Тянь и Хун обменялись многозначительными взглядами. От озера не исходило ни единого дуновения ауры бессмертия, а значит, в глубине таился вовсе не практик и не духовный зверь. Впрочем, вся окружающая территория оказалась настолько пропитана ци деревьев и воды, что эта мощь едва не подавляла их восприятие. Журавлиха слегка присела и втянула шею, готовая в любой момент броситься в атаку или спастись бегством.

Юноша выхватил дротик на веревке, тогда как Лижэнь уже сжимала в руках верное копье. Заклинатели осторожно приблизились к водоему. Неизвестное дерево обладало мелкими зелеными листьями, по форме напоминавшими нечто среднее между сердцем и наконечником стрелы, а с ветвей свисали крошечные гроздья серо-зеленых ягод.

— На земле нет ни одной упавшей ягоды, словно здесь хорошенько подмели.

Вода в пруду оставалась темно-зеленой и совершенно неподвижной. Спутники подобрались еще ближе. Тянь инстинктивно попытался запустить циркуляцию Тела Лозы Змеиной Головы, однако тут же остановился, едва электрические разряды боли пронзили его плоть. Придется обойтись без защитных искусств.

Из пруда высунулась рука и с хлюпаньем шлепнулась на берег. Непропорционально длинные пальцы вонзились в землю, и вытянутая зеленая конечность вытащила из воды остальное тело. Существо состояло из сплошных длинных конечностей и вытянутой головы, словно обычного человека кто-то старательно растянул по вертикали, ошибочно полагая, будто люди растут только вверх. Грубая, древесная фактура кожи, испещренная коричневыми, зелеными и серыми пятнами, ясно давала понять отсутствие какого-либо родства с человеческим родом.

— Демон? — напряженно процедила Хун.

— Смотритель. Я смотритель этого места, маленький вор, — голос существа скрежетал подобно трущимся ветвям. — Вы вломились в дом моей матери. Неважно, это совершенно неважно. Вы отправитесь в яму ко всем остальным. Ко всем, кто пытался украсть то, что по праву принадлежит нам. — Чудовище покачало своей вытянутой головой из стороны в сторону, внимательно следя за ними суженными глазами.

— Мы пришли не ради кражи. Мы здесь, чтобы изучить рисунки на стене, и если ты соизволишь, мы с радостью выменяем немного растущих здесь апельсинов, — Тянь сохранял спокойствие в голосе, отчаянно пытаясь вспомнить, доводилось ли ему когда-либо слышать речь демонов и что бы это могло означать.

— Воры. Пришли украсть то, что вам не принадлежит, и забрать то, что по праву мое. Мои апельсины. Мои рисунки. Великий создал это место, посадил матушку и ее слуг, нарисовал картины на стене, и все ради того, чтобы сохранить их для своего наследника. Для меня.

Чудовище не подало ни единого знака. Ни изменения тона, ни внезапного напряжения мышц. Оно перешло от раскачивающейся враждебности к полномасштабной атаке в мгновение ока. Руки и ноги взметнулись вперед, и монстр понесся по земле с пугающей плавностью движений.

— Ладони, Покоряющие Дракона! Оно использует... — выкрикнул Тянь.

— Я ЗНАЮ! — Лижэнь уже пришла в движение, заслонив названого брата собой и сделав выпад копьем. Тварь из пруда присела, расставив ноги слишком широко для человека, а затем метнула ладони вперед и вверх. Быстро. Слишком быстро. Длинные конечности вытянулись еще сильнее, и вот монстр уже миновал острие копья, нацелившись ударить прямо в ее нижний даньтянь.

Юноша крутнул дротик, пытаясь пронзить приближающуюся конечность. Оружие достигло цели, но силы удара не хватило для пробития плотной кожи. Ладонь скользнула в сторону, а девушка обрушила древко копья вниз, одновременно уходя вбок. Мощный удар по черепу впечатал тварь в землю, однако секундой позже она снова вскочила на ноги. Чудовище неумолимо рвалось вперед. Непрерывно размахивая руками. Постоянно растягивая свои конечности.

