— Третье поколение...

— Не бери в голову, но знаешь ли ты, кем сейчас является старейшина Звездное Сито? — спросил Тянь. Хун замешкалась, а затем покачала головой. — Великим Старейшиной. И наставником моего отца.

— А... понятно, — Хун на секунду опешила. — Значит, нам... крайне маловероятно влетит за то, что мы здесь находимся. По крайней мере, пока мы проявляем должное уважение.

— Я не собираюсь прикасаться ни к чьим корням, не говоря уже о «драконьей жиле», чем бы она ни была. А ты?

— Во мне и так чересчур много ян, — медленно покачала головой девушка. — Жила феникса? Вот тут я могла бы поддаться искушению. А Драконья жила мне совершенно ни к чему.

— Просто... оставлю слова «по ту сторону сферы Небесного Человека» без комментариев, — кивнул Тянь. — Уверен, они означают вовсе не то, что я думаю.

— Я к тому, что речь могла идти о смерти.

— Такая вероятность существует, — вновь кивнул юноша.

— Приберемся перед уходом? — спросила названая сестра, и в ее голосе зазвучали светлые нотки.

— Да, надо убедиться, что мы убрали все опавшие листья и прочий мусор, оставить место в лучшем виде, чем оно было до нас, все в таком духе, — согласился практик. — А теперь давай осмотрим пруд.

— Жаль, что сейчас не сезон для апельсинов и ягод. Не могу избавиться от чувства, будто мы упускаем нечто важное, — вздохнула Хун.

— Я не так в этом уверен, — ответил юноша, глядя на почти стеклянную поверхность пруда, неподвижную, кристально чистую и пугающе глубокую. Он совершенно не видел дна, отчего в голове сама собой всплыла фраза «Драконий Омут», однако заклинатель постарался прогнать эту мысль так же быстро, как она появилась.

— Я ничего не вижу, а ты? — поинтересовался он, и Лижэнь после отрицательного жеста нахмурилась.

— И все же демон появился именно оттуда. Он бы не стал прятаться на дне без веской причины, — произнесла девушка.

— К тому же он грозился отправить нас в яму. И я... не наблюдаю здесь иных углублений, кроме этого водоема, — Тянь опустился на корточки и вперил взгляд в пучину. Лижэнь присела рядом и осторожно коснулась воды, после чего вздрогнула и судорожно выдохнула.

— Сестра?!

— До чего же приятное чувство!

— Приятное? Оно кажется приятным? — настал черед Тяня опешить.

— Ты обязан это почувствовать. Оно так невероятно успокаивает. Если говорить о смягчении ян с помощью инь, то лучшего примера просто не найти.

Юноша с опаской опустил ладонь в пруд и едва не рухнул на землю. Создавалось впечатление, будто о его руке заботятся, словно плоть наполнялась охлаждающей, исцеляющей влагой. Казалось, любая крошечная проблема вскоре разрешится сама собой. Требовалось лишь расслабиться. Нужно было только время. Спешить совершенно некуда, да и незачем.

— Действительно приятно. И крайне опасно, — практик резко выдернул руку из воды.

— Опасно?

— Как думаешь, на сколько тебя хватит, если придется задержать дыхание?

— Не знаю, минут на пять? — Хун пожала плечами. — Хотя, если подумать, гораздо дольше. Может, минут на тридцать или сорок? — она медленно провела ладонью сквозь толщу воды, наслаждаясь ощущением того, как прохладные струи скользят между пальцами.

Тянь выждал мгновение.

— Знаешь что? Я правда не уверена, но готова проверить. Пожалуй, просто нырну и...

— Позволь мне остановить тебя прямо сейчас, — Тянь помрачнел. — Ты утонешь. Тебе станет настолько уютно и спокойно, что ты попросту не захочешь шевелиться. В точности как в Пещере Воды, только во много раз сильнее.

— А ведь ты прав. Проклятье. Какое коварство. Полагаю, мы просто используем ведра, чтобы наполнить бочку или вроде того? — она нехотя вытащила руку из пруда, растерянно моргнув и нахмурившись.

— Нет, я погружусь сам, — Тянь покачал головой. — Демон прятался там не просто так, а я вполне уверен в своей способности справиться со средой с высокой концентрацией инь.

— Да брось! Во мне просто зашкаливает ян. Чертовски много ян. С чего ты взял, что справишься лучше? — возмутилась Хун. В ответ юноша лишь посмотрел на нее. Она ответила ему не менее пристальным взглядом, после чего Тянь вздохнул и перевел глаза на журавлиху, которая не проявляла ни малейшего интереса к купанию в водоеме, зато весьма увлеченно разглядывала недозрелые апельсины.

