Тянь закрыл глаза. Брат Лун... юноша с теплотой вспоминал их партии в го, однако теперь к этим воспоминаниям примешивались куда более сложные чувства. Брат Лун совершенно не годился для духовной практики. Вовсе нет. Он был бы гораздо счастливее в роли ученого мужа, поступив на государственную службу и ведя подобающую благородному человеку жизнь.

Этот человек обладал достаточным умом для поиска красоты в уродстве и достаточной мудростью для понимания своего истинного предназначения. Богатство его семьи позволяло долгое время избегать любых неприятностей. До тех пор, пока неприятности не стали неизбежными. До тех пор, пока иллюзия безопасности не разлетелась вдребезги. Его нервы сдали, и когда Тянь видел или слышал о нем в последний раз, Лун добровольно заперся в своей келье. Практик был слишком напуган и сгорал от стыда, боясь показать лицо даже небу, не говоря уже о других людях.

— Тесен мир.

— Очень тесен. Наша гора круто взмывает к узкой вершине. Во Внутреннем дворе не так уж много заклинателей по сравнению с населением всего королевства. Прибавь к этому их невообразимое долголетие, и ты начнешь встречать одни и те же несколько десятков имен снова и снова. И снова. И снова, — в голосе Хун прозвучала нотка висельнического юмора.

— Погоди, если бессмертным не положено думать о смертных или заботиться о них, то какой толк...

— Бабушка Хун отправилась в путешествие, которое должно было продлиться три года. С момента ее отбытия минуло девять месяцев, когда началось нападение. К тому времени, когда мы осознали факт скоординированной атаки, мы уже потеряли две трети наших складов, три каравана и восемьдесят процентов охраны. Неделю спустя исчезли последние запасы, и мы забаррикадировались во внутреннем дворе нашего поместья в Городе Горных Врат. Столетия упорного труда и разбитых сердец оказались уничтожены менее чем за два месяца. Враги не добили последних из нас только из-за страха перед грядущим возвращением бабушки и желания сохранить негласное табу. При этом ни один человек не пошевелил и пальцем ради нашего спасения. Ни один. Ни наши так называемые старые друзья, ни деловые партнеры, ни родственники. Никто. Все потому, что в это самое время предки Клана Лун невозмутимо попивали чай в главном зале своего роскошного поместья.

Тянь слабо кивнул. Дураков здесь не водилось. Все прекрасно поняли послание. Куда лучше жить тихо и копить силы в тени, чтобы ненароком не стать следующим Кланом Хун. В конце концов, постоянных союзников или врагов не существовало, была лишь выгода.

— Что ж. Мои ладони пока недостаточно тяжелы для убийства кого-то на сфере Небесного Человека, но с каждым днем они становятся все сильнее. К тому же я припоминаю чьи-то слова о том, что времена хаоса служат лучшей возможностью для сведения счетов. Что-нибудь да подвернется, — Тянь слегка улыбнулся.

— Да. Что мы будем делать с детьми, брат?

— Что нам остается, кроме как взывать о помощи? Придется рискнуть и вернуться на Гору. Это слишком важно. Слишком много людей погибнет из-за той мерзости, которую они здесь творят, а я не в силах спасти этих малышей. Шанс есть только у целителя сферы Небесного Человека.

— Я не могу представить, чтобы подобных мест существовало много, — Тянь продолжил говорить, хотя Лижэнь выглядела совершенно потрясенной. — Мы сможем заставить Небесных Людей выступить нам на помощь, хотя бы ради того, чтобы увидеть детей и прочесть записи. Юноша ненавидел горькие нотки в собственном голосе. Он искренне любил свой храм. Те дни стали для него драгоценными воспоминаниями. Однако прежний блеск померк, и эта утрата отзывалась в груди глухой болью.

— Мы не можем просто оставить их в таком состоянии!

