Средний даньтянь, он же сердечный даньтянь, он же Багровый дворец, связанный с огнём и ян, иногда называемый одним из трёх полей эликсира, а ещё, что немаловажно, расположенный более или менее в самом сердце. Или прямо рядом с ним. По-разному бывает. Ох уж эта даосская внутренняя алхимия. Вся её прелесть в том, что она не отличается последовательностью, и практиков это вполне устраивает.

Сердце обычно не считается подходящим местом для копья, но вот мы здесь. Металлургия куда прямолинейнее. Ты ценишь прямолинейные вещи, полагаю. Или я ошибаюсь?

Древнее копьё парило в среднем даньтяне Лижэнь. Безмолвно.

Попытка того стоила. Говорящее копьё — даже не такая уж диковинка. Обычно я бы решил, что ты вообще меня не воспринимаешь, но ты древнее по меркам этого мира. А вещи, которые существуют так долго, обычно имеют собственные средства выживания. Например, менять носителя, когда старый умирает. Или снабжать их, и я беру пример совершенно наугад, техникой закалки тела с крайним ян, которая сделала бы их исключительно пригодными для жёстких боевых искусств ян и владения копьём.

Копьё хранило ещё большее молчание. Биохимическая борьба между ядом и повреждениями тела Лижэнь с одной стороны и ненасытными техниками практики в теле Тяня с другой продолжалась своим чередом. Тянь тоже исцелялся, но энергия уходила не туда. Основное внимание уделялось разрушению всей мерзости, кишащей в Лижэнь, и насыщению её кровью, богатой чистой ци Дерева. Кровью, которую её собственное телосложение Южной Горы превращало в огненную жизненную энергию и силы бороться ещё немного.

Не то чтобы я критикую. Я бы сделал примерно то же самое. Я тщательно готовился к этой работе. Знал, в какой мир попаду, накопил большой запас, явился во всеоружии практически ко всему. Хочешь знать, что я припас для нашего героя? Подлинное Первозданное Тело Хаоса, Меридианы Девяти Драконьих Пульсов, Свет Очищения Души Семи Цветов Высшего Божества и ещё два десятка других телосложений, улучшений, инструментов и усовершенствований на всякий случай.

И уж чего-чего, а техник у меня полно! Сутра Пожирания Звёзд, Закон Бога Зверей, Астральная Меридианная Тактика, искусства управления временем и пространством, пустотой, судьбой, да чем угодно, всё у меня есть. Дать ему Телосложение Молнии Небесной Скорби Девятого Неба и подходящую технику практики было самым меньшим, что я мог предложить. Я думал, что со всем этим смогу превратить чёртову картофелину в Бога-Императора. В настоящую, буквальную картофелину, в настоящего, буквального Бога-Императора.

Но что я на самом деле смог дать? Управление ядами и самую невероятно паршивую технику практики, известную в исправительной колонии для практиков. Нечто, что я выучил специально на случай, если ему понадобится запереть практика при очень специфических обстоятельствах.

И он использовал её ровно один раз.

Шипы боролись с нарастающим потоком. Громоподобные ладони Тяня больше их не уничтожали, так что кое-где они начали возвращаться. Нитевидные корни вгрызались в крепкие мышцы, связываясь узлами и разрастаясь. Наибольшего успеха они добивались в самых повреждённых участках с наименьшим кровообращением. Там, где сети малых меридианов были разрушены и огненная жизненная энергия с трудом достигала плоти, которую поддерживала.

Ни один из бурлящих потоков ци не исправлял грубых физических повреждений, которые она получила: сломанных костей, разрушенных мышц, изодранной кожи. Кровь, сочащаяся из неё через десяток отверстий. Тело Тяня яростно пыталось восполнить потери, и дедушка Цзюнь следил за тем, чтобы кровь не отторгалась, но это была заведомо проигрышная битва. Затягивание времени, пока шипы не будут побеждены. Если их вообще можно победить.

Что ж, так тому и быть. Всё, что я могу, — делать всё, что могу. Лучшая и дерьмовая часть моей работы в том, что мне всегда достаётся тот, кого я в итоге полюблю. Они действительно становятся моими внуками по духу, каждый чёртов раз. Я… так чертовски горжусь ими всеми. Им особенно. Так что. Ну. Ты знаешь. Будь полезен, или мой мальчик перекует тебя в диковинную зубочистку.

Железы внутри Тяня начали пульсировать. Катехоламины уже наводняли тела Тяня и Хун, адреналин заставлял сердца биться сильнее. Дедушка Цзюнь подгонял надпочечники Тяня, чтобы те производили ещё больше адреналина, чем уже производили. Следующей была щитовидная железа, разгоняющая его метаболизм далеко за пределы здоровых норм. Ангиотензин тоже не был забыт. Всё, что могло ускорить сердечный ритм и усилить кровоток.

Поток гормонов хлынул в кровь. Сердце Тяня ускорилось, на краткий миг выбившись из синхрона с сердцем Лижэнь. Последовало несколько скверных секунд. Затем гормоны добрались до Лижэнь. Её сердце забилось быстрее, и сердце Тяня подстроилось под него. Кровь зациркулировала быстрее. Ци Дерева, насыщенная и живая, пропитала кровь.

