Тянь прекратил всякие разговоры. Все его внимание и энергия устремились к единственной цели, заключавшейся в исцелении. И в увеличении роста. Хотя восстановление тела определенно стояло на первом месте. Или, по крайней мере, оба процесса шли одновременно.

Проблема заключалась в избытке размышлений и недостатке безмыслия. Старшие братья вовсе его не обманывали. Они говорили абсолютную правду о том, что запутанные мысли встают преградой между практиком и первозданным Дао, заставляя дробить мир на множество мелких осколков и упускать из виду то великое единство, которым является все сущее. Именно поэтому животные развивались быстрее на стадии Земного Человека, ведь они не обременяли себя сложными раздумьями, позволяя всему течь согласно естественному порядку.

Несмотря на это, юноше по-прежнему приходилось изучать всевозможные сложные искусства. Запутанные пути циркуляции энергии, хитросплетения политики и экономики, таинственные загадки о благодати и судьбе, а также...

А также тот факт, что брат Фу наверняка лично санкционировал нападение на его семейный дом, в результате которого сам Цзыхао едва не сгорел заживо...

Нет. Никаких навязчивых мыслей. Пусть он не мог остановить их полностью, зато был способен дать своему разуму иной объект для концентрации. Дерево. Великое древо, подпирающее небеса. То самое огромное Космическое Древо, которое полагалось визуализировать во время практики Пришествия Весны. Оглядываясь назад, это казалось таким глупым. Столь очевидно важная деталь, которую он попросту упускал из виду. Все вокруг твердили, что любой истинный путь духовного развития есть развитие разума, а затем разворачивались и требовали перестать думать и просто существовать. Как примирить эти две концепции? Очень просто. Ему следовало прекратить размышления и взращивать Космическое Древо в собственном сознании.

Космическое Древо являлось чистейшим выражением стихии Дерева, доведенным до абсолюта. Да, оно представляло собой буквальное дерево, состоящее из настоящей древесины, однако воспринимать термин «стихия Дерева» буквально было бы ошибкой. Данный атрибут означал рост. Стихия Дерева являлась не существительным, а глаголом. Практик верил, что именно этот первоэлемент правильнее всего ассоциировать с жизнью. В гораздо большей степени, чем воду. В конце концов, вода была стихией зимы, смерти и крайнего инь. А из крайнего инь рождается ян. За зимой следует весна, и все дремлющие в земле семена устремляются ввысь, прорастая сквозь почву.

Что ж, вот он здесь. Сжавшийся в крошечное семя. Воды вокруг предостаточно, и юноша ясно видел жаркое солнце, сияющее сквозь пролом в своде пещеры. Он был готов тянуться к свету.

Никаких мыслей, кроме роста. Никаких раздумий, помимо исцеления, развития и стремления к свету. Чтобы улучшить концентрацию, а также предварительно убедившись, что это не потревожит Лижэнь, Тянь начал читать нараспев, подбирая звуки, питающие его рост. Находя в них сущность стихии Дерева. Позволяя этим вибрациям нести его вверх.

Спустя десять дней после падения в провал Тянь и Хун выбрались наружу, цепляясь за камни. Они еще не полностью исцелились, но восстановились достаточно, чтобы быть готовыми сразиться с большинством существ ниже сферы Небесного Человека. У заклинателя все еще случались головные боли, и он изо всех сил старался сохранять ровное расположение духа. Юноша испытывал странные порывы разразиться хихиканьем или наброситься на кого-нибудь с кулаками. Он буквально чувствовал, как полные ненависти слова давят на зубы изнутри, пока не исчезали, оставляя во рту мерзкий привкус. Но больше всего прочего он ощущал силу. Израненный, но могучий.

— Первым делом мы найдем Журавлиху. А затем свяжемся с братом Фу, — Тянь говорил твердо, хотя это мало чего достигло. Лижэнь начала качать головой еще до того, как он закончил первую фразу.

— Первым делом мы отправимся в Женский монастырь Трех Водопадов и поговорим с сестрами. Они знают, где искать птицу. По крайней мере, у них будет куда больше зацепок, чем у нас.

Это звучало абсолютно разумно. И все же Тянь не желал туда идти. Ему не хотелось, чтобы это делала и Лижэнь. К сожалению, подобное нежелание заставляло его честно признаться себе в причинах отказа от обращения за помощью.

— Я… больше не доверяю Монастырю, — пробормотал он. — Сестры, вероятно, куда более порядочны, чем большинство Небесных Людей, но это не отменяет того факта, что если какой-нибудь боевой дядя или тетя прикажут им немедленно прислать посыльного сокола при виде нас, они так и поступят. Даже если мы попросим их этого не делать.

