Старший брат Фу пожертвовал накопленными за двадцать лет заслугами, дабы раздобыть для Тяня технику Пришествия Весны. Именно он усадил юношу рядом с собой после первого спарринга с Хун Лижэнь, велев тому завести друзей или хотя бы дружелюбного соперника. Тот же самый человек научил заклинателя правильно подавать напиток, а затем на холодном поле брани своими окровавленными руками раскрыл ему саму суть чайной церемонии.

Сострадание. Щедрость. Единение. Мир. Таким было Чайное Дао, передаваемое от отца к сыну. Даже в самом ужасном мире можно было создать островок доброты, и это вовсе не являлось иллюзией. Зло не исчезало по мановению волшебной палочки, однако чайная церемония существовала ему в противовес, служа тихим провозглашением общего, упорядоченного человеческого тепла на фоне ревущего хаоса людской жестокости. За чайным столом каждый обретал ценность, каждый сохранял достоинство, и никто не осмеливался бросать камни.

Теперь его названый отец делился тем, что сам узнал от достигших вершин духовной практики. Оказалось, сострадание и добродетель имели куда более глубокий смысл, выходящий за рамки мелочной морали и самодовольной праведности тех, кто рассуждал о бережливости на сытый желудок. Благие деяния фиксировались неведомыми небесными силами и приносили благодать. Добродетель вполне реальным, осязаемым образом делала окружающий мир лучше, пусть и в мельчайших, незаметных глазу деталях, но каждая крупица вносила свой весомый вклад.

Юноша вспомнил еретичку, с которой ему довелось сражаться. Набившая свое тело насекомыми женщина злобно шипела о его богатстве, свято веря, что практик заслуживает смерти за свою избалованную роскошную жизнь, при этом оставаясь совершенно слепой к аду собственного творения.

Холодное щупальце пробилось сквозь тепло и мягко коснулось его спины, настойчиво указывая на некоторые неудобные истины. Согласно предначертанной от рождения судьбе Тянь никогда не должен был стать заклинателем. Он появился на свет с разорванными или вовсе отсутствующими меридианами, не имея ни духовного корня, ни того редкого телосложения, которое позволило бы ему ступить на путь практики. Дедушка как-то сказал, что для этого требуется нечто совершенно особенное, и старец оказался абсолютно прав.

В первый раз Тянь перековал свое тело путем полного его разрушения змеиным ядом и растертыми в кашицу Беспыльными лотосами сферы Земного Человека, после чего восстановил плоть с помощью тех же самых ингредиентов. Ради этого ему пришлось неоднократно рисковать собственной жизнью, и на деле юноша принес в жертву могущественных гадюк и священные растения земного ранга, дабы получить необходимые для изменения судьбы компоненты.

Кровавый Тесак Ван не пожелал обменивать собственную боль на силу. Он просто вырезал крестьян, проводя еретические кровавые крещения ради своего развития. Сектанты в Пылающем Знамени полагались на сожжение жертв заживо, вдыхая их дым для взращивания бессмертия. Существовали Мастера Гу и некроманты, использующие силу проклятий, паразитов или самой смерти для постижения искаженной формы вечной жизни.

Лишенные благосклонности небес люди просто отнимали удачу у других. Духовная практика требовала чего-то существенного, чего-то поистине особенного, и, по всей видимости, чем выше ты хотел подняться, тем большая удача тебе требовалась.

Возможно, размером с целое государство.

Монастырь Древнего Журавля расположился на крупнейшем геомантическом узле страны и выстроил добродетельную систему совместно с Королевством Широкого Неба. Да, она не была идеальной и на данный момент переживала катастрофический упадок, однако изначально эта структура задумывалась как нечто благое, способствующее всеобщему процветанию.

Еретики из Ущелья Черного Железа избрали совершенно иной подход, отыскав бесчисленные способы выкачивать удачу из королевства и забирать ее себе. Неудивительно, что их фракция в целом обладала таким колоссальным могуществом, в то время как отдельные наемники на местах выглядели столь жалко. Истинной валютой Ущелья Черного Железа были не соль и не рабы, а сама удача.

— Рабы! Неудивительно, что им нужны бесконечные потоки невольников, — Тянь резко выпрямился. — Каторжный труд по выпариванию соли унесет множество жизней, но использование пленников в качестве жертвенных сосудов или подношений окажется несоизмеримо выгоднее.

«О да. Продолжай развивать эту мысль».

— Они обескровливают государство, выкачивая деньги и добродетель через торговлю солью и рабами, тем самым ослабляя его благодать и, как следствие, саму удачу. Распространяют ересь среди мирного населения, делая этот процесс самоподдерживающимся, а затем развязывают войну. Им вполне хватало простого истощения соседних земель, но они с таким же удовольствием готовы вести открытые боевые действия, ведь владыки Ущелья не тратят ничего из того, чем действительно дорожат. Все обещанные бойцам награды являются лишь материальными ценностями, а не чем-то по-настоящему важным. Магистров волнуют лишь их личные потери. В Пустошах может погибнуть миллион еретиков, и положение хозяев Ущелья ничуть не ухудшится по сравнению с изначальным, тогда как смерть каждого ортодоксального заклинателя наносит удар по удаче всего королевства.

