Тянь не был лекарем. Юноша изучал медицину и трудился бок о бок с настоящими целителями, но всегда четко осознавал свое место простого санитара. Его задача заключалась в помощи старшим, а самостоятельное лечение допускалось лишь при самых пустяковых ранах. Работа полевого медика сводилась к одному: сохранить в человеке искру жизни до тех пор, пока за него не возьмется сведущий мастер, а не исцелять саму болезнь. Стоило перепутать эти понятия, и пациенты начинали умирать.

Хун Лижэнь и без того находилась на волосок от гибели. Ждать подмоги было неоткуда, ведь практики сферы Небесного Человека передвигались с невероятной скоростью, и если бы они вообще собирались прийти, то уже давно оказались бы здесь. Но их не было. Значит, вся ответственность ложилась на плечи послушника. Он опустился на колени перед неглубоким каменным бассейном и попытался решить самую насущную и пугающую проблему. Шипы впивались в плоть девушки, пускали корни, расползались и прорастали прямо внутри. Пожирали ее заживо.

В арсенале юноши имелось лишь одно средство для борьбы с этой заразой, а именно Техника Громовой Ладони. Однако данное искусство изначально создавалось исключительно ради убийства. Мельчайшие вибрирующие нити жизненной энергии проникали сквозь плоть и разрывали внутренние органы в клочья. Намеренное ослабление удара ради уничтожения колючек, вонзившихся в кожу едва ли на четверть дюйма, ничуть не умаляло разрушительной сути приема. Это лишь ограничивало зону поражения поверхностными слоями, нанося чудовищный урон коже, кровеносным сосудам и мышцам.

Дрожащие энергетические волокна действительно уничтожали шипы на участках размером не больше человеческой ладони. Практик действовал с предельной осторожностью, стараясь выжечь все тончайшие, подобные волоскам корни, что успели пронзить тело его спутницы. Все происходящее превратилось в безумную гонку на выживание. Как быстро он сможет действовать, ничего не упустив? Учитывая колоссальную потерю крови, стремительно развивающуюся инфекцию, яд от разрушенных колючек и остаточную скверну от атак мастера сферы Небесного Человека, сколько времени оставалось в его распоряжении? Ведь само по себе удаление паразитов никак не решало остальные губительные проблемы.

В полете Лижэнь перевернула их обоих, подставив собственную спину под смертоносный град колючек. Тот факт, что ни один шип не пробил ее череп глубже скальпа, казался настоящим чудом. Хотя и весьма незначительным. Пять острий вонзились прямо в шею, причем два из них застряли между позвонками. Десятки других засели в самом позвоночнике, в ребрах, в мягком незащищенном пространстве поясницы. Девушку истыкали с ног до головы. В ее теле обосновались сотни безжалостных игл.

Ради спасения ему придется содрать с нее кожу заживо. А ведь гордая воительница и без того находилась в глубочайшем шоке, отравленная и зараженная.

Цзыхао сорвал остатки ее изодранного одеяния, расплескав воду в каменной купели, и попытался оценить истинный масштаб катастрофы. Вдруг он что-то упустил, вдруг под тканью скрывалось еще какое-то повреждение.

Ничего нового он не увидел. Все оказалось ровно настолько паршиво, как и выглядело. Алхимический отвар, в который он ее погрузил, вероятно, приносил крупицу пользы, но этого критически не хватало. В отличие от него самого, тело Лижэнь не впитывало целебный суп должным образом. Неумелое лечение подарило ей от силы несколько дополнительных минут. Совсем скоро дыхание послушницы прервется навсегда, и тогда из ее остывающего трупа восстанет нечто невообразимо жуткое.

К тому моменту физические и духовные силы Тяня окончательно иссякнут, лишив его малейшего шанса на сопротивление. Он уже сейчас копошился на земле подобно искалеченному насекомому, не способный даже нормально ползти. Юноша работал лежа на животе, всеми силами стараясь игнорировать невыносимую агонию от собственных ран, вызывающую тошноту, слезы и неудержимое желание провалиться в спасительное небытие. Они оба были обречены.