Кровь из сердца Тяня — в Лижэнь. Она омывала Багровый дворец со всех сторон. Дерево разожгло пламя вокруг копья. Копьё, возможно, и не было таким же живым, как дедушка Цзюнь, но что-то в нём отозвалось. Пламя разгорелось, и в средний даньтянь втянулось больше ци Дерева. Огонь вспыхнул, а затем хлынул из сердца Хун в остальное тело. Яркая ци ян просочилась в разорванную и разрушенную плоть её спины, воспламеняя шипы.

По спине Хун загорелись сине-чёрные огни. Ослепительно белые у основания, чернильно-чёрные наверху. Если бы Тянь не спал, он бы закричал при этом зрелище. Он лежал на Хун, кровеносные сосуды их ног были сшиты вместе. Шипы горели, Лижэнь горела, и Тянь горел вместе с ней.

Дедушка наблюдал за этим с холодной отстранённостью. Они пытались совершить самоубийственно невозможное. Как могло не быть вреда в качестве последствия? К тому же маленькая каменная ванна, которую выкопал его внук, была полна до краёв осквернённой, но богатой заслугами и ци кровью, водой и жидкостями. Даже грязные стоки от процесса очищения были ценны. Ещё одно зерно для мельницы. Но сначала им нужно было закончить работу.

Если они вообще могли её закончить.

Дедушка ослабил хватку на железах, срезав производство гормонов до уровней, близких к здоровым. Двум подросткам позволили немного отдохнуть. Нервы, особенно болевые, были притуплены. Дедушка Цзюнь мог сам истолковывать сигналы. Не нужно было беспокоить мозг Тяня ими. Их ведь было так много. Энергия, которая должна была уйти на исцеление его собственного тела, направлялась в основном в Лижэнь. Оставшегося едва хватало, чтобы Тянь выжил.

Дедушка обратил внимание на сложный узел ци, вращающийся вокруг статуэтки в нижнем даньтяне Тяня. Мужское и женское тела, соединённые головами, с лотосовой короной наверху. Ясная метафора инь и ян, жёсткого и отвергающего, неизбежно спаренного с мягким и принимающим. Свет и тьма, жизнь и смерть, всё едино друг с другом, как и всё остальное. Как только ты понимаешь это, по-настоящему, глубоко и полностью, твой разум достигает чистоты и совершенства лотоса. Ты становишься мудрецом.

Но это было даосское творение. Оно могло быть и метафорой, и буквальной истиной.

Ну что ж. Посмотрим, что будет, если я сделаю хуже.

Дедушка перестал перехватывать некоторые из летящих нервных импульсов, от которых Тянь должен был биться, как рыба на причале. У него начались судороги. Мелкие, мощные спазмы, разрывающие его раны ещё сильнее, рвущие сухожилия, усугубляющие переломы. Хун это тоже не пошло на пользу. Её и без того разрушенные мышцы спины были жестоко избиты скрытой силой внутри Тяня.

Вот теперь должно сработать. Прости, внук. Надеюсь, не возникнет ничего, что потребует от меня объяснений, потому что это всё, что я смогу для тебя сделать какое-то время. Последний толчок…

Тончайшие нити золотого света потянулись и потекли по кровеносным сосудам, соединяющим Тяня и Хун, тонкие, как капилляры. Капиллярные и по своей природе. Они текли по самым ничтожным из малых меридианов. Путям настолько крошечным, что большинство техник практики их даже не признавали. Их совершенствовали и улучшали вместе с главными меридианами. Что тут скажешь? Что с ними вообще делать?

Волосяные меридианы, подгоняемые золотым светом, растянулись, совсем чуть-чуть, и вошли в контакт с венами размером с капилляры в теле Хун. Возникла маленькая вспышка золотого света, такая крошечная, что даже если бы ты смотрел прямо на неё, мог бы не заметить.

Статуэтка в нижнем даньтяне Тяня заметила. Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели дрогнула. Внезапный приток огненной жизненной энергии смешался с жизненной энергией Дерева в вспышке чистой ци ян, затопляя почти разрушенные меридианы, исцеляя и укрепляя на своём пути. Устремляясь вниз, к нижнему даньтяню.

Остаточные токсины и яды тоже втягивались, почти воронкой стекая вниз, в плотные потоки вокруг статуэтки. С каждым витком и оборотом вокруг статуэтки они разлагались всё дальше и дальше, превращаясь в питательную ци инь. Вся грязь и скверна перетиралась, оставляя чистую пищу и исцеление для тела.

При том количестве повреждений, которые они получили, то, что осталось в их телах, никак не могло быть достаточным для proper исцеления. Но они лежали в каменной ванне, полной воды инь и токсинов, и дедушка позаботился о том, чтобы в их телах было множество точек, куда вода могла проникнуть. Как только Сутра Подавления Ада заработала в полную силу, вода не просто сочилась внутрь, её втягивало в раны.