«А что происходит в тылу?»

— Внутри страны остается все меньше героев, способных подавлять злодеев, из-за чего цикл истощения благодати стремительно ускоряется, а затем еретики переходят к более прямым действиям вроде уничтожения деревень, смещения Императора и отсечения самых корней.

«М-м-м».

— Корни. Мое тело отказывается поглощать вещи, не укоренившиеся в... в чем, в удаче? В этом же нет никакого смысла!

«Ты пока не до конца осознал истинное предназначение удачи и благодати. Что вообще значит иметь корень? Хотя нет, давай начнем с малого: какую функцию выполняют корни?»

— Удерживают растение в земле?

«Именно, а еще они собирают питательные вещества из почвы, прямо как ты это делаешь с помощью Искусства Гурмана. Растения также используют их для общения через сложную... впрочем, сейчас это неважно. Сосредоточься на части про удержание в земле».

— Укореняют землю в Дао?

Раздался долгий призрачный вздох. «Ты умный мальчик, Цзыхао. Постарайся еще немного».

— Но ведь звучит логично.

«Что такое Дао?»

— Дедушка...

«Нет, я серьезно. Что такое Дао?»

— Всё.

«М-м-м. Тогда объясни мне, как нечто может быть отсечено от всего сущего, при этом не оставаясь частью этого самого всего сущего?»

— Никак, — произнес Тянь, ощутив внезапную волну того самого сокрушительного стыда, знакомого всем детям и даже подросткам, когда взрослый терпеливо объясняет им всю глупость сказанных ими слов.

«Верно. Однако ты уже слышал мое утверждение о том, что нечто отсекается от чего-то другого. И что же это? Что именно теряется? Что может быть настолько фундаментальным, что твое тело, перекованное весьма святым образом, наотрез отказывается принимать самую обычную воду и пищу на лишенной корней земле?»

— Понятия не имею.

«Просто держи это в уме. У меня такое чувство, что ты довольно скоро во всем разберешься».

— Это многое объясняет в организации Монастыря, я имею в виду само его географическое распределение, — произнесла Лижэнь. Девушка непрерывно ругалась целых три минуты после ознакомления с письмом брата Фу и выслушивания умозаключений юноши, а затем нервно усмехнулась. — Главная резиденция находится в средоточии всей удачи, затем идет Внутренний двор, собирающий остатки, и, наконец, храмы и обители Внешнего двора расставлены особым образом для закрепления удачи и генерирования благодати. Все эти бесконечные миссии служат не просто сбору ресурсов, ведь, черт возьми, у нас с тобой накопилась уйма очков заслуг.

— Вся суть именно в сборе ресурсов, просто немного не тех, о которых мы думали, — с улыбкой покачал головой Тянь. — Старейшина Фэн как-то сказала, что Даосские Мастера куда лучше, чем я о них думаю, и они искренне желают людям блага. Вот только она умолчала о причинах подобной заботы.

— Это также выставляет нашу экспедицию во Двор Пяти Стихий в совершенно ином свете.

— М-м-м, демонстрация того, чей следующий эшелон учеников сильнее, вероятно, помогает доказать, на чьей стороне больше удачи. Ну, может, и не доказать в полной мере, но это определенно имеет вес, — кивнул практик.

— Но меняет ли это что-нибудь лично для нас? — поинтересовалась Хун.

— Без понятия, но лучше понимать суть происходящего, чем оставаться в неведении. Хочешь пойти проверить, удастся ли найти кого-нибудь достаточно трезвого для отправки сообщения?

— А ты чем займешься? — спросила воительница, согласно кивнув.

— Посижу с Маленьким Сокровищем и Цензором. Терпеть не могу общество пьяных людей.

Цензор Хэньшэнь в это время сидел рядом с Маленьким Сокровищем, наблюдая за тем, как мальчик упражняется в написании базовых иероглифов. Будучи ребенком из аристократической семьи, Цзинь Бао уже обладал начальными навыками чтения и письма.

— Древний Учитель однажды произнес: «Учиться, а затем в надлежащее время применять изученное на практике, разве это не величайшее удовольствие? Принимать друга, прибывшего издалека, разве это не огромная радость? Не таить обиды, когда другие не признают твоих заслуг, разве не это признак благородного мужа?».

Цензор декламировал эти слова со спокойным удовольствием, а его высокий голос почти пел их своему ученику. Затем, поскольку Маленькое Сокровище не мог одновременно держать в голове весь текст и выписывать иероглифы, мужчина медленно повторял отдельные фрагменты, мягко поправляя ребенка при ошибках. Как только фраза была написана безупречно, чиновник с улыбкой кивнул и перешел к следующему стиху.

— Древний Учитель однажды сказал, что именно почитание родителей и старших делает людей настоящими людьми. Достойные люди редко идут против власти, а если народ не противится властям, он никогда не восстанет и не ввергнет страну в пучину хаоса. Благородные умы взращивают корни, ведь когда корни крепки, рождается Дао. Разве почитание родителей и старших не является самим корнем цивилизации?

