Дорогой брат Цзыхао,

Легкий ветерок уходящего лета колышет высокую траву, а в прохладных водах тихих прудов распускаются Беспыльные лотосы. Пчелы, собирающие нектар, даже не подозревают о витающем в воздухе осеннем холодке. Как бы мне хотелось тоже оставаться в неведении, однако с тех пор, как мы получили срочное послание от старшей сестры Лань, вся Хижина Бамбуковой Медицины ощущает ледяное прикосновение клинка к своим спинам.

От лица всех нас хочу выразить огромную благодарность за все, что вы сделали для сестры Лань. Она писала в спешке, но мы сразу поняли, что именно вас с даоской Хун она считает настоящими героями катастрофы на постоялом дворе «Медная крыша». В своем письме она также особо подчеркнула, что ее жизнь и честь спасла усердная практика одного-единственного искусного выпада. Теперь каждый, кто начал забывать преподнесенный вами на плоти так-называемого-старшего-брата-Хэ урок, носится между тренировочными площадками, словно накачанный куриной кровью. Стражники неплохо зарабатывают на дополнительных занятиях.

Я тоже тренируюсь. Мне это совсем не по душе. Кажется совершенно неправильным, что рука лекаря должна отнимать жизнь. Впрочем, сомневаюсь, что вам подобное приносит удовольствие, просто такова суровая необходимость. Поэтому я вспоминаю ваше лицо, вспоминаю то отчаяние в ваших глазах, когда вы пытались показать нам истинную важность тяжелых тренировок. Пытались показать, сколько боли мы способны вынести, чтобы при этом остаться в живых.

Изначально я хотела освоить искусство владения дротиком на веревке, прямо как у вас, но в итоге меня уговорили взяться за копье. Охранники клянутся в эффективности этого оружия, и, признаться честно, мне гораздо больше нравится, когда опасность находится на другом конце длинного древка.

Я с головой ушла в изучение присланных вами материалов по Искусству Ветра и Воды. После моего прорыва на Пятую стадию старейшины выдали мне особое разрешение уделять меньше времени повседневным обязанностям и сосредоточиться на изучении массивов. Это просто чудесно, вот только теперь я повсюду замечаю природные формации и даже не знаю, хорошо это или плохо.

Даоска Лань также позаботилась о том, чтобы вся секта знала о необходимости выслеживать любых людей, пытающихся уничтожать деревни, обращать внимание на внезапные исчезновения детей и любые слухи о попытках короновать или приветствовать нового императора. Звучит невероятно, но она ничуть не шутила, к тому же поговаривают, будто Гора Древнего Журавля начинает предпринимать весьма серьезные шаги внутри королевства. Впрочем, полагаю, вам об этом известно куда больше моего.

Судя по всему, вы спешно возвращаетесь в Столицу. Загляните в нашу скромную обитель по пути. Под ивой уже выросла высокая трава, а птицы сбиваются в стаи, пытаясь согреться перед надвигающимися холодами.

Шу Сяолин.

Дорогой младший брат Тянь,

Здесь сухо, жарко, а ветер носится по каменистым пескам с такой яростью, будто ненавидит каждую песчинку в отдельности и все вместе взятые. В этом вопросе я с ним полностью солидарна. Пустоши Красного Камня продолжают оставаться абсолютно бесполезной тратой пространства. Я прекрасно осознаю наличие здесь целой работающей экосистемы, но мне плевать. Я хочу, чтобы все это провалилось прямиком в Преисподнюю. По крайней мере, после того, как я благополучно выберусь отсюда.

Слушай, это немного неловко, но спасибо тебе. Я с нетерпением жду твоих писем, постоянно гадая, какую еще безумную вещь ты пришлешь мне в следующий раз. Теперь у меня скопился самый причудливый ассортимент веток, интересных камней, осколков стекла, шелка, листьев, яичной скорлупы, а теперь еще и рыбьей чешуи. Для несведущих людей это наверняка выглядит как куча мусора, но для ремесленника каждая деталь является настоящей головоломкой. Все это можно использовать в самых разных областях, где некоторые методы хорошо изучены, а другие едва удостоились поверхностного взгляда.

Я стараюсь не сидеть без дела.

На самом деле я чертовски занята.

Три недели назад мне установили новый протез. Он, скажем так, далеко не идеален, но он есть и работает лучше прежнего, а значит, я могу одновременно держать вещи и работать с ними. Нормально работать, я имею в виду. Так что это уже просто здорово. Разумеется, я сейчас проектирую собственную руку ему на замену. Возникает небольшая трудность из-за абсолютного незнания процессов создания функционального протеза, но это лишь очередная задача, не дающая моему разуму закиснуть. Пока же мое тело точит клинки и кроит ткань.

