Тянь Цзыхао очнулся во тьме и боли. Юноша рассудил, что это добрый знак, свидетельствующий о продолжении жизни. Последним воспоминанием перед тем, как сознание затопила ослепительная вспышка агонии, было снятие жгутов. Заклинатель с трудом опустил голову, осматривая себя. Дедушка Цзюнь предельно точно руководил процессом сращивания артерии, чтобы кровь перекачивалась в тело Лижэнь, совершала полный круг по ее венам и возвращалась обратно по другую сторону разреза.

Старец тогда бормотал нечто невразумительное про «острое кислородное голодание поверх токсического шока, не говоря уже об отторжении и анафилаксии». Наставник произнес множество терминов, напрочь отсутствующих в медицинских трактатах послушника. Юноша был почти уверен, что большая их часть даже не принадлежала языку Королевства Широкого Неба. Впрочем, теперь это не имело никакого значения.

Безумный смех заклокотал в груди практика. Веселье вырвалось наружу радостным хихиканьем, а по телу разлилась горячая волна неконтролируемого счастья.

— Видишь, дедушка? Все обошлось.

Ответом послужило лишь его собственное хриплое дыхание да глухой скрип подземного камня.

— Дедушка?

Призрачная старческая ладонь неловко похлопала его по плечу.

— Ты... ты исчерпал всю свою энергию?

И снова тишина.

— Надолго? На недели? Годы?

Ответа не последовало. Тянь судорожно вздохнул и схватился за грудь. Радость погасла мгновенно, словно свеча, упавшая в пруд. Потеря наставника, пусть даже временная, отозвалась глухой сердечной болью. Все физические страдания многократно усилились, обрушивая на израненного воина давящую тяжесть абсолютного одиночества.

Юноша почувствовал, как Хун шевельнулась под ним. Девушка дышала. Пронзившие ее шипы бесследно исчезли. Он рискнул бросить взгляд на спину спутницы. Кожа все еще представляла собой кровавое месиво, однако инородные наросты пропали, а кровотечение остановилось. Раны выглядели уже не так пугающе, как прежде. Придется обмыть послушницу, чтобы оценить масштаб оставшихся повреждений. Но сперва главное. Нужно разъединить их кровеносные системы. Дедушка, должно быть, до сих пор поддерживает синхронность сердцебиения, и каждая секунда этого процесса продлевает грядущее время его молчания на неведомый срок.

Тянь Цзыхао начал шарить вокруг в поисках ножа. Оружие каким-то образом отлетело футов на пять в сторону. Подобное расстояние создавало очевидные трудности, но практик не остался безоружным. Проблема недосягаемости предметов решалась предельно просто. Дротик на веревке. Юноша потянулся за своим верным инструментом и осекся.

Оружия не оказалось на привычном месте. Оно валялось на земле. Металлическое острие раскололось, разбитое вдребезги во время его собственных отчаянных попыток выдолбить в камне углубление для тела Лижэнь. Сама веревка выглядела вполне сносно. Потрепанная, несомненно. На ней виднелись явные повреждения, вполне поддающиеся починке. Однако стальной наконечник попросту перестал существовать, разлетевшись на осколки по всему полу пещеры.

Колодец скорби стал еще глубже. Дротик на веревке служил ему верой и правдой годами. Такими важными годами. Это оружие сопровождало юношу в битвах не на жизнь, а на смерть, и в редкие минуты покоя, когда его присутствие дарило уверенность и ту крупицу безопасности, что позволяла расслабиться. Дротик олицетворял связь с сестрой Ли, мастерицей-создательницей артефакта. Женщина постоянно ворчала, вероятно, из-за хронической усталости, но всегда оставалась с ним честна. Относилась справедливо. Она вложила в работу все свои силы. А он разбил подаренное ею оружие.