— Мне тоже от этого больно, — лицо Лижэнь вытянулось, ее глаза попытались найти некий скрытый смысл в выражении лица юноши, но, не найдя его, девушка покачала головой. — В Монастыре много хороших людей. Самых лучших. Хватает и негодяев, а те, кто сидит на самом верху, считают бездействие наиболее мудрым курсом. И все же я не готова просто взять и уйти.

— Я и не прошу, — Тянь покачал головой, в глубине души желая, чтобы она все-таки ушла. — Просто говорю, что не могу пойти на такой риск. И тебе тоже не следует.

— Так или иначе, нам понадобится информация, брат.

— Тогда давай добудем ее, как еретики или бродячие практики, — кивнул Тянь. — Через слухи, через разговоры с людьми. Через, ха, течение вместе с Дао.

— Это какая-то чушь.

— Я им не доверяю, сестренка. Просто не могу, — пожал плечами Цзыхао, а затем посмотрел в небо, проецируя туда свое сознание в надежде уловить хоть какой-то след Журавлихи Снежной Благодати. Ничего. Он и не ждал иного результата, но все равно продолжал надеяться.

С долгим вздохом практик отряхнул свою одежду из грубой ткани. Штаны отливали выцветшим сине-зеленым оттенком, а подпоясанная туника имела потрепанный, неприглядный темно-зеленый цвет. Юноша потянулся к затылку, вытащил деревянную заколку в форме дракона из пучка, удерживавшего волосы, и спрятал ее в пространственное кольцо. Затем он снял выданный сектой перстень и нанизал его на шнурок вместе с остальными собранными им кольцами, заменив его на пальце более мелким и менее вместительным.

— Брат Цзыхао?!

Внешний двор Западного Города уничтожил его родную семью. Ему было практически плевать на то, что случилось с родителями. Знание того, что они его не ненавидели, приносило утешение, но не более того. Тянь совершенно их не помнил. Зато он живо помнил жизнь с покрытым ожогами телом. Живо помнил голод и пронзительное одиночество. Его старшие братья считали, что тогда погибли все до единого. Они не подвергали его этим мучениям намеренно. Возможно, они даже посчитали смерть милосердием для столь болезненного мальчика. И все же они возглавили нападение на клан Ся, прекрасно осознавая, что целую семью ждет жестокая резня, а брат Фу, самый добрый и высоконравственный человек из всех ему знакомых, дал на это свое согласие.

Тот самый брат Фу, который настаивал на изучении этики. Который учил его приличиям и тому, что у каждого разговора есть свой этикет. Он говорил, что если Тянь сможет овладеть надлежащей учтивостью, перед ним откроются любые двери. В этом старший оказался прав: с момента вступления в Храм Цзыхао встречал гораздо больше протянутых рук, чем брошенных камней. И этот же самый брат Фу одобрил полное истребление семьи. Подобное он совершал далеко не единожды. Существовали и другие семьи, подобные роду Ся, которых больше не было на свете только потому, что брат Фу просто кивнул головой.

Требовалось ли для этого еще и разрешение старейшины Жуя? Данный вопрос относился к юрисдикции Внешнего двора, хотя, возможно, являлся сугубо мирским делом. В равной степени это можно было счесть финальной фазой борьбы во Внутреннем дворе, так что, возможно, одобрение свыше и не понадобилось.

Все реформаторы оказались замешаны в этом. Если к делу приложил руку брат Фу, значит, участвовала и старшая сестра Бай. На самом деле, в каком-то ужасающем смысле, Тянь и сам являлся соучастником. Он знал о том, как Внешний двор решил проблему Хун Лижэнь, еще со своего второго года пребывания в Храме. Несомненно, это выяснилось еще до их отправки в Пустоши.

— О небеса, я, должно быть, самый большой лицемер по эту сторону сферы Небесного Человека! — Тянь рассмеялся совершенно искренним, полным боли и самоиронии смехом. — Разве это не забавно? Там, во тьме, все казалось нереальным. Мы просто разговаривали, и я мог сосредоточиться на тебе, не слишком заботясь об остальном. Но теперь все по-настоящему. Теперь мы стоим под синим небом, и правда слишком очевидна, чтобы ее не замечать.

— Брат, я тебя не понимаю. Пожалуйста, объясни, что происходит?

— Я думал, что смирился с твоей историей. Но это не так. Абсолютно не так. Хочешь узнать одну истину, в которую ты никогда не поверишь? — Тянь посмотрел своей высокой названой сестре прямо в глаза, и из глубины его души поднялась теплая, искренняя улыбка. Фонарь сострадания пылал в его багровом дворце, сжигая всю ци огня, которую он только мог собрать.