— Древесный демон, — Тяня посетило странное озарение.

Хун лишь крякнула и продолжила вращать копье. Острие танцевало в воздухе, красная кисточка мерцала алым пятном, целясь в лицо и суженные глаза создания. Демон зашипел, издав жуткую пародию на смех, и ухватился за древко. Длинные пальцы вытянулись и изогнулись, мертвой хваткой смыкаясь на прочном дереве. Тварь потянула оружие на себя, одновременно выставляя вперед ладонь, готовую выбить из послушницы все внутренности.

Ее Высочество вонзила свой клюв прямо в затылок чудовища. Тянь решительно отказывался понимать подобную логику. Какому глупцу придет в голову концентрировать внимание на двух искалеченных практиках, когда рядом с ними стоит вполне боеспособный журавль Девятой стадии?

— КАК ВЫ СМЕЕТЕ! — завизжал монстр. Пробитый затылок треснул, обнажив жирную, воскообразную белую субстанцию. Руки, представлявшие собой жуткую пародию на человеческие конечности, метнулись назад, пытаясь вцепиться в птицу. Журавлиха отбила их взмахами мощных крыльев, неуклюже отпрыгивая в сторону.

Тянь и Хун навалились со всех сторон, нанося удары и прижимая демона к земле, пока пернатая спутница наносила реальный урон. Юноша старался при любой возможности опутать конечности врага веревкой дротика, однако тварь превосходила его в физической силе. Стоило чудовищу в буквальном смысле укорениться ногами в землю, как оно уже с легкостью швыряло заклинателя из стороны в сторону, а не наоборот. Лижэнь тоже не могла похвастаться особыми успехами. Наконечник копья вонзался в кору лишь на долю дюйма, не оставляя и следа после извлечения. Дробящие удары древком также не приносили видимого результата.

Ситуация складывалась скверно. Даже слишком. Тянь не смел пустить в ход пилообразные зубья на своей веревке из страха поранить самого себя без защиты Тела Лозы Змеиной Головы. Интуитивное применение боевых искусств сослужило ему хорошую службу, но лишь до этого самого момента.

Юноша подбросил ногой тяжелый наконечник дротика, зацепив вытянувшуюся руку противника. Журавлиха ударила клювом, в одно мгновение уничтожив плечо демона. На этот раз тварь истошно завопила! Троим соратникам даже не потребовалось переглядываться. Они просто погрузились в привычную работу по уничтожению врага. Тянь и Хун прошли суровую закалку в горниле Пустошей Красного Камня, и им было совершенно неважно, кто именно нанесет смертельный удар, главное, чтобы противник оказался мертв.

Столь мрачный настрой вполне соответствовал ситуации, вот только древесный демон наотрез отказывался умирать. Чудовище регенерировало. Хуже того, из его ран медленно пробивались свежие ростки. В воздухе повис неприятный запах, прогорклый, но с травяными нотками. Жирный. Тянь наконец-то вспомнил, где он видел подобное дерево раньше.

— Пригвоздите его к земле! А еще лучше, проделайте в нем дыру! — прокричал Тянь и мысленно послал образ журавлихе, параллельно подготавливая свою ловушку.

— Вы не сможете меня убить! Вы даже не способны причинить мне боль! — взвыл демон.

— Еще как сможем, — процедила Хун, начав использовать свое копье подобно двуручной дубине и даже не пытаясь нанести существу рубящий урон. Она просто дубасила врага, не позволяя ему укорениться в почву. Птица орудовала клювом, дробя конечности и проделывая глубокие дыры в груди демона. Каждая трещина и пролом обнажали мясистое, маслянистое белое нутро.

Тянь рванулся вперед и швырнул горсть порошка из левой руки прямо на тело создания. Правую ладонь он поднес ко рту и с силой дунул.