— Можем и должны, — Тянь посмотрел прямо в глаза Хун. — Мы обязаны это сделать, поскольку наше пребывание здесь ничем не поможет, а попытка сдвинуть их с места сделает только хуже. Штыри и формация поддерживают в них жизнь, и это длится уже долгие месяцы. Похоже, они не чувствуют боли. Мы сделаем все возможное и наглухо запечатаем ведущую в их подземелье лестницу. Для Небесного Человека это не станет преградой, зато смертные не смогут пройти внутрь и натворить глупостей. Такое препятствие отпугнет и практиков сферы Земного Человека, если кто-то из них доберется сюда раньше представителей Внутреннего двора.

— А как же все те раненые бандиты снаружи? И те, кто успел сбежать?

— Какие еще бандиты?

— О да. Ее Высочество, — кровожадно оскалилась Лижэнь, хотя секунду назад выглядела готовой снова сорваться на крик.

— Ммм. Она действует крайне основательно, — Тянь не стал упоминать о том, скольких уговоров стоило заставить птицу пощадить женщин и детей. Журавли не отличались особым состраданием даже к собственному виду, не говоря уже о чужих детенышах.

Тишина вновь окутала послушников. Тянь дал боевой сестре время на размышления.

— Куда мы направимся? Вернемся в Женский монастырь и будем ждать попутного транспорта? — спросила Лижэнь.

— Мы побежим прямо в Город Горных Врат. Вероятно, путь займет больше времени, зато так будет чертовски безопаснее. С нашим письмом они либо впустят нас внутрь, либо пошлют за братом Фу или старейшиной Жуем. На худой конец, за старшей сестрой Бай.

— И как только я закончу там свои дела, то сразу же вернусь обратно в джунгли и горы, даже если мне придется тащить тебя за собой. С меня хватит. Внутренний двор хуже змеиного гнезда, поскольку змеи обычно не пожирают своих сородичей. Весь этот проклятый город просто проигнорировал, как два старых ублюдка вырезали семью покинувшей город старухи, поскольку вмешательство не сулило им никакой выгоды. Можно ли теперь называть это сектой? Неужели у них еще хватает наглости рассуждать о братстве? Даже прозвучи такие слова, я бы ни за что им не поверила.

— Даже по воздуху лететь несколько дней, а журавль не сможет продержаться в небе так долго, — покачала головой Хун.

— Здесь нет никого, способного нам помочь, зато полным-полно еретиков, жаждущих нашей крови. Нам нужно вернуться в Монастырь... — голос Тяня затих. — Вот оно. Именно в этом все дело. Вот почему префекты и магистраты постоянно сбегают в столицу. Я думал, это связано с какой-то магией или чем-то подобным. А что, если все гораздо проще? Что, если они просто чувствуют изменение удачи на своих землях и теряют чувство безопасности? Чиновники могут не понимать причин, но ощущают, как все вокруг рушится, и осознают необходимость бежать к старшим за помощью.

— Мы обчистим это место до самого основания, заблокируем туннель, а затем уйдем, — горько и болезненно рассмеялась Хун. — На максимальной скорости. Прямиком домой.

Журавль Снежной Благодати не считался самой быстрой птицей в небе, однако мало кто мог сравниться с ней в выносливости. Птица не могла нести их на спине всю дорогу, но она взмыла высоко в небо, поднявшись на такую высоту, где даже заклинателям становилось трудно дышать от пронизывающего холода. Она мощно взмахивала крыльями, высматривая нечто невидимое, ориентируясь на свои инстинкты. В конце концов журавлиха легла на воздушный поток и расправила крылья, зафиксировав их в одном положении.

— Река. Она нашла реку воздуха прямо в небе, — с благоговением выдохнула Хун. Тянь мог лишь согласно кивнуть. Называть это явление обычным сильным ветром казалось в корне неверным. Возникало стойкое ощущение стремительного движения по проложенному руслу.

Эта мысль зацепилась за что-то в его разуме. Юноша достал записанные со слов детей заметки и принялся бегло просматривать их. Каждая фраза оказалась невероятно плотной и многозначительной, требуя терпеливой медитации и глубокого изучения. Времени на это совершенно не оставалось. Практик искал нечто конкретное.