В районе Четвертого Склада Снабжения все довольно спокойно. Не совсем мирно, ведь это все-таки Пустоши, но скорее тихо, чем наоборот. Мы занимаемся перевооружением, починкой и переоснащением. Для тяжелой работы я пока не гожусь, зато могу отливать наконечники для стрел, точить лезвия и делать пропитанные мазью бинты, которые начали использовать в госпитале. Жесткую броню мне пока не создать, но я вполне способна пропитывать лен эластичным клеем и вырезать детали для тканевых доспехов, чтобы потом передать их другому мастеру для завершения работы.

Я не бесполезный мусор. И мой путь Дао не сломлен. Когда я буду в состоянии, просто напиши мне. Я создам все, что тебе потребуется.

Ли.

Дорогой боевой племянник Цзыхао,

За моим окном открывается вид на раскачивающиеся сосны и процветающие поля. Поблизости журчит ручей с пресной водой, и к этому моменту мне бы очень хотелось взглянуть на него вживую. Я до смерти устала от своей палаты, но они по-прежнему опасаются вывозить меня за пределы госпиталя. И видит Небо, как бы мне хотелось поспорить с их решением.

Боюсь, ты мог неправильно понять сам принцип работы торговли. Покупка пятидесятилетнего чая Долголетия Белых Бровей стала хорошим началом. В этом есть смысл, удачное соотношение цены и стоимости перепродажи, весьма многообещающий старт. Продажа чайного опыта является абсолютно законной игрой на повышение ценности, к тому же я сама говорила об обмене на вещи, улучшающие твою практику, а не о максимизации прибыли. В общем, я бы поступила иначе, но твой подход вполне разумен.

Вот только схема по нахождению хороших людей и приглашению их на чайную церемонию, где разговоры неизбежно приводят к получению интересной или полезной информации, совершенно не является торговлей. В лучшем случае это эмоциональный шантаж, но поскольку я знаю твою искреннюю привычку угощать чаем просто из симпатии к человеку, не заботясь о возможной выгоде, твои действия не дотягивают даже до этого определения. Меня просто в дрожь бросает от того, как тебе удается выслеживать упомянутые ими вещи, скапливая в итоге совершенно диковинный инвентарь товаров для обмена.

Я даже не стану касаться того факта, что ты переложил всю реальную торговую работу на племянницу Лижэнь. Да, торговцы всегда будут стремиться к максимизации прибыли, но, как я постоянно тебе твержу, они чуют страх. Ты должен действовать уверенно, а это требует практики.

Я тут провела подсчеты. Это оскорбляет каждую фибру моего существа, но в данный момент твоя средняя рентабельность инвестиций составляет восемьсот процентов на каждую унцию чая. Побереги те перья Синего Гуся и сундук с финиками Палгон. Если ты не успеешь сбыть их до получения этого письма, я хочу, чтобы ты продал их моей сестре в Женском монастыре Западного Города. Спроси сестру Син.

Продолжай писать, твои послания поднимают мне настроение, даже когда выводят из себя.

Тетушка У.

Дорогой крысиный ублюдок Тянь,

Пейзажи здесь, во Дворе, остаются крайне живописными. Чертовски живописными. Я пытаюсь служить красивым фоном для малышки Мэй и сестренки Су, но будь я проклят, если люди не продолжают пытаться вытащить меня в самый центр сцены. Ты хоть малейшее представление имеешь, в скольких драках я поучаствовал за последние четыре месяца? Говорю на полном серьезе, за это время во Дворе Пяти Стихий я дрался чаще, чем за четыре месяца на красных песках.

Это поистине омерзительно, я использую именно это слово, омерзительно, как много элегантных молодых господ считают, будто имеют некое право владеть малышкой Мэй, и готовы снизойти до того, чтобы заодно прибрать к рукам и сестренку Су. Причем слово владеть трактуется ими по-разному. Мы тут занимаемся исправлением их недопонимания.

Кстати, они шлют тебе горячие приветы. Мэй и Су, я имею в виду. Не молодые господа. По какой-то неведомой причине твое имя стало настоящим табу среди здешнего молодого поколения. Но эй, титул Неба, Убивающего Сердце, звучит как просто потрясающее прозвище.