Мастерица, скорее всего, поймет причины произошедшего. Легче от этого не становилось. Тянь любил свой дротик. Практик никогда не видел нужды давать ему ласковые прозвища или очеловечивать, как поступали со своими клинками некоторые мастера меча и сабли. Это был просто его дротик на веревке. Инструмент, используемый с такой же бессознательной естественностью, как и собственная рука. И юноша сломал его в минуту отчаяния.

Послушник пролежал неподвижно несколько минут, отдавшись боли, а затем начал выдыхать ее из тела. Тянь напомнил себе о мирской природе оружия, созданного благодаря первой крупной награде очками заслуг. На него не было потрачено ни единого кристалла культивации. Инструмент годами исполнял свое предназначение, и его жертва помогла спасти жизнь боевой подруги. Разве это не стоило того? Разве такое существование не было достойным?

И все же вещь принадлежала ему. Его единственная опора. Тянь почувствовал, как по венам растекается ярость, раскаленная добела и ослепляющая разум. Он убьет каждого, кто повинен в случившемся. Даоса из Банды Черной Акации, заказчика, назначившего награду за их головы, еретиков, всех до единого! Всех!

Гнев не смог долго поддерживать в нем силы. Жар стремительно угас, и боль хлынула обратно с удвоенной мощью.

Достойная потеря или нет, но утрата дротика отзывалась горечью. Самому юноше тоже было невыносимо больно. Но впереди ждали дела. Практик всем существом ощущал изломанность собственного тела в слишком многих местах. Тазовые кости, в частности, предельно ясно давали понять о невозможности встать на ноги в ближайшее время. У заклинателя имелись и другие ножи. Возможно, не столь удобные, как утерянный клинок, но выбирать не приходилось. Осмотрев содержимое пространственного кольца, он извлек кухонный тесак.

Поразительно, какую тонкую работу позволял выполнить передний кончик этого массивного лезвия. Еще больше удивляло то, как грубоватый на вид тесак был заточен до такой невероятной остроты, что им можно было распустить редьку словно бумажный свиток. Послушник однажды наблюдал за подобным мастерством смертного повара возле ресторации. Длинная редечная лента, настолько прозрачная, что сквозь нее проникал свет, непрерывным потоком скользила по острой кромке ножа и падала в таз с водой у ног кулинара. Тянь тогда настоял на обеде именно в этом заведении и строго наказал Хун Лижэнь оставить щедрые чаевые.

Еда оказалась весьма посредственной. Однако виртуозная нарезка корнеплода от этого не стала менее таинственной или восхитительной.

Практик почувствовал, как призрачные ладони легли поверх его собственных, мягко уводя пальцы прочь от рукояти ножа и направляя их прямиком к грязным жгутам.

— Я хочу сказать. Я вовсе не забыл о них. Естественно, я собирался перевязать сосуды. И предварительно достать хирургическую иглу, вдеть нить. Очистить место ранения. Это же очевидно.

Дедушка продолжал безмолвствовать, но Тянь Цзыхао не мог отделаться от ощущения чрезвычайной красноречивости этой тишины.

Юноша успокоился. Раны ныли. Все тело пронизывала пульсирующая боль. Изнеможение достигло такой степени, что заклинатель всерьез подумывал вставить иглы под веки, лишь бы не уснуть. Но процедура не терпела отлагательств. Он и прежде познавал муки и усталость. Не умер тогда, не умрет и сейчас. Практик мысленно составил список необходимых вещей. Вообразил каждый этап грядущей операции. Аккуратно разложил инструменты, насколько позволяли скудные условия, а затем вновь прокрутил все действия в голове.

Порой путь духовного развития приносил пользу самым неожиданным образом. Простым людям подобная детализированная визуализация показалась бы невероятно сложной. Для Тяня же она являлась совершенно обыденным процессом. Хун Лижэнь наверняка согласилась бы с этим утверждением. Медитация с созерцанием образов была частью рутины. Происходящее сейчас трудно назвать рутиной, однако оно состояло из множества знакомых элементов, привычных шагов, поэтому при сосредоточении исключительно на понятных деталях всякая ненормальность растворялась без следа. А раз она исчезла, разве оставалось место для страха? Разумеется, нет.