— Цензор Хэньшэнь, умоляю, повторите этот отрывок, — Тянь резко вздрогнул и повернулся к чиновнику, глядя на него широко распахнутыми глазами.

— С радостью, — ученый медленно повторил сказанное, делая паузы, чтобы Маленькое Сокровище успевал за его речью.

— Ученые проповедуют Дао между собой? — поинтересовался Тянь.

— Не совсем так, бессмертный Тянь, или, если позволите мне такую дерзость, по крайней мере не в том смысле, который вы вкладываете в эти слова. Как вам наверняка известно, концепция Дао означает разные вещи в зависимости от контекста. Когда Древний Учитель использовал этот термин, он подразумевал путь к социальной гармонии и добродетельной жизни. Точно так же слово «жэнь» может означать человечность, благожелательность или добродетель, поэтому вы так часто слышите его от меня.

Юноша кивнул в знак того, что внимательно слушает, хотя и не совсем понимал, к чему клонит Цензор.

— Даосы, практикующие долголетие, тоже культивируют добродетель, но, как правило, речь идет лишь об их личных качествах, — бледный мужчина аккуратно расправил мантию, а затем мягко сложил руки перед грудью. — Чаще всего их праведность проявляется через отстраненность и пассивное принятие. Птицы тянутся к птицам, звери к зверям, так как же мудрец может жить среди глупцов? Однако существует множество форм духовной практики, и с точки зрения простых чисел путь бессмертия является самым малочисленным.

— Мы, ученые, культивируем Дао жизни в качестве единого народа, в качестве целого Королевства, — Цензор с улыбкой посмотрел на Маленькое Сокровище и склонил голову. — Мы учимся жить как хорошие, добродетельные люди. Быть благожелательными, просвещенными, рассудительными, стойкими, почтительными и послушными. Быть человеком означает жить среди людей по-человечески, связывая предков с потомками в вечной цепи сыновней почтительности. Следовательно, служить людям, поддерживать мир и позволять добродетели процветать является истинным предназначением благородного мужа и ученого.

— Быть цензором, быть частью государственной службы не просто ваша работа, это и есть ваш путь Дао, — осознал Тянь.

— Хотя я бы ни за что не назвал Имперскую государственную службу сектой, я прекрасно понимаю, почему вы можете воспринимать ее именно так, — усмехнулся Цензор Хэньшэнь. — Мы и сами часто шутим на эту тему. В настоящее время у нас ведутся серьезные дебаты о том, какие именно труды следует считать ключевой классикой и продвигать наиболее активно. Мы устанавливаем нашу собственную ортодоксальность, если вам угодно.

— А в этом есть необходимость? — спросил юноша.

— О, еще какая. Нам потребовалось семьдесят пять лет, чтобы сократить список до десяти книг, но, думаю, еще на моем веку мы урежем его до восьми, а то и меньше. Достигнув этой цели, мы сможем сделать понимание утвержденной классики обязательным условием для сдачи государственного экзамена, в отличие от нынешней ситуации, когда кандидатам приходится изучать жалкую мешанину самых разных текстов.

— И это действительно к лучшему? — Тянь попытался ухватиться за нечто осязаемое, с чем мог бы соотнести услышанное, ведь по его собственному опыту люди просто вручали ему руководства и велели их зубрить, поэтому сама мысль о существовании книг, обязательных для прочтения абсолютно каждым, казалась ему в новинку.

— Да, бессмертный, это безусловно к лучшему. Как только у нас появится базовый набор материалов, мы получим фиксированное мерило для оценки достижений и сформируем четкую культурную идентичность. Ритуалы можно будет закрепить в строгих формах, гарантируя, что будущие поколения станут их соблюдать, и длинная цепь сыновней почтительности останется неразрывной. Эти дебаты имеют огромную ценность, хотя я, увы, слишком младший ученый, чтобы принимать в них участие.

— Эм, бессмертный? Если золотое свечение означает наличие благодати, отсутствие сияния считается нормой, а здание, окруженное грозовыми тучами, является злым местом, то что значит, если человек выглядит так, будто горит красно-черным пламенем? — робко поднял руку Маленькое Сокровище, оторвавшись от своей бумаги, на что бледный мужчина лишь ободряюще улыбнулся и кивнул.

— Они действительно горят? — Тяню пришлось несколько раз моргнуть от подобного вопроса.

— Нет, бессмертный.

«Пламя греха. Это пламя греха, полная противоположность золотой благодати. Это значит, что он увидел абсолютного, чистейшего ублюдка».

— И кого же ты видел с таким огнем вокруг? — напряженно спросил юноша.

— Тех людей на постоялом дворе с красивой госпожой. Они все выглядят именно так, а сама красивая госпожа полыхает почти кромешно-черным пламенем.

— Какие именно люди? — голос Тяня наполнился острой тревогой, после чего Бао указал через окно на лысую голову, выглядывающую в их сторону.

— Вон те.