Малышка Мэй жизнерадостно сводит счеты, играя в такие социальные игры, от которых у меня начинает раскалываться голова, а для тебя они и вовсе оказались бы совершенно непостижимыми. Сестренка Су просто вызывает ублюдков на бой, а в случае отказа от дуэли повсюду ходит за ними по пятам и громко зачитывает эссе со сносками, ссылками, приложениями и дополнениями об их моральных, физических, духовных и гигиенических недостатках.

Она раздобыла себе небольшую печатную машинку с ручным приводом. Теперь она очень быстро набирает текст и даже начала заказывать новые блоки иероглифов с разным почерком для придания особого акцента. У сестренки Су все эти маленькие печатные блоки организованы, систематизированы и выстроены лучше, чем отряд Имперских Стражей. Она печатает листовки и широко их распространяет, даже заказывая миссии в другие Гроты Бессмертных, как они называют свои дочерние храмы. К листовкам прилагаются библиографии, таблицы цитирования, а также списки женщин, которых молодые господа не смогли удовлетворить. Обычно она включает туда матерей этих джентльменов, но делает приписку, что разочарование лишь предполагается на основе всей совокупности улик.

Я настаиваю, чтобы ты вообразил себе сестренку Су, сидящую за своим рабочим столом и тщательно, с величайшей точностью вставляющую иероглифы в деревянные формы. Все это делается в зеркальном отражении, чтобы текст правильно отпечатался на странице. Своими тонкими белыми пальцами, испачканными в иссиня-черных чернилах, она составляет следующее предложение о том, что утверждения о получении им неоднократных и полных энтузиазма невыразимых знаков внимания от Быка Гиппопотама не лишены оснований, несмотря на его постыдное телосложение и общее отсутствие жизненной силы, призывая смотреть Приложение В для получения пояснений о природе Гиппопотама.

Малышка Мэй во многом ей помогает. Я частенько застаю их прижавшимися головами друг к другу и хихикающими в процессе придумывания очередной невыразимой пакости. Ты знал, что сестренка Су умеет хихикать? У меня не получается заставить ее издать такой звук, а вот Мэй вполне способна. Я усвоил, что лучше не спрашивать, о чем они шепчутся. Если спрошу, они мне все расскажут, и потом я часами не смогу прийти в себя.

В конце концов, все эти ублюдки соглашаются с ней сразиться, пуская в ход всевозможные уловки и стратегии. На это у сестренки Су есть лишь один ответ, гласящий, что любые трюки бессмысленны перед абсолютной разницей в силе. Звучит довольно самонадеянно для практика Девятой стадии, которой перевалило за двадцать, но она уже заставила пятерых мерзавцев разбить свои спасительные жетоны и полностью разрушила их репутацию в секте.

Количество околачивающихся поблизости Избранников Небес резко сократилось. Необъяснимым образом. Зато я заметил значительное увеличение числа нежных красавиц, желающих почитать и отдохнуть в нашем дворе, находя его весьма умиротворенным. Большинство из них совершенно открыто говорят, кто именно их подослал, но затем они указывают на Мэй, и я понятия не имею, что вообще отвечать. Су берет их на себя. Кажется, все складывается удачно, даже если некоторые из девиц доставляют хлопоты. Я же просто сосредотачиваюсь на заработке нескольких духовных камней то тут, то там, стараясь держаться подальше от неприятностей.

В отличие от сестры Линь. Не знаю, поддерживаете ли вы связь, но она добилась перевода в Столицу с полным энтузиазма благословением старейшины. Сейчас она помогает Великому Наставнику в обучении Имперских Принцев и Принцесс. Понятия не имею, о чем вы двое тогда говорили, но она взялась за дело с невероятным рвением. Обязательно свяжись с ней, если еще не сделал этого. Что-то в ее письмах вызывает у меня изжогу, а у меня слишком большой живот, чтобы вынести столько кислоты.

Старейшина Фэн говорит, что миссия во Дворе Пяти Стихий продвигается успешно, и в принципе достигнуто соглашение о массиве стратегического масштаба, однако предстоит проработать еще множество деталей. Не то чтобы такой простой человек, как я, мог во все это вмешиваться. На днях меня вызвали на состязание по выпивке. Мерзавцы подстроили ловушку с бутылками вина, поместив в свои сосуды массив, уничтожающий алкоголь при выходе из горлышка, а в мою формацию, концентрирующую его. Если бы я не умудрился поменять бутылки местами, пока они отвлеклись на необъяснимым образом упавшую им на ногу бочку с водой, то потерял бы целое состояние. Кругом одни мошенники. Айя!