Дедушка вновь направил его движения. Потеря крови оказалась сравнительно небольшой. Учитывая все обстоятельства. Их организмы обладали достаточным запасом здоровья, чтобы побороть любую инфекцию, занесенную во время операции. Послушник чувствовал, как жизненная энергия безболезненно течет по меридианам. При необходимости он мог бы применить Искусство Извлечения Демонов. Наверное. С ними все будет в порядке.

Тянь осмотрел себя, затем перевел взгляд на Хун. Ему пришлось срезать штанины для проведения процедуры. Ошметки верхней одежды предстояло сжечь Сталежгучим порошком, так как закапывать их в землю было нельзя, а обычное пламя не справилось бы с въевшейся скверной. Остатки одеяния Лижэнь застряли под ее спиной. Судя по тому, что удавалось разглядеть, их состояние было еще плачевнее. На обоих чудом уцелели набедренные повязки, однако количество пропитавшей ткань дьявольской мерзости служило лучшим аргументом в пользу наготы как гигиенической необходимости.

И это порождало очередную проблему. Самого юношу нагота совершенно не заботила. Его не волновало, если кто-то увидит его раздетым. Дело не в отсутствии стыда как такового, просто Тянь никогда не проецировал это чувство на физическую оболочку. Он носил одежду исключительно ради соблюдения устоев, поскольку окружающим не нравилось лицезреть голые тела. Практик прилагал усилия ради Храмовой Опрятности, ведь люди благосклоннее относились к ухоженному собеседнику, да и старшие послушники постоянно на этом настаивали. Брат Фу в этом вопросе проявлял особенную категоричность. Кроме того, таковы правила секты. На том все и держалось.

Отношение других людей в корне отличалось. Даже в лечебнице, в суматохе среди раненых, отчаянно нуждающихся в срочной помощи, наставники следили за тем, чтобы он не видел обнаженных женщин. При любой возможности их поручали заботам целительниц и санитарок. Разумеется, это получалось не всегда, но исключения случались крайне редко.

Лижэнь не отличалась легкомыслием в вопросах телесной открытости еще до того, как ее кожа начала темнеть, а рост стремительно увеличиваться. Девушка всегда одевалась безукоризненно. Купания проходили строго раздельно. Даже во время уроков плавания она не снимала нижних одеяний. Сейчас же послушница лежала перед ним совершенно нагая. Хуже того, ему предстояло лично обмыть и высушить ее, поскольку оставить спутницу покрытой такой грязью означало обречь ее на нескончаемую череду тяжелых болезней.

Однажды он услышал мудрую мысль о том, что крайняя нужда не терпит извинений и не ищет оправданий, однако породившие эту нужду обстоятельства зачастую требуют и того, и другого. Именно старший брат Фу учил его приносить извинения даже в тех случаях, когда собственной вины нет и в помине. Тянь был абсолютно уверен в своей непричастности к сложившимся условиям, но все же произнес: «Прости, сестренка», доставая чистую тряпицу и флягу с водой. Мыло пойдет в ход уже после предварительного ополаскивания. Юноша протянул руку и внезапно замер.

Он сам выглядел не менее окровавленным, чем лежащая без чувств девушка.

— Что ж. Придется сначала отмыть себя. Еще раз прости, сестренка, но в противном случае я лишь сильнее перепачкаю тебя, а не очищу.

Хун очнулась спустя некоторое время после того, как в дыру на своде пещеры пробились первые солнечные лучи. Тянь Цзыхао сделал все от него зависящее и даже сумел вытащить спутницу из выдолбленного для нее неглубокого каменного углубления. Тот час показался ему сущим мучением. Но теперь девушка лежала чистая, сухая, укутанная в теплое одеяло. Заботливый практик даже подложил ей под голову как следует взбитую подушку.