— Вот оно. Путь. В этом разделе явно говорится о Дао в смысле пути. А затем вот в этом отрывке...

— Вы ищете Дао, не видя его, — Тянь начал читать вслух. — Вы хватаете пустоту руками и не касаетесь ее. Вы умоляете о наставлениях в Дао, но не слышите их. Все потому, что вы верите в существование некоего «вы», совершающего все эти действия. «Вы» являетесь полым тростником, Дао предстает ветром, дующим сквозь вас, а жизнь и смерть звучат как песнь ветра, пересекающего пустые уста. Пустота, за которую вы хватаетесь, и есть Дао. Дао становится светом и тьмой, сбивающими ваши глаза с толку. Легкий бриз, колышущий листья деревьев, наставляет вас правдивее любых слов. Если бы только вы могли забыть о «себе» и просто существовать.

— Загадочно, но звучит как-то неприятно, — хмыкнула Хун.

— О нет, настоящее «загадочно, но неприятно» еще даже не началось. Извини, сестренка. Но мне кажется, я действительно нащупал верную мысль.

Тянь Цзыхао достал свою бамбуковую флейту, подарок даоса Стальное Мерцание. Старейшина говорила, что он будет играть, гармонируя с ветром. Сейчас это казалось единственно верным решением. Юноша поднес инструмент к губам и осторожно подул в отверстие. Он не пытался взять какую-то определенную ноту, а просто выдыхал воздух, позволяя пальцам свободно скользить по отверстиям.

Попытка просто почувствовать ветер и позволить ему дуть сквозь себя и сквозь флейту вызывала странные ощущения. Заклинатель нес в своей душе слишком много печали и разочарования. Гораздо лучше оставаться пустым, чтобы хорошие вещи могли заполнить тебя. Лучше быть пустым, чем переполненным скверной. По-настоящему просветленный даос объяснил бы, что добро и зло часто являются лишь вопросом перспективы и предпочтений, а не абсолютными истинами. Однако Тянь еще не достиг подобных высот. Ему было просто грустно, поэтому он позволил ветру унести свою печаль прочь.

Дыхание Тяня то ускорялось, то замедлялось, а пальцы неуклюже порхали над отверстиями. Практика это нисколько не заботило. Он просто дышал в такт ветру. Так продолжалось до тех пор, пока не наступил момент абсолютного единения. Флейта, ветер, журавль и сам Тянь. Произошла трансформация не материальных объектов, но самого понимания реальности. Все они стали единым целым. Дао являлось всем, пребывало во всем, текло сквозь все сущее, представляя собой путь, по которому двигалась вселенная. Движение в праведном направлении.

Юноша не знал, как долго он гармонировал с ветром. В конце концов ему пришлось опустить флейту, поскольку Журавлиха начала снижение, выглядя совершенно измотанной, но счастливой. Он обернулся к Лижэнь, внутренне приготовившись к неминуемой взбучке, но увидел лишь, как девушка напряженно разглядывает какой-то рисунок.

Рисунок оказался не слишком искусным. В наброске едва угадывались очертания человека. Завихряющиеся и изломанные линии, некоторые толстые, другие тонкие, ни одна из которых не образовывала законченной формы сама по себе, но вместе они действительно складывались в...

— Ты нарисовала меня, играющего на флейте со спины? Я даже не знал, что ты умеешь рисовать.

— Я и не умею, но эта идея пришла мне в голову некоторое время назад. Если необъятность неба пугает меня, значит, мне просто нужно сфокусироваться на одной-единственной точке. Я могла бы заняться духовной практикой, но медитировать на спине птицы показалось слишком рискованным занятием. Поэтому, раз уж ты можешь быть флейтистом, не умеющим играть на флейте, то и я могу стать художницей, не умеющей рисовать.