Происходит и многое другое, но я достаточно обеспокоен тем, что ты можешь вернуться сюда и начать заставлять людей исчезать по пути домой в темное время суток. Не верю, что ты когда-либо совершал подобное, но то, как ты иногда смотришь на окружающих, заставляет меня думать, будто ты просто еще не успел этого сделать. Я пошел к алхимикам за лекарствами.

Хроническое истощение и столь же хроническое истощение ян. Ах ты ублюдок.

Твой дважды помолвленный брат,

Ван.

Дорогой Цзыхао,

Вид с вершины определенно стоит проделанного пути. Среди плывущих облаков, при взгляде на мир внизу, люди и их творения исчезают из виду. Как же малы и мимолетны наши жизни, как мало мы значим по сравнению с самим миром. Представь себе, каково это — узреть всю землю и обнаружить ее пустой. Это усмиряет гордыню. И опьяняет. Но в конечном итоге приносит боль. Путь к вершине узок и безмолвно требует от идущего по нему отказаться от всех запутанных связей суетного мира, ступая в полном одиночестве. Те, кто уже достиг пика, клянутся, что это единственный способ подняться наверх.

Однако любой, кто провел достаточно времени в горах, знает, что одиночный поход таит в себе множество опасностей, в то время как путешествие с хорошими людьми дает массу преимуществ. Достиг бы я этой вершины без всех тех, чьи жизни пересеклись с моей? Предшественники, проложившие дорогу, как бы я вообще нашел путь без их помощи? А как же малые судьбы, разве они не внесли свой вклад в мое восхождение? Те, кто выращивал рис, наполняющий мой желудок, кто ткал лен и шелк для моих одежд, кто обжигал глину, из которой сделаны мои чайные чашки?

На этом месте мне придется прекратить переписывать ранний черновик этого письма. События захлестнули меня до такой степени, что я едва понимаю, с чего вообще начать.

Исторические книги, которые ты читал, по понятным причинам весьма расплывчато описывают точный процесс основания королевства. Судя по всему, это относится к вещам, в которые младшим не следует вникать слишком глубоко, а я, как оказалось, все еще попадаю под определение младшего.

Краткая версия, насколько я смог ее понять, такова: основать королевство может кто угодно. Даже ты, прямо сейчас. Никто не обязан соглашаться с тобой или уважать твое заявление, но само действие тебе доступно. Однако для создания королевства, признанного как небесами, так и землей, требуется нечто гораздо большее.

Нужны очевидные вещи: политическая власть, военный контроль, земли, деньги. Потребуются и менее очевидные аспекты вроде поддержки народа. Но самое главное, чтобы стать настоящим королевством, тебе необходима удача. Называй это везением, называй это ци, называй характером или судьбой. Она становится жизненной кровью нации в самом буквальном смысле.

Предметы, богатые удачей или судьбой, такие как жертвенный котел, корона, храм, могущественная сутра, значимое оружие или доспехи, особые горы, реки, озера, геомантические узлы, даже определенные семьи и люди, сгущают эту удачу и не дают ей легко утечь. Отсюда и происходит термин подавления удачи. Эти значимые предметы становятся гораздо могущественнее, концентрируя еще больше судьбы, когда их размещают вдоль драконьих жил. Драконьи жилы представляют собой геомантические пути, направляющие удачу и духовную энергию по всей стране, словно меридианы самой земли.

Еще одна вещь, которую мне не было нужды знать. Как оказалось. Не думаю, что кто-то из моих старых братьев и сестер, вознесшихся в сферу Небесного Человека раньше меня, осведомлен об этом. Просто очередная не являющаяся тайной деталь, о которой знающие люди не видят причин упоминать.

Существует еще кое-что, необходимое для создания настоящего королевства. Благодать. Если хочешь понять разницу между Ущельем Черного Железа и Королевством Широкого Неба, или любым другим государством в Альянсе, то ответ кроется именно в ней. Ты наверняка замечал, что Ущелье на самом деле правит лишь самим собой, одним-единственным огромным городом. Остальная часть Пустошей Красного Камня представляет собой поле битвы, а большинство их бойцов являются еретическими наемниками. Если у тебя много благодати, удача твоей страны процветает. Если ее не хватает, случаются ужасные вещи.