Сталежгучий порошок воспламенился, и пламя мгновенно перекинулось на чудовище. Раскаленный добела огонь жадно впился в маслянистую плоть.

У демона не осталось времени даже на предсмертный вопль. Яркая вспышка света и глухой хлопок возгорающегося огненного столба огласили фруктовый сад. Вскоре повалил дым, черный, жирный и удушливый. Журавлиха захлопала своими широкими белыми крыльями, разгоняя ядовитую гарь.

Даже при использовании Сталежгучего порошка процесс горения занял немало времени. Древесный монстр оказался весьма богат на горючие материалы.

— Я наконец-то понял, что это за проклятое дерево. Сальное дерево. Из его семян можно добывать масло, — Тянь без сил рухнул на голую землю. Сальные деревья славились своей нетерпимостью к конкуренции. Вернее сказать, они ее попросту не допускали. Стоило им отбросить тень на соседей, как участь последних была предрешена. Довольно скоро в округе не оставалось ничего, кроме сальных деревьев.

— Съедобное? — тяжело опустилась рядом Лижэнь. Оба старались держаться подальше от груды шлака, в которую превратился труп чудовища. Тот факт, что они привыкли к мерзким запахам и отвратительным зрелищам, вовсе не делал их приятными.

— Слегка ядовитое, но из него получается превосходное мыло, насколько мне известно. Видишь, как плоды начинают темнеть? Вскоре они покроются белым восковым налетом. Именно из этого вещества и варят мыло. Со временем дерево может сбросить десятки тысяч таких штуковин, — Тянь указал на темнеющие ягоды.

— Твои трактаты по травоведению еще и мыловарение охватывают?

— Нет, оно числится в списке видов, которых следует остерегаться. Если проявить неосторожность, эти паразиты способны захватить весь сад целиком. Семена разлетаются как сумасшедшие и вытесняют другие растения. Хуже того, они обожают расти на берегах рек, а животные любят лакомиться их плодами. Они плодятся как безумные. Сжигание не убьет их окончательно, вырубка не поможет, даже выкорчевывание из земли не спасет, поскольку ростки могут пробиться из мельчайших фрагментов корней. Приходится использовать яд, причем делать это многократно. Что наводит меня на определенные мысли...

— Насколько на самом деле мертв этот демон, — закончила за него Хун. — Оно ведь само сказало, что мы не сможем его убить.

— Угу. Но на восстановление уйдет немало времени.

— Ага.

Никто из них не пошевелился.

Журавлиха принялась ковыряться вокруг пруда. Пока что там не находилось ничего съедобного, однако надежда умирает последней.

— Как же я все это ненавижу, — вздохнула девушка.

— Ага. Я тоже, — кивнул практик.

— Лекарства?

— Конечно. Но сначала дай мне проверить твой пульс.

— Ты научился читать пульс? — удивилась она.

— Не особо. Я просто проверяю состояние твоих меридианов.

— Подожди еще денек. Ты в лучшей форме, чем я, но все еще куда более уязвима, чем мне бы хотелось, — произнес Тянь, после того как Лижэнь пожала плечами и протянула запястье, к которому юноша приложил два пальца, ритмично постукивая и замирая с полуприкрытыми глазами.

— Да уж. И апельсины до сих пор зеленые. Сплошное разочарование. У меня нет ни малейшего желания торчать здесь месяцами.

— Определенно неоднозначный результат. Но дай-ка я посмотрю, что высечено на той каменной табличке, что валяется вон там на земле. У меня такое чувство, что это место скрывает куда больше тайн.

Это самое чувство исходило прямиком от дедушки Цзюня, который буквально подпрыгивал на месте от восторга.

«Ой, да не обращай внимания на девчонку, читай табличку! Всегда нужно читать надписи. И пруд! Ты не поверишь, сколько добра обычно скрыто на дне водоемов. Держу пари, у демона там логово. Оно упоминало какую-то яму. Уж не закапывало ли оно там других практиков? Может, у него есть могильник или мусорная куча? Могильник — это еще одно невероятно прибыльное место для поиска добычи. О, благословенный день! Я ждал подобного целое десятилетие!»