Вершина Горы Древнего Журавля едва виднелась на горизонте. Впрочем, это мало о чем говорило. Гора обладала немыслимой высотой, возвышаясь в самом центре поймы и уходя далеко за облака. До дома оставался еще очень долгий путь. Практики переглянулись и перешли на бег. Никаких прогулочных шагов. Никаких пряток от смертных. Теперь в этом не было никакого смысла, ведь наступила эпоха, когда бессмертные гибли каждый день.

Местность казалась умиротворенной. По правде говоря, ничего удивительного в этом не было. В такой близости от горы Внутренний двор мог в любой момент пролетать прямо над головой, оставаясь невидимым для притаившихся внизу злодеев. Хотя это обстоятельство все же вызывало один вопрос.

— Еретические посланники физически не могут постоянно избегать обнаружения. Так как же им удается так регулярно ускользать от взора патрулей? — спросил Тянь, на что Хун лишь пожала плечами.

— Без понятия. Но на данный момент я буду исходить из того, что у них паршивые основы культивации, и Внутренний двор попросту их игнорирует. А потом Внешнему двору приходится избавляться от них, когда они натворят дел.

Тянь утвердительно хмыкнул. Звучало вполне правдоподобно.

Очертания горы неуклонно росли перед ними, пока их ноги летели по вымощенным камнем дорогам в самом сердце Королевства Широкого Неба. Ухоженные рисовые чеки лежали бурыми и пустыми, отдыхая и дожидаясь начала следующего посевного сезона. Сгорбленные крестьяне ухаживали за овощами, кормили уток или чинили плуги. Шили одежду, стирали одежду, латали, латали и снова латали. Местные жители тоже носили широкополые соломенные шляпы, хотя ни у одной из них не было вуали.

— Крестьяне никогда не смотрят вверх. И дело не в том, что они не могут этого сделать. Должно быть, они время от времени поглядывают на небо, хотя бы ради прогноза погоды. Но большую часть жизни они проводят, опустив взгляд вниз. Все, что имеет для них значение, находится там. Внизу, в грязи или прямо под ногами. Им не дозволено покидать свои фермы или деревни, в которых они родились. Мечтают ли они о полетах? О гармонии с ветром? Или считают подобные вещи просто глупостью? Возможно, для них так оно и есть, но ведь для этого вовсе не обязательно быть бессмертным. Нужно лишь открыть свое сердце навстречу Дао. Позволить ветру играть сквозь тебя, а не пытаться соответствовать ему.

Он пробегал мимо оросительных канав, сильно обмелевших к концу лета. Вскоре должны были начаться проливные дожди, но пока уткам и лягушкам приходилось довольствоваться жалкими ручейками. Тянь вспомнил того лодочника, который вез их к храму, где были спрятаны Подавляющие Дракона Ладони. Обычный смертный, но двигающийся в полном согласии с Дао воды. Не осознанно, а благодаря урокам, усвоенным его телом за десятилетия тяжелого труда.

Быть может, эти крестьяне прикоснулись к какой-то истине земли или дерева. А возможно, их жизни были просто бедными, отвратительными, жестокими и короткими. Юноша остановился и зачерпнул пригоршню воды. Сделав глоток, он тут же ее выплюнул. В этой воде все еще сохранялись крупицы истины. Вот только вода в оросительных каналах оказалась совершенно омерзительной на вкус.

— Идиот. В следующей деревне будет колодец, — бросила Хун.

— Ммм. Давай попьем там и заодно посмотрим, как обстоят дела. Впереди чувствуется что-то неладное.

— А я уж было подумала, что у меня просто приступ хандры, — хмыкнула девушка.

— Одно другому не мешает.

Она коротко рассмеялась и снова сорвалась с места. Практик бросился вдогонку.

До деревни они так и не добрались. Не успели послушники добежать до первых домов, как их остановило жуткое зрелище: они увидели человека, чья голова и руки были закованы в широкую тяжелую деревянную колодку. Рядом на корточках сидел оборванец, который зачерпывал воду из оросительного канала и вливал ее в рот застрявшему бедняге.

