиентов. Мальчик по-прежнему прекрасно помнил уроки дедушки Цзюня из джунглей.

Тянь продолжал патрулирование и охоту. Он как раз нагнулся, чтобы собрать немного дикого кресс-салата, как вдруг ощутил внезапный укол опасности, исходящий из-за спины. Послушник прыгнул вперед, кувырком уходя с линии атаки. Нечто длинное и острое со свистом рассекло воздух в том самом месте, где он находился мгновение назад.

Мальчик поднялся на ноги, уже сжимая в руке веревочный дротик. Резким движением кисти он послал лезвие с громким шлепком прямо в воду. Оружие во что-то врезалось. Тянь нахмурился. Удар достиг цели, но отдача от дротика ощущалась совершенно неправильно. Казалось, металл просто отскочил от преграды, а не вонзился в плоть.

«Ах. Наверное, именно поэтому люди смазывают его ядом». Едва эта мысль пронеслась в голове, как из воды с оглушительным всплеском вырвалась омерзительная тварь вдвое больше его самого, и у юноши не осталось времени на дальнейшие размышления.

Существо выбросило свое тело на берег, едва не придавив собой Тяня. Тупая морда рванулась вперед, а длинный язык выстрелил подобно копью. Мальчик хлестнул дротиком навстречу, позволяя веревке опутать липкий отросток. Язык немедленно дернулся назад, причем настолько стремительно, что юноша едва успел среагировать. Однако изнурительные тренировки на дороге не прошли даром. Как только практик почувствовал натяжение шнура, он совершил прыжок. Движение было коротким, но невероятная тяговая сила монстра сделала всю остальную работу.

Тянь взмыл прямо к морде огромного зверя, сконцентрировав все свое внимание. Ему удалось скорректировать угол полета ровно настолько, чтобы миновать распахнутую пасть и с силой врезаться в скользкий лоб чудовища. От твари несло речной водой и чем-то еще, совершенно незнакомым ароматом. Пряным, слегка отталкивающим, но не слишком омерзительным. Времени на раздумья не оставалось. Юноша как мог уперся ногой в осклизлую кожу, сделал короткий толчок вверх и с размаху обрушил ладонь точно между глаз животного.

Крошечные нити ци сорвались с его руки, прошивая толстую, напоминающую резину кожу зверя. Они пробурили черепные кости, непрерывно вибрируя в процессе продвижения. И наконец духовная энергия вонзилась в мозг. Вибрации пугающе ускорились, порождая сверхзвуковые волны, расходящиеся сквозь мозговую жидкость и мягкие ткани. Внутреннее содержимое черепа за долю секунды превратилось в кровавое месиво. Это было сродни удару грома, прогремевшему прямо между ушами демона.

Удар маленькой ладони издал лишь тихий влажный хлопок. Этот звук едва ли долетел даже до противоположного берега, растворившись в шуме бегущей по мелководью воды.

Животное рухнуло замертво. Тянь приземлился рядом с тушей и посмотрел на свои искалеченные руки. Изгрызенные пальцы всегда служили для него символом собственной немощности. Даже после перековки тела он так и не смог избавиться от клейма слабака.

С момента начала духовной практики это был его первый удар в схватке не на жизнь, а на смерть. Одним движением он смог убить демона, вдвое превосходящего его размерами. Культивация даровала ему эту мощь. Эта сила проистекала из непрерывных тренировок. Из постоянного движения вперед. Из безостановочного саморазвития. Тянь сжал кулаки и поднял взгляд на луну. Сегодня ночью она казалась необычайно яркой.

Что делало ситуацию весьма неловкой, ведь из-за этого он совершенно не заметил, как из воды вылез второй демон.