Мужское и женское соединились в одно, инь и ян вращались, бесконечно порождая и подавляя. Два самых фундаментальных принципа даосизма гласили, что ничто не является только одним, и что когда вещи находятся в равновесии, они будут существовать. Впервые за неисчислимые годы статуэтка сделала то, для чего была поистине создана.

Меридианы были исцелены и восстановлены. Мышцы отросли заново, срослись. Новая кожа появилась на месте старой, раны свернулись, зажили, затем исчезли. Ожоги покрылись коркой, а затем сошли, обнажая здоровую кожу под ними. С переломами было сложнее. Их по возможности сплавили вместе, но было определённое… уплотнение. Определённое осознание, что материала просто не хватает на плоть, и кожу, и кровь, и органы, и кости.

У создателей сутры были свои маленькие причуды. Заклинание оставило след и на Тяне, и на Хун. В конце концов, материала для работы просто не хватило. Как только заклинание исчерпало мёртвые или испорченные материалы, как только вся вода инь была поглощена и все остатки лекарств израсходованы, заклинание вернулось к своему обычному медленному, скрежещущему темпу. Тянь потерял кинжал Мириад Мучающих Червей где-то во время падения, так что заклинание выкладывалось по максимуму лишь с ци Дерева от Пришествия Весны.

Дедушка вздохнул, и с крошечным мерцанием маленькие капиллярные меридианы были перерезаны.

Хотел бы я что-нибудь сделать с кровеносными сосудами, но такая грубая манипуляция на много миль beyond меня. Вам двоим придётся самим разобраться с остальным. Возвращаюсь к тому, что меня не слышат, и становлюсь ещё больше призраком. Вторая по дерьмовости часть работы, честно говоря. По крайней мере, когда я могу говорить, я могу давать советы. Быть позитивным человеком в его жизни. Теперь мне остаётся только сидеть и смотреть. Видеть изнутри, как сильно всё это его ранит.

Единственное утешение, которое я могу предложить, — иллюзия объятия. Разве это не поездка? Достаточно энергии, чтобы подправить нужные участки мозга, заставив его думать, что кто-то его обнимает. Вот такая жизнь. Какая глупая жизнь. Метафорически говоря, конечно.

Дедушка вздохнул. Если бы Тянь сделал всё это сам, он бы сейчас плавал в океанах энергии. Но он не сделал. Что было, то было. Теперь ничего не остаётся, кроме как ждать.

Сидя в темноте, наблюдая, как звёзды пересекают дыру в крыше пещеры. Не думая никаких мыслей. Просто ожидая.

Маленькие золотые пылинки света дрейфовали через отверстие. Недостаточно, чтобы быть потоком, но достаточно, чтобы образовать заметный след в воздухе. Они спускались с неба наверху и тянулись вниз к руке Тяня, затем к основанию его безымянного пальца.

Хм? Мне? Ты знаешь, что я не могу это использовать. Только энергию, которую он заработал сам. Это должно быть добродетельным циклом. Какая мне польза от твоих заслуг? Отдай их парню, он может ими воспользоваться!

Он говорил теперь с чем-то в небе, отводя взгляд от Тяня и Хун. Дрейфующие золотые пылинки, казалось, игнорировали дедушку Цзюня. Он снова вздохнул. В ближайшем будущем его будут много игнорировать.

Ладно. Ладно. Когда тебя признают, это приятно время от времени. Всё равно я не могу это отвергнуть. Может, если я соберу достаточно, я смогу обменять это на ценные купоны или что-то в этом роде. Может, на две рыбы по цене одной, вчерашней. Призрачной рыбы, очевидно. Иначе это было бы просто глупо.

Дедушка Цзюнь с удовольствием наблюдал за маленькими золотыми искорками, падающими сквозь тьму пещеры. С его нематериальной перспективы они выглядели даже красивее, чем для ещё живых глаз.

Было бы неплохо знать, что есть и вторая. Я не знаю, как бы она сложилась без моего внука, но… Боже, эти двое будут неразлучны. Более неразлучны, чем сейчас, я имею в виду. Это так странно. Это так чертовски странно. Какая превратность судьбы.

Он улыбнулся, в равной мере с причудой и печалью.

Я действительно думал, что она станет ступенькой, знаешь ли? Так всё и должно было сложиться. Если бы я смог правильно его настроить, он бы сокрушил Хунов и отомстил за семью к девяти годам, Небесная Бабушка тому не помеха. Я не говорю, что он стал бы от этого лучшим человеком. Просто так уж эти вещи происходят. К шестнадцати он мог бы упаковать Гору Древнего Журавля в горчичное зерно, а Лижэнь даже не была бы воспоминанием.

Вместо этого они спутники на пути Дао, во всех смыслах, кроме романтического, и у мира не один герой, а два. Такая странная судьба. Этот засранец тянул из меня энергию с тех пор, как я прибыл, и теперь это укусило его за зад! Он обокрал меня и удвоил свои проблемы!

Дедушка Цзюнь рассмеялся одним из своих тревожных смешков.

Странная судьба! И я приветствую каждую её минуту!