— Я ожидала увидеть больше огня. И демонов. Как-то здесь тиховато для преисподней. Сначала я предстану перед судом Царя Яня, а уже потом отправлюсь в Ад? Полагаю, таков правильный порядок вещей.

Внезапный голос вырвал Тяня из забытья. Юноша не сразу сообразил, в какой момент его сморил сон. Он погрузился в духовную практику и попросту отключился.

— Будь это Ад, многое бы тотчас прояснилось. Но я почти уверен, что мы по-прежнему находимся на территории Королевства Широкого Неба. Отличные новости, пожалуй. Мы оба выжили.

— Ах. Я была...

— Да, — кивнул Тянь. На него внезапно нахлынуло чувство неловкости. Как именно следует благодарить названую сестру за готовность отдать собственную жизнь ради твоего спасения? Молчаливого признания в глубине души казалось совершенно недостаточно.

— Ты же сделал что-то, чтобы спасти меня, не так ли?

— Я оказался лишь третьим в очереди после старейшины Жуя и Магистрата Оценки Сокровищ, но да.

Тянь Цзыхао в общих чертах обрисовал проделанную работу, небрежно опустив участие дедушки Цзюня и мысленно молясь, чтобы познания Хун в медицине не позволили ей осознать один простой факт: подобное вмешательство должно было убить ее с десяток раз подряд.

— Это попросту невозможно. От такого я должна была умереть дюжиной разных способов. Во-первых, нельзя просто взять и обменяться кровью между двумя людьми. Это верная смерть. Я знаю наверняка, ведь мы находили записи еретиков, пытавшихся провернуть подобное, и у них ни разу ничего не вышло. А пытались они очень часто.

— Они просто некомпетентные ублюдки, чьи тела столь же хрупки, сколь и их мораль, — мысленно выругавшись, произнес Тянь. — Ты же обладаешь невероятно крепким здоровьем. Лучшее тому доказательство заключается в том, что ты все еще дышишь.

— А ты, брат?

— Я тоже жив, — кивнул юноша. — В обычной ситуации я бы поинтересовался наличием повреждений рассудка, но мы уже встречали болтливого призрака, так что вопрос отнюдь не лишен смысла.

— Отрадно видеть, что твое чувство юмора также пережило это падение, — пробормотала девушка. Под сводами вновь повисла тишина.

— Я так рада, что ты пережил это падение, — ее голос прозвучал приглушенно.

— Моя названая сестра променяла свою жизнь на мою. Как я мог так беспечно расстаться с ней? — Тянь улыбнулся во мраке. Лижэнь тихо фыркнула, и практик продолжил: — Я рад, что ты заговорила об этом. У меня не было ни малейшего понятия, как поднять эту тему.

— А что тут обсуждать? — ее голос по-прежнему звучал глухо, и юноша заметил, как в полумраке она отвернула лицо.

— Надеюсь, нам предстоит обсудить многое. Мы покинем эту пещеру еще очень не скоро, и будет полезно найти тему для бесед. Не знаю, как у тебя, а у меня сломано достаточно костей, чтобы обеспечить себе строгий постельный режим на долгое время.

Тянь Цзыхао подавил страннейшее желание захихикать. Он отчетливо чувствовал, как внутри плещется истеричный смех. Практик безжалостно задавил этот порыв. Момент для безудержного веселья казался совершенно неподходящим.

— Я нахожусь в похожем состоянии. Уверена, что когда-то получала и более тяжелые увечья, но, будь я проклята, если смогу вспомнить, когда именно. Сначала исцеление, а уж потом возвращение в мир, — ее речь стала менее приглушенной и приобрела размеренный тон. — Однако есть одна тема для разговора, которую, на мой взгляд, необходимо обсудить незамедлительно.

— И какая же?

— Брат Цзыхао? Где, черт возьми, моя одежда?