— Ладно, — произнесла Лижэнь спустя минуту раздумий. — Тебя сожрал демонизированный ястреб, и ты выбрался целым и невредимым. Ты принял ванну из кислоты инь, по крайней мере, по твоим словам. И все же затея отправлять человека, не умеющего плавать, на подводные работы кажется редкостной глупостью.

— Это всяко лучше, чем посылать того, кто откажется плыть обратно. Я обвяжу веревку вокруг талии. Прекращай спускать, если дважды дерну за нее. Вытаскивай меня, если я быстро дерну три раза, или когда... пройдет десять минут, — Тянь достал моток бечевы. Старшие братья постоянно вдалбливали ему необходимость всегда иметь при себе веревку, подчеркивая, что ее может быть только слишком мало, но никак не слишком много. На деле «моток» оказался ста футами сизалевого троса толщиной в полдюйма. — Для начала этого хватит. В случае необходимости мы всегда сможем привязать к нему второй.

— Брат Цзыхао...

Тянь оторвался от расшнуровывания своих одеяний и поднял взгляд. Обычно Лижэнь обращалась к нему просто «брат». Она никогда не использовала панибратских сокращений, хотя изредка оговаривалась и называла его «брат Тянь». Обращение «брат Цзыхао», как правило, предвещало нечто весьма серьезное.

— Да?

— Ты ведь можешь погибнуть. Будешь падать во тьму, и некому будет тебя поймать. Просто бесконечное падение в безвоздушный мрак.

— Кое-кто обязательно меня поймает, — улыбнулся Тянь. — Это будешь ты.

Он надежно затянул узел на талии, привязал второй конец к сальному дереву и прыгнул в воду. На всякий случай юноша обмотал дротик вокруг предплечья. Вода сомкнулась над его головой, окутав непоколебимым умиротворением. В глубине царила абсолютная тишина. Глухая толща приглушила даже звуки погружения, заставив стихнуть и само биение сердца.

Прохладные щупальца водяной ци инь проникали сквозь поры в кожу. Тянь испытал легкий укол сожаления из-за невозможности использовать Пришествие Весны для духовной практики прямо здесь. Насколько удобным оказалось бы умение дышать под водой. Рыбы же справлялись с этой задачей. Пусть у них имелись жабры, но они наглядно демонстрировали саму концепцию. Он мог бы уподобиться карпу, безмятежно спящему под камнем и питающемуся всем, что удастся найти в иле. Поистине спокойная, лишенная тревог жизнь.

— Дедушка, возможно, здесь мне понадобится твоя помощь. Я оглядываюсь по сторонам, но почти ничего не вижу, да и заставить себя хоть как-то переживать по этому поводу становится все труднее.

«Никаких проблем. Мы опустились едва ли на двадцать футов. Все только начинается».

Тянь медленно погружался в бесконечно растянувшееся мгновение. Лижэнь пришлось бы здесь несладко. Юноша и сам не испытывал особого восторга от столь замкнутого пространства, однако, посмотрев наверх, он все еще мог различить крошечный клочок неба. К тому же обволакивающая ци инь действовала успокаивающе. И все же вокруг царил мрак, ты ощущал собственную беспомощность, а давящее чувство ловушки постепенно нарастало. Сестра Лижэнь совершенно точно не смогла бы здесь находиться.

— Забавно. Я никогда не думал, что встречу человека, которому смогу слепо доверять, а теперь их... как минимум двое. И еще больше тех, кому я бы без раздумий доверил прикрывать спину, но именно этим двоим я доверяю безоговорочно. Отцу и Лижэнь. Какая поразительная вещь. И какое странное слово — «сестра». Мы все называем друг друга братьями и сестрами, но мое доверие к ней носит совершенно иной характер.

Дедушка тихо усмехнулся. «О да, это совершенно другое дело. Впрочем, я позволю тебе самому не спеша выяснить, как и почему это работает. Так будет полезнее для тебя самого, да и в некоторых вопросах от меня все равно нет никакого толку».

— До чего же странная штука эта жизнь. Пожалуй, лучше не говорить Лижэнь о том, насколько сильно я ей доверяю. Мне кажется, она воспримет все это слишком несерьезно.

«Здравое предположение. О! Останови веревку, останови веревку!»

Тянь дважды резко дернул за трос и попытался разглядеть то, что привлекло внимание наставника. Потребовалось некоторое время, однако находка не была тщательно спрятана. Участок стены оказался покрыт воскообразной пастой, белесоватой, но изрядно потемневшей от ила и грязи, отчего во мраке колодца ее цвет почти сливался с камнем.

— Понятия не имею, как вытащить это наружу. Стоит мне начать вырезать или отрывать пасту, как образовавшаяся полость тут же заполнится водой. Что бы ни хранилось внутри, оно будет потеряно или уничтожено.