— Я считаю, что ты единственная невинная душа во всей этой истории, — продолжил юноша. — Может быть, я тоже, а может, невинных здесь вообще не осталось, и мы разделили общую вину в тот самый миг, когда принесли свои клятвы. Но в глубине сердца, глядя на всю эту больную цепь жертв, плодящих новых жертв, я действительно верю, что лишь ты сохранила чистоту. Потому что, когда я узнал правду, я не сделал ровным счетом ничего. Когда же об этом узнала ты, ты начала действовать! Сейчас ты мало что можешь изменить. Тренируешься, готовишься, выстраиваешь свои сети связей. Но ты работаешь над этим. А я? Я просто подумал: «О, какой кошмар», и пошел дальше своей дорогой. Что делает меня лжецом и лицемером, несмотря на все мое гребаное морализаторство!

— Поэтому на какое-то время я снимаю форму, распускаю волосы и прячу кольцо, — Тянь невозмутимо продолжал говорить, пока девушка отшатывалась, словно от физического удара. — Я отказываюсь от всех имен и принадлежности к фракциям, которые ношу на себе. Думаю, пришло время Тянь Цзыхао из Внешнего двора Западного Города немного отдохнуть в горах. Может, я стану чайным монахом. Быть монахом не так уж и плохо. Или просто диким даосом, спустившимся с вершин посмотреть на мир смертных.

— Я не сбегаю и не бросаю тебя, сестренка, — он щелкнул пальцами перед огромными, расширенными от шока глазами Лижэнь. — Мне просто нужно на время стать кем-то меньшим. Узнать, кто я такой, когда остаюсь наедине с собой, без всего этого багажа, который тащу на плечах. Я не лгал тебе раньше. Я не покину тебя до тех пор, пока ты сама меня не оставишь. Просто скажи им, что я ушел. Скажи, что я в бешенстве, или болен от ярости, или просто сошел с ума и сбежал в одиночку. Я пойду вверх по течению до следующего поселения за Городком Трех Ручьев. Сможешь найти меня в тамошнем трактире.

— У тебя вообще есть мирские деньги? — спросила она. Тянь заметил, что кулаки послушницы были крепко сжаты, а костяшки пальцев резко побелели под загорелой кожей.

— Немного. Хватит. Или нет. На самом деле это не имеет значения. Иди и поговори с сестрами. Твой старший брат сейчас не лучшая компания. Ему не помешает прогуляться, чтобы остудить голову.

— Посмотри, сможешь ли ты забрать лодку, — произнес он, сделав несколько шагов, а затем остановившись и оглянувшись на застывшую, безмерно потрясенную Лижэнь. — Она сильно повреждена, но мне она нравится. Было бы обидно бросать ее, учитывая, как весело мы чинили это судно в прошлый раз.

Сделав три легких шага, юноша исчез, устремившись вниз по берегу реки.

Он не думал. Он просто бежал. Беглец физически ощущал, как мысли колотятся о его сознание, пытаясь проникнуть внутрь. Практик сосредоточился на своем дыхании и на том, куда ставит ноги. Открытый и чувствительный к вниманию, которое мир обращал на него, он проскальзывал сквозь бреши в чужом восприятии. На Зеленой Реке и вдоль ее берегов кипела жизнь. На каждую пройденную вперед милю ему приходилось пробегать еще десять, метаясь из стороны в сторону, взбираясь по стенам каньона и деревьям или прячась в камышах. Это было нормально. До тех пор, пока он двигался и дышал. До тех пор, пока он реагировал, а не планировал.

Сохраняя этот идеальный баланс, он переставал быть обожженным ребенком, свернувшимся калачиком под теплой гнилью и обнимающим самого себя, чтобы почувствовать хоть какое-то подобие человеческого прикосновения. Он не был будущей надеждой своей секты или названым братом Лижэнь. Ему не нужно было думать о том, как он посмотрит в глаза отцу или когда дедушка Цзюнь снова сможет говорить. Не требовалось размышлять о всей той соли, которую он съел, и о жизнях, разрушенных при ее добыче. Не было нужды созерцать бесконечно повторяющуюся паутину страданий, которую человечество плело вокруг себя.

Он мог быть деревом. Растущим. Тянущимся к небу. Однажды он станет достаточно большим, чтобы вынести всю эту тяжесть. Но сегодня, прямо сейчас, ему нужно было просто существовать. В одиночестве, как и всем остальным.