Или же нет. Он мог не оставить паразиту ни единого шанса. Ему вполне хватит остатков жизненной энергии, чтобы разрушить разум Лижэнь. Она пребывала в беспамятстве и совершенно ничего не почувствует. Лишь милосердная тьма, затем суд в подземном мире, а после порция супа матушки Мэн, которая разорвет все оставшиеся связи с прошлой жизнью. Девушка забудет свою семью, пережитую боль и брата, ради которого пожертвовала собой. На ее счету скопилось немало Благодати. Это непременно должно зачесться. Ее следующее воплощение окажется куда более счастливым.

Сразу после этого он уничтожит ее опустевшую оболочку, просто на всякий случай. В его кольце хранился сталежгучий порошок. Ради названой сестры он не пожалеет ни единой щепотки.

У него хватит на это духу.

Она сама приказала бы ему поступить именно так.

Драгоценное время утекало сквозь пальцы. С каждой секундой колючки пускали корни все дальше, яд проникал все глубже, а гнилостная зараза расползалась по организму, поражая мозг, сердце, легкие и все остальное. Неведомая сила пожирала Лижэнь без остатка.

Он мог позволить параличу сковать свое тело и отдать ее на растерзание смерти. Просто ждать. Просто сидеть в беспомощном оцепенении и наблюдать. Наверняка у него останется достаточно сил, чтобы сжечь изуродованный труп после того, как все закончится. Его ладони уже покоились на ее плечах. Чтобы уничтожить плоть Техникой Громовой Ладони, не потребуется много усилий. В одной ослепительной вспышке он выжжет собственные меридианы дотла, но сейчас его израненное сердце отказывалось переживать о подобных пустяках.

Ее физическая оболочка была растерзана. Почему плоть не впитывает целебную воду? Почему она не запускает циркуляцию стихий, чтобы поглотить паразитические шипы? И почему он не в силах сделать это за нее? Подобный метод обязан был сработать. Он просто обязан сработать.

Но ничего не происходило. Юноша чувствовал, как могильный холод пробирается в самые кости. Нахлынувшие воспоминания ослепляли разум, отчаянно пытаясь утащить его прочь от нынешнего кошмара.

— Я бы сошел с ума на той свалке, дедушка, если бы не твои объятия. Боль пронизывала каждую клеточку. Одиночество причиняло невыносимые страдания. Я обхватывал себя руками и зарывался в любые мягкие вещи, какие только мог найти, лишь бы почувствовать хоть каплю тепла, прикосновений и безопасности.

«Я знаю. Я помню. Я помню каждую секунду каждой минуты тех дней».

— А люди швыряли в меня камни. Просто за то, что я осмеливался дышать. Просто за то, что мне хотелось хотя бы на минуту перестать быть абсолютно одному. В какой-то момент я возжелал никогда больше не иметь ничего общего с людским родом. Я возненавидел человечество.

«И это я тоже прекрасно помню».

— Лижэнь ни разу не бросила в меня камень. Она всегда относилась ко мне по-доброму. Даже лучше, чем по-доброму. Пожалуй, она стала для меня самой лучшей сестрой на свете.

«Я разделяю твои мысли».

— У нее не хватит сил одолеть эту хворь. Если бы на ее месте оказался я, то подходящее телосложение и нужные духовные техники спасли бы ситуацию. Но она ими не владеет.

«Да, не владеет. И сил у нее не осталось. Мне очень жаль».

— Нет, все в порядке. Правда в порядке. Это лишь означает, что вести битву предстоит мне, а не ей, вот и все. Вся эта кровь, жуткая дрянь, злая ци и прочее. Да демоны подери, даже само исцеление. Пока за дело берусь я, все будет хорошо. Даже лучше чем просто хорошо, ведь мое тело с радостью попирует всем этим омерзительным дерьмом. Получится отменный тоник для моего развития. Да. Это будет просто великолепно.

«Цзыхао...»

— Мне понадобится твоя помощь, дедушка. Я абсолютно уверен, что существует великое множество причин, почему мой план обречен на провал, поэтому прошу тебя, сделай все возможное, чтобы сохранить мне жизнь, пока я буду этим заниматься.

«Внук, что ты задумал?»

— Все проще простого. Мне нужно лишь выжечь достаточное количество колючек, чтобы ненадолго замедлить их рост, а затем соединить свои артерии с ее венами. Кровь ведь постоянно циркулирует, и тогда мой организм сможет взять на себя задачу по поддержанию ее жизни. Легче легкого. Невероятно просто. Каждый практик должен взять этот метод на вооружение. Похоже на приготовление супа, только прямо внутри тела. А вдобавок весь отвар снаружи тоже будет помогать. Все звучит до смешного логично.