Подойдя ближе, заклинатели разглядели, что доска также служила табличкой.

— Цао Сан. Преступление: задолжал двадцать три серебряные монеты, просрочка более одного месяца. Наказание: один месяц в канге. Чти закон, будь почтителен и покорен, — Тянь медленно прочитал иероглифы. — А дальше стоит печать. Полагаю, печать магистрата.

Цао Сан умирал от голода. Его одежда, изначально сшитая из дешевой ткани, теперь висела жалкими лохмотьями на скелетообразном теле. У него выпадали зубы, шея была мучительно искривлена, а кожа стерта до кровоточащих язв, кишащих мухами и личинками. От него смердело не просто немытым телом, а засохшими испражнениями. Его глаза горели, запав в череп подобно раскаленным углям, прожигающим кожу, похожую на истончившийся вощеный пергамент.

Человек, поивший его водой, оказался практиком, хотя и не самым выдающимся: старик лет шестидесяти, находящийся всего лишь на Второй стадии.

— Ох, собратья-даосы, скорее, идите сюда! Этот бедолага скоро умрет, но у меня нет ни чистой воды, чтобы напоить его, ни еды, чтобы накормить. Не найдется ли у вас чего-нибудь?

— Вот, — произнесла Хун, достав бурдюк с водой, в то время как Тянь согласно кивнул. — Когда он вдоволь напьется, мы сможем его накормить.

Юноша посмотрел на боевую сестру так, словно она лишилась рассудка. Он подошел и положил руку на запирающий засов, удерживающий измученного человека в канге.

— Не смей! — в один голос выкрикнули Хун, незнакомец и сам пленник.

— А?

— Снятие колодки без одобрения магистрата означает смертный приговор для него и всех причастных. Смерть от воды или разрывания лошадьми! И, в зависимости от решения магистрата, наказание вполне может распространиться и на его семью, — быстро заговорил незнакомец. — Мои гадания оказались верны. Не остановись я сегодня в этом месте, разразилась бы великая трагедия.

— Вы предсказатель? — спросил юноша.

— Мое даосское имя — Костоправ. Я благодарю собрата-даоса за его сострадание, но, прошу вас, безумец вы или нет, не делайте этого. Я недостаточно силен, чтобы остановить вас силой, но законы королевства должны соблюдаться.

— К черту такие законы, это же настоящая пытка. И за что? За нехватку бесполезных металлических кругляшков? Это просто мерзко.

— Вы правы. Я полностью согласен. Закон тошнотворен, а учения, побудившие к его созданию, еще хуже. Но зачем вам вмешиваться? Оставьте все как есть и продолжайте свой путь. Разве не в этом заключается истинное Дао? — новый голос вторгся в разговор подобно ледяному ветру, пронизывающему тонкое льняное полотно.

Этот собрат-даос приближался со стороны рисовых полей, используя технику Прогулки с прерывистым шагом человека, привыкшего передвигаться незамеченным.

— Не могу согласиться, даос...?

— Исцелитель Сердец, — мужчина выглядел строгим и опрятно одетым, с длинной бородой и мудрыми глазами. — Я даос Исцелитель Сердец, а вы — Тянь Цзыхао, эта девушка — Хун Лижэнь, и где-то неподалеку кружит Журавль Снежной Благодати. Отряд Журавли Пылающих Небес, живые и невредимые, стоят прямо передо мной. На его лице промелькнула безразличная улыбка.

— Я уже некоторое время надеялся на встречу с вами. И даже успел смириться с мыслью, что, вероятно, этого никогда не произойдет.

— Вовсе нет, даос Исцелитель Сердец. Думаю, на самом деле это мы искали вас, — произнесла Хун, а затем бросила взгляд на Тяня, который ответил ей утвердительным кивком.

Они не обладали способностью видеть пламя греха, как Маленькое Сокровище. Но в случае с Исцелителем Сердец им это и не требовалось. Они и так прекрасно его чувствовали.