Тянь внезапно и очень ярко осознал тот факт, что дедушка настойчиво подбивал его отправиться в самостоятельные странствия еще с одиннадцати лет. Его едкая критика скудной добычи, снятой с еретиков в Пустошах Красного Камня, никогда не прекращалась, а с тех самых пор, как они покинули Усадьбу Ветров, дух стал заметно бодрее. Похоже, в груди дедушки Цзюня билось истинное сердце искателя приключений.

— Лижэнь, подойди-ка сюда! — воскликнул Тянь, после того как подошел к каменной табличке, подавив смешок, и дважды перечитал высеченный на ней текст.

— Кого это ты, черт возьми, зовешь без уважительных обращений?! Уж я-то вобью в тебя манеры вместо твоих братьев! — Хун взмыла в воздух в резком прыжке, приземлилась на ноги и бросилась к нему, пылая праведным гневом.

— Да, конечно, неважно, просто прочитай это! — Тянь указал на камень.

Дорогой Маленький Чжэн,

Я прочел твое искусство, и оно весьма милое. Однако его невозможно использовать на практике, не потратив добрую половину жизни на накопление жизненной энергии. Дедушка знает, как ты занят, носясь повсюду и объединяя страну, поэтому я решил сунуть свой нос не в свое дело и создать это место. Я выбрал именно эту точку, поскольку она является узлом на драконьих жилах нации. Она будет подавлять удачу и поддерживать процветание государства. Удача — это истинная ци королевства, его судьба и самые его корни. До тех пор, пока жива эта удача, будет жить и твоя маленькая страна.

Так что спиши это на мою привычку баловать тебя: я разбил этот сад, чтобы выручить тебя и стабилизировать твое новое королевство. Я взял те чахлые апельсиновые деревца, что ты мне оставил, и попросил одного старого друга привить их к более крепкому подвою. Заодно я обогатил почву, установил массив концентрации ци, формацию сокрытия и добавил пару других мелочей. Не забивай себе голову деталями.

О чем тебе действительно стоит побеспокоиться и твердо зарубить себе на носу, так это сальное дерево и пруд. Собери ягоды, зачерпни воды и поручи своим алхимикам приготовить из них пасту. Смешай измельченную кожуру апельсинов с масляной субстанцией. Вотри получившуюся смесь в кожу, ВЕЗДЕ, включая волосы, маленький господин «Я не хочу мыть голову, дедушка!», и оставь минимум на четыре часа. Лучше на всю ночь, но держать мазь дольше двенадцати часов не имеет никакого смысла.

Сами по себе апельсины хороши, но переизбыток янской энергии — это сущий яд. Твое боевое искусство таит в себе скрытые опасности, и неудивительно, что оно вышло из употребления. Оно не просто сложное, оно ведет к саморазрушению. Обогащение плоти инь и внутренней энергии ян, приведение обоих начал в гармонию по мере практики этого искусства — вот истинный путь к успеху.

Твой любящий дедушка.

Кхм. Если эти строки читает не маленький Чжэн, а какой-то другой собрат-даос, сумевший преодолеть мой массив, значит, ты обладаешь великой благодатью. Пощади корни маленького духа, которого я оставил присматривать за этим местом, и возьми лишь плоды да немного воды. Все, что я написал для маленького Чжэна, втройне применимо к практикам сферы Земного Человека, а искусство на стене сослужит добрую службу и тебе. Возьми лишь апельсины и воду из пруда. Я не стану затаивать обиду за подобную малость и спишу это на волю судьбы. Либо же попытайся забрать все. Можешь даже рискнуть и проверить, жив ли я еще, попытавшись завладеть драконьей жилой. Это станет отличным способом узнать, что находится по ту сторону сферы Небесного Человека, а я всецело верю в силу образования.

Звездное Сито, Мастер Секты в третьем поколении, Монастырь Древнего Журавля.