Дедушка рассмеялся одним из своих весьма неприятных смешков. «Ты недооцениваешь этого духа. Помнишь, как он сливался с землей? Держу пари, он мог проделывать тот же фокус и с этим воском. Вероятно, это давалось ему даже проще, учитывая их общую природу. Вырезай смело. Загрузи все в новое кольцо, если то, что на тебе, заполнится до отказа. Воск — это сокровище, помнишь? Эта субстанция станет новой любимой игрушкой Лижэнь. Тебе захочется забрать столько, сколько сможешь унести».

Тянь извлек из пространственного кольца длинный железный штырь и вбил его в стену. Убедившись в надежности крепления, он вогнал второй. Обзаведясь устойчивой опорой для ног, юноша достал длинный нож и принялся вырезать контуры, искренне надеясь, что ему удастся отколоть один массивный блок.

— Почему оно должно ей так понравиться, дедушка?

«Это воск с духовного сального дерева над прудом. Он и сам по себе наполнен энергией инь, да еще и пролежал в воде с высокой концентрацией инь невесть сколько времени. Некоторым слоям, вероятно, перевалило за тысячу лет. Массивы, установленные Звездным Ситом, не позволили этому месту стать демоническим. На самом деле оно обладает благодатью. Скажу так: я знаю рецепт, который поможет ей использовать эту субстанцию для осветления кожи и обогащения внутренней инь. Она, конечно, останется высокой и загорелой, но... уже менее загорелой. И уж совершенно точно обретет куда больше инь».

— И это не потребует слишком больших затрат энергии?

«Я собираюсь сжульничать. Это рецепт смертных. Мы просто используем ингредиенты лучшего качества. К слову, не утруждай себя попытками отковырять целый блок. Просто откалывай по кусочку. Я бы переключился на походный топорик и рубил V-образно, чередуя стороны, пока кусок не отвалится сам. Так дело пойдет куда быстрее. И постарайся сохранять куски покрупнее, чтобы было удобнее хранить».

Лижэнь вытащила его на поверхность слишком рано, на ее лице читалась явная тревога. Тянь успокоил названую сестру, объяснил суть происходящего и с нескрываемым энтузиазмом вновь нырнул в пучину.

Теперь его совершенно не заботили тренировки по подводному плаванию. Он оказался втянут в настоящую охоту за сокровищами, а дедушка уже заливался безумным хохотом, предвкушая обильную добычу. К концу второго погружения юноша начал находить спелые апельсины, запечатанные прямо в толще воска. Плоды выглядели невероятно свежими, а их янская ци оказалась надежно заперта под плотной кожурой.

Эта яма служила чудовищу не только тайником, но и личной кладовой. После первого часа подводных раскопок Тянь попросил Хун завести смертных внутрь скрытого сада. Здесь им ничего не угрожало, при условии, что они ни к чему не притронутся. Возможно, появление новых лиц собьет монахов с толку, но какое им до этого дело?

К тому же цензор уже успел забрать предназначавшиеся Тяню чайные апельсины. Так что все складывалось как нельзя лучше.

«Пф-ф. Одни звериные кости. Какое разочарование. Я-то надеялся хотя бы на парочку трупов заклинателей».

— Дедушка, это ведь боевое искусство смертных. Какие бессмертные вообще могли сюда забрести? И если уж на то пошло, при условии, что они не обучались в Хижине Бамбуковой Медицины или вроде того, какие бессмертные не смогли бы одолеть этого духа?

«О, всегда найдется какой-нибудь недотепа. А теперь слушай. Мы провернем кое-что весьма нахальное. Достань-ка пустое пространственное кольцо».

Тянь носил целую связку из двух дюжин подобных артефактов. Для смертных такие вещи могли казаться легендарными сокровищами, но стоило тебе начать регулярно сражаться с еретиками, как приходило понимание: кольца встречаются в этом мире куда чаще, чем соблюдение элементарных правил гигиены.

«Особо жадничать не станем. Одного пространственного кольца будет вполне достаточно».

— Дедушка?

«Звездное Сито разрешил взять воду. Этот пруд явно питается подземными ключами, так что со временем он снова наполнится. Поэтому просто доверху залей кольцо водой из водоема».

В общей сложности добытых материалов с лихвой хватало для изготовления галлонов мази по рецепту старейшины с таблички, и при этом еще оставались горы сырья для крема. Проблема со свежими апельсинами также разрешилась. Дух годами запасал плоды, явно не желая позволять им гнить на земле. Добыча оказалась поистине колоссальной, а потому оставалось сделать лишь одно.

Праздновать. Устроить роскошное пиршество. И как новоиспеченный богач, он не собирался скупиться на угощения для своих спутников.

— Собирайтесь все сюда! Давайте опробуем новый чай!