Так что же такое благодать? Это следование законам Небес и совершение добродетельных поступков. В чем заключаются эти законы и деяния? Мы не знаем наверняка, но у нас есть весьма хорошие догадки. Проповедование истинного Дао служит одним из способов. Обеспечение мира и безопасности является другим. Сыновняя почтительность, сытый народ, предотвращение наводнений и утверждение справедливых законов служат иными путями.

Министерство Ритуалов является одним из самых маленьких ведомств, но в то же время одним из самых влиятельных. Именно их способность собирать удачу и благодать для королевства, не позволяя им рассеяться, делает их столь необходимыми. Точно так же Имперский Цензорат был основан из-за всеобщего убеждения, что эффективная и честная государственная служба несет благословение для народа и признак добродетели нации.

Разумеется, ни смертные, ни бессмертные не имеют возможности узреть или количественно измерить благодать, а значит, все мы делаем выводы, основываясь исключительно на том, что способны наблюдать.

Уверен, ты понимаешь, к чему я веду. Не хочу углубляться во взаимосвязь Даосизма, Шаманизма, народных религиозных традиций людей, испокон веков живших в Королевстве Широкого Неба, и иноземных верований. Наша вера учит нас, что ни один человек не способен описать Дао, то есть полноту всей вселенной, поэтому наше понимание мира постоянно меняется и развивается. Это включает в себя попытки постичь волю небес и небесных чиновников, управляющих нашими судьбами внизу.

Все мы пытаемся понять и объяснить вещи, намного превосходящие нас самих, и хотя у всех нас есть некие доказательства в поддержку наших теорий, особенно у нас, даосов, мы осознаем, что в чем-то неизбежно ошибаемся.

Тем не менее, я возлагаю свою веру на Дао. В свои темные времена помни, Цзыхао, что Дао означает многое, включая курс или путь. Дао содержит мириады троп, ведущих к благому исходу. Дао есть всё, но это также и всё, что происходит. Это нечто развивающееся. Разве нечто настолько великое, чтобы стать самим существованием, стало бы проявлять себя без веской причины? Конечно же, нет. Я могу не понимать этой великой цели, но, что ж, именно поэтому оно зовется верой, а не пониманием.

А теперь появился мальчик, способный видеть благодать. Это многое меняет. Особенно когда мы наблюдаем, как еретики предпринимают скоординированные усилия, чтобы перерезать драконьи жилы, украсть или уничтожить сокровища, подавляющие удачу, и продемонстрировать небесам, что королевство лишь притворяется, будто обладает благодатью, которой на самом деле не имеет. Наша удача истекает кровью. И ты прекрасно знаешь, что случается, если вовремя не остановить кровотечение.

Монастырь пустеет, разворачивая свои силы по всему Королевству Широкого Неба. Ожидай встретить весьма высокопоставленных членов Внутреннего двора буквально повсюду, к тому же Ключевые ученики тоже начинают масштабные передвижения. Прямые ученики не стали исключением, так что в скором времени я тоже отправлюсь в поля. Что действительно вызывает тревогу, так это пробуждение моего мастера. Ты еще не встречал по-настоящему старшего даоса, поэтому позволь лишь сказать, что если кто-то из них перевернет ладонь, погода изменится. И это вряд ли можно назвать метафорой. Вполне вероятно, что это абсолютная истина.

Наша гора стоит на крупнейшей драконьей жиле и самом значимом геомантическом узле во всей стране. Не имперская столица, а мы. Но жилы циркулируют. Независимо от того, перережут их выше или ниже нас, в конечном итоге мы истечем кровью, а нам и без того не хватает удачи.

Твоя текущая задача — сопроводить Цзинь Бао обратно в Город Горных Врат, и у тебя будет много помощников. Оставайся в любом Храме или Женском монастыре, где бы ты ни находился при получении этого письма, и используй авторитет старейшины Фэн, чтобы отправить срочное сообщение с указанием вашего местоположения. Я договорился одолжить небольшую небесную баржу и уже отправляю нескольких старших членов Внутреннего двора, чтобы они забрали вас всех. Они должны прибыть вскоре после этого письма. Мне жаль прерывать ваши приключения, но, думаю, дома тебя ждет не меньше захватывающих событий.

Я горжусь тобой, сын мой. В иные дни я смотрю на море облаков и смеюсь над чудесами этого мира. Я сам сижу на вершине горы, на которую всегда смотрел снизу вверх, а мой славный сын носится по низинам, делая этот мир лучше. Какое чудо. Какое же это святое чудо. С нетерпением жду возможности разделить с тобой новые сорта чая и посмотреть, насколько выросло твое мастерство.

Приходи навестить меня.

Фу.