«Это тебя убьет. Потребуется целый час только на то, чтобы в общих чертах объяснить, почему тела смертных так не работают и отчего подобная затея обречена. Внук, она мне тоже нравится, но этот поступок гарантированно приведет к твоей смерти».

— Возможно, — рассмеялся Тянь, и звук его голоса гулким эхом отразился от темных сводов пещеры. — Вполне возможно. Но моя сестра добровольно шагнула в объятия смерти ради моего спасения. Первым живым человеком, который обнял меня, стал брат Фу, и не прошло много времени, как он велел мне бежать без оглядки, чтобы в одиночку встретить Молнию Скорби. А вот Лижэнь не стала убегать от молнии. Я это очень хорошо запомнил. Вторым человеком, подарившим мне объятие, оказалась она. Впервые за долгие годы меня прижала к себе названая сестра, пожелавшая отдать свою жизнь в обмен на мою. Так что, возможно, этот ритуал меня прикончит. А может, и нет. Множество самых разных вещей уже пытались свести меня в могилу. Со времен Города Пылающего Знамени мы совершили немало невероятных подвигов. Я точно знаю, что у тебя в запасе осталась хотя бы капля духовной энергии. Поэтому прошу. Потрать ее сейчас. Ведь я все равно доведу начатое до конца.

Юноша осторожно, с мучительной аккуратностью провел ладонью по спине Лижэнь, минуя позвоночник, но попутно выжигая максимальное количество ядовитых шипов. Девушка содрогнулась в конвульсиях, ее тело корчилось от токсинов и колоссальной потери крови.

Практик продел нить в ушко иглы с проворством, доступным лишь закаленному воину. Рывком вытащив из воды одну из рук Лижэнь, он туго затянул жгут, оторвав лоскут от ее изодранного одеяния. Повязка получилась уродливой и наспех сделанной, но выбирать не приходилось.

«Брось возиться с этим жгутом и оставь ее руку в покое. Слушай внимательно и выполняй все в точности так, как я скажу. Я способен применять свою энергию исключительно на тебе, понимаешь? Только на тебе. Твоя телесная оболочка совершенно не приспособлена для тех безумств, которые ты вознамерился сотворить. Я абсолютно уверен, что ты понятия не имеешь о совместимости групп крови, так что нас ждет настоящее веселье. Мне предстоит провести множество крайне сложных алхимических манипуляций прямо внутри твоего организма, поэтому у тебя остаются две главные задачи. Во-первых, ты выполнишь эту дилетантскую хирургическую операцию ровно так, как я прикажу. А во-вторых, ты начнешь культивировать. Вращай энергию с максимальной отдачей. Используй и Пришествие Весны, и Сутру Подавляющей Ад одновременно. Особенно Сутру. На нее у меня особые надежды. В конце концов, это будет далеко не первое чудо на моем веку. Но ты обязан следовать моим инструкциям беспрекословно. Шаг за шагом».

«В груди сейчас возникнет странное чувство. Я синхронизирую ваши сердцебиения. Также приготовься к головокружению, мигрени и целому букету прочих неприятностей. У вас абсолютно разное кровяное давление, к тому же она стремительно истекает кровью, и это скажется еще до того, как ты вскроешь сосуды».

«Ожидай резких перепадов настроения из-за чудовищного гормонального всплеска. Твоим почкам и печени предстоит выдержать нагрузку, многократно превышающую их природный предел, так что можешь заранее предвкушать эту специфическую боль. Собственно, как и страдания всех остальных органов. Не смей прерывать работу Пришествия Весны или Сутры Подавляющей Ад ни на мгновение, ты меня слышишь? Ни на единую секунду!»

«А теперь брось эту бесполезную железяку, достань из пространственного кольца нормальный нож, и давай воплотим в жизнь твою безумную затею».

Тянь изначально полагал, что они будут сшивать вены на руках. Однако дедушка Цзюнь настоял на ногах, резонно заметив, что весьма затруднительно зашивать собственное разрезанное запястье кистью той же самой руки. К тому же кровеносные сосуды там были крупнее, позволяя токсинам циркулировать гораздо быстрее. В итоге Цзыхао пришлось наполовину заползти на тело Лижэнь. Кровеносные сосуды не отличались особой эластичностью, поэтому к концу процедуры он почти полностью навалился на нее сверху.

Юноше предстояло сорвать жгуты одновременно. Голова уже нещадно кружилась, но техника Пришествия Весны давно стала для него второй натурой, а Сутра Подавляющей Ад функционировала практически самостоятельно. Практик не испытывал особого беспокойства, пока не услышал голос старика.

«Какого демона здесь происходит?»

А затем мир потонул в ослепительно белой вспышке.

Цзыхао оказался прилежным внуком, который привык слушать наставления и беспрекословно их выполнять. Его сознание могло затеряться в неистовом водовороте алхимических реакций, гормонов и агонии, но он упрямо продолжал вращать Пришествие Весны, непрерывным потоком втягивая в себя духовную энергию. Именно так, как много лет назад обещал брат Фу. Пусть это искусство духовной практики и не считалось самым быстрым, зато оно отличалось поразительной стабильностью.

Смертоносный яд и гнилостная зараза хлынули в тело Тяня вперемешку с обжигающе горячей кровью Лижэнь. Пришествию Весны подобное вторжение пришлось совершенно не по вкусу. Зато Сутра Подавляющей Ад отреагировала совершенно иначе. Она в равной степени расцветала как от поглощения скверны, так и от чистой ци ян. А спутница щедро снабжала его колоссальными объемами и того, и другого.

Сам юноша не мог этого разглядеть, но прямо сейчас в его плоти разворачивался поистине виртуозный электрохимический танец. Железы, о существовании которых он едва ли догадывался, выделяли гормоны и вещества без названия. Эти потоки устремлялись в бой с бактериями и вирусами, нейтрализуя яд и расщепляя токсичные скопления фрагментов проклятых шипов вместе с их корнями. Нервные окончания покрывались защитным барьером, то вспыхивая от стимуляции, то полностью омертвевая. Кровоток искусственно замедлялся или перенаправлялся, отчего конечности то раздувались и багровели, то ссыхались, приобретая мертвенно-бледный оттенок.

Поверх этой химической пляски бушевал настоящий ураган ци, разбивающийся о хрупкую границу между жизнью и смертью. Разлагающая, паразитическая ци инь, сокрытая в колючках, жадно пожиралась без остатка. Следы энергии сферы Небесного Человека, истончившиеся до жалких крохов остаточного намерения внутри шипов, переваривались с большим трудом. Однако двуликая статуэтка в нижнем даньтяне с радостью приняла брошенный вызов. Чем сильнее страдал Тянь, чем больше мерзости вливалось в его вены, тем крепче становилась его телесная оболочка. Медленно. Крупица за крупицей. Но абсолютно неумолимо.

Точно так же расщеплялась и огненная жизненная энергия, растекаясь по тем участкам, где от нее был хоть какой-то толк. Часть устремлялась к пылающему фонарю в его сердце, часть согревала стремительно остывающее тело, а львиная доля уходила на сжигание пораженной ци Дерева, позволяя очищенным остаткам стать питательной средой для его собственных резервов. И все это время организм лихорадочно вырабатывал свежую кровь, попутно уничтожая ту отравленную, которой он внезапно оказался заражен.

Это было поистине безумное зрелище. Тысячи микроскопических настроек и изменений происходили каждую минуту с единственной целью: направить в вены Лижэнь чистую, могучую кровь, насыщенную ци Дерева. Все ради того, чтобы раздуть угасающее пламя жизни в ее груди. Ни один смертный разум не смог бы справиться с подобной задачей. Но дедушка Цзюнь давным-давно расстался со своей смертностью. В отличие от Короля Призраков Чжуна, он не питал никаких иллюзий относительно собственной человечности. Он являлся древним, бестелесным духом, заточенным в костяном кольце, вживленном в основание безымянного пальца Тяня. Нематериальная сущность могла касаться этого мира исключительно через своего носителя. Все ограничения плотских чувств, слабости живого мозга и электрохимическая путаница были преодолены целые эпохи назад. Тем не менее даже он все еще сохранял способность удивляться.

«Полагаю, внутри тебя не скрыто никакого сознания, не так ли?»

Древнее копье, парящее в сердечном даньтяне Лижэнь, не